Се Ваньнин сидела в поскрипывающей повозке, которая без устали катилась вперед.
Путь предстоял неблизкий, и она понятия не имела, куда везет ее Цзян Юйшэн.
Она только что узнала, что Цзян Хэнбо была ее родной матерью, но та уже испустила дух.
Особой скорби Се Ваньнин не испытывала. В конце концов, Цзян Хэнбо умерла еще до того, как Ваньнин успела свыкнуться с мыслью об их кровном родстве. У нее никогда не было родной матери, не будет и впредь. Услышав о смерти Цзян Хэнбо, она ощутила лишь странное оцепенение, а в голове билась единственная мысль: «Она что, правда мертва? Вот так просто убита руками Се Чжаонин?»
Ей всегда казалось, что Цзян Хэнбо не знает поражений, что она вечно будет всесильной и торжествующей.
А Се Чжаонин оказалась поистине безжалостной! Раньше Ваньнин и не подозревала в ней такой жестокости. Шаг за шагом та уничтожила их всех троих. Наложницу Цзян она отравила быстро и хладнокровно. С Се Чжинин она обошлась иначе, не столь стремительно: мучила ее исподтишка, подкармливала сладостями, от которых та неумолимо толстела, пока не превратилась в безобразную тумбу, которой стыдно показаться на людях. А вот с Цзян Хэнбо расправилась чисто и резко: два удара — и смертельный исход. Что же до самой Ваньнин, то здесь Се Чжаонин ударила змею в самое уязвимое место: она прекрасно понимала, что стоит убрать Се Чжинин и наложницу Цзян, как Ваньнин сама не сможет остаться в семье Се.
Сквозь тусклый свет, пробивающийся в оконце повозки, Се Ваньнин понимала, что дом семьи Се остается все дальше позади. На душе было пусто. Неужели она навсегда покинула место, где прожила больше десяти лет? На самом деле, она не питала к семье Се особой привязанности. Она давно знала, что законная супруга Цзян не ее мать, и остатки теплых чувств к ней давно иссякли. Что касается Се Сюаня, то после той пощечины, когда он окончательно встал на сторону своей родной дочери, Ваньнин возненавидела и его. Но сильнее всего она ненавидела Се Чжаонин. Это она вернулась, чтобы отнять то, что принадлежало Ваньнин, довела ее до такого жалкого состояния и опозорила перед всеми. От одних лишь воспоминаний Ваньнин начинала дрожать от ярости.
Всю свою жизнь она больше всего дорожила своим статусом и добрым именем, а теперь, из-за Се Чжаонин, половина ее жизни была растоптана.
Погруженная в эти мысли, она перевела взгляд на сидящего напротив Цзян Юйшэна и вдруг заметила, что в полумраке, едва освещенном слабыми лучами, его глаза покраснели. Казалось, он плакал.
Должно быть, оплакивал наложницу Цзян!
Изначально Цзян Юйшэн ехал верхом, но, вспомнив, что только что увез внучку из чужого дома и что та пережила смерть матери, решил пересесть к ней в повозку, чтобы хоть как-то поддержать. Глядя на черты лица Се Ваньнин, так неуловимо напоминавшие Хэнбо, он чувствовал, как сжимается сердце. Хэнбо… в конце концов, это из-за его падения она оказалась втянута во все это и дошла до такого конца. А в семье Се не нашлось ни одного порядочного человека, раз они загнали Хэнбо в угол! Если бы только она могла увидеть его сегодняшнее триумфальное возвращение, как бы она радовалась.
Внезапно он увидел, что глаза Се Ваньнин тоже наполнились слезами. Всхлипывая, она произнесла:
— Дедушка… наложница мертва, в дом Се мне дороги нет, а Се Чжаонин… она так оболгала меня… Я… я так боюсь!
Сердце Цзян Юйшэна дрогнуло от жалости. Он мягко похлопал внучку по плечу. Поначалу она казалась ему чужой, но теперь, видя, как она скорбит по Хэнбо, он почувствовал к ней теплоту.
Вспомнив все, что произошло сегодня в доме Се, и ужасную смерть дочери, он принялся утешать Ваньнин:
— Не плачь, Ваньнин. Отныне дедушка будет тебя защищать, тебе нечего бояться. Се Чжаонин больше не посмеет причинить тебе зла. За спиной у твоего деда стоит великий человек, с которым жалкой семье Се никогда не сравниться. Когда придет время ударить по семье Се… у меня найдутся способы!
В глазах Се Ваньнин мелькнул слабый огонек надежды:
— Правда? Мы сможем… сможем отомстить за матушку?
Цзян Юйшэн холодно усмехнулся:
— Будь покойна. Сейчас у меня есть неотложные дела. Но как только я с ними покончу, я ни за что не позволю семье Се и этой Се Чжаонин жить припеваючи!
Скрипя колесами, повозка уезжала все дальше от переулка Дунсю.
Прошло пять дней. Ветер утих, небо прояснилось. Знойное лето клонилось к закату, и с каждым днем воздух становился все прохладнее.
Цзян Хэнбо похоронили.
Когда законная супруга Цзян узнала о смерти наложницы, она помолчала какое-то время, а затем сказала Чжаонин:
— Пусть ее похоронят на родине, в области Шуньчан.
Госпожа Цзян, безусловно, люто ненавидела Цзян Хэнбо за все те подлости, что та совершила. Но человека больше не было в живых, и в память о былом знакомстве она решила позволить ее душе вернуться домой. Се Чжаонин не стала возражать — с мертвецами счеты сводить ни к чему. Тело Цзян Хэнбо отправили в область Шуньчан для погребения.
