На следующее утро наступил Праздник Середины Осени. С самого рассвета в усадьбе закипела радостная суета: домочадцы готовились к торжеству, раскладывая лунные пряники и всевозможные плоды. Чжаонин, приведя себя в порядок, первым делом направилась в покои матери. Для госпожи Цзян как раз подошел к концу месяц затворничества после родов, и ей наконец позволили покидать комнату. Дождавшись, пока матушке сделают подобающую прическу, они, взяв на руки малыша Юй-гэера, в сопровождении кормилицы и стайки смеющихся служанок направились в главный зал.
В прежние времена, когда госпожа Чжоу была дома, из-за её слабого здоровья утренние и вечерние приветствия были отменены. Но теперь, когда вернулся дедушка, старое правило, разумеется, следовало возродить. К тому же Юй-гэеру исполнился месяц, и матушка Цзян просто обязана была представить его деду.
Подойдя к дверям главного зала, они услышали доносящиеся изнутри веселые голоса и смех — должно быть, кто-то пришел раньше.
Войдя внутрь, Чжаонин и госпожа Цзян увидели, что старшая тетушка Вэй и Се Минсюэ уже там. Старший дядя Се Вэнь беседовал с отцом. На почетном месте восседал дедушка Се Чан, с улыбкой наблюдая, как Минсюэ ластится к матери. Не хватало только братьев — Се Чэнъи и Се Чэнли. Госпожа Цзян подошла первой и, держа на руках сына, почтительно поклонилась свекру:
— Желаю батюшке благополучия. Ваша невестка привела Юй-гэера, чтобы поприветствовать вас.
Лицо Се Чана озарилось счастливой улыбкой. Он поспешно принял младенца, прижимая его к груди. Это был младший внук в семье, и дед не мог им налюбоваться:
— Какой славный малыш! В нем чувствуется светлая душа и благородная кровь, вылитый Сюань в детстве!
Присутствующие по очереди подержали Юй-гэера, осыпая его похвалами. Затем госпожа Цзян обменялась приветствиями со старшей невесткой. Госпожа Вэй с улыбкой произнесла:
— Я думала зайти к тебе попозже, но кто бы мог подумать, что твой месяц затворничества заканчивается именно сегодня, в такой светлый праздник!
Госпожа Вэй никогда прежде не была с ней столь ласкова, и госпожа Цзян на миг растерялась.
Она, разумеется, знала её нрав. В былые годы, когда госпожа Вэй приезжала в столицу на праздники, она, кичась своим происхождением из именитого рода, всегда смотрела на невестку свысока. Госпожа Цзян была женщиной простой и искренней; прекрасно понимая истинное отношение золовки, она не навязывалась и держалась в стороне — не в её привычках было пытаться согреть чужой холод.
Но теперь, после стольких лет разлуки, им предстояло жить под одной крышей. К тому же сегодня был праздник семейного воссоединения, и госпожа Цзян решила забыть старые обиды и постараться наладить отношения. Пусть Се Минсюэ и Чжаонин станут подругами, ведь у её дочери нет родных сестер.
С этими мыслями госпожа Цзян светло улыбнулась:
— Вы слишком добры, старшая невестка. Это моя вина: из-за слабости я не смогла лично встретить вас вчера вечером!
Се Минсюэ также изящно поклонилась тетушке, после чего все заняли свои места.
Заметив, что госпожа Цзян садится, опираясь на руку служанки, Се Чан обратился к ней:
— Все эти годы на твои плечи ложились тяжелые заботы о доме. Сюань уже рассказал мне о бедах, постигших нашу семью. Твое здоровье подорвано. Отныне пусть всеми хозяйственными делами управляет невестка Вэй, а ты береги себя и расти Юй-гэера, не утруждай себя лишним!
До возвращения старшей ветви бремя управления усадьбой и аптечными лавками несла Чжаонин. Матушка Цзян твердо намеревалась забрать эти обязанности, как только окончится её затворничество, но слова деда разом передали всю власть госпоже Вэй. Впрочем, госпожа Цзян сочла это разумным: госпожа Вэй — жена старшего сына, и главенство во внутренних покоях по праву принадлежит ей. К тому же её собственное здоровье еще не окрепло, а Чжаонин и без того сбивалась с ног. Свекор говорил дело.
— В таком случае домашние заботы станут вашим бременем, старшая невестка, — ответила госпожа Цзян. — Если понадобится моя помощь, только скажите!
Госпожа Вэй любезно отозвалась:
— Что вы, младшая невестка, не стоит церемоний. Ваше здоровье сейчас важнее всего.
Поскольку старшая ветвь семьи собиралась в префектуру Шуньчан навестить бабушку, Се Чэнъи и Се Чэнли ушли готовить повозки в дорогу. Ждать их не стали: видя, что почти все в сборе, Се Сюань велел подавать утреннюю трапезу.
Тотчас вереница служанок потянулась в зал с подносами. Се Сюань позаботился о роскошном угощении: паровые булочки с крабовым мясом, лепешки «фужун», сахарные пирожные, жареная мелкая рыбешка-мэй, угорь с серебрянкой, перепела в меду, копченая гусиная грудка — более десятка изысканных мясных и рыбных блюд, а также тонкие овощные закуски: жареные баклажаны с цветами лука, острая тыква и соленый лотос. Стол ломился от яств.
Опытные служанки расторопно поднимали крышки с блюд и раскладывали угощение по тарелкам.
Се Минсюэ, сидевшая подле Се Чана, собственноручно положила в его пиалу кусочек серебрянки, которую дед так любил, и с улыбкой спросила:
— Дедушка, я слышала, наша новая усадьба уже куплена. Можно мне попозже съездить туда и взглянуть? Интересно, как мы там разместимся?
Се Чан ответил:
— Усадьба куплена, но утварь еще не перевезли. Впрочем, если хочешь — поезжай и посмотри! А как будем жить, расскажет твой второй дядя.
Се Сюань принялся объяснять:
— Новая усадьба весьма просторна, вдвое, а то и втрое больше нынешней. Она разделена на восточный и западный дворы. Старший брат с семьей займет восточный двор, мы — западный, а отец расположится в главном доме. Дворы соединены живописными павильонами на воде. Минсюэ, когда увидишь, тебе наверняка понравится.
Услышав это, Се Минсюэ просияла и, потянув деда за рукав, кокетливо спросила:
— Значит, внучка сможет сама выбрать себе покои?
Се Чан снисходительно улыбнулся:
— В восточном дворе выбирай всё, что душе угодно! На что укажешь, то дед тебе и отдаст!
Се Минсюэ радостно щебетала:
— Как дедушка добр к своей А-Сюэ! Выходит, чего бы А-Сюэ ни пожелала, дедушка всё исполнит?
В это время Се Чжаонин как раз взяла палочками булочку с крабовым мясом. Осенние крабы были в самом соку, и аромат от начинки исходил невероятный. Но, услышав внезапный вопрос сестры, Чжаонин крепче сжала палочки. У неё появилось скверное предчувствие: Минсюэ явно не собиралась просить о пустяках.
Се Чан, привыкший носить внучку на руках и ни в чем ей не отказывать, простодушно ответил:
— А чего же еще тебе хочется? Какую-нибудь модную столичную безделицу? Только скажи, и если деду это под силу, ты её непременно получишь!
Се Минсюэ повела своими прекрасными глазками и с очаровательной улыбкой проговорила:
— Я слышала, что аптечные лавки рода Се были открыты дедушкой в тот самый год, когда он сдал столичные экзамены на степень цзиньши. Теперь они разрослись по всему Бяньцзину и Цяньтану. Здоровье второй тетушки слабое, поэтому всеми делами заправляет сестрица Чжаонин. Мне подумалось, что взваливать такой тяжкий труд на одни лишь хрупкие плечи Чжаонин — не дело, наша семья вполне могла бы помочь. В конце концов, это ведь достояние всего рода, неловко утруждать этим одну лишь семью второй тетушки!
При этих словах Се Минсюэ лицо госпожи Цзян изменилось. Ведь смысл речей племянницы был прозрачен — она окольным путем требовала отдать аптеки! Да, лавки когда-то основал свекор Се Чан, это правда, но тогда это были лишь две крошечные каморки. Уезжая, он ясно сказал, что оставляет их второй ветви. Все эти годы госпожа Цзян отдавала аптекам всю душу, вложила невесть сколько собственных средств и сил, чтобы дело расцвело и принесло плоды. И вот теперь, по одному лишь слову Минсюэ, она должна расстаться с половиной? Да как она может на это согласиться!
Чжаонин тоже заметила, как побледнела матушка, и в её груди вспыхнул гнев. Аптеки Се достигли нынешнего процветания исключительно благодаря многолетним стараниям матушки. С какой стати возвращать их в общее владение по первому требованию? Разве это не означает отнять у матери плоды её многолетних трудов? Бросая такие слова ей прямо в лицо, Се Минсюэ в открытую показывала, что ни в грош не ставит семью младшего дяди!
В зале повисла неловкая тишина.
Се Чан почувствовал себя неловко. Он не был человеком вздорным: когда он пообещал лавки второй ветви, он действительно отдал их насовсем. То, какими аптеки стали сегодня, — бесспорная заслуга невестки Цзян. Ему и в голову не приходило отбирать дело, которое она с таким трудом подняла на ноги.
Но раз Минсюэ заговорила об этом, значит, старшая ветвь положила глаз на эти доходы. Будущее старшей семьи, на его взгляд, было куда более блестящим: Се Вэнь вернулся в столицу на должность третьего ранга, старший внук Се Чэнли уже получил звание цзюйжэня и подавал большие надежды. Се Чан был уверен, что юноша непременно сдаст экзамены на степень цзиньши и станет первым из молодого поколения, кто достигнет таких высот.
К тому же Минсюэ выросла у него на глазах, и привязанность деда к ней была безграничной. А главное — ей была уготована великая судьба; именно ей предстояло вознести род Се на небывалую высоту. Разве мог он ради второй ветви отказать своей любимице и позволить ей огорчиться?
Ни Чжаонин, ни Се Чэнъи не сулили семье таких перспектив. Репутация Чжаонин была подпорчена слухами, а Чэнъи избрал путь военного чиновника — не самый почетный в глазах книжных мужей. Да и вторая ветвь всегда отличалась покладистым нравом. Если на них надавить, они наверняка уступят.
Се Чан перевел взгляд на Се Сюаня и медленно произнес:
— Сюань… Отец помнит, что в те годы оставил эти лавки вам, но…
По тону деда Чжаонин поняла: старик, дорожа старшей ветвью и обожая Минсюэ, несомненно выполнит просьбу внучки. Её мысли лихорадочно заметались в поисках предлога для отказа, как вдруг Се Сюань с легкой улыбкой заговорил:
— Батюшка, я как раз собирался сказать. Похоже, Минсюэ кое-что неверно поняла. Когда вы уезжали, вы велели оставить аптеки нам. Поэтому А-Чань все эти годы вкладывала в них всю душу, и лишь благодаря её стараниям они достигли нынешнего размаха. Так что сейчас эти лавки никак нельзя назвать общим достоянием семьи.
Услышав это, Чжаонин замерла и изумленно уставилась на отца.
Она всегда считала его человеком строгим, непреклонным в сыновней почтительности, и полагала, что в подобной ситуации он покорно промолчит. Кто бы мог подумать, что отец выскажется столь прямо, одной фразой решительно осадив Се Минсюэ и взяв под защиту свою жену и дочь!
Госпожа Вэй тоже не ожидала такого поворота. Ведь она не стала напрямую требовать раздела имущества, а велела Минсюэ деликатно предложить вернуть аптеки в лоно семьи. А уж как ими распорядиться потом — это дело одного слова старого господина. Да что там половина, он мог бы передать им всё! Она была уверена, что вторая ветвь из-за чувства долга не посмеет отказаться, а свекор несомненно одобрит просьбу старших. И вдруг Се Сюань ответил столь жестким отказом!
Лицо госпожи Вэй омрачилось, но она натянула на себя улыбку:
— Ну что вы такое говорите, деверь! Раз уж это дело начал батюшка, пусть даже младшая невестка его расширила, почему оно вдруг перестало быть общим достоянием? В будущем Минсюэ ждут великие перспективы, наша семья должна во всем помогать друг другу. Если вы сейчас отгородитесь от нас, боюсь, в будущем нам будет… не так легко договориться!
И тут голос подала Чжаонин. Она лучезарно улыбнулась:
— Тетушка, должно быть, заблуждается. Я слышала, что когда дедушка оставил матушке две крохотные аптекарские лавки, вы, старшая тетушка, получили две шелковые лавки. Так что поделено всё было по совести. Жаль лишь, что шелковые лавки под вашим управлением не уцелели. К тому же матушка вложила в аптеки свое приданое, принесенное из семьи Цзян, — только благодаря этому они процветают сегодня. И об этом известно всему Бяньцзину. Если сейчас заставить вернуть аптеки в общее достояние, боюсь, поползут слухи, будто род Се посягает на приданое невестки. А люди неосведомленные и вовсе могут дурно подумать о вас, тетушка, решив, что вы вознамерились присвоить добро семьи младшего брата вашего мужа. Хотя мы-то, конечно, знаем, что у вас и в мыслях такого не было.
Речь Чжаонин была безупречна — ни единой лазейки! Логично, обоснованно и так учтиво, что госпоже Вэй нечего было возразить.
От злости тетушка пошла красными пятнами. В былые годы госпожа Цзян всегда пасовала перед ней, и госпожа Вэй полагала, что Чжаонин такая же недалекая. Как же она недооценила эту девчонку с её острым, как бритва, языком!
Се Минсюэ, привыкшая к всеобщему обожанию, не могла вынести, что её мать терпит поражение. Она уже открыла было рот, чтобы вступиться, но госпожа Вэй крепко сжала её руку. Дело зашло в тупик, и продолжать этот спор было бессмысленно — она не хотела, чтобы дочь наговорила лишнего.
Госпожа Вэй выдавила из себя снисходительную улыбку:
— Какая ты, однако, красноречивая, Чжаонин. Разумеется, старшая тетушка ничего такого не имела в виду!
Се Чан не желал распрей между двумя ветвями семьи. Слыша столь резкие слова Се Чжаонин, он понимал, что если подобные слухи выйдут за пределы усадьбы, позора не оберешься. Он произнес:
— Мы все одна семья, к чему делить на своих и чужих? Раз уж аптеки изначально были отданы второй ветви, пусть за ней и остаются. Но, Сюань… пока я жив, передавайте три десятых доли от прибыли в общую казну. Считайте это вашим сыновним долгом по моему содержанию!
Се Сюань оглянулся на жену и дочь. Аптеки не принадлежали ему одному, и он не мог принимать решения единолично. Впрочем, просьба отца не была чрезмерной: он жив, дети обязаны его содержать, тем более что деньги пойдут на нужды всего рода.
Госпожа Цзян под столом так вцепилась в шелковый платок, что едва не разорвала его в клочья! Разумеется, она не желала отдавать ни единого медяка. Будь на месте распорядителя кто-то другой — еще куда ни шло, но отдать в общую казну значило отдать прямо в руки госпожи Вэй! После того, что произошло, ей хотелось вцепиться золовке в лицо! Но госпожа Цзян понимала: требование свекра вполне справедливо. К тому же сейчас положение их семьи шатко, Цзян Юйшэн словно голодный тигр следит за каждым их шагом. Если однажды на них обрушится беда, им всё равно придется опереться на род Се. В конце концов, старший деверь — человек уступчивый.
Сделав глубокий вдох, она наконец заставила себя улыбнуться:
— Пусть будет по слову батюшки. Три десятых доли от прибыли аптек пойдут в общую казну!
Разумеется, утренний завтрак завершился в тягостном настроении. Се Вэнь от начала до конца не проронил ни слова: жене и дочери он всегда уступал, а перед младшим братом чувствовал вину. Он боялся, что стоит ему открыть рот, как он окажется меж двух огней.
Госпожа Вэй, так и не заполучив аптеки, поначалу кипела от злости, но затем рассудила иначе. Во-первых, старик явно благоволит старшей ветви — он дважды встал на их сторону. Во-вторых, власть над внутренними покоями теперь в её руках, а значит, она уже возвысилась над госпожой Цзян!
К тому же, вторая ветвь просто слепа в своей алчности. Старшая ветвь не только стоит выше по положению, но и имеет блестящие перспективы. А вот Сюань со своей семьей уже увяз в неприятностях, и жизнь их вряд ли будет легкой! Так что нет нужды тратить слова. Подумаешь, сейчас они цепляются за свои лавки. Вот когда Минсюэ выйдет замуж за знатного вельможу и обретет высокое положение, а старшую ветвь ждет великое будущее, вторая ветвь не то что половину — все свои аптеки принесет ей на коленях! А она еще подумает, брать ли!
Се Сюань отправился сопровождать старшего брата и его семью в префектуру Шуньчан, чтобы навестить бабушку, а Чжаонин с матерью вернулись во двор Жунфу.
Едва переступив порог, госпожа Цзян помрачнела и в гневе хлопнула ладонью по столу:
— Ах она, Вэй Цзэшу! А я-то, наивная, решила, что она с годами поумерила гордыню. Кто бы мог подумать, что она с порога нацелится на наши аптеки! Хочет отнять их? Пусть сначала перешагнет через мой труп!
Должно быть, Вэй Цзэшу — девичье имя старшей тетушки.
Хоть Чжаонин и сама была возмущена, слова матери вызвали у нее улыбку. Наливая чай, она мягко сказала:
— Матушка, не гневайтесь. Никто через вас не перешагнет!
Тетушка Бай, наблюдавшая за всей этой сценой, велела кормилице унести спящего Юй-гэера, а затем подошла ближе:
— Сдается мне, госпожа, что старшая супруга вынашивала эти планы не один день. А заговорила об этом сейчас лишь потому, что, должно быть, прознала о вашем намерении отдать половину аптек в качестве приданого для нашей барышни. Она души не чает в своей дочери, свято верит в её блестящий брак и, верно, возжелала заполучить эти лавки для её приданого…
Услышав это, госпожа Цзян разгневалась еще пуще. Посягнуть на приданое её Чжао-чжао! Какая бесстыжесть! Она по крупицам собирала это дело, и никому, кроме собственных детей, его не отдаст! Она крепко сжала руку Чжаонин:
— Ничего не бойся, Чжао-чжао! Половина аптек — твоя, и матушка ни за что не позволит их отнять! Когда придет время выходить замуж, я лично опечатаю их и внесу в список твоего приданого! Посмотрю я, кто посмеет хоть слово сказать!
Она с негодованием добавила:
— Выдумали тоже — блестящий брак! Да это просто вздорные бредни, а они носятся с Се Минсюэ как с писаной торбой, превозносят до небес! Чем моя Чжао-чжао хуже? Неужели моя дочь не найдет себе достойного мужа?! Да даже если она останется в девках, она в сотню раз лучше этой Минсюэ!
Раньше госпожа Цзян не возлагала завышенных ожиданий на замужество дочери. В конце концов, Чжаонин выросла в Сипине, а по возвращении в столицу оказалась опутана злыми слухами, что не могло не сказаться на её репутации. К тому же жизнь в домах высшей знати редко бывает безмятежной. Ей хотелось лишь одного: чтобы Чжао-чжао вошла в добропорядочную, зажиточную семью, где муж будет любить и уважать её. Блестящая карьера зятя её мало заботила.
Но теперь в ней взыграла уязвленная гордость. В чем её Чжао-чжао уступает Се Минсюэ? С какой стати все решили, что Минсюэ непременно взлетит высоко, а на вторую ветвь и Чжао-чжао можно смотреть свысока? Её дочь так умна и очаровательна, разве она не сможет найти себе прекрасного супруга! И пусть сейчас это будет не великий ван или вельможа, главное — чтобы у зятя было светлое будущее!
Поразмыслив, госпожа Цзян серьезно посмотрела на дочь:
— Чжао-чжао, раньше я заботилась о тебе, но не требовала многого в том, что касается замужества. Но теперь я решила: мы не станем терпеть унижения! Мы покажем им всем, что ты тоже способна найти достойного супруга! Сейчас дома всё идет своим чередом, лишь ваша участь еще не устроена. Будь внимательна, присматривайся, да и я стану искать. Мы ни в чем не уступим старшей ветви!
Слушая её, Се Чжаонин не знала, плакать ей или смеяться.
Она понимала, что матушка не стремится к власти или богатству — просто сегодня её задели за живое, и в ней говорит уязвленная гордость. Что же касается замужества, Чжаонин прекрасно осознавала, что в Бяньцзине не пользуется успехом у свах. Виной тому её прошлое. Пусть теперь её не поносили на каждом углу, как в прошлой жизни, но она оставалась фигурой спорной, и многие предпочитали держаться от нее подальше. Материнские амбиции, увы, почти наверняка обернутся разочарованием.
А что касается ее самой… Взгляд Се Чжаонин рассеянно скользнул за резные створки окна, туда, где густо зеленели деревья. В прошлой жизни она стала женой наследника удельного вана Шуньпина, но этот брак был столь нелепым стечением обстоятельств, что она до сих пор не до конца понимала, как так вышло. Она никогда не задумывалась о том, какова её истинная судьба и за кого ей следовало бы выйти. По правде говоря, она была бы не против и вовсе не выходить замуж — жить на доходы от аптек, оставаться подле матушки и брата, учиться игре в шахматы у наставника… Разве это плохо?
При мысли о наставнике Чжаонин вдруг вспомнила, как посмотрела ему в глаза, и сердце её снова замерло. Учитель — бедный провинциальный ученый. Сможет ли он сдать столичные экзамены — еще неизвестно. Он точно не соответствует нынешним чаяниям её матушки…
Чжаонин покачала головой, чувствуя себя совершенно нелепо: с чего бы это её мысли вдруг переключились на наставника? Учитель есть учитель, в конце концов! Она решила, что лучше во всем последовать воле матушки. Всё в этом мире зависит от предначертанной судьбы. После всего, что она пережила в прошлой жизни, Чжаонин твердо усвоила: брачные узы невозможно навязать силой. Если двум людям не суждено быть вместе, любые попытки пойти против небес принесут лишь боль и оставят на сердце глубокие, кровоточащие раны.
Глядя на мать, она ласково улыбнулась:
— Будьте покойны, матушка. Я ни за что не позволю им прибрать к рукам наши аптеки!
Даже если Се Минсюэ и впрямь удачно выйдет замуж за знатного вана или хоу, даже если старшая ветвь вознесется к вершинам власти, Чжаонин не даст им ни единой лазейки. Разве столь грозная и коварная Цзян Хэнбо не пала от её руки? Уж в собственных силах она была уверена! И хотя Цзян Юйшэн всё еще следил за ними, словно притаившийся в засаде тигр, Чжаонин не ведала страха — иначе зачем небеса даровали ей эту вторую жизнь?
Но госпожа Цзян лишь отмахнулась:
— Пустое! Оставим пока дела аптек. Твое замужество куда важнее!
Она тут же повернулась к тетушке Бай и принялась рассуждать:
— Помнится, они договорились о переезде в новую усадьбу через пять дней. Тогда же семья разошлет приглашения всем дружественным знатным домам на торжественный пир. Сдается мне, Вэй Цзэшу спит и видит, как бы её Минсюэ очаровала всех гостей и прославилась в один миг.
Тетушка Бай согласно закивала:
— Истинная правда, госпожа! К тому же это пир в честь возвращения старого господина в столицу, так что знатных гостей соберется великое множество! Се Минсюэ не обделена талантами и наверняка будет пользоваться успехом. Но и наша барышня ни в коем случае не должна упустить такой случай!
Тетушка Бай была твердо убеждена, что её юная госпожа в тысячи и миллионы раз лучше какой-то там Се Минсюэ, и совершенно не желала, чтобы ту выставили в невыгодном свете.
Госпожа Цзян и тетушка Бай склонили головы друг к другу и увлеченно зашушукались. Они с небывалым жаром обсуждали всё до мельчайших деталей: от цвета платья Чжаонин до её шпилек, украшений и макияжа. Чжаонин попыталась было вставить слово, но госпожа Цзян решительно замахала на нее руками:
— Чжао-чжао, ни о чем не тревожься! Когда придет время, просто сделай всё так, как мы скажем. Ступай пока, займись своими аптечными делами! И не забудь завтра прийти примерить новые украшения для волос!
Чжаонин не знала, смеяться ей или плакать. Раз уж ей не дают и слова вставить, пусть матушка с тетушкой Бай всё решают сами!
Добавить комментарий