Чжао И сделал глубокий вдох.
После только что пережитого приступа Чжаонин явно была напугана. К тому же она была для него особенным человеком — его ученицей. Сама когда-то сказала: «Наставник на день — отец на всю жизнь». Раз уж между ними существовала связь учителя и ученицы, он, даже на миг потеряв контроль над собой, не имел права позволить себе лишнего и оскорбить её достоинство.
Чжао И отпустил её. Тайным усилием внутренней энергии он подавил неспокойный поток крови в жилах, однако, когда заговорил, в его голосе всё еще слышалась хрипотца:
— Я еще не до конца пришел в себя и, должно быть, напугал тебя.
Чжаонин, рассудив, что так оно и было, с облегчением улыбнулась:
— Вы же мой учитель, это не беда! Но только что вам было так больно… Что же это за недуг?
Чжао И поднялся и пояснил:
— Старая рана никак не затянется. Стоило применить боевое искусство, как меридианы возмутились, и энергия пошла вспять. — В этот момент он заметил разбросанные вещи на полу и догадался, что Чжаонин увидела опрокинутое лекарство и решила помочь ему. У входа в придел была стража, и они, завидев Чжаонин, не стали бы её задерживать, но как она открыла эту тайную комнату? Ведь, кроме него самого, никто не знал секрета этой двери.
Он нахмурился и пристально посмотрел на девушку:
— Как ты вошла сюда?
Чжаонин встретила взгляд учителя и ответила:
— А если я скажу, что сам государь явился мне во сне? Сказал, что я должна спасти учителя, и поведал, как открыть эту дверь. Вы мне поверите?
Чжао И не знал, смеяться ему или сердиться. Какая нелепица — надо же придумать, что он сам явился ей во сне! Он напустил на себя строгость:
— Отвечай серьезно.
Чжаонин заметила, что стоит учителю заговорить с ней официально, как сердце у неё невольно сжимается. Его тон не был пугающим, но от него исходила такая необъяснимая мощь и властность, что ей становилось не по себе, и она не смела ничего скрывать. Даже перед лицом Гу Сыхэ — этого «Судьи десяти адов» — или будущего регента Чжао Цзиня она не испытывала такого трепета.
Странно всё это: учитель ведь просто обычный книжник, пусть даже сейчас он и впутался в какой-то мятеж…
— Вы сами сказали мне, когда корчились от боли, а я спрашивала вас снаружи, — наконец призналась Чжаонин.
И это была чистая правда: в прошлой жизни учитель именно так ей и объяснил. Просто тогда они не были знакомы и даже не видели лиц друг друга — она лишь подала лекарство и сразу убежала.
Чжао И увидел, что она наконец отвечает правду, глядя на него своими огромными, как у кошки, глазами. Он прекрасно разбирался в людях и видел, что она не лжет. К тому же, если бы Чжаонин желала ему зла, она бы не стала его спасать. Отойдя от неё на шаг, он подобрал рассыпавшееся лекарство. Она была первой, кто осмелился подойти к нему во время приступа и остался жив, но рисковать впредь не стоило.
Убрав снадобье в тайник, он произнес:
— Если когда-нибудь снова увидишь меня в таком состоянии — ни в коем случае не приближайся… Ну, идем.
Он взял со стола подсвечник, который она принесла с собой, решив увести её отсюда. Оставаться с ней наедине в тесном подземелье было слишком опасным испытанием для его воли.
Чжаонин вспомнила, как учитель сжимал её горло, прижимая к постели, и его глаза, налитые кровью. Тот человек был ей совсем незнаком, и страх еще не до конца отпустил её… Но удивительно другое: каким бы пугающим ни был учитель, она чувствовала, что он никогда не лишит её жизни. Что же до того, что произошло между ними потом… она решила, что разум наставника был просто затуманен болью, и лучше об этом не вспоминать!
Увидев, что учитель направился к выходу, она последовала за ним и не удержалась от вопроса:
— Учитель, а откуда здесь эта комната? Настоятель знает о ней?
— В юности я получил рану, которая оставила этот след, — ответил Чжао И. — Когда энергия идет вспять, мне нужно уединение и покой. — Он усмехнулся: — А Цзюэхуэй ни о чем не догадывается. Он не раз разглядывал эту стену, но решил, что за ней ничего нет.
