Госпожа Шэн покидала их, едва касаясь земли, словно паря в облаках.
Боясь помешать молодым людям, она ступала очень тихо. В сердце её уже кипело волнение, а воображение рисовало сладостные картины грядущей свадьбы: вот она чинно сидит, а Чжаонин почтительно подносит ей чашу ароматного чая, как и подобает заботливой невестке.
Очнувшись от этих грез, она обнаружила, что уже вернулась в зал Фэнъе и как ни в чем не бывало сидит за чашечкой чая вместе с госпожой Цзян.
А вот госпожа Цзян пребывала в мрачном расположении духа. Чуть ранее они с госпожой Линь с головой ушли в хлопоты по устройству банкета и недосмотрели за происходящим здесь, в зале. Лишь вернувшись, они узнали о скандале: барышню из семьи Ван так разгневали, что она спешно покинула усадьбу, даже не притронувшись к угощениям. За это господин Се Чан вызвал их к себе и сурово отчитал, упрекая в том, что по их недосмотру девицы устроили переполох и разогнали гостей. Госпожа Вэй стояла рядом и лишь благонравно улыбалась, а вот Се Минсюэ удостоилась похвалы от отца: он отметил, что она умело уладила конфликт, проявив истинную стать старшей сестры.
Получить выговор прямо на глазах у госпожи Вэй — как тут было не задохнуться от гнева! А та и впрямь торжествовала. Мало того, что Се Минсюэ сегодня оказалась в центре внимания, так ещё и поговаривали, будто несколько почтенных дам из знатных семей положили на неё глаз, желая породниться. Среди них была даже супруга чиновника Лю из Академии Ханьлинь — их второй сын уже выдержал экзамены и получил степень цзюйжэня, а в следующем году, глядишь, сдаст столичные экзамены и станет цзиньши. Для госпожи Цзян это был идеал зятя: из хорошей, но не слишком высокомерной семьи, с ученой степенью и надежными перспективами. Отчего же никто подобный не присылает сватов к её Чжаонин?..
Терзаясь этими тягостными мыслями, госпожа Цзян подняла взгляд и вдруг заметила, что на лице госпожи Шэн играет странная, блуждающая и даже какая-то мечтательная улыбка. О чем она только думала?
Она помахала рукой перед лицом родственницы:
— Невестка, о чем ты замечталась?
Госпожа Шэн встрепенулась, перехватила её руку и, не переставая загадочно улыбаться, тихонько рассмеялась:
— Ничего, ничего особенного. Так о чем ты сейчас говорила?
«Если рассказать все прямо сейчас, не будет ли это слишком поспешно по отношению к Чжао-чжао? Нет, нужно сперва вернуться домой, все как следует подготовить, нанять самую почтенную сваху и устроить официальное сватовство! Вот это будет настоящий сюрприз для них обеих!» — рассуждала про себя госпожа Шэн.
Госпоже Цзян и в голову не приходило сводить Чжао-чжао и Цзян Хуаньжаня. Её племянник был исключительно одаренным юношей, первым в списках на провинциальных экзаменах. С такими талантами и блестящей внешностью ему была бы под стать даже дева, носящая титул уездной госпожи. Поэтому она даже не мыслила в этом направлении. Её лишь уязвляло, что госпожа Шэн витала в облаках прямо посреди разговора! Скрыв досаду, она продолжила:
— Сегодня госпожа Дун расспрашивала меня, под каким знаком зодиака родилась Чжао-чжао. Думается мне, наша девочка пришлась ей по душе. Жаль только, семья у них хоть и неплохая, но третий сын никаких должностей не имеет. Если в будущем они разделят имущество, ему будет не на что опереться. Не погубит ли это жизнь Чжао-чжао? Я так хочу найти для нее лучшую партию, но кто знает, удастся ли…
Этот третий сын из семьи Дун был, по крайней мере, лучше предыдущих кандидатов, но госпоже Цзян всё равно казалось, что этого недостаточно.
Она просто делилась тревогами, но кто бы мог подумать, что госпожа Шэн вдруг вскочит со стула как ужаленная:
— Это… это никуда не годится! Разве такой ровня нашей Чжао-чжао?! Супруг должен либо унаследовать официальную должность, либо сдать экзамены и прославить свое имя. А если у него за душой пусто — это не дело, совсем не дело!
