Тем временем в Зале Кленовых Пустошей, окруженном кленовой рощей, пламенела багряная листва. Но среди этого великолепия в толпе вдруг вспыхнула шумная ссора.
Се Минсюань вцепилась в руку Се Минжо, на её губах играла ледяная усмешка:
— …Это ты только что налетела на барышню Ван! Барышня Ван — почетная гостья нашего дома, а ты устроила такой переполох и еще смеешь утверждать, что это вышло нечаянно?
Барышни сбились в кучки. Се Минсюань намертво стиснула запястье Се Минжо, чьи глаза уже покраснели и наполнились слезами. На земле валялось блюдо с растоптанными пирожными-кроликами. Сама Ван Цилань восседала в центре на резном кресле, и лицо её не предвещало ничего хорошего: подол её юбки-жуцюнь из шелка «павлиний хвост» и впрямь был перепачкан сладостями. Се Минсюэ стояла рядом, подавая ей чай и ласково утешая:
— Эта дочь от наложницы с детства не видела света и не знает приличий. Не гневайся на её грубость, Цилань.
Се Минжо всхлипнула:
— Сестра, я правда не нарочно… Я просто шла по дорожке, а барышня Ван влетела в ворота в сильном гневе. Это она налетела на меня и выбила из рук пирожные, а не я на неё!
Узнав, что придет сестра Чжаонин, она поднялась спозаранку, замесила тесто и приготовила разные начинки для каждого кролика. Она с любовью лепила их один за другим и внимательно следила за огнем, пока они готовились на пару. Сестра Чжаонин успела съесть только одного, а теперь весь её труд был безжалостно растоптан.
Се Минсюань всегда недолюбливала эту внебрачную дочь в их ветви семьи, и теперь, заполучив повод, не собиралась её отпускать. Она усмехнулась еще злее:
— Так ты хочешь сказать, что виновата барышня Ван? Раз уж несла что-то в руках, должна была смотреть в оба! Налетела на знатную гостью и еще смеешь пререкаться! Да знаешь ли ты, что шелк на платье барышни Ван стоит тысячу золотых? Продай всё добро из своей комнаты — и то не расплатишься!
Ван Цилань и без того была в дурном расположении духа из-за того, что разминулась с Чжао Цзинем. Видя, как эта девчонка, подружка Се Чжаонин, упрямится и смеет перекладывать вину на неё, она разозлилась еще сильнее. Будь это её собственная служанка, её бы уже давно выволокли во двор, избили до полусмерти и выбросили за ворота!
Она заговорила обманчиво мягким тоном:
— Минсюань, полно. Она всего лишь внебрачная дочь, не будь с ней так строга. — И вдруг резко добавила: — Пусть просто опустится на колени, отобьет земной поклон и извинится — этого будет достаточно!
Се Минсюань тут же подхватила:
— Слышала? Барышня Ван великодушна и не держит зла. Чего стоишь? Живо на колени, кланяйся и проси прощения!
На колени! Они обе — дочери из благородных семей, Ван Цилань не имеет официального титула при дворе. С какой стати ей падать перед ней ниц?!
Се Минжо, закусив губу, сделала шаг назад. К тому же это Ван Цилань ворвалась во двор и перевернула её поднос… А теперь они требуют, чтобы она ползала на коленях!
Се Минсюэ стояла рядом, опустив глаза, и хранила молчание. Она не собиралась вмешиваться: сама виновата, что подвернулась под руку Ван Цилань в неудачный момент. К тому же эта девчонка водит дружбу с Се Чжаонин, вон как они шептались на пиру — так что помогать ей Минсюэ тем более не станет!
Видя, что девочка не собирается подчиняться, Се Минсюань холодно фыркнула и переглянулась со служанками Ван Цилань. Две крепкие женщины тут же шагнули вперед, намереваясь силой поставить Се Минжо на колени.
Стоявшая неподалеку Се Миншань приоткрыла рот. Раньше она тоже любила поиздеваться над Се Минжо. Но с тех пор, как её пути с Се Ваньнин разошлись, она перестала её задирать. Сейчас, глядя на съежившуюся девочку, она вдруг почувствовала укол жалости и непреодолимое желание вмешаться.
Но не успела она вымолвить и слова, как раздался холодный и властный женский голос:
— А ну, пустите!
Гости обернулись к дверям. Это была законная дочь семьи Се — Се Чжаонин. Она стремительно вошла во двор, решительно задвинула Се Минжо себе за спину и с приветливой, но ледяной улыбкой произнесла:
— Сегодня светлый праздник новоселья нашего дома. Тебе не кажется, Минсюань, что распускать руки — это несколько неуместно?