«Так вот оно что», — подумала Чжаонин. В прошлой жизни учитель тоже восстанавливал здесь силы и заговорил с ней лишь потому, что она случайно оказалась рядом. А разглядев в ней талант, обучил её игре в шахматы.
Правда, тогда учитель был весьма заносчив: обманул её, сказав, что у него уродливое лицо, и наотрез отказался становиться её официальным наставником, заявив, что время еще не пришло. Но в этой жизни он — её настоящий учитель!
Чжаонин очнулась от своих мыслей и вдруг поняла, что учитель ведет её совсем не той дорогой, которой она пришла! Они шли в противоположный конец коридора.
— Учитель, а куда ведет этот путь? — полюбопытствовала она.
— Иди за мной, сама увидишь, — отозвался он.
Она безгранично доверяла ему, поэтому послушно шла следом по узкому переходу. В полумраке, едва разгоняемом свечой, она старалась не отставать, держась к нему почти вплотную. Оказалось, что учитель гораздо выше неё, широкоплеч и крепок.
Они поднялись по каменным ступеням и уперлись в каменную дверь. Учитель открыл её таким же способом — два-один-два — и шагнул наружу, подав ей руку. Чжаонин ахнула от удивления. Они оказались в том самом маленьком дворике, где жил учитель!
Оказывается, его дом и храм Бога врачевания были соединены тайным ходом!
Когда Чжаонин уходила из дома, был уже полдень, а после всех приключений в подземелье начало смеркаться.
Учитель прошел в комнату и зажег свечи на столе. При теплом, дрожащем свете он обернулся к ней.
— Цзи Аня сегодня нет, — сказал он. — Хочешь чаю? Я сам заварю.
Чжаонин видела, что лицо учителя всё еще бледное — он явно не до конца оправился.
— Учитель, присядьте, — мягко сказала она. — Я сама приготовлю для вас чай!
Чжао И невольно рассмеялся:
— Это всего лишь искажение меридианов. Как только приступ проходит, я в полном порядке. Не нужно так со мной носиться.
— Вы просто сидите! — с сияющей улыбкой произнесла Чжаонин и, легонько потянув учителя за рукав, заставила его опуститься на стул. Хоть она и бывала в этом доме всего пару-тройку раз, она уже знала, что маленькая жаровня для приготовления чая спрятана в плетеном шкафу. Открыв его, она заметила, что многие вещи, которые она приносила раньше — чаши, кубки, блюдца, — были аккуратно расставлены по местам, рядом лежали и свертки с принесенным ею чаем.
Пусть дом по-прежнему казался почти пустым, но благодаря её подношениям он стал выглядеть куда уютнее.
Чжаонин достала чайные листья, мельницу и венчик-часянь. Искусство взбивания чая давалось ей не без труда, но то, что получалось, вполне можно было пить. Однако, поразмыслив, она решила, что после такого сильного приступа пить крепкий чай учителю не стоит. Она убрала всё обратно и достала сушеный лонган, красные финики и кусковой сахар.
— Знаете, учитель, сейчас вам лучше не пить чай. Я приготовлю вам сладкий отвар. У меня это отлично получается, кому ни предложу — все хвалят!
Чжао И наблюдал, как она извлекает ворох диковинных продуктов, которые сама же велела прислать, и которые он до сего дня даже не распаковывал. Он никогда не пил сладких отваров: чай для него был чаем, а любую пищу, приготовленную другими людьми, прежде должен был отведать внутренний распорядитель. Но, глядя в полные надежды глаза Чжаонин, он лишь мягко улыбнулся:
— Что ж, хорошо. Готовь.
Чжаонин не была искусна в поварском деле и не привередничала в еде, считая, что главное — чтобы было съедобно. Но сладкие отвары действительно были её сильной стороной. Когда-то в префектуре Сипин, когда на неё накатывала тоска, старая нянюшка разжигала очаг и варила для неё чашу сладкого питья. Чжаонин со временем переняла этот навык и часто угощала старшего дядю и тетушку.
