В Бяньцзине, в самом сердце императорского дворца Великой Гань, всё было готово к празднествам: повсюду развесили фонари и возвели нарядные башни-хуаньмэнь в преддверии праздника Тяньнин и Середины Осени.
Однако обычно шумный Бяньцзин сейчас замер, словно город призраков. Горожане не осмеливались выходить на улицу, прячась за закрытыми дверями, пока воины Запретной армии, чиновники Управы столичного порядка и Тайной службы рыскали повсюду, вылавливая приспешников клики Ли. Улицы оглашались стонами и криками; тех, кто пытался сопротивляться аресту, безжалостно сражали стрелами на месте.
Гу Сыхэ ехал в повозке мимо этой бойни. Он уже слышал о судьбе Ли Тинсю: прямо во время торжественного жертвоприношения в честь праздника Тяньнин распорядитель Ли Цзи зачитал императорский указ. Ли Тинсю обвинили в связях с врагом и приказали немедленно отправить в казематы Цензората. Тот не пожелал смириться и оказал сопротивление, за что гвардейцы перебили ему обе ноги. Вслед за этим на всех сторонников семьи Ли обрушилась кара, не знающая пощады.
Но всё это не трогало Гу Сыхэ. Он слушал доклады с каменным лицом.
Южный переулок Цзянтан, где жила семья Гу, находился совсем рядом с императорским городом, поэтому вскоре повозка достигла врат Сюаньдэлоу.
Над воротами Сюаньдэлоу сияли огромные стеклянные фонари и дворцовые светильники из красного крепа с позолотой, украшенные алым шелком. Гвардейцы стояли здесь лесом, пресекая любые попытки чиновников войти или выйти без особого распоряжения. Но завидев повозку семьи Гу, стража открыла правые боковые ворота, пропуская её внутрь.
За воротами охрана была еще строже. Миновав северные галереи и поперечные ворота, Гу Сыхэ покинул повозку. Его уже ждала личная фрейлина тетушки. Почтительно склонившись, она произнесла:
— Наследник, извольте следовать за мной.
Фрейлина шла впереди. Гу Сыхэ поднялся на каменное основание-сумицзо дворца Фунин. Эти покои были ему знакомы до мельчайшей детали, но сейчас они казались чужими. Прежде здесь всегда суетились толпы слуг, теперь же дворец был пуст и безмолвен — прислуга исчезла в неизвестном направлении.
Снаружи шелестел мелкий дождь. Внутри дворца Фунин низко спускались тяжелые занавеси из луского шелка с узором «драгоценных цветов», а в черных лакированных плитках пола, гладких как зеркало, дрожали отражения свечей. Он увидел тетушку. Облеченная в алое одеяние с широкими рукавами и синюю накидку-сяпэй, она была прекрасна как никогда. Она не стала укладывать волосы в сложную прическу, позволив длинным черным прядям свободно ниспадать на спину. Гу Ханьчжэнь сидела вполоборота перед алтарем, зажигая благовония.
Всех слуг давно выслали, и в огромном зале тетушка была совсем одна. Своими изящными пальцами с ярко-красными ногтями она взяла палочку благовоний, поднесла её к свече и дождалась, пока вспыхнет едва заметный голубой огонек. Легким дуновением погасив пламя, она водрузила палочку в трехногую курильницу, украшенную резьбой в виде цилиня. Тонкая струйка сизого дыма поплыла по залу, наполняя его ароматом.
Лишь тогда Гу Ханьчжэнь обернулась и с мягкой улыбкой посмотрела на племянника:
— А-Хэ, ты пришел. Иди же, присядь рядом со мной.
Она ласково похлопала по подушке-путуаню подле себя.
Тетушка никогда не позволяла себе такой непринужденности!
Сердце Гу Сыхэ сжалось еще сильнее, а все тревоги, терзавшие его в пути, обрели плоть. В три шага он оказался рядом, опустился перед ней на колени и выдохнул:
— Тетушка!..