Се Минжо подняла глаза на изящную спину Чжаонин, заслонившую её от обидчиков. Её сердце дрогнуло, а в глазах вспыхнул свет, когда она прошептала:
— Сестра!
Се Минсюань в ответ лишь презрительно скривилась:
— Се Чжаонин, вина лежит на Се Минжо. Я её старшая сестра от главной жены и имею полное право проучить внебрачную дочь нашего дома. А вот ты — всего лишь кузина из другой ветви. С какой стати ты вмешиваешься?
Чжаонин видела всё с самого начала, еще пока разговаривала с Цзян Хуаньжанем. Минжо была абсолютно ни при чем. Ван Цилань просто искала на ком сорвать злость из-за того, что разминулась с Чжао Цзинем, а Се Минсюань с радостью ухватилась за повод унизить сестру по отцу. И истинной причиной такой травли было лишь то, что Се Минжо осмелилась дружить с ней, Чжаонин.
Чжаонин спокойно ответила:
— Ты говоришь, что Минжо виновата. И в чем же её вина? Если бы она намеренно толкнула барышню Ван, это была бы её оплошность. Но я стояла снаружи и всё видела: это была чистая случайность. К тому же ты ей лишь старшая законная сестра, а не старшая в роду. Какое ты имеешь право заставлять её становиться на колени?
Се Минсюань не ожидала от Чжаонин такого острого отпора. Задохнувшись от возмущения, она не нашла, что ответить.
В этот момент в спор вступила Се Минсюэ:
— Сестра Чжаонин, ты говоришь, что видела всё снаружи. Но нас здесь много, и все наши глаза видели ясно: это Минжо налетела на Цилань и испортила её драгоценный шелк. Цилань лишь просит извинений, а не требует возместить убытки — у неё воистину сердце бодхисаттвы. — Она выдержала паузу и многозначительно добавила: — К тому же тебе следует понимать, что важнее. Даже если это дело дойдет до дедушки и двоюродного деда, виноватой всё равно окажется Минжо!
В тоне Се Минсюэ сквозил прозрачный намек.
Чжаонин прекрасно понимала, что она имеет в виду. Дедушка и двоюродный дед ни за что не посмеют перечить Ван Цилань. Будь Минжо тысячу раз невинна, её всё равно заставят склонить голову. И все присутствующие здесь дамы молчат не потому, что ослепли, а потому, что до смерти боятся прогневать могущественную семью Ван.
И вдруг в напряженной тишине раздался звонкий голос:
— Я тоже всё видела! Се Минжо сделала это не нарочно, это барышня Ван на неё налетела!
Гости изумленно обернулись. Чжаонин тоже перевела взгляд. Тем, кто осмелился подать голос, оказалась Се Миншань!
Се Миншань подошла к ним, бросила взгляд на Чжаонин и слегка смущенно буркнула, обращаясь к Се Минжо:
— Раньше я тоже возводила на тебя напраслину… Теперь я вступилась за тебя и сказала правду. Будем считать, что мы квиты!
Уголки губ Чжаонин дрогнули в улыбке. Се Миншань когда-то была донельзя избалована отцом и братом, но, похоже, теперь она и впрямь взялась за ум.
Лицо Ван Цилань потемнело от ярости.
Заметив это, Се Минсюань тотчас заверещала:
— Се Миншань, а твое какое дело? Уж не хочешь ли ты сказать, что мы возводим на неё клевету?!
Ван Цилань не желала больше тратить время на этих людей. Кто они такие? Всего лишь дочери обычных чиновников. Препираться с ними — значит ронять собственное достоинство! Но Се Чжаонин была ей как бельмо на глазу. Она слышала от Ваньнин, как та выгнала её из дома, а от Минсюэ — как их вторая ветвь прибрала к рукам все аптеки рода Се. И теперь эта коварная и властная девица смеет защищать какую-то внебрачную дочь и перечить ей!
Благодаря могуществу семьи Ван и высокому положению тетушки-супруги, кто из знатных дам Бяньцзина не выказывает ей почтения? А кто такая Се Чжаонин? Дочь чиновника четвертого ранга, вернувшаяся из дикой глуши, с дурной славой. В будущем выйдет замуж за какого-нибудь оборванца — и туда же, смеет ей перечить!
Ван Цилань холодно усмехнулась. Её взгляд упал на кувшины для стрел, приготовленные семьей Се для праздничных забав.
— Се Чжаонин, раз уж здесь всё готово для игры в туху, предлагаю уговор. Сразись с Минсюэ. Выиграешь — я прощу Се Минжо. Но… если проиграешь, Се Минжо не только возместит мне стоимость этой юбки из павлиньего шелка, но вы обе упадете передо мной на колени и отбьете земной поклон, прося прощения. Как тебе такое?
Сердце Се Минжо тревожно сжалось. Она никогда не видела, чтобы Чжаонин играла в туху, но раз Ван Цилань так уверенно предлагает это, должно быть, Се Минсюэ в этом деле нет равных. Сама она готова была встать на колени и просить прощения, но ни за что не позволила бы втянуть в это сестру! Она поспешно дернула Чжаонин за рукав:
— Сестра, не нужно, прошу тебя! Я просто извинюсь перед ней!
Се Миншань тоже взглянула на Се Чжаонин. Она играла с ней в конное поло и знала, что та отлично держится в седле. Но как насчет метания стрел?
В этот момент в воротах неспешно появился Цзян Хуаньжань. Все дамы во дворе были настолько поглощены спором Се Чжаонин и Ван Цилань, что он, обычно привлекавший к себе внимание повсюду, остался совершенно незамеченным. Он так и остался стоять в дверях, скрестив руки на груди и молча наблюдая за происходящим.
Чжаонин в ответ лишь рассмеялась. Она виртуозно владела верховой ездой и стрельбой из лука; могла на скаку одной стрелой пронзить двух зайцев — что уж говорить о каком-то туху! Просто с момента её возвращения в столицу прошло не так много времени, и, кроме конного поло, ей не доводилось демонстрировать свои таланты на публике. Ван Цилань только прибыла, да и сама Се Миншань не знала её истинных способностей. Что же касается Се Минсюэ… Когда Чжаонин поручила Хунло навести справки о старшей ветви, она, разумеется, узнала всё и о Минсюэ. Ей доложили, что та в совершенстве владеет лютней, шахматами, каллиграфией и живописью, а также весьма искусна в метании стрел — в Эчжоу ни одна барышня из чиновничьих семей не могла с ней тягаться. Но по сравнению с ней, Чжаонин, этого всё равно было недостаточно.
Она мягко похлопала по руке Се Минжо, давая понять, что всё под контролем, и с улыбкой произнесла:
— Хорошо, я принимаю твой вызов. Но у меня есть одно условие. Если я выиграю, Се Минсюань впредь не смеет попрекать этим Минжо и уж тем более задирать её. И все присутствующие будут тому свидетелями.
Не дав Се Минсюань и рта раскрыть, Ван Цилань холодно усмехнулась:
— Договорились!
Вся компания направилась к площадке для туху. На земле уже была натянута красная шелковая нить, по обе стороны стояли небольшие столики с оперенными стрелами, а в трех чжанах за линией возвышались два кувшина с парными ушками-кольцами по бокам. Всё было готово заранее. Чжаонин и Се Минсюэ встали у красной черты, взяв по три стрелы. Знатные дамы и юноши обступили их плотным кольцом, сгорая от нетерпения увидеть, кто одержит верх.
Служанка, назначенная вести счет, объявила:
— Барышни, состязание продлится три раунда. Попадание в кувшин приносит одно очко, попадание в ушко — два. Побеждает та, кто наберет больше очков.
Чжаонин, сжимая в руке стрелы, сделала приглашающий жест:
— Старшим надлежит уступать. Прошу вас, сестра, начинайте.
Се Минсюэ тоже хотелось сбить спесь с Се Чжаонин. Она была абсолютно уверена в своем мастерстве и уже предвкушала, как та проиграет, упадет на колени и потеряет лицо перед всем светом.
Она вежливо улыбнулась:
— В таком случае, я не смею отказываться.
Она сделала полшага вперед и, почти не целясь, одну за другой — раз, два, три! — метнула все три стрелы. И все три точно угодили прямо в горлышко кувшина!
Зрители, никогда прежде не видевшие, как Се Минсюэ метает стрелы, разразились бурными аплодисментами. Какой-то юноша воскликнул:
— Браво, браво! Поистине невероятная меткость!
Другой юноша, пораженный её выдающейся красотой, не удержался от вопроса:
— Как вышло, что мы никогда прежде не видели эту барышню?
Ему тут же ответили:
— Это законная дочь из старшей ветви семьи Се, они только вернулись. Её отец — помощник министра в Ведомстве общественных работ. Она в совершенстве владеет искусствами: лютней, шахматами, каллиграфией и живописью. Обычному человеку такая партия не по зубам!
Услышав это, юноша уставился на Се Минсюэ с еще большим восхищением. Улыбка на её лице осталась неизменной. Она привыкла к такому вниманию и обожанию еще в Эчжоу, где влюбленные кавалеры осаждали её дом подарками. Вскоре она заставит и всех столичных юношей Бяньцзина пасть к её ногам!
Ван Цилань язвительно бросила:
— Се Чжаонин, в Эчжоу Минсюэ считалась лучшей в туху, она не проиграла ни единого состязания. Готовься преклонить передо мной колени!
Се Чжаонин всё так же безмятежно улыбалась. Она взяла стрелы и даже не стала прицеливаться. Резкое неуловимое движение кисти — и три стрелы вылетели одновременно. Одна из них вонзилась точно в горлышко кувшина, а две другие — в ушки по бокам. Такой бросок назывался «Три основы-треножника» Сань-юань динли, и это был высший балл в игре!
Лица Ван Цилань и Се Минсюэ вытянулись от изумления. Се Минжо и Се Миншань, совершенно не ожидавшие подобного исхода, замерли. Лицо Минжо раскраснелось от волнения, а восторг Миншань было просто не скрыть. Она и сама не понимала, почему её так радует блистательная победа Се Чжаонин!
В толпе на мгновение повисла мертвая тишина, после чего разразилась буря восторженных криков и горячих обсуждений.
— Вот это мастерство! Божественное искусство барышни Чжаонин! Выбить «Три основы-треножника»!
— Вы просто не знаете, барышня Чжаонин еще и в конное поло играет так, что дух захватывает! Мне посчастливилось видеть это своими глазами, даже мужчины ей в подметки не годятся!
— Жаль только, что она из Сипина. Говорят, нрав у неё коварный, вроде как даже довела до смерти наложницу отца…
Стоявший в стороне Цзян Хуаньжань тоже был немало удивлен. Ему не доводилось видеть Чжаонин за игрой в туху, и он даже не подозревал, насколько она искусна. Он незаметно сжал в ладони небольшой камешек. Он-то рассчитывал: если Чжаонин промахнется, он исподтишка поможет её стреле попасть в цель. Но теперь стало ясно, что его помощь не требуется. На губах Цзян Хуаньжаня мелькнула скрытая усмешка, и он убрал камешек обратно в рукав.
Се Чжаонин не обращала внимания на долетающие до неё сплетни. Её репутация и без того никогда не была безупречной. Увидев, как служанка засчитала Минсюэ три очка, а ей — пять, она повернулась к сопернице и непринужденно произнесла:
— Во втором раунде тоже начнете первой, сестра?
Только теперь Се Минсюэ поняла, как сильно она недооценила Се Чжаонин! Видя, что большинство восторженных взглядов обращено на её соперницу, Минсюэ почувствовала, как внутри всё сжимается от уязвленной гордости. Всю свою жизнь она привыкла быть центром вселенной, и терпеть не могла, когда кто-то крал её триумф. Натянув на лицо вымученную улыбку, она произнесла:
— Что ж, благодарю за уступку.
Она вновь взяла три стрелы, твердо решив ни в чем не уступать Се Чжаонин и во что бы то ни стало выбить «Три основы-треножника»! Прицелившись, она метнула стрелы резким, точным движением. В мгновение ока три оперенных древка вонзились в горлышко и ушки кувшина. Еще один «Треножник»!
Зрители, не ожидавшие увидеть столь виртуозный бросок дважды подряд, разразились громом аплодисментов! И на этот раз похвалы сыпались уже в адрес Се Минсюэ.
Минсюэ победно изогнула губы и обменялась многозначительным взглядом с Ван Цилань, а затем посмотрела на Се Чжаонин. Чтобы выбить «Три основы-треножника», помимо мастерства, нужна еще и немалая толика везения. Она ни за что не поверит, что Се Чжаонин способна выбивать его раз за разом!
Чжаонин лишь безмятежно улыбнулась. Се Минсюэ и впрямь была не промах — неудивительно, что Ван Цилань бросалась такими громкими словами. Она снова взяла три стрелы и, казалось, даже не целясь, отправила их в полет. И снова безупречный «Треножник»!
Толпа ахнула. Аплодисменты и горячие перешептывания не смолкали ни на секунду. Се Миншань, окончательно потеряв голову от восторга, хлопнула ладонью по столу:
— Браво! Бесподобно!
К началу третьего раунда счет был пять-пять за броски, но в общей сложности Чжаонин опережала Се Минсюэ на два очка.
Если в этом, последнем раунде Минсюэ не удастся переломить ситуацию, Чжаонин одержит безоговорочную победу! Лица Минсюэ и Ван Цилань потемнели от досады, Се Минсюань скрипела зубами от злости — ни одна из них не желала видеть триумф Се Чжаонин!
Увидев, что Чжаонин вновь берет стрелы и, судя по её непринужденной позе, готовится выбить очередной «Треножник», Ван Цилань в панике вскрикнула:
— Постойте!
Чжаонин вопросительно взглянула на неё. Ван Цилань, забыв о своей былой вальяжности, торопливо заговорила:
— Какой смысл просто кидать стрелы в кувшин? Это слишком скучно. Я хочу изменить правила. Добавим математику! Пусть кто-нибудь из присутствующих молодых ученых-цзюйжэней задаст задачу. Мы поставим десять кувшинов, и метать стрелы нужно будет в тот кувшин, номер которого совпадает с ответом. Если ответ один — целимся в первый кувшин, если два — во второй, и так далее. Очки засчитываются только в том случае, если задача решена верно и стрела попала в нужный кувшин!
Се Минсюэ мысленно восхитилась изворотливостью Ван Цилань — надо же было так быстро придумать, как загнать Чжаонин в угол! Она и сама понимала: продолжи они метать стрелы по старым правилам, поражение было бы неминуемо, и обе они потеряли бы лицо.
А Се Чжаонин… Она ведь выросла в диком Сипине! Пусть она и умеет скакать на лошади и стрелять из лука, но в науках она полный профан. Для знатных барышень в Эчжоу игра в туху с математическими задачами была привычной забавой, и они владели ею в совершенстве. А Чжаонин, поди, даже условия задачи не поймет — куда ей тягаться с ними!
В груди Чжаонин вспыхнул гнев. Она прекрасно понимала, что Ван Цилань и Минсюэ просто пытаются выставить её на посмешище. Она была готова принять их вызов и играть по их правилам, но менять условия на ходу, поняв, что проигрываешь… Разве это не верх бесстыдства?!
Не успела она открыть рот, как вперед возмущенно выскочила Се Миншань:
— Да это уже ни в какие ворота! Вы сами предложили играть в туху, а теперь приплели какую-то математику! Се Чжаонин и читать-то толком не умеет, сроду никаким наукам не обучалась, вы же прекрасно это знаете! Вы просто издеваетесь над ней!
Уголки губ Чжаонин дернулись. Она понимала, что Миншань хочет за неё вступиться, но, Миншань… Она просто не сильна в науках, зачем же сразу «и читать толком не умеет»?!
Но Ван Цилань лишь ледяным тоном осадила её:
— Ранее мы условились лишь о том, что будем играть в туху, но не оговаривали правила. В чем же здесь издевательство? Се Чжаонин, если ты струсила, то сию же минуту бери Се Минжо, падайте ниц и просите прощения — тогда, так и быть, я её помилую. Иначе я тотчас же отправлюсь к вашему деду и расскажу, что Се Минжо испортила мое платье! И поверьте, одним стоянием на коленях она тогда не отделается!
Се Миншань задохнулась от гнева. Она и сама когда-то была девицей своенравной, но такой наглости еще не видела! Однако Ван Цилань была из могущественной семьи, а за её спиной зловеще маячили пятеро дюжих служанок, так что поделать было нечего!
Чжаонин мягко похлопала Миншань по плечу, знаком прося отступить, чтобы та не сболтнула еще чего-нибудь лишнего, и спокойно вышла вперед. С улыбкой она произнесла:
— Хорошо, пусть будет по-вашему. Но раз вы меняете правила на ходу, то в случае моей победы барышня Ван должна будет принести свои извинения Минжо. Если вы согласны, просите задавать задачу.
Ван Цилань усмехнулась, решив, что Се Чжаонин просто хорохорится, пытаясь сохранить лицо, и подозвала одного из присутствующих цзюйжэней. Юноша вышел в центр площадки и громко объявил:
— Внимайте, уважаемые барышни. Задача такова: высота двери превышает её ширину на два чи и восемь цуней. Расстояние по диагонали между противоположными углами равно десяти чи. Спрашивается: каковы высота и ширина двери?
Слуги тем временем уже выстроили в ряд десять кувшинов для стрел и отгородили их от зрителей красным шелком. Услышав условие, Се Минсюэ радостно блеснула глазами. Не знай она эту задачу заранее, ни за что бы не решила! Но когда-то они уже играли с ней в математическое туху, и ответ был ей прекрасно известен. А такая невежда, как Чжаонин, не то что уравнение решить — пальцы на руках не сосчитает!
Уверенность Се Минсюэ передалась и Ван Цилань, и они обменялись торжествующими взглядами. Минсюэ метала стрелы первой. Она выпустила три стрелы подряд, и все они попали в цель. Хотя выбить «Треножник» ей на этот раз не удалось, она была спокойна: Чжаонин ответа не знает, а значит, не получит ни единого очка!
Чжаонин тоже подошла к своим десяти кувшинам. Она выпустила три стрелы — и вновь безупречный «Треножник». Лица Ван Цилань и Минсюэ вытянулись. Чжаонин и впрямь была невероятно меткой: её техника явно отличалась от изнеженной манеры столичных барышень. Впрочем, какая разница, насколько она меткая, если ответ неверный — все её броски не в счет!
Когда обе участницы закончили, юноша, задавший задачу, огласил:
— Уважаемые барышни, эта задача взята из раздела «Гугу» трактата «Математика в девяти книгах». Она весьма сложна и глубока, и если кому-то из вас удалось её решить, то это поистине выдающийся ум. Признаюсь, я и сам подсмотрел ответ в книге. Высота двери равна восьми чи, а ширина — шести чи!
Ван Цилань, сгорая от нетерпения увидеть позор Се Чжаонин, которая наверняка метала стрелы наугад, звонко скомандовала:
— Довольно! Уберите красный шелк!
Зрители замерли в напряженном ожидании. Се Минжо и Се Миншань волновались больше всех, ведь они-то знали правду: Чжаонин превосходно играла в чуйван, конное поло и туху, но в математике она и впрямь ничего не смыслила! Се Минжо уже всё для себя решила: если сестра проиграет, она бросится в ноги барышне Ван и отобьет земные поклоны за двоих, лишь бы не дать сестру в обиду!
Но вот красный шелк сдернули, и толпа ахнула: у обеих участниц стрелы торчали в шестом и восьмом кувшинах. Обе решили задачу верно! А раз так, то безоговорочная победа доставалась Се Чжаонин, ведь её броски были куда сложнее и точнее!
Лица Ван Цилань и её свиты позеленели от злости, а Се Минжо и Се Миншань уже прыгали от радости, не в силах сдержать победных криков. То, что задачу решила Се Минсюэ, никого не удивляло, но чтобы с ней справилась Се Чжаонин! Это казалось настоящим чудом! Се Миншань смотрела на Чжаонин сияющими глазами: неужели они всё это время ошибались на её счет? Выходит, она не только меткая наездница, но и прекрасно разбирается в книгах и сложных науках, просто раньше скромно скрывала свои таланты! Иначе как бы она нашла верный ответ?
В толпе тоже поползли одобрительные смешки и шепотки:
— И кто только распускал слухи, что барышня Чжаонин невежественна и пуста? Да она же щелкает задачи из «Математики в девяти книгах» как орешки!
— Поистине выдающаяся девушка! Как по мне, так она куда лучше этой Се Минсюэ! Столько было гонора, а в итоге — такой щелчок по носу!
Те же, кто еще недавно злословил за спиной Чжаонин, теперь пристыженно помалкивали.
А некоторые почтенные матроны — как, например, госпожа Дун, расхваливавшая её с самого начала, — смотрели на Чжаонин с нескрываемым блеском в глазах, мысленно прикидывая, что такая девушка стала бы прекрасной невесткой.
Чжаонин с легкой улыбкой повернулась к Ван Цилань и остальным, чьи лица окаменели от негодования:
— Что ж, судя по вашим же условиям, победа осталась за мной. Полагаю, теперь вы исполните свое обещание?
Ван Цилань сгорала от стыда, её щеки пылали огнем. Какая же эта Се Чжаонин коварная! Неизвестно, как она сжульничала и вызнала ответ, но из-за неё Ван Цилань только что публично потеряла лицо! Ненависть к Чжаонин вспыхнула в ней с новой силой. Се Минсюэ чувствовала то же самое: сегодня весь её триумф был безжалостно растоптан и украден этой девицей. От одной этой мысли её трясло от злости!
Ван Цилань ледяным тоном процедила:
— Какое еще обещание? Я ничего подобного не говорила. Минсюэ, идем в передний зал, мне нужно освежиться!
Минсюэ поспешно кивнула, и они в окружении служанок бесцеремонно растолкали толпу и направились к выходу. Им вслед полетел насмешливый голос Се Миншань:
— Некоторые не держат слова, а еще смеют называть себя дочерьми из благородных семей! Смех, да и только!
Но троица удалилась, так ни разу и не обернувшись.
Чжаонин, хоть и испытывала к ним презрение, решила, что раз они отстали от Минжо, то дело можно считать закрытым. В конце концов, Ван Цилань — не прежняя Миншань, её статус слишком высок, и заставить её публично склонить голову было бы труднее, чем достать до небес.
Она повернулась к Се Минжо. Девочка смотрела на неё широко распахнутыми, сияющими глазами, полными безграничного обожания, и тихо шептала слова благодарности. Чжаонин ласково погладила её по голове:
— Ну всё, всё. Ступай-ка лучше к себе, боюсь, Се Минсюань попытается снова к тебе придраться.
Се Минжо послушно кивнула. Сегодня она и так доставила сестре Чжаонин слишком много хлопот, нельзя было злоупотреблять её добротой.
Когда служанка увела девочку, Се Миншань с густым румянцем на щеках подошла к Чжаонин и пробормотала:
— Чжаонин… сестра. Я раньше была о тебе дурного мнения. Кто же знал, что ты у нас скрытый талант! Ты… ты просто во всем превосходна. Я во многом была неправа, но впредь… впредь скажешь идти на восток — я ни за что не сверну на запад!
Чжаонин впервые слышала, чтобы Миншань называла её сестрой, и не удержалась от смешка. Какая еще во всем превосходная! Она ответила:
— Договорились. Тогда вот тебе мое первое поручение: проследи, чтобы Минжо благополучно добралась до покоев. И впредь приглядывай за ней в доме, не позволяй Се Минсюань её обижать!
Се Миншань с готовностью закивала:
— Будь спокойна, я беру её под свою защиту!
С этими словами она развернулась и побежала догонять Минжо.
Заметив, что несколько знатных дам явно собираются подойти к ней для беседы, Чжаонин незаметно ускользнула через заднюю калитку двора.
За ней простиралась целая роща красных кленов, сливающаяся в бескрайнее багряное море, прорезанное серебристыми лентами ручьев. И там, под сенью пылающей листвы, стоял не кто иной, как Цзян Хуаньжань. Скрестив руки на груди, он смотрел на неё с явным выражением: «И где тебя носило?».
Чжаонин подошла к нему и с лукавой улыбкой присела в изящном поклоне:
— Благодарю кузена за своевременное спасение!
Разумеется, она не знала никаких трактатов «Математики в девяти книгах». Ответ ей подсказал Хуаньжань, незаметно подавая знаки камешками. И пусть это жульничество — они первые нарушили правила честной игры, так что совесть Чжаонин была абсолютно чиста. И, конечно, она должна была отблагодарить своего спасителя-цзеюаня.
Она улыбалась так лучезарно, словно весеннее солнце растопило зимние льды; такой искренней симпатии она к нему еще никогда не проявляла.
Цзян Хуаньжань вспомнил её грациозные, уверенные движения во время игры в туху. Сейчас, глядя на её безупречное, белое как снег лицо, озаренное золотистым светом, и ясные глаза, в которых отражался багрянец кленов, он вдруг почувствовал, как его сердце пропустило удар.
Слегка смутившись, он неловко кашлянул и произнес:
— И ты думаешь отделаться одним лишь «спасибо»? Тебе всё-таки помог сам цзеюань, полагается выразить свою признательность как-то посущественнее!
Услышав, что Хуаньжань просит награду, Чжаонин на миг задумалась. Этот будущий великий льстец и интриган вымогает у неё подарок! Что ж, ей не жалко, она всегда была щедра. Вот только при ней сегодня не было денег, а дарить свои шпильки или кольца было бы совсем неуместно.
И тут её осенило! Вот идеальный подарок!
Она отвязала от пояса мешочек-саше, который матушка собственноручно прикрепила ей перед выходом. Чжаонин даже не успела заглянуть внутрь, но, заметив точно такие же мешочки у Миншань и остальных, рассудила, что это обычный оберег на удачу, принесенный из храма. Чем не подарок? Она протянула саше Хуаньжаню со словами:
— Тогда позволь, кузен, преподнести тебе это. Подарок скромный, но если не побрезгуешь — прими его.
Взглянув на мешочек, Цзян Хуаньжань вздрогнул. Лицо его вытянулось. Помолчав некоторое время, он хриплым голосом спросил:
— Ты… ты хоть знаешь, что это такое?
Чжаонин озадаченно посмотрела на саше в своей руке:
— Думаю, это обычный благовонный мешочек на удачу. Вещь не слишком ценная, но зато с благим пожеланием. Тебе как раз сгодится.
На губах Цзян Хуаньжаня медленно расцвела улыбка. Он протянул руку и мягко забрал мешочек из её пальцев. Не понимает — и пусть. Главное, что она отдала его именно ему.
— В таком случае запомни, — тихо произнес он, — раз уж ты подарила его мне, назад дороги нет!
В это самое время неподалеку, на опушке кленовой рощи, появилась госпожа Шэн, разыскивающая Се Чжаонин. Она как раз ломала голову над тем, как бы выведать истинные чувства Цзян Хуаньжаня.
Вернувшись из дома Се, она сразу принялась расспрашивать Хуаньжаня, зачем тот помог Чжаонин. Сын ответил кратко: мол, сделал это лишь ради тетушки. Госпожа Шэн не очень-то ему поверила, но лицо Хуаньжаня оставалось непроницаемым — этого сына всегда было невозможно прочесть. От расстройства госпожа Шэн поднялась среди ночи и отправилась в сад, где принялась обрывать лепестки хризантемы: «Любит — не любит, любит — не любит…»
Проснувшийся Цзян Юаньван, увидев супругу, на корточках терзающую цветы, не на шутку перепугался:
— Дорогая, что ты делаешь? Чем тебе так не угодили эти хризантемы?
Госпожа Шэн, глядя на оставшийся в руке последний лепесток с вердиктом «не любит», лишь тяжело вздохнула:
— Да что ты понимаешь!
Вспоминая об этом сейчас, она сокрушалась, опираясь на руку служанки Фуюнь. Перебирая в уме все зацепки и улики, она со вздохом произнесла:
— Фуюнь, ну почему же всё не может сложиться так, как я желаю…
Она так хотела свести их! Чтобы Хуаньжань взял в жены такую прекрасную девушку, как Чжаонин, а Чжаонин обрела защиту в лице такого достойного мужа, как её сын. Тогда бы никто не посмел её обидеть или посмотреть свысока. Хуаньжань наверняка смог бы её оградить от всех бед. Но ведь насильно мил не будешь… К тому же, сын у неё со стальным характером, разве на него надавишь? Как ей направить Хуаньжаня на путь истинный!
Тут Фуюнь случайно заметила в кленовой роще силуэты и поспешно указала на них госпоже:
— Госпожа, посмотрите! Там барышня Чжаонин! — И тут же добавила: — И наш молодой господин, кажется, тоже там!
Госпожа Шэн подняла голову и действительно увидела среди пылающих кленов две знакомые фигуры. Они стояли друг против друга и о чем-то беседовали. Ну конечно, Чжаонин и Цзян Хуаньжань! Она уже хотела было броситься к ним, но Фуюнь вовремя её удержала:
— Госпожа, давайте лучше отсюда послушаем, о чем они говорят. Если вы сейчас выйдете, они тут же разойдутся!
Госпожа Шэн рассудила, что Фуюнь права. Притаясь за стволом старого клена, они стали наблюдать. И тут они увидели, как Чжаонин протягивает Хуаньжаню мешочек-саше. А Хуаньжань — о чудо! — с улыбкой принимает подарок!
Этот мешочек! Сердце госпожи Шэн забилось чаще. Она сразу узнала его — такие саше выдавали в обители Чжичжэньгуань тем, кто просил небеса о счастливом браке и любви. Зная Чжаонин, госпожа Шэн была уверена: девочка и понятия не имеет о назначении этого подношения, она ведь с детства любила одаривать людей всякой всячиной. Но Хуаньжань! Он-то не мог не знать, что это за саше. И он не только принял его из рук Чжаонин, но еще и добавил: «Раз уж подарила его мне, назад дороги нет»!
Он с малых лет был горд и своенравен, уверен в своем превосходстве и неприступен. Девицы, мечтавшие о его внимании, исчислялись легионами, но он никогда ни от кого не принимал подарков! А уж тем более — такой символ любви!
«Он любит Чжаонин! Признает он это или нет, но он определенно к ней неравнодушен! Лед в его сердце наконец-то тронулся!»
Невероятное счастье затопило душу госпожи Шэн, на глаза невольно навернулись слезы радости.
Фуюнь, которую госпожа загораживала собой, мало что видела и вовсю тянула шею, пытаясь рассмотреть подробности:
— Госпожа, что случилось? О чем они толкуют?
Госпожа Шэн в восторге сжала её ладони:
— Фуюнь, Фуюнь! Хуаньжань принял мешочек! Он любит Чжаонин, истинно любит! Моя мечта сбывается!
Фуюнь чувствовала, что госпожа от радости едва не ломает ей пальцы, но тоже не могла не порадоваться:
— Если так, то ваше заветное желание скоро исполнится! Только… только прошу вас, госпожа, ослабьте хватку, руки-то у меня не каменные!
Госпожа Шэн от волнения едва могла дышать. Да, её многолетняя мечта была близка как никогда. Теперь оставалось лишь придумать, как заставить Хуаньжаня признаться и как воплотить свой план в жизнь. А потом… потом она введет Чжаонин в их дом как законную жену своего сына! И заживут они душа в душу, в мире и согласии!
От этой мысли улыбка на лице госпожи Шэн стала такой широкой, что скрыть её было совершенно невозможно!
Добавить комментарий