Она зажгла маленькую печурку, водрузила на неё керамический горшочек с водой, а когда та закипела, первым делом опустила сахар, а затем поочередно добавила лонган и вымытые, нарезанные финики. Ингредиентов у учителя было маловато; обычно она добавляла еще рисовые лепешки-няньгао и забродивший рис-лаоцзао.
Подвязав широкие рукава шнуром-паньбо, она присела на круглую табуретку, приглядывая за варевом. Угли в печурке мерцали, в горшочке весело поблескивали пузырьки, похожие на «рыбьи глаза», и поднимался ароматный пар. В тусклом свете свечей её лицо казалось высеченным из чистейшего нефрита; длинные густые ресницы опускались, скрывая янтарные глаза, а на губах играла кроткая улыбка.
Чжао И завороженно смотрел на неё, не в силах отвести глаз.
Помешивая отвар, она вдруг вскинулась:
— Ах да, учитель! Я же принесла вам подарки!
Придя сюда, она оставила свертки у порога, так как в доме никого не было, и теперь заволновалась, не пропали ли они.
Чжаонин вскочила, распахнула дверь и обнаружила, что все её подношения лежат нетронутыми. Обрадовавшись, она занесла их в комнату.
— Учитель, у вас тут живут удивительно честные люди! Я оставила вещи у двери так надолго, а их никто не тронул. Поистине, здесь царят благородные нравы!
Чжао И лишь улыбнулся, промолчав. В радиусе ста чжанов вокруг не осталось ни одной жилой души, а дом был окружен сотнями затаившихся гвардейцев. Оставь она здесь хоть груду золота — никто бы не посмел к ней прикоснуться.
— Ты еще прошлые запасы не израсходовала, что же принесла на этот раз? — спросил он.
— Завтра Праздник Середины Осени, — смеясь, ответила Чжаонин. — Я принесла вам лунные пряники и фонари. У вас в саду всегда так тихо и пусто, но ведь праздник — нужно, чтобы было нарядно и весело!
Она открыла коробки с выпечкой и достала множество сложенных бумажных фонариков. Осторожно расправляя их края, она вставляла внутрь свечи и зажигала их. Фонарики в виде кроликов, рыб и лотосов словно оживали в её руках, начиная покачиваться и беззвучно «переговариваться» друг с другом.
Чжаонин думала о том, что жизнь учителя была полна лишений и у него совсем нет родных. Если в праздник его двор будет погружен в холодное безмолвие — как же это печально! Поэтому она заранее приготовила эти прекрасные фонари, чтобы украсить его обитель. Теперь, даже если он проведет Праздник Середины Осени в одиночестве, вид нарядного сада согреет его душу.
Она вышла в сад и развесила фонари на ветвях старого финикового дерева. Учитель хотел было помочь, но она, боясь за его здоровье, велела ему не двигаться. Последний фонарь в виде золотой рыбки она закрепил под карнизом дома. Маленький дворик мгновенно преобразился: повсюду засияли изысканные огни, а рыбка под крышей мягко покачивалась, отбрасывая золотистые блики сквозь бумажную чешую.
Чжаонин обернулась и с сияющей улыбкой спросила:
— Учитель, посмотрите! Правда, красиво?
Сад был усыпан россыпью мерцающих огней. Золотистый свет фонаря-рыбки озарял её лицо; её улыбка была ослепительной, а в глазах, казалось, отражались тысячи звезд. Чжао И, человек, привыкший единолично вершить судьбы и привыкший к ледяному одиночеству вершин, внезапно почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он не мог вымолвить ни слова. Улыбка этой девушки стала для него лучом света, пробившимся сквозь трещину в его темном, холодном мире. Это тепло обжигало, оставляя неизгладимый след в самой глубине его сердца.
Чжао И прикрыл глаза, пытаясь совладать с бурей чувств. Он понял, что именно с этого мгновения — или, быть может, еще там, в тайной комнате, — он окончательно осознал: он испытывает к Чжаонин всепоглощающую страсть, смешанную с бесконечной нежностью. Прежде он никогда не чувствовал ничего подобного ни к одному человеку на свете.
Чжаонин не сразу дождалась ответа. Когда она обернулась, то увидела, что учитель сидит в мерцающем свете свечи; он медленно открыл глаза и, глядя на неё с мягкой улыбкой, тихо произнес:
— Красиво.
Раз наставнику понравилось, Чжаонин была по-настоящему счастлива. Закончив украшать сад, она подошла к столу и увидела, что сладкий отвар готов: вода в керамическом горшочке стала светло-коричневой, а по комнате разлился густой аромат фиников. Она тут же взяла чаши, наполнила их и одну пододвинула учителю:
— Попробуйте! Это куда лучше горького чая.
Чжаонин видела, как учитель пригубил напиток, не колеблясь допил чашу и, всё так же улыбаясь, вынес вердикт:
— Очень вкусно. — Он помолчал мгновение. — Но, пожалуй, слишком сладко.
«Как это — слишком сладко?» Учитель ведь и есть А-Ци, а А-Ци обожал сладости! Да и сахара она положила совсем немного.
— Учитель, неужели вы не любите сладкое? — спросила она.
Чжао И поставил чашу на стол:
— Я не большой любитель сластей, но иногда отведать не прочь.
Иными словами — не любит.
Чжаонин нахмурилась. А-Ци любил сладкое, это она знала твердо. Почему же учитель говорит обратное? Возможно, его вкусы изменились позже? Она слышала, что после великих потрясений у людей меняются привычки. Наверное, в начале пути учитель и впрямь был равнодушен к сладостям, но после всех лишений, став немым рабом, он нашел в них утешение. Рассудив так, Чжаонин вновь просияла:
— Тогда в следующий раз я заварю вам просто крепкий чай.
Она принялась прикидывать в уме: уроки шахмат проходят каждый третий день, значит, следующая встреча будет… Пока она размышляла, учитель вдруг негромко спросил:
— Чжаонин, а есть ли у тебя что-то… что тебе по-настоящему дорого?
В этот миг из-за стен усадьбы донесся праздничный шум: грохот гонгов, завывание труб и звонкий смех детворы — видимо, шествие в честь Середины Осени проходило совсем близко, и последние слова учителя утонули в этой суете.
Чжаонин не расслышала вопроса и переспросила:
— Что мне нравится? Вещи? — Она задумалась. — Я люблю играть в шахматы, люблю праздничные гуляния с фонарями, люблю верховую езду и стрельбу из лука. Пожалуй, больше ничего такого.
Чжао И про себя усмехнулся. Этот ответ его вполне устроил: он был уверен, что в сердце Чжаонин нет другого мужчины. К тому же её привязанность к нему была очевидна, иначе как объяснить то, что она раз за разом ищет встречи, помогает ему, забывая о собственной безопасности и напрашиваясь в ученицы? Ясно, что он ей небезразличен. Однако у него всё еще оставались свои опасения.
Он вновь наполнил чашу сладким отваром.
Обычно он и смотреть не стал бы на такое питье, но сейчас, по неведомой причине, оно казалось ему на редкость приятным.
— А есть ли что-то, что ты ненавидишь? — спросил он.
Услышав это, Чжаонин невольно вспомнила Цзян Юйшэна, вспомнила семью Ван. Или уже мертвую Цзян Хэнбо.
Но зачем говорить об этом учителю? Он лишь бедный книжник, без связей и власти. Если он узнает, что его ученица ненавидит таких влиятельных людей и даже враждует с ними, это лишь прибавит ему ненужных тревог.
— Я не люблю, когда меня используют или обманывают, — ответила она после недолгого молчания. — Когда-то я сильно пострадала от этого… В остальном же — всё вполне терпимо.
И в прошлой жизни, и в этой коварство Се Чжинин и прочих навсегда осталось её ночным кошмаром.
Чжаонин заметила, что учитель, как раз собиравшийся налить себе еще отвара, вдруг замер. Улыбка сошла с его лица, а рука застыла.
Ложь и сокрытие правды… Ей это ненавистно.
Чжао И горько усмехнулся про себя. Он вовсе не хотел обманывать её намеренно. Просто скажи он сейчас всю правду — что он и есть нынешний государь, тот самый Великий император, которым она так восхищается, истинный владыка всей Великой Гань, — и Чжаонин от испуга не посмеет даже подойти к нему. Он только-только задумался о том, чтобы открыться, как она произнесла такие слова… Что ж, придется подождать более подходящего случая.
В этот момент снаружи донесся голос Цинъу, зовущей Чжаонин. Видимо, стало совсем поздно, и служанка, не дождавшись хозяйки, пришла за ней. Чжаонин помедлила: она еще не сказала самого главного.
Она не забыла, зачем пришла: управляющий Гэ предупредил её, что рядом с лавкой ищут мятежников, а учитель вечно пропадает невесть где. Она боялась, что он впутается в заговор против императора и кончит жизнь трагически.
События этого вечера лишь усилили её подозрения: откуда этот приступ? Зачем этот тайный ход? Неужели он и впрямь замышляет недоброе? Учитель становился всё более загадочной личностью, совсем не похожей на простого бедного студента! Но время поджимало, мать дома наверняка уже волнуется. К тому же за руку она его не поймала, а на словах он вряд ли признается.
— Учитель, мне пора идти, — решительно произнесла Чжаонин. — Но прежде пообещайте мне кое-что.
Чжао И, видя её серьезный взгляд, ответил:
— Хорошо. Всё, что попросишь, учитель обещает исполнить.
Чжаонин медленно произнесла:
— Я хочу, чтобы вы никогда… никогда не участвовали ни в каких заговорах против императора.
Чжао И, как раз собиравшийся сделать глоток, поперхнулся и едва не выплеснул весь отвар. Да что там он — в тайном укрытии заместитель командующего Фэн Юань, затаившийся на балке, чуть было не потерял равновесие и едва не рухнул вниз, вовремя успев зацепиться.
Чжаонин увидела, что после её слов учитель поперхнулся отваром и закашлялся, а затем рассмеялся — так искренне и неудержимо, что никак не мог остановиться.
Она снова заволновалась: что тут смешного? Почему у учителя такая бурная реакция? Его поведение казалось ей всё более подозрительным: обычный человек, услышав о мятеже, перепугался бы до смерти, а этот — смеется!
Слыша, как Цинъу уже настойчиво стучит в ворота, она не выдержала:
— Я не шучу с вами! Вы должны беречь себя. Ни в коем случае не идите на риск и уж тем более не ввязывайтесь в заговоры!
Чжао И наконец перестал смеяться. Чжаонин заметила, что в уголках его глаз даже выступили слезы от смеха. Он успокоился и, пристально глядя на неё, серьезно произнес:
— Не тревожься. Я никогда не стану участвовать ни в каких заговорах. Ни прежде, ни впредь. Обещаю. Хорошо?
То ли из-за недавнего происшествия в тайной комнате, то ли по иной причине, но Чжаонин вдруг почувствовала, что в его взгляде отражается лишь её силуэт — он смотрел на неё с такой исключительной сосредоточенностью, будто весь остальной мир перестал существовать. Сердце девушки пропустило удар, и она поспешно отвела глаза.
— Вы должны это помнить! Мне пора, но я всё равно велю управляющему Гэ и Сюй Цзину приглядывать за вами! — бросила она на ходу, открыла дверь и быстро ушла. Цинъу действительно уже ждала её вместе с повозкой.
Поднимаясь в экипаж, Чжаонин размышляла о событиях дня. Теперь всё окончательно сошлось. Учитель и есть А-Ци, он же — тот таинственный монах. Поэтому он и назвался этим именем, поэтому так преданно заботился о ней. Раньше она думала, что для окончательной уверенности ей нужно увидеть глубокий шрам от меча у него на груди. Но теперь она решила, что в этом нет нужды. Учитель — это тот самый человек, что утешал её в одинокие годы, это её А-Ци, и в этом не может быть сомнений!
Чжаонин была преисполнена счастья. Она нашла единственного человека, который был добр к ней в прошлой жизни, и в этом воплощении стала его ученицей, получив шанс отблагодарить его. С блаженной улыбкой на губах она уехала прочь.
Чжао И долго смотрел ей вслед, и лишь когда повозка скрылась из виду, он перевел взгляд на остатки сладкого отвара в чаше. Улыбка медленно исчезла с его лица.
Фэн Юань бесшумно спрыгнул с балок и предстал перед ним с докладом:
— Государь, личность установлена. Тот лазутчик намеревался украсть драгоценные шахматы настоятеля Цзюэхуэя и пробрался в храм под видом паломника. Его встреча с вами в переулке была случайностью, к мятежникам из общества Рошань он отношения не имеет. Ему уже перебили руки и ноги и бросили в темницу.
Чжао И сухо кивнул. Его догадка подтвердилась: покушение не было спланировано против него лично.
— Оставь это дело, — распорядился он. — Твоя задача — досконально проверить прошлое Се Чжаонин. Ничего не упускай, мне нужны все подробности её жизни. Кроме того, как только она покидает усадьбу Се, за ней должна следовать негласная охрана. Ни единого волоска не должно упасть с её головы, иначе ответишь жизнью.
Фэн Юань оторопел. «Ни единого волоска» в устах государя означало строжайший приказ. Никогда прежде император не проявлял такой заботы о ком-либо. Похоже, этой барышне из рода Се уготована великая судьба…
— Слушаюсь! — немедленно ответил он.
— Приготовьте всё для омовения, я возвращаюсь во дворец, — Чжао И сделал еще глоток сладкого отвара, и вкус фиников, казалось, согрел его до самого нутра. — А-Цзинь должен был вернуться. Пусть явится ко мне в покои.
Фэн Юань поклонился.
Слуга Цзицин подготовил всё необходимое. В боковой комнате стояла большая ванна из ценного дерева хуанхуали. После каждого приступа «солнечного яда» государь сильно потел от боли, и ему требовалось очищение.
Чжао И развязал пояс, скинул верхнее платье и нательную рубаху. Обнажились широкие плечи и крепкая, полная скрытой мощи грудь с четко очерченными мускулами. Кожа его была не бледной, а здорового бронзового оттенка.
Он обернулся, и свет свечи ярко озарил его торс.
Грудь была безупречно гладкой — на ней не было ни единого шрама.
А за стенами усадьбы бушевало праздничное веселье в честь Середины Осени.
Повозка Чжаонин пробиралась сквозь толпу гуляющих, как вдруг едва не столкнулась с мчащимся всадником. За ним следовало пять-шесть крепких воинов, двигавшихся стремительным военным маршем.
Чжаонин, погруженная в мысли о связи учителя с заговорщиками, нахмурилась от резкого толчка — кони напугали её возницу. Она велела кучеру принять в сторону, подумав, что такие наглые люди вряд ли могут быть добропорядочными.
Чжао Цзинь тоже промелькнул мимо повозки Чжаонин. Взглянув на экипаж, он почувствовал что-то знакомое и спросил сопровождающего из столичной стражи:
— Чья это повозка?
Стражник, знавший все знатные дома Бяньцзина, присмотрелся:
— Похоже, это люди семьи Се из переулка Юйлинь.
Семья Се… Чжао Цзинь нахмурил красивые брови. В памяти всплыл образ назойливой девицы Се Чжаонин, которая когда-то так досаждала ему своим вниманием.
«Должно быть, просто совпадение, — подумал он. — Не могла же она узнать о моем возвращении и подстерегать меня здесь? Нужно держаться от неё подальше, не хватало мне снова её преследований».
Чжао Цзинь пришпорил коня, прибавляя ходу. Он миновал шумные рынки, проскакал по Императорской улице и у величественных ворот Сюаньдэмэнь наконец спешился.
Получив разрешение, он быстро привел себя в порядок в западной приемной, сменил дорожное платье и вошел во внутренние покои дворца. Миновав ряды гвардейцев и застывших в поклоне евнухов, он наконец оказался в Зале Чистого Правления. Глядя на человека, сидящего на возвышении, он склонился в глубоком, искреннем почтении:
— Желаю государю вечного благоденствия. Ваш верный слуга вернулся с докладом.
На высоком помосте в кресле, украшенном девятью драконами, восседал Чжао И. Он неспешно перебирал четки из ярко-зеленого нефрита и с улыбкой произнес:
— Мы с тобой одной крови, А-Цзинь, к чему эти церемонии? Поднимайся скорее!
Добавить комментарий