Гу Ханьчжэнь, сохраняя улыбку, произнесла:
— Наш А-Хэ всегда был таким беспечным и вольным, отчего же сегодня ты так встревожен? — Она протянула руку и нежно поправила прядь его волос, которую он в спешке не успел как следует закрепить. — Я уже слышала всё. Мой А-Хэ — настоящий герой. Ты не только спас отца и дедушку, но и уберег наш род Гу от гибели. Теперь моё сердце спокойно.
Её пальцы были теплыми и нежными, но Гу Сыхэ почувствовал, как его собственные руки начинают мелко дрожать.
Прежде, какую бы ошибку он ни совершил, какой бы спор ни затеял с отцом, тетушка всегда была на его стороне, всегда находила слова утешения и оставляла ему путь к отступлению. Если её не станет, к кому он пойдет… к кому?!
Нет, он не должен так думать! Тетушка не могла совершить тех злодеяний, он обязан найти доказательства её невиновности! Он уже спас отца и деда, он просто не может не спасти её!
— Тетушка, умоляю, скажите мне правду! — взмолился Гу Сыхэ. — Почему в указе сказано, что вы покушались на наследника и губили наложниц? Расскажите мне всё, я непременно докопаюсь до истины и буду молить государя отменить приказ!
Глядя на искаженное тревогой лицо своего статного племянника, Гу Ханьчжэнь продолжала кротко улыбаться.
Она вспомнила, как когда-то говорила, будто А-Хэ слишком заносчив и холоден к чувствам других. Но сейчас она видела его отчаяние, вызванное заботой о ней. А-Хэ всегда был глубоко чувствующим человеком, просто другие не умели заглянуть ему в душу.
Она всю жизнь старалась восполнить ту пустоту, что была в его сердце, и сегодня поняла, что ей это удалось. Но теперь она должна была уйти, причинив ему такую боль.
Гу Ханьчжэнь сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. Сердце отозвалось резкой болью. Были вещи, которые Гу Сыхэ обязан был узнать. Она знала, что в доме случилась беда, что Гу Сыюань мертв, а дед и отец более не имеют власти. Всё будущее рода Гу теперь лежало на плечах этого юноши. И больше она не сможет его поддерживать.
— А-Хэ, послушай меня, — тихо, но твердо заговорила она. — Тебе не нужно очищать моё имя. И когда меня не станет, не вини никого. Я позвала тебя, чтобы сказать правду: я действительно покушалась на жизнь императорского наследника!
Гу Сыхэ в ужасе уставился на нее!
Но Гу Ханьчжэнь жестом велела ему молчать:
— Не перебивай, слушай, что говорит твоя тетушка.
Она посмотрела на лениво вьющийся сизый дым благовоний, погружаясь в воспоминания:
— …Много лет назад мы с наложницей Ли вошли во дворец одновременно, в равных чинах. Вдовствующая супруга императора обучала нас обеих управлять делами гарема. Позже она решила выбрать одну из нас, чтобы возвести в сан императрицы. Ли умела вкрадчиво льстить и завоевала любовь вдовствующей госпожи, та даже нашептывала государю, что Ли — лучшая кандидатура. И тогда я подумала: неужели я позволю этой женщине сесть на трон императрицы и занять моё место?..
Изящные пальцы Гу Ханьчжэнь, лежавшие на столе, сжались в кулаки. Её красные ногти полыхнули алым, как свежая кровь, а на обычно благородном и спокойном лице промелькнула тень пугающей, болезненной жестокости.
Гу Сыхэ смотрел на тетушку, и в его памяти невольно всплыли слова, с ледяной усмешкой брошенные Гу Сыюанем перед смертью: «Ты и впрямь думаешь, что Гу Ханьчжэнь в своих покоях плела меньше интриг, чем я?»
Гу Ханьчжэнь горько усмехнулась:
— К тому же, это был единственный наследник, привезенный еще из Покоев наследного принца. Ему было всего восемь, но он уже представлял для меня угрозу в будущем, и один его вид вызывал у меня нестерпимую неприязнь. Поэтому я подкупила слуг, чтобы в чашу с бульоном юного принца подсыпали яд… и подстроила всё так, чтобы вина пала на наложницу Ли. Семья Ли, конечно, не сидела сложа руки — они приложили все силы, чтобы очистить её от подозрений, но момент был упущен. Я стала Благородной супругой, и Ли теперь вовек не суждено было возвыситься надо мной, как и её роду — над семьей Гу!