Се Ваньнин же Цзян Юйшэн привез в свою недавно приобретенную усадьбу. У Цзян Юйшэна в свое время родились сын и дочь; дочерью была Цзян Хэнбо, а сына отправили в ссылку на границу вместе с ним. Когда отец вернул себе положение, сын тоже получил должность на границе, но в Бяньцзин возвращаться не стал. Поскольку тайна рождения Се Ваньнин уже раскрылась, Цзян Юйшэн объявил всем, что она — родная дочь его сына, которая много лет назад потерялась, была подобрана семьей Се и воспитана ими. Он даже изменил ее имя на Цзян Ваньнин.
Перебравшись в дом Цзян Юйшэна, Ваньнин не прекратила общения с семьей Гао. Княжна Пинъян по-прежнему слепо верила в ее невиновность, осыпала милостями и всем рассказывала, что во всем виновата лишь Се Чжаонин.
Услышав об этом, Се Чжаонин сочла это забавным. Любой, кто своими глазами видел произошедшее в тот день, ни за что бы не поверил их пустым россказням. Княжна Пинъян могла сколько угодно упрямо защищать Се Ваньнин и ненавидеть ее саму — Чжаонин оставалось лишь подождать и посмотреть, как в будущем эти двое вцепятся друг другу в глотки, словно бешеные псы.
Се Чэнлянь вернулся к занятиям в Императорской академии Гоцзыцзянь, а Се Чэнъи вновь заступил на службу в Правую гвардию.
Но больше всего Чжаонин радовало то, что бабушка, узнав всю правду, была вне себя от счастья, и ее здоровье пошло на поправку. Главным недугом госпожи Чжоу всю жизнь была тяжесть на сердце — она винила себя в том, что Чжао-чжао когда-то похитили. Узнав, что за всем этим стояла наложница Цзян, она почувствовала невероятное облегчение. А видя, как ее внучка наконец-то обрела мир и согласие с отцом и матерью, старая госпожа словно сбросила огромный камень с души и даже внешне помолодела. Сжимая руки Чжаонин, она приговаривала:
— …Как же бабушка счастлива!
Увидев, как на строгом лице бабушки расцвела ласковая улыбка, Чжаонин почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. В прошлой жизни бабушка умерла с глубокой обидой и чувством вины в сердце, до самого последнего вздоха терзая себя мыслью, что именно она стала причиной трагедии Чжао-чжао. Теперь же, видя, что душа бабушки окончательно сбросила этот тяжкий груз и она не уйдет в мир иной с сожалениями, Чжаонин поняла: все было не напрасно.
Госпожа Чжоу с улыбкой произнесла:
— Как раз твой младший брат появился на свет, мне тоже следует на него взглянуть. Пойдем-ка со мной!
Чжаонин и сама об этом думала: бабушке стало лучше, самое время немного пройтись. К тому же она вспомнила, что сегодня императорский лекарь Сун должен прийти осмотреть матушку и младшего брата. Как удачно — можно заодно попросить его взглянуть и на бабушку.
Вытерев слезы, она с улыбкой ответила:
— Тогда я помогу вам дойти, пойдемте посмотрим!
Чжаонин, бережно поддерживая бабушку под руку, привела ее во двор Жунфу. Лекарь Сун был уже там; он только что закончил осматривать госпожу Цзян и теперь осматривал закутанного в пеленки малыша.
Госпожа Чжоу, полагая, что в ее теле все еще гнездится хворь, опасалась передать ее младенцу. Даже когда госпожа Цзян предложила ей подержать внука на руках, она наотрез отказалась. Она лишь наблюдала, как малыш крепко спит на руках у кормилицы, пока лекарь Сун его осматривает.
Поскольку дитя было еще слишком мало, Се Сюань, опасаясь, что официальное имя сейчас может только навредить его судьбе, пока дал ему лишь детское прозвище. Так как в пяти элементах судьбы мальчика недоставало металла, его назвали Юй-гээр — Драгоценный братец. Юй-гээр, утопая в пеленках, все еще казался до жалости крошечным, но кожа его уже не была красной и сморщенной, а заметно разгладилась и налилась здоровьем. Теперь в его изящных чертах можно было без труда угадать поразительное сходство с Се Сюанем. Малыш вызывал необычайную нежность.
Как-никак, он родился раньше срока, даже ноготки еще не успели как следует отрасти, и все домашние ужасно тревожились за его здоровье. К счастью, лекарь Сун, пощупав пульс, с улыбкой произнес:
— …Хоть он и родился недоношенным, серьезных недугов в его теле нет. Если за ним как следует ухаживать и он будет вдоволь пить молоко, то непременно вырастет крепким и здоровым.
Услышав такие слова, госпожа Цзян и остальные с облегчением вздохнули.
Чжаонин тут же осторожно подвела госпожу Чжоу, подала ее руку лекарю с просьбой осмотреть и ее, и вполголоса рассказала о состоянии бабушки.
Лекарь Сун закрыл глаза и стал слушать пульс. Сначала он удивленно хмыкнул, затем надолго нахмурился, и лишь потом его брови расслабились. Осмотр длился куда дольше, чем у малыша Юй-гэра. Наконец он медленно открыл глаза.
На сердце у Чжаонин стало тревожно. Что означает такая реакция лекаря? Хороши дела у бабушки или плохи? По его лицу она никак не могла этого понять!
Не дожидаясь ее вопроса, лекарь Сун заговорил сам:
— Организм старой госпожи изначально был подