Чжаонин вернулась домой, когда ночь уже вступила в свои права. Едва она сошла с повозки, как увидела дворецкого Ли: он стоял у экрана-инби, и на его лице читалась крайняя тревога. Заметив барышню, он заметно расслабился и поспешил навстречу:
— Барышня наконец-то вернулась! Господин так беспокоился о вас, что уже разослал людей на поиски!
Чжаонин укололо чувство вины. Она и сама не заметила, как засиделась у учителя, и не прислала весточку домой — неудивительно, что родные места себе не находили.
— Старшая тетушка еще здесь? — спросила она.
Дворецкий Ли улыбнулся:
— Госпожа уехала вскоре после вашего ухода. Велела передать, что вернется, как только дошьет вам наряды. И еще просила наказать вам, чтобы вы не вздумали заказывать одежду где-то еще!
Чжаонин невольно рассмеялась. Наставление тетушки показалось ей странным: погода холодала, за год она заметно вытянулась, и ей в любом случае нужно было менять весь осенне-зимний гардероб. Почему же тетушка так настаивала, чтобы она больше ничего не шила? Девушка никак не могла взять в толк смысл этих слов.
Понимая, что задержалась слишком поздно, она решила сразу пойти к отцу и повиниться. Вместе с дворецким Ли она направилась в главный зал.
Во дворе по-прежнему высились вековые деревья, а окна зала ярко светились. Еще не войдя внутрь, Чжаонин услышала взволнованный голос отца:
— …Чжаонин отправилась в сторону храма Дасянгосы. Пока не тревожьте столичную стражу, отправьте на поиски людей из аптечной лавки. Ты сам возглавь отряд и обыщи всё вокруг храма. Чжаонин — еще совсем ребенок, она любит суету и праздники, наверняка она затерялась в толпе у Дасянгосы…
Услышав это, Чжаонин почувствовала легкий укол в сердце. Она никогда прежде не слышала, чтобы отец отзывался о ней с такой теплотой.
Собравшись с духом, она переступила порог. В комнате были не только отец и двоюродный дед Се Цзин, но и её брат Се Чэнъи. Троица, судя по всему, как раз решала, как её искать. Брат, уже переодетый в дорожное платье, сжимал в руке меч, готовый сорваться с места.
Увидев её, все трое просияли от радости. Се Чэнъи широким шагом направился к ней. Он хотел было обнять сестру за плечи, но вовремя спохватился — барышня уже взрослая, такие вольности не к лицу, — и лишь воскликнул:
— А-Чжао! Где же ты была? Я как раз собирался ехать за тобой!
С тех пор как Се Чэнъи, не щадя жизни, защитил её, Чжаонин больше не таила на него обиды — в конце концов, в прошлой жизни они были единственной опорой друг друга. Она почтительно склонилась:
— Я зашла в храм помолиться и не заметила, как время пролетело. Простите, что заставила всех волноваться, это моя вина. — И с улыбкой добавила, глядя на брата: — Как твои раны, брат? Всё ли зажило?
Се Чэнъи рассмеялся:
— Давно зажило! У твоего брата тело как из стали — даже если на поле боя заденут, через полмесяца уже на ногах!
Видя его живым, здоровым и полным сил, Чжаонин почувствовала глубокое удовлетворение — в этой жизни всё складывалось куда лучше, чем в прошлой.
— Главное, что ты цела! — с улыбкой произнес Се Сюань. Хоть дочь и вернулась поздно, не предупредив, он и не думал её бранить. Он понимал: на душе у неё порой бывает неспокойно, и ей нужно развеяться. В Сипине она привыкла к просторам и воле, а в Бяньцзине заперта в четырех стенах усадьбы — привыкнуть к такому непросто. В последние дни он много размышлял о прошлом и корил себя за излишнюю строгость. Ему казалось, что он слишком торопил события, пытаясь наставить дочь, и теперь твердо решил быть к Чжаонин мягче и терпимее.
Двоюродный дед Се Цзин тоже сказал пару ласковых слов, и когда все уселись, обратился к Се Чэнъи:
— Теперь, когда ты оправился от ран, пора готовиться к переводу в Тайную службу (Хуанчэнси). Это куда более почетное место, чем Правая гвардия. Поговаривают, помощник командующего Чжао Цзинь скоро возвращается в столицу, как раз будет набор новых людей…
При звуке имени Чжао Цзиня у Чжаонин дрогнули брови. Значит, он возвращается! Ну конечно, прежде он скрывался под личиной племянника семьи Гао, но теперь вернул себе истинное имя. Законный второй сын Шунпинь-вана и помощник командующего Тайной службой — разумеется, он должен вернуться в Бяньцзин.
Тайная служба и впрямь была завидным местом: подчинялась она напрямую государю, и по статусу уступала лишь личной гвардии императора. Если брат попадет туда, это будет огромной удачей.
Впрочем, раз уж она начала новую жизнь, не стоило цепляться за старые обиды. Если судьба снова сведет её с Чжао Цзинем, она просто постарается держаться подальше. А еще лучше — если их пути вовсе не пересекутся.
Пока они беседовали, в зал вбежал слуга и, пав на колени, запыхавшись, выкрикнул:
— Господа… Вернулись! Все вернулись!
— Кто вернулся? — нахмурился Се Сюань, не сразу поняв сбивчивую речь слуги.
Тот перевел дух и продолжил:
— Старый господин и старший господин вернулись! Уже сошли с корабля, повозки вот-вот будут у ворот! Старый господин велел немедленно доложить!
Се Сюань и Се Цзин вскочили в неописуемом восторге:
— Неужели?! Говорили же, что прибудут не раньше, чем через полмесяца!
Чжаонин тоже поднялась, поняв, что это дедушка и его спутники наконец добрались до дома.
— Истинно так! — подтвердил слуга. — Посыльный сказал, что старый господин очень хотел успеть к Празднику Середины Осени, чтобы вся семья собралась за одним столом.
В зале мгновенно воцарилось радостное оживление. Поскольку новая усадьба еще не была готова, Се Сюань распорядился спешно прибрать покои в садах Байцюй и Сюэлю, чтобы семья старшего брата могла временно там разместиться. Самого же старого господина, разумеется, ждали в главном доме.
Се Цзин и его младший брат с самого детства были неразлучны, и узы их были крепки. Се Сюань чувствовал то же самое: хоть он и питал глубокое почтение к старшему дяде, но всё же возвращение родного отца и старшего брата после стольких лет разлуки, да еще в канун Праздника Середины Осени, не могло не волновать его. Се Сюань даже осмотрел свое платье:
— Я не видел отца два года. Может, мне стоит переодеться в более торжественное?
Се Цзин рассмеялся:
— Мы все одна семья, к чему эти церемонии! Они уже почти у ворот, пойдем лучше встретим их!
Се Сюань рассудил, что брат прав: излишняя напыщенность могла лишь создать ненужную дистанцию между родными. Он с улыбкой обернулся к Чжаонин:
— Твой дедушка приезжал два года назад, но тебя тогда еще не было в Бяньцзине. Идем со мной, встретим его!
Се Чжаонин с улыбкой согласилась. Глядя на ликующих домочадцев, она не разделяла их бурного восторга, но послушно последовала за отцом к воротам. Сюань велел зажечь восемь огромных фонарей из красного крепа, которые залили ярким светом всё пространство у входного экрана-инби. Дворецкий Ли и толпа слуг замерли в ожидании.
Глядя на сияющие фонари, Чжаонин невольно вспомнила прошлую жизнь. Тогда, из-за наговоров Се Ваньнин и прочих, её обвинили в том, что она столкнула сестру с лестницы, и заперли под домашним арестом. Позже, когда дело дошло до помолвки с наследником из усадьбы Шуньпин, ей было совсем не до приехавших деда и дяди. Но даже тогда до неё долетали слухи. Она помнила, что отношения между отцом и старшим дядей не заладились. Цзян Хэнбо и её старшая тетушка Вэй постоянно враждовали; госпожа Вэй происходила из знатного рода, была горда и остра на язык, так что спуску никому не давала. В итоге две семьи окончательно рассорились. Впрочем, Чжаонин тогда мало вникала в эти дрязги.
«Как бы там ни было, — подумала она, — нужно просто жить своей жизнью».
Раздумья Чжаонин прервал мерный топот копыт, раздавшийся в переулке Юйлинь. Она подняла глаза: к воротам подкатила вереница из восьми или девяти повозок, заполонив всю улицу. Первые три кареты с крышами из павловнии и шторками из тонкой ткани были предназначены для господ, остальные везли домашнюю утварь. За повозками следовали десятки слуг, нянек и поваров — все одетые чисто и опрятно, а по бокам ехали больше десяти вооруженных охранников.
Отец и остальные бросились навстречу, Чжаонин последовала за ними.
Из первой кареты вышла супружеская пара средних лет. Мужчина был лицом очень похож на Се Сюаня, но выглядел солиднее; его борода и манера держаться выдавали в нем благородного и спокойного книжника. Женщина же, с высокой прической «облачного виска» и в длинном платье-бэйцзы из шелка-ло с узором «драгоценных цветов», была накрашена безупречно. Её узкие глаза и высокие скулы говорили о том, что в юности она была красавицей, и даже дорожная пыль не убавила её достоинства. Это наверняка были старший дядя Се Вэнь и его супруга, госпожа Вэй.
Отец Чжаонин, со слезами на глазах, шагнул к брату и сложил руки в приветствии:
— Старший брат! Мы не виделись пять или шесть лет. Как ты поживал всё это время?
Се Вэнь обнял брата за плечи, и глаза его тоже подозрительно заблестели:
— Всё хорошо, хорошо… Мы же братья, не нужно этих поклонов!
Госпожа Вэй стояла подле них; она вежливо улыбалась, но в её улыбке сквозила сдержанность и даже некоторая холодность. Супруги тут же поприветствовали двоюродного деда. В это время из второй кареты вышел пожилой человек. Едва завидев его, Се Сюань окончательно разволновался и поспешил поддержать его под руку:
— Отец, осторожнее, позвольте мне помочь вам!
Чжаонин увидела крепкого старика, чуть моложе деда Се Цзина, но более худощавого. Он был одет в простое платье ученого, однако в его глазах горел живой, острый ум. Это был её дедушка Се Чан. Он добродушно рассмеялся:
— В такой радостный день, когда вся семья в сборе, чего это вы вздумали плакать! — Однако, встретившись взглядом с Се Цзином, он и сам запнулся. — Брат… мы не виделись целых два года!
Старики, у которых уже подрастали внуки, обнялись, не скрывая слез. Се Цзин взволнованно твердил:
— Теперь уж больше не уедете… Наша семья воссоединилась. Позже пойдем в храм предков, воздадим благодарность родителям за их покровительство!
В этот момент из третьей кареты раздался звонкий смех:
— Дедушка только что велел всем не плакать, а сам первый разрыдался!
Чжаонин подняла голову на голос. Занавеска кареты была откинута служанкой, и изнутри выглянула прелестная, статная девушка. Она была очень похожа на своего отца. Облеченная в роскошное платье-бэйцзы из золотистого шелка, с прической «улитка», она казалась воплощением изящества. В её волосах сияла золотая шпилька с шестью жемчужинами размером с ноготь большого пальца — все одна к одной, идеально круглые и сияющие. Такой жемчуг стоил целое состояние. Прежде чем она ступила на землю, две служанки уже подхватили её под локти — сразу было видно, насколько высокое положение она занимает в семье.
Се Чан, услышав её голос, сам поспешил к ней, чтобы помочь сойти:
— Ах, А-Сюэ, еще и подшучиваешь над дедом! Осторожнее, не оступись!
Чжаонин слегка приподняла брови, глядя, как дед лично поддерживает внучку, а родители девушки даже не пытаются вмешаться. Она догадалась, что это Се Минсюэ, единственная законная дочь старшего дяди. Но такая степень обожания, граничащая с безрассудством, показалась ей странной… Какая-то мысль промелькнула в голове Чжаонин, но она не успела её поймать.
Тем временем к Се Чэнъи подъехал молодой всадник — это был Се Чэнли, единственный законный сын в старшей ветви. Он приветливо улыбался; говорили, что он уже получил звание цзюйжэня и вернулся в Бяньцзин как раз к столичным экзаменам. Братья тут же нашли общую тему для разговора.
Всю компанию в окружении служанок проводили в главный зал, где и состоялось официальное представление. Се Сюань первым позвал Чжаонин, чтобы она засвидетельствовала почтение деду Се Чану и старшему дяде Се Вэню. Никто из них прежде не видел девушку, и когда перед ними склонилась в изящном поклоне необычайно красивая, одухотворенная и хрупкая барышня, Се Чан и остальные на мгновение лишились дара речи.
Они и раньше встречали красавиц — те же Се Минсюэ и Се Ваньнин были признанными прелестницами. Но никто не ожидал, что выросшая в Сипине Чжаонин, о которой ходили слухи как о невоспитанной, коварной и злобной девице, окажется краше их обеих. Её черты лица были тонкими, профиль — словно вырезанным из чистейшего снега, а в глазах мерцал удивительный блеск. Не будь за её спиной столь сомнительного прошлого, пороги дома уже давно бы оббивали толпы сватов.
Даже госпожа Вэй и Се Минсюэ, поначалу выказывавшие полное безразличие к происходящему, не удержались от пристальных взглядов. Впрочем, госпожа Вэй быстро переключила внимание на наряд племянницы. Убранство Чжаонин не было кричащим, но за кажущейся простотой скрывалась истинная роскошь: на запястьях позвякивали браслеты из безупречного, теплого на ощупь нефрита «баранье сало», стоившие целое состояние, а само платье, хоть и скромного цвета, было сшито из драгоценного юэского шелка-ло. Госпожа Вэй вспомнила, что на обратном пути ей то и дело попадались аптечные лавки рода Се, и в каждой шла бойкая торговля. Она невольно задумалась, какой доход они приносят ежемесячно и в чьих руках сейчас находятся эти богатства… Ну конечно, ими распоряжаются госпожа Цзян и её дочь.
Се Минсюэ же не сводила глаз с лица Чжаонин. Она привыкла, что её красотой восхищаются все вокруг, и редко встречала тех, кто мог бы её затмить.
Се Чан первым пришел в себя и с улыбкой обратился к внучке:
— Твой отец писал мне о тебе. Тебе пришлось нелегко все эти годы, но теперь, когда ты дома, семья тебя не обидит. Если тебе что-то понадобится или кто-то посмеет тебя огорчить — сразу иди к деду! — Он указал на Се Минсюэ: — А-Сюэ — твоя старшая сестра. Я, признаться, немного избаловал её, держа подле себя, но она дитя благовоспитанное и разумное. Вы обе — единственные законные дочери в нашем роду, а потому должны жить в мире и согласии!
Слова звучали гладко, но Чжаонин уловила в тоне деда особое, трепетное отношение к Се Минсюэ. Формально он призывал их к согласию, но на деле давал понять: в случае чего Чжаонин должна уступать сестре. Это было даже забавно — ведь Минсюэ была лишь двоюродной сестрой по старшей ветви, но, видимо, для деда, вырастившего её, она была ближе всех.
Не успела Чжаонин ответить, как Се Минсюэ капризно надула губки:
— Дедушка, ну что значит «избаловал»? Разве А-Сюэ недостаточно почтительна к вам в будни?
Се Чан понимающе рассмеялся:
— Перед сестрой тебе всё же стоит быть скромнее! Это в Эчжоу ты была одна, а теперь в доме две законные сестры, да еще в семье двоюродного деда подрастает Миншань. Помни, теперь ты — старшая сестра!
Минсюэ в ответ лишь кокетливо дернула деда за рукав, а двоюродный дед и остальные лишь снисходительно улыбнулись этой сцене.
Когда все формальности были соблюдены, Се Сюань произнес:
— Отец, братья, вы прибыли раньше срока, и новая усадьба еще не вполне готова. Прошу простить, что на несколько дней вам придется потесниться в старом доме. Завтра — Праздник Середины Осени, и как только мы встретим его всем кругом, вы сможете переехать. Новый дом стоит бок о бок с усадьбой дяди, так что вся семья Се будет жить вместе — станет еще веселее. Тогда же мы разошлем приглашения коллегам и родственникам, чтобы устроить в вашу честь торжественный пир.
Се Чан кивнул:
— Мы же свои люди, не стоит церемониться! Устроимся как-нибудь. Все притомились в пути, да и ты с Чэнъи заждались нас, так что идите отдыхать. О пире поговорим завтра!
Отец почтительно согласился, и тут Се Чан добавил, обращаясь к госпоже Вэй:
— Присмотри за А-Сюэ. Мне показалось, на корабле она немного кашляла. Ветер на реке сильный, как бы она не подхватила простуду!
Чжаонин вскинула глаза на старшую тетушку Вэй, но та не выказала ни тени недовольства. Напротив, она с улыбкой поднялась и поклонилась:
— Слушаюсь, батюшка. — Затем она повернулась к Чжаонин: — Племянница, сегодня уже поздно, не будем тревожить твою матушку. Завтра я лично навещу её.
Чжаонин с улыбкой ответила согласием.
Отец, видя, что дочь устала, велел ей идти к себе, пообещав, что сам проводит гостей в их покои.
Выйдя из зала, Чжаонин еще долго слышала за спиной взрывы смеха и шум голосов — дворецкий Ли вовсю распоряжался разгрузкой вещей. Улыбка мгновенно сошла с её лица.
Она шла по тихой каменной тропинке сада, и когда суета наконец осталась позади, её вдруг охватила острая тоска по бабушке. Но бабушка была в Шуньчане на лечении, а судя по поведению деда и остальных, они вовсе не спешили её навестить. Ей хотелось увидеть маму и обнять братика, но они уже наверняка спали, и тревожить их покой она не смела.
Хунло неслышно последовала за ней; она уже давно ждала барышню у главного зала. Как только Чжаонин узнала о скором возвращении деда и семьи старшего дяди, она велела Хунло разузнать о них всё возможное — ведь, зная врага и зная себя, не проиграешь и в сотне битв. И неважно, что их истинный нрав еще предстояло проверить.
— Барышня, — вполголоса начала Хунло, — Се Вэнь вернулся, получив назначение в Ведомство общественных работ. Похоже, его переводят на пост помощника министра. А вот старый господин, судя по всему, пострадал из-за дворцовых тяжб и подал в отставку; теперь в Бяньцзине ему дадут лишь почетную, но пустую должность в Управлении водных путей.
Помощник министра — чин почетный, третьего ранга, но Ведомство общественных работ не входило в число ключевых: многие его функции давно перешли к Канцелярии и Ведомству трех служб. По влиянию это место уступало посту двоюродного деда в Канцелярии по назначениям, но всё же было выше должности отца — помощника главы Ведомства налогов.
Чжаонин едва заметно кивнула.
— А как вела себя госпожа Вэй в Эчжоу? Какие у неё знакомства?
— Госпожа Вэй из рода Вэй из Цзинани, — ответила Хунло, приняв фонарь из рук служанки и освещая путь Чжаонин. — Она очень дорожит своим именем и общается исключительно с женами знатных сановников и богатейших купцов. Но есть кое-что любопытнее… Это касается Се Минсюэ.
Чжаонин оживилась. Сегодня поведение Минсюэ и то, как вся семья буквально преклонялась перед ней, показалось ей странным. На то должна быть веская причина.
— Се Минсюэ родилась, когда госпоже Вэй было тридцать, — продолжала Хунло. — Говорят, перед её рождением матери приснилась золотая рыбка, вплывшая в чрево. А в день её появления на свет в Эчжоу, страдавшем от долгой засухи, пролился благодатный дождь и в небе встала радуга. Один очень уважаемый монах предрек, что Се Минсюэ рождена для великой судьбы и непременно станет женой представителя императорской крови или высшей знати. Минсюэ выросла красавицей, искушенной в музыке, шахматах и письме. В Эчжоу женихи буквально оббивали пороги их дома, приходили даже сыновья графов. Но старый господин, помня о пророчестве, не спешил выдавать её замуж и привез в Бяньцзин, надеясь, что здесь Минсюэ, как и предсказано, войдет в семью вана или гогуна…
Чжаонин лишь тонко улыбнулась. Вот оно что.
В подобные знамения и пророчества верили многие. А зная, как дед и двоюродный дед жаждали возвысить род Се и сделать его одной из первых семей Бяньцзина, неудивительно, что они вцепились в эти слова. Теперь понятно, почему Се Чан так дорожит Минсюэ, а госпожа Вэй так горделива.
Впрочем, в чем-то монах не ошибся. Чжаонин помнила, что в прошлой жизни Се Минсюэ действительно вышла замуж за хоу, хоть и не породнилась с родом великих гогунов или принцев. Но деталей она не знала.
Госпожа Вэй выглядела женщиной расчетливой; стоило присмотреться, что она затеет.
Оставив эти мысли, Чжаонин направилась к своим покоям в Цзиньсютане. После долгого и утомительного дня ей требовался отдых. Завтра будет новый день.
Тем временем в главном зале Се Сюань лично проводил брата и госпожу Вэй в их временные покои, а Се Чэнъи забрал Се Чэнли к себе. В зале остались лишь Се Цзин и Се Чан.
Се Чан налил брату чаю и со вздохом произнес:
— Все эти годы заботы о семье Сюаня лежали на твоих плечах, старший брат. Оказалось, я был для него худшим отцом, чем ты.
— Наш батюшка, когда вез нас в столицу на экзамены и мы оба стали цзиньши, велел нам помогать друг другу и укреплять наш род, — возразил Се Цзин. — Я всегда относился к Сюаню как к родному. К чему эти церемонии между братьями? К тому же в истории с Цзян Хэнбо есть и моя вина. Раз уж она посмела подменить дитя и осквернить кровь рода Се, такой финал был для неё заслуженным.
Се Чан, однако, покачал головой:
— Если бы Цзян Хэнбо осталась жива, Цзян Юйшэн, быть может, не стал бы так яростно нападать на нашу семью. Сейчас двор в смятении, каждый дрожит за свою жизнь. Род Се и так на виду, а поступок Сюаня был слишком… опрометчивым.
Се Цзин прищурился. Он понял: Сюань не сказал отцу, что Цзян Хэнбо убила Чжаонин, а взял вину на себя. Раз Сюань решил так защитить дочь, Се Цзин не станет его выдавать. Ему и самому было неловко перед девочкой за прошлое.
— Она мертва, и вражда с семьей Цзян уже посеяна, — отрезал он. — Не будем больше об этом.
Се Чан улыбнулся:
— Твоя правда, я просто размышляю вслух. Наши предки при прошлой династии доходили до постов великих канцлеров. Теперь, когда мы с сыном вернулись, наши семьи должны слиться воедино. Мы станем одним нерушимым узлом, прочно встанем в Бяньцзине и сделаем род Се великим и процветающим, на славу предкам!
В глазах Се Чана светилась непоколебимая решимость.
Прославление предков и укрепление могущества рода Се было их общим заветным желанием. Се Цзин согласно кивнул:
— Разумеется. Мы с тобой, брат, — одно целое. Чэнли, Чэнъи и Чэншань — прекрасные юноши. Если мы дадим им достойное воспитание и поддержку, род Се неминуемо ждет процветание!
Се Чан снова улыбнулся:
— И не забудь о Минсюэ. Я уже говорил старшему брату: в день её рождения небо ниспослало благодатный дождь, а наставник из монастыря Фогуан — а его почитают как живое воплощение Будды — предрек ей великую судьбу. Он сказал, что Минсюэ суждено войти в дом высшей знати. Ты не представляешь, брат, сколько женихов сваталось к ней в Эчжоу, но я верил, что в Бяньцзине её ждет куда более блестящая партия. Если она станет супругой гогуна, цзюньвана… или даже вана, пожалованного титулом самим государем — слава рода Се будет обеспечена!
Се Цзин и раньше слышал о Се Минсюэ. Прорицатель из монастыря Фогуан славился своей прозорливостью, и его словам верили безоговорочно. Глядя на Минсюэ, Се Цзин и сам видел в ней некую одухотворенность и острый ум. Из всех внучек рода Се Чжаонин хоть и была ослепительно красива, но всё же вернулась из захолустного Сипина, и знатные семьи могли усомниться в её воспитании. Се Миншань же была окончательно избалована отцом, а остальные — лишь дочери наложниц, о которых и говорить не стоило. Минсюэ действительно была лучшей, а с таким пророчеством — и подавно идеальной партией для знатного дома.
Те, кто стремится к величию клана, не стесняются в средствах: любой путь хорош, если он ведет к процветанию семьи.
Се Цзин серьезно добавил:
— В таком случае, в делах Минсюэ мы должны проявлять крайнюю осмотрительность! Нельзя допустить ни малейшей оплошности.
Се Чан рассмеялся:
— Будь спокоен, брат. Я с малых лет лелеял её и обучал сам. В еде и нарядах она не знала отказа, её растили в большей роскоши, чем иных принцесс или дочерей удельных князей.
Се Цзин удовлетворенно кивнул. Братья проговорили при свечах до глубокой ночи, делясь всем, что довелось пережить за годы разлуки.
Тем временем в павильоне Сюэлю госпожа Вэй и Се Минсюэ только успели расположиться. Минсюэ окинула взглядом убранство комнат — хоть они и были обставлены со вкусом, до её покоев в Эчжоу им было далеко. Впрочем, на несколько дней она была готова смириться, но всё же взяла мать за руку:
— Матушка, нужно поскорее переезжать в новую усадьбу. Терпеть не могу жить в комнатах, где до меня обитал кто-то другой!
Госпожа Вэй души не чаяла в дочери и исполняла любую её прихоть. Она улыбнулась:
— Не волнуйся, разве мать когда-нибудь тебя обделяла? Раз уж мы вернулись в Бяньцзин, мы заберем всё, что принадлежит тебе по праву. — В её глазах блеснул холодный огонек. — Говорили, что Се Чжаонин росла в диком Сипине и вернулась в столицу меньше двух лет назад, но я посмотрела на её наряды — один другого краше. Наверняка всё куплено на доходы от аптек. Эти лавки когда-то основал твой дедушка — с какой стати они теперь целиком принадлежат второй ветви? Это вопиющая несправедливость!
Се Вэнь, сидевший поодаль при свете свечи и изучавший трактат по укреплению речных дамб, подал голос:
— Что за вздор ты несешь? Да, отец когда-то открыл дело, но тогда это были всего две крошечные лавки. Аптечная сеть Се разрослась по всему Цзяннаню и Кайфэну только благодаря умелому управлению невестки Цзян. К тому же, когда отец уезжал из столицы, он сам во всеуслышание объявил, что оставляет всё дело младшему брату и не станет в него вмешиваться. Как ты можешь говорить о несправедливости?..
Лучше бы Се Вэнь промолчал. Госпожа Вэй, услышав возражения мужа, вскипела и с силой хлопнула ладонью по столу:
— Что значит — «что за вздор»?! Аптеки рода Се — это достояние всей семьи! Отец сказал, что оставляет их второй ветви в управление, но разве он говорил, что они переходят в их полную и безраздельную собственность? Да, госпожа Цзян расширила дело, но кто она такая? Дай аптеки мне, и я, быть может, управляла бы ими еще лучше! Сейчас лавки Се по всему Бяньцзину, серебро течет к ним рекой, а имеем ли мы к этому хоть какое-то отношение? На твое жалованье много не навоюешь! Если бы не моё приданое, разве жили бы мы сейчас так? Я только и думаю о том, как обеспечить будущее тебе и детям, а в итоге еще и виновата осталась?
От возмущения глаза госпожи Вэй покраснели.
Се Вэнь был человеком мягким и нерешительным, он никогда ни с кем не вступал в перепалки и за все эти годы ни разу не дал жене повода для обид. В Эчжоу у него были две наложницы, взятые по воле отца, но когда госпожа Вэй заявила, что не желает видеть их в столице, он послушно оставил их там. Однако теперь, в зрелые годы, она начала презирать его за эту бесхребетность! Он вечно радел о мире в доме, но почему он не задумывался о главном: он старший сын, его чин выше, чем у Се Сюаня, так с какой стати аптеки рода Се, приносящие баснословные доходы, принадлежат лишь второй ветви? Она не требовала невозможного: раз отец когда-то основал это дело, оно должно быть разделено пополам — только это будет справедливо!
Она всегда смотрела на госпожу Цзян свысока, считая, что та, будучи дочерью военного, обделена образованием, и быть с ней в одном родстве — сомнительная честь. Но у той была опора в лице Се Сюаня, а теперь еще и новорожденный сын — положение Цзян в доме стало незыблемым. А что же она? Стоило ей заикнуться о выгоде для своей семьи, как муж выдал такое!
Видя, что жена в ярости, Се Вэнь притих и не смел больше раскрыть рта.
Но госпожа Вэй еще не закончила. Она холодно усмехнулась:
— К тому же до меня дошли слухи, будто Се Сюань уже пообещал отдать половину аптек Се Чжаонин в качестве приданого. Да кто она такая? Невежественная дикарка, вернувшаяся из Сипина, с дурной славой, к которой до сих пор никто не заслал сватов! На какую приличную партию она может рассчитывать? Моя А-Сюэ совсем другое дело — ей суждено войти в дом высшей знати и прославить род Се. Разве Чжаонин на такое способна? Только моя А-Сюэ достойна получить половину аптечного дела в приданое!
Половина аптечной сети Се приносила ежегодно добрых двадцать-тридцать тысяч лянов серебра — от такого куша ни у кого бы не устояло сердце. Се Минсюэ видела сегодня Чжаонин: та была ослепительно красива, но в остальном не могла с ней сравниться. Минсюэ свято верила в пророчество о своей судьбе и знала, что выйдет замуж за титулованную особу. А Чжаонин… поговаривали, к ней и сватов-то нет. Если ей достанется какой-нибудь захудалый книжник — это предел мечтаний, ей никогда не встать вровень с Минсюэ.
Девушка взяла платок и нежно промокнула лицо матери:
— Матушка, не гневайтесь, отец просто не умеет выбирать слова. Не тревожьтесь: дедушка так любит меня, что если я попрошу… он ни за что не откажет. Если вы хотите заполучить аптеки, я добуду их для вас!
Глядя на прелестное лицо дочери в сиянии свечей, госпожа Вэй не могла нарадоваться на свое сокровище. С такой красотой и таким характером — даже без всяких пророчеств — Минсюэ ждало куда более блестящее будущее, чем Чжаонин.
Она крепко сжала руку дочери:
— Моя милая А-Сюэ, мать старается только ради тебя. Кроме этих злосчастных аптек, ей больше не в чем с тобой тягаться, так что не бери её в голову!
Се Минсюэ с улыбкой ответила:
— Не волнуйтесь, матушка, я всё понимаю!
Видя, что жена и дочь пришли к согласию, Се Вэнь не решился больше перечить, боясь навлечь на себя их гнев. «Пусть делают что хотят, я им не указ!» — подумал он. Накинув верхнее платье, он ушел спать в кабинет за занавесью-бишачу, оставив комнату в полном распоряжении женщин.
Добавить комментарий