По мере того как Гу Ханьчжэнь говорила, взгляд её становился всё темнее, а ногти впивались в ладони до крови.
Гу Сыхэ старался не выдавать своих чувств, хотя в душе его бушевал настоящий шторм. Он помнил это событие! Тогда это вызвало небывалое потрясение: единственный ребенок государя, всеобщий любимец, которого и сам император, и особенно Верховный император окружали безмерной заботой. Старый император даже забрал внука к себе на личное воспитание, твердя, что мальчик наделен талантами государя в юности и непременно унаследует трон.
Внезапная смерть столь значимого наследника всколыхнула весь дворец. Когда поползли слухи о вине наложницы Ли, государь велел провести тщательнейшее расследование, но, сколько ни искали, истинного убийцу так и не нашли. И именно в это затишье семья Гу сумела возвести Ханьчжэнь в сан Благородной супруги.
Так, значит, маленького принца… действительно убила тетушка!
Гу Сыхэ заставил себя не выказывать ни тени удивления. Даже сейчас, когда всё, во что он верил прежде, рушилось в прах, он обязан был сохранять самообладание. Он понимал: тетушка пошла на это наполовину ради себя, а наполовину — ради могущества рода Гу.
Наконец, Гу Сыхэ заговорил. Он уже предчувствовал ответ, но не мог не спросить. Его голос прозвучал глухо:
— Если тогда никто не нашел ни единой зацепки… как же сейчас государь смог во всём разобраться?
Услышав вопрос, Гу Ханьчжэнь вдруг странно, почти пугающе рассмеялась.
Её смех гулким эхом разнесся по пустой опочивальне, и Гу Сыхэ уловил в нем нотки безысходного отчаяния.
— Да… я и сама думала об этом, — хрипло произнесла Гу Ханьчжэнь. — Я верила, что всё сделано безупречно. Откуда же ему было знать?! И только теперь я поняла: государь знал обо всём с самого начала. Даже тогда, когда я только подсыпала яд, он уже ведал о моем замысле. Но он и пальцем не пошевелил, чтобы помешать мне! Он позволил мне совершить это убийство! Потому что ему самому этот наследник был не нужен. Тот ребенок не был его родным сыном — по какой-то причине у государя до сих пор нет своих детей. Мальчик был сыном покойного князя Ци, которого старый император навязал государю в наследники, когда тот еще был Наследным принцем. Наш император давно хотел избавиться от него, чтобы назначить другого… Он позволил мне нанести удар, чтобы в нужный момент уничтожить семью Гу, и тогда ни Верховный император, ни весь мир не посмели бы сказать ни слова в нашу защиту!
Слушая это, Гу Сыхэ невольно вспомнил тот образ мудрого и доблестного правителя, о котором слагали легенды. Вспомнил падение кланов Гу и Ли, вспомнил наложницу Ли, томящуюся в темнице из-за измены своей семьи.
— Коварство императора, его дальновидность и ледяной расчет… превосходят любое воображение.
Сердце юноши разрывалось от боли за тетушку и от ужаса перед тем, кто стоял за всеми этими нитями.
Спустя долгое время он, стиснув зубы, спросил:
— Пусть тот принц не был ему родным, но он был его племянником. А вы — его Благородная супруга, та, что любила его с юных лет. Как мог он… быть столь бессердечен?
Гу Ханьчжэнь посмотрела на него. Свет свечей ярко освещал её профиль. Она горько улыбнулась и тихо произнесла:
— А-Хэ, когда входишь в эти стены, любовь теряет значение. Всё, что я делала, я делала ради власти, и даже мои чувства были, скорее, любовью к самой власти. Но если бы не я, наложница Ли сделала бы то же самое. Я не могла допустить, чтобы она стала императрицей, а её род возвысился над нашим. Мы обе — и я, и наложница Ли — натворили немало дел, подкупая чиновников и плетя заговоры. К тому же… — Ханьчжэнь запнулась на миг, и улыбка застыла на её лице: — Наш государь по природе своей человек холодный и безжалостный. Ради своей цели он пойдет на любую жестокость.
Эти слова, полные безнадежной ясности, эхом отразились от стен пустого зала. Пламя сотен свечей задрожало, а холод этих слов, казалось, пропитал сами камни дворца. Даже Гу Сыхэ невольно поежился.
Она перевела взгляд на мерцающую на алтаре свечу и протянула руку. Только сейчас Гу Сыхэ заметил, что рядом со светильником стоит изящный кувшин с узким горлышком из динской керамики. Его нежно-голубая глазурь мягко поблескивала в свете огня. В стоящий рядом кубок уже было налито густое вино — настолько темное, что оно казалось почти черным.
Сердце Гу Сыхэ пропустило удар. Он резко перехватил руку тетушки, не давая ей коснуться кубка.
— Даже если вы и впрямь виновны, я найду способ вас спасти! — отчаянно воскликнул он. — Тетушка, послушайте меня! Я не дам вам умереть! Умоляю, не пейте это вино! Пока вы живы, мы что-нибудь придумаем!
В его глазах, обычно столь надменных, теперь читалась мольба.
Гу Ханьчжэнь подумала, что никогда прежде не видела Гу Сыхэ умоляющим. Он всегда был её А-Хэ — благородным, чистым журавлем в небесах; тем самым А-Хэ, которого невестка перед смертью заклинала её беречь. И вот теперь А-Хэ молит её не умирать.
Она положила ладонь на его руку, пытаясь отстранить его, но, приложив силу, осознала, что не может сдвинуть его руку ни на цунь. Она была дочерью полководца и с детства обучалась боевым искусствам, но не могла справиться с ним. Оказывается, А-Хэ тоже всё это время скрывал свою истинную суть. Она вдруг рассмеялась — смехом, переходящим в плач. Ну конечно, если бы А-Хэ не скрывал своего мастерства, при наличии такого бесчестного предателя, как Гу Сыюань, род Гу был бы полностью истреблен, и этой катастрофы было бы не избежать!
Наконец Гу Ханьчжэнь заговорила:
— А-Хэ, ты всегда был невероятно умен и должен понимать: я обязана умереть. За все эти годы во дворце я слишком много сделала ради выгоды семьи Гу, слишком часто плела заговоры и плодила приспешников. И пока ты не знал, мы с твоим отцом действительно устраняли неугодных сановников и вели опасные игры у престола. Наши руки в крови. Если не умру я — умрет твой отец. Когда государь призвал меня к ответу, я выбрала свою смерть сама. Это мой выбор… Род Гу может обойтись без меня, но он не может лишиться главы.
В неверном свете свечей на бледных щеках Гу Ханьчжэнь проступили странные лиловые тени.
Она начала кашлять, и на губах показалась темная, почти черная кровь. Синюшность на лице становилась всё отчетливее, а тело начало подрагивать.
Гу Сыхэ в ужасе еще крепче сжал её плечи. Он должен был догадаться! Еще до его прихода тетушка выпила отравленное вино. Весь этот долгий разговор был лишь для того, чтобы потянуть время!
Его голос сорвался:
— Нет, тетушка, вы не можете умереть! Не так! Я сейчас же найду что-нибудь, вы выпьете это и выплеснете яд… Вы не должны умирать…
Он вскочил, порываясь найти помощь, но Ханьчжэнь удержала его. Она уже не могла сидеть ровно и, слабо улыбнувшись племяннику, тихо промолвила:
— А-Хэ, не уходи. Побудь со мной еще немного, послушай мой голос. Иначе… я больше никогда не смогу заговорить с тобой…
Гу Сыхэ прекрасно понимал, что время упущено, но сердце отказывалось принимать неизбежное. Раньше он не осознавал, а теперь понял всей душой: он не хочет терять её. И больше всего он боялся не успеть услышать её последние слова.
Он медленно опустился обратно на колени и прижал слабеющую тетушку к себе, давая ей опору.
Гу Ханьчжэнь говорила с великим трудом:
— А-Хэ, ты должен пообещать мне… Не вини государя. Он и так проявил достаточно милости к роду Гу. Семьи Гу и Ли стали слишком могущественны, они захватывали земли, что вредило государству, а у государя есть великая цель…
Кашель усилился. Кровь непрерывным потоком текла из уголков её рта; она пыталась прикрыть губы ладонью, но кровь просачивалась сквозь пальцы, оставляя алые дорожки на снежно-белой коже.
Гу Сыхэ понимал, что участь предрешена и что тетушка говорит правду. Несмотря на то, что он тысячи раз не желал её смерти, за смерть того принца и невинных сановников она действительно была виновна. Его руки, обнимающие её, дрожали. Он не мог заставить себя сказать, что не винит императора, поэтому лишь выдавил:
— …Я понимаю.
Гу Ханьчжэнь слабо улыбнулась, голос её стал совсем тонким:
— …Не печалься. Это вино… от него не больно. К тому же перед смертью я… я увидела, что с семьей Гу всё будет хорошо. А-Хэ, государь не тронул тебя, потому что видит в тебе опору, ты нужен ему для будущих свершений. Поэтому… не иди против государя. Береги наш род, защищай отца… и найди девушку, которую полюбишь, будь с ней всегда. Ты должен… ты должен жить долго, чтобы вновь привести семью Гу к величию. Но теперь — на поле битвы, а не в подковерных играх…
Голос Ханьчжэнь становился всё тише. Гу Сыхэ сжимал её руку, слезы безостановочно падали на её одежды:
— Я знаю! Я всё знаю! Я исполню вашу волю, тетушка! С семьей Гу всё будет хорошо!
Гу Ханьчжэнь подняла взгляд к потолку. Там высился изысканный, богато украшенный кессон-цзаоцзин, сияющий золотом и нефритом — символ запредельной роскоши дворца Фунин. Глаза её начали тускнеть:
— …Жаль, что я больше не увижу этой красоты. А-Хэ, за все эти годы в погоне за властью, среди бесконечных убийств… я почти забыла, какой была прежде. Я так скучаю по твоей матери. Она была самым добрым человеком в моей жизни. Я рано потеряла мать, и она… она заменила мне её. Теперь я иду к ним…
Она уставилась в пустоту зала, и вдруг взгляд её прояснился, словно она увидела кого-то, кого ждала очень долго. Она выпрямилась и протянула руку вперед:
— Невестка… Матушка… Вы наконец пришли за мной?..
Её рука замерла в воздухе, пальцы вытянулись, будто касаясь чьей-то незримой ладони.
А затем эта тонкая рука с золотым браслетом и алыми ногтями безвольно опала.
Она склонилась на грудь Гу Сыхэ и закрыла глаза. На губах застыла улыбка, но на лице остались следы непролитых слез.
Гу Сыхэ не нужно было проверять пульс — он и так знал, что дыхание тетушки пресеклось. Перед смертью она увидела мать и бабушку, поэтому ушла с улыбкой, следуя за ними в их шумный и светлый мир.
Дворец Фунин сиял великолепием и пустотой, огромный, как гробница, похоронившая её яркую и мятежную жизнь.
Гу Сыхэ сидел, прижимая её к себе, очень, очень долго. Он слушал мерный стук водяных часов-дилоу, эхом разносившийся по безмолвному дворцу Фунин. Он не знал, сколько прошло времени. Он лишь думал: неужели тетушка все эти годы жила здесь, в этой тишине, прислушиваясь к бесконечному капанью воды? Ночь за ночью она плела интриги ради могущества рода Гу, ради того, чтобы их клан вечно оставался на вершине. Она отдала этому слишком много. Теперь тетушка больше не будет так истязать себя — она наконец покинула это место.
Может быть, император никогда по-настоящему не жаловал ни тетушку, ни наложницу Ли именно потому, что с самого начала не собирался оставлять их семьи в покое?
Гу Сыхэ крепко зажмурился.
Истинный государь — воплощение беспристрастности и холода.
Лишь когда личная фрейлина тетушки вошла вместе со слугами, чтобы подготовить тело к положению в гроб и отправить в дом Гу для погребения, он пришел в себя. Он не мог просто вынести её на руках; он знал, что тетушка всегда безупречно следила за своим обликом и ни за что бы не пожелала, чтобы кто-то увидел её в неподобающем виде.
Пусть тетушка совершила множество ошибок, она делала это ради семьи, и даже ради него самого. Другие могли проклинать её, но он — не имел права. Он бережно поправил её волосы и хрипло прошептал:
— Тетушка, я буду ждать вашего возвращения дома.
Когда он наконец покинул стены дворца Фунин, дождь уже прекратился.
Яркие лучи солнца пробивались сквозь плотные облака мириадами золотых нитей, озаряя императорский дворец Великой Гань. Глазурованная черепица, каменные основания-сумицзо, ступени из белого нефрита — всё сияло, заливая дворцы алым и золотым блеском. Лужи отражали этот ослепительный свет, и мир казался призрачным сном, полным сияния. Гу Сыхэ на мгновение замер, не понимая, проснулся ли он или всё еще грезит.
Он спустился с помоста дворца Фунин и пошел по длинному переходу. Впереди, в лучах заходящего солнца, высился величественный Зал Чистого Правления, воздвигнутый на высоком каменном основании. Свет закатных лучей был настолько ярок, что юноше пришлось прикрыть глаза.
Он увидел, как уводят наложницу Ли — фрейлины конвоировали её в казематы Цензората. Видел нескольких выдающихся мужей из клана Ли: закованные в тяжелые железные цепи, они рыдали в отчаянии, проклиная императора за жестокость. Они кричали, что он погубил верных слуг ради единоличной власти и что в будущем его ждет кара. Вспоминали, что Верховный император не зря недолюбливал сына, и что назначение его Наследным принцем было ошибкой Гао-цзу. Они сулили ему бесславие в веках и проклятия народа!
Но правитель, восседавший там, в вышине, в Зале Чистого Правления, казалось, вовсе не реагировал на эти крики. У подножия зала в глубоком почтении застыли высшие сановники в пурпурных и алых одеждах, ожидая аудиенции. Они были покорны как никогда, ибо воочию узрели сокрушительную мощь государя: если он так легко стер с лица земли кланы Гу и Ли, то расправиться с ними ему не составит ни малейшего труда. Их сердца были полны тревоги, словно пронизывающий холодный ветер; отныне им придется с величайшей осторожностью и трепетом предугадывать помыслы своего монарха.
В этом подлунном мире деяния государя сводились лишь к одному — полноте власти. Обладая могуществом вызывать ветер и призывать дождь, к чему ему притворяться радетелем за народ? Все в Поднебесной для него — лишь копошащиеся муравьи.
Гу Сыхэ опустил взгляд, и на его губах промелькнула тень горькой усмешки.
Зал Чистого Правления, обдуваемый ледяными ветрами, казался отрешенным от земной суеты, холодным, как бездонная пропасть.
Поистине, на вершине одиноко и зябко. Никто не может по-настоящему приблизиться к императору, он обречен на вечное одиночество. И подданным остается лишь смотреть на него снизу вверх, пытаясь разгадать его мысли, будь то с ненавистью или с благоговейным страхом.
Пальцы Гу Сыхэ вновь нащупали в рукаве холодную шпильку. Несмотря на холод металла, её прикосновение казалось нежным и ласковым; оно мгновенно даровало ему покой, становясь единственной нитью, связывающей его с миром живых людей.
Если бы не Чжаонин, семью Гу сегодня ждала бы та же участь, что постигла клан Ли.
Внезапно он почувствовал непреодолимое, жгучее желание увидеть её — ту самую девушку, которую другие честили за жестокосердие. Это чувство, подобно кипящей лаве, невозможно было унять. Но сейчас отец тяжело ранен, дед слаб здоровьем, и они еще не знают о смерти тетушки. Всё в доме Гу теперь держалось на нем одном, и он не мог оставить дела, чтобы поспешить к ней.
Гу Сыхэ на мгновение закрыл глаза, а затем решительно зашагал вперед, прочь из бесконечных лабиринтов императорских покоев.
Добавить комментарий