Госпожа Цзян немного удивилась. Она знала, что невестка любит Чжао-чжао как родную дочь и заботится о её браке, но такая бурная реакция! Обычно госпожа Шэн вела себя куда сдержаннее.
Она мягко потянула её за рукав:
— Да знаю я, присядь. Я ведь и сама вижу, что он не пара. Будь покойна, о браке Чжаонин мы еще посоветуемся!
Но госпожа Шэн чувствовала, что не может терять здесь больше ни минуты. Глядя прямо в глаза собеседнице, она горячо произнесла:
— Смотри у меня, не смей сватать Чжао-чжао первому встречному! Лучшее ждет впереди… У меня появились срочные дела, так что я, пожалуй, пойду. К обеду не ждите!
Спешно распрощавшись, госпожа Шэн устремилась к выходу — госпожа Цзян даже удержать её не успела. В её душе поселилось полное недоумение. Что нашло на эту женщину? Какое такое «лучшее» ждет впереди?
Покачав головой — в последнее время странности за госпожой Шэн водились всё чаще, — она вновь погрузилась в уныние, рассеянно разглядывая карликовый бамбук в изящном горшке.
Тем временем в кленовой роще Чжаонин, увидев, что Цзян Хуаньжань принял расшитый ароматный мешочек, решила, что долг вежливости уплачен.
— Что ж, старший кузен, прогуляйся здесь хорошенько. Я приметила дивное озеро позади главного зала, если желаешь, можешь полюбоваться его видами!
Она развернулась, собираясь уйти, но из-за спины донесся голос Цзян Хуаньжаня:
— Стой.
Чжаонин внутренне вздохнула: этот будущий великий коварный сановник и впрямь оказался не из легких. Неужто его не устроила её благодарность? Обернувшись, она вежливо улыбнулась:
— У старшего кузена есть ко мне еще какое-то дело?
Однако Цзян Хуаньжань лишь молча спрятал подаренный ею мешочек в широкий рукав своего одеяния, а затем неспешно извлек оттуда нечто иное.
В лучах солнца ослепительно блеснула великолепная шпилька. Украшавшая её жемчужина размером с голубиное яйцо была искусно оплетена тончайшей золотой филигранью. Чжаонин замерла от неожиданности. Она узнала эту вещицу — именно её Цзян Хуаньжань выиграл на состязаниях у озера Цзиньмин. Она-то думала, что он давно отдал награду братьям Цзян Хуаньмину и остальным. Выходит, он не отдал её им?
Она подняла взгляд на юношу и обнаружила, что он тоже неотрывно смотрит на неё. Их глаза встретились. Чжаонин не могла вспомнить, смотрели ли они когда-нибудь вот так друг на друга. Скорее всего, нет. В прошлом он настолько её не выносил, что строил всяческие козни, лишь бы избежать брака с ней, за что однажды и получил от неё две звонкие пощечины. А её нрав был прям: если кто-то испытывал к ней неприязнь, она отвечала тем же.
Внезапно встретившись с ним глазами, она поразилась тому, насколько серьезным и глубоким был его взгляд. Она дрогнула и почему-то поспешно отвернулась, избегая смотреть на него.
И тут прозвучал голос Цзян Хуаньжаня:
— Эту шпильку Цзян Хуаньмин и остальные всеми правдами и неправдами пытались у меня выпросить. Но я им её не отдал. — Он на мгновение замялся, а затем тихо продолжил: — В тот день я не смог ясно выразить свои мысли, и ты отказалась её принять. Но, по правде говоря… тогда я вступил в состязание именно ради того, чтобы выиграть её для тебя.
Он мягко и с небывалой нежностью взял её за руку, а затем, вложив золотую шпильку в её ладонь, продолжил:
— Поскольку я выиграл её для тебя, то и принадлежать она должна только тебе.
Шпилька, поначалу прохладная, оказавшись в ладони Чжаонин, почему-то вдруг показалась ей нестерпимо горячей, обжигающей настолько, что было трудно её удержать. Она приоткрыла губы:
— Старший кузен, это я…
Но Цзян Хуаньжань лишь улыбнулся:
— Ладно, мне пора возвращаться на банкет, Цзян Хуаньмин и остальные меня заждались. Обязательно сбереги эту шпильку, хорошо? И подаренный тобой ароматный мешочек я тоже буду бережно хранить.
Этот человек, которому в будущем суждено было стать знаменитым коварным сановником, сейчас говорил с ней так мягко и искренне — совсем не так, как прежде, когда за его сладкими речами скрывались злые умыслы. Чжаонин поймала себя на мысли, что, пожалуй, никогда ещё не видела на его лице столь серьезного выражения.
С этими словами он выпустил её руку и удалился.
Ветер трепал полы его одеяний цвета лунно-белого шелка, кружа над землей опавшие красные листья.
Чжаонин всегда была не слишком проницательна в том, что касалось чужих чувств, но эта шпилька жгла так сильно, что её жар проникал от ладони прямо в сердце. И до неё наконец-то начало доходить. Почему Цзян Хуаньжань сказал, что тогда выиграл эту шпильку для неё? Почему решил подарить именно сегодня? Почему взял за руку и пообещал беречь её мешочек?
«Неужели Цзян Хуаньжань…»
Как только эта мысль промелькнула у неё в голове, она тут же её отбросила — ну как такое возможно! Она прекрасно знала, как сильно он не любил её в прошлом. Иначе разве стал бы он, желая вызвать в ней отвращение, подталкивать её к поджогу западного флигеля? Разве стал бы нарочно отсылать охрану усадьбы, чтобы она столкнулась с Чжао Цзинем, который едва её не убил? Чтобы избежать брака с ней, он был готов пойти на всё.
Как он может… как он может испытывать к ней чувства теперь!
К тому же, судя по его словам, не возомнил ли он, часом, что и она, подарив ему ароматный мешочек, питает к нему симпатию?
Чжаонин сочла, что это чудовищное недоразумение, и тут же захотела вернуть шпильку. Но пока она размышляла и приходила в себя, след Цзян Хуаньжаня уже простыл. Искать его в главном зале, чтобы отдать подарок? Во-первых, там можно снова наткнуться на Чжао Цзиня, а во-вторых, разве прилично делать такое на глазах у всех!
Передавать же подобную вещь через прислугу было бы в высшей степени неуместно.
Сжимая в руке золотую шпильку с жемчужиной — ту самую, которую столичный градоначальник оценил в «тысячу золотых», — Чжаонин чувствовала себя так, словно держит раскаленные угли, совершенно не представляя, как поступить!
Тем временем губы Цзян Хуаньжаня не покидала улыбка.
Он и обычно улыбался, но чаще всего эта улыбка не касалась глаз. Сегодня же его довольный вид был настолько очевиден, что даже Цзян Хуаньмин не выдержал:
— Кому ты опять успел насолить?
Цзян Хуаньжань лишь бросил на него косой взгляд:
— Сорвется ли с твоих губ хоть раз доброе слово?
Цзян Хуаньмин парировал:
— А ты хоть раз в жизни совершал добрые дела?
Цзян Хуаньжань, разумеется, пропустил это мимо ушей. Это приподнятое настроение не оставляло его вплоть до возвращения в усадьбу. Он направился в свой кабинет, чтобы немного позаниматься. До столичных экзаменов оставалось не более четырех месяцев. И хотя он был абсолютно уверен в своем непревзойденном таланте, сейчас у него вдруг появился невиданный стимул к учебе. Он задумал не просто получить степень цзиньши, а войти в первую тройку лучших, чьи имена золотом впишут в почетный список, чтобы стяжать истинную славу. И эта слава была нужна ему не для того, чтобы с цветами в волосах красоваться верхом на улицах столицы, а ради… он и сам не смог бы сейчас подобрать нужных слов.
Однако, войдя в кабинет, он обнаружил там свою матушку, госпожу Шэн, которая с чашей чая в руках сидела и с улыбкой смотрела на него.
Цзян Хуаньжань наконец стер улыбку с лица и спросил:
— Матушка, что привело вас сюда?
Госпожа Шэн начинала мучиться головной болью от одного только вида книг и в обычные дни ни за что не переступила бы порог кабинета сына.
Она накрыла чашу крышечкой и произнесла:
— Дожидаюсь тебя уже полдня. Есть у меня к тебе пара вопросов. — И, не дав Цзян Хуаньжаню вставить ни слова, продолжила: — Я всё о том же дне. Скажи на милость, с чего это ты вызвался помогать Чжаонин в поисках? И ещё: сегодня твои соученики звали тебя в книжное общество разбирать сочинения, так почему же ты увязался за мной на банкет в семью Се?
Цзян Хуаньжань поймал на себе пытливый взгляд матери. Как мог он не понимать, о чем она думает и к чему клонит?
Матушка всегда лелеяла одну мечту — всеми силами стремилась женить его на Чжаонин. Раньше он всячески и тайно этому препятствовал, не брезгуя даже тем, чтобы вызвать в девушке стойкую неприязнь к себе. И хотя теперь он испытывал раскаяние, ему всё же не хотелось открывать матери перемены в своем сердце.
Поэтому Цзян Хуаньжань лишь сухо ответил:
— Цзян Хуаньмин с братом тоже поехали. Мне просто расхотелось идти в книжное общество, что в этом такого удивительного?
Услышав такой ответ, госпожа Шэн чуть приподняла уголки губ:
— Вот как? Значит, я просто навоображала себе лишнего, и к Чжаонин ты никакого интереса не питаешь?
Цзян Хуаньжань запнулся. Сказать «да» вслух оказалось сложнее, чем он думал, но он всё же кивнул:
— …Естественно.
Госпожа Шэн негромко вздохнула и сказала:
— Ну что ж, тогда я спокойна. Я слышала, Чжаонин сегодня прекрасно метала стрелы в кувшин. Госпоже из семьи Дун она так приглянулась, что та вознамерилась просить её руки для своего третьего сына. Говорят, уже и о дате рождения осведомилась, чтобы сверить судьбы. И твоя тетушка находит эту партию весьма подходящей — рассудила, что лучших предложений всё равно не предвидится, поэтому…
Но она не успела договорить. Её сын, всегда славившийся своей невозмутимостью, резко изменился в лице и даже схватил её за руку, грубо перебив:
— Что вы сказали?! Это правда?!
Госпожа Шэн про себя злорадно усмехнулась. Будь Цзян Хуаньжань хоть трижды первым учеником на экзаменах, он всё равно оставался её сыном! Уж она-то найдет на него управу!
На лице же она изобразила искреннее изумление:
— Да что с тобой? Чжаонин уже больше года как прошла обряд совершеннолетия, естественно, что ей подыскивают мужа. Ты же её не любишь, с чего бы тебе так удивляться! Думаю, тебе остается только ждать приглашения на свадебный пир. А мне вот надо подумать, какой подарок преподнести Чжаонин на свадьбу!
На душе у Цзян Хуаньжаня стало муторно и тоскливо. Какой ещё третий сын из семьи Дун? Откуда взялось это ничтожество? Он даже имени его никогда не слышал! Разве может этот человек хоть в чем-то сравниться с ним! Больше всего на свете юноша боялся, что тетушка и впрямь согласится выдать Чжаонин замуж за подобный сброд. А тут ещё и матушка подлила масла в огонь своими речами — от этого тревога и раздражение вспыхнули в нём с новой силой!
Он произнес:
— Матушка, время ли сейчас для этого? Прошу, ответьте скорее на мой вопрос!
В душе госпожи Шэн еще больше захотелось рассмеяться. Её неизменно блестящий, умнейший сын в этот миг даже не распознал её уловки, подстрекающей его на откровенность!
Госпожа Шэн ответила:
— Если хочешь задать вопрос мне, сперва ответь на мой. Хуаньжань… — Она со всей серьезностью посмотрела в глаза сыну. — Неужели ты и вправду не питаешь к Чжаонин никаких чувств?
Цзян Хуаньжань мгновенно замер. И то верно: если у него нет чувств к Чжаонин, отчего он так взволнован? Отчего в таком ужасе от мысли, что она может стать женой другого? Матушка всё знала с самого начала, она просто хотела заставить его признаться. Это была всего лишь хитрость. Но что, если за этой хитростью кроется настоящая угроза? Что, если Чжаонин и впрямь выдадут замуж за кого-то еще? Он… он ни за что на это не согласится!
Ну и что с того, если он признается? Ну и что, если это пойдет вразрез с его прошлыми поступками? Неужели гордость и «сохранение лица» действительно имеют такое значение?
Да, он полюбил Чжаонин. Полюбил её бьющую через край жизненную силу, её ясные, сияющие глаза, её упрямый и решительный силуэт. Он хотел жениться на ней. Хотел, чтобы они и дальше без конца препирались друг с другом, чтобы он мог до конца своих дней любоваться её лукавой улыбкой. Он хотел, чтобы она жила под его защитой — в безопасности, благополучии и счастье всю оставшуюся жизнь.
Цзян Хуаньжань глубоко вздохнул. Наконец он принял решение. Наконец-то он разомкнул губы и признал факт, который уже давно пустил корни в его сердце — возможно, еще в загородном поместье, а может, и того раньше:
— Да, вы правы. Мне действительно нравится Чжаонин! Я хочу жениться на ней и не желаю, чтобы она досталась кому-то другому. Поэтому, матушка, умоляю, скажите немедленно: правда ли всё это?
Для госпожи Шэн этот миг был сродни приходу весны, когда распускаются цветы, или зрелищу ослепительных фейерверков, озаряющих ночное небо. Она наконец-то дождалась! Дождалась того момента, когда Хуаньжань собственными устами признал свою любовь к Чжаонин! Её сын, всегда такой своевольный, непокорный и ни в грош не ставивший окружающих, сейчас со всей серьезностью признавался в своих чувствах!
Один — её родной сын, другая — девочка, которую она воспитала как дочь. Теперь эти двое детей смогут быть вместе!
Госпожа Шэн едва не расплакалась от избытка эмоций!
Достав шелковый платок, она промокнула уголки глаз и произнесла:
— Это правда! — Но, заметив, как сын снова побледнел, поспешно добавила: — Впрочем, будь покоен: твоя тетушка и в мыслях не держит соглашаться на этот брак. Однако… — Она выдержала паузу. — Хуаньжань, я знаю, что ты, возможно, планировал сперва сдать столичные экзамены, получить ученую степень цзиньши, и лишь затем просить её руки. Бесспорно, такой шаг был бы безупречным и для семьи Се, и для самой Чжаонин. Но скажу тебе как мать: ожидание чревато переменами. Чжаонин — чудесная девушка. Раз уж ты разглядел её достоинства, поверь, разглядят и другие. Если не начнешь действовать прямо сейчас, потом окажешься в невыгодном положении! До получения степени цзиньши еще полгода, а за это время сколько еще юношей из достойных семей положат глаз на нашу Чжаонин!
Сначала Цзян Хуаньжань мысленно облегченно выдохнул, но от слов матери его напряжение вернулось с новой силой.
Матушка есть матушка — она видела его насквозь. Он действительно намеревался выждать. Но её правота была неоспорима: ожидание чревато переменами. Чжаонин вовсе не такая, какой её порой малюют злые языки. Она прекрасный, невероятно светлый человек. Он это понял, значит, поймут и остальные. А если, пока он корпит над подготовкой к экзаменам, Чжаонин выдадут замуж за другого? Что тогда ему делать?
Цзян Хуаньжань вдруг совершенно растерялся и в смятении посмотрел на госпожу Шэн:
— Матушка…
Госпожа Шэн ласково рассмеялась:
— Глупый мальчик, сейчас же ступай к деду и отцу! Как только мы всё обсудим в кругу семьи, так сразу же пошлем сватов просить руки Чжаонин! Твой отец наверняка будет вне себя от радости. Вот только дед… В прошлом он недолюбливал девочку, боюсь, его придется поуговаривать. Он как раз принимает гостей в главном зале, так что поспешим туда!
Лицо Цзян Хуаньжаня озарилось неподдельной радостью. И то правда, зачем откладывать? В этом мире нет ничего опаснее промедления. Матушка совершенно права!
Он пылко ответил:
— Хорошо, хорошо! Я немедленно пойду и поговорю с дедом!
Он сорвался с места и бросился вон из кабинета, едва не сбив с ног вошедшую служанку. Фуюнь в недоумении отступила:
— Госпожа, старший молодой господин, что стряслось?
Госпожа Шэн со смехом ответила:
— Скорее, идем в главный зал обсуждать свадьбу этих двоих!
Фуюнь тоже просияла. Зная, что её госпожа уже давно вынашивала этот замысел, увенчавшийся наконец успехом, она не сдержала радостного восклицания:
— Значит, у вас всё получилось! Это же просто замечательно!
Добавить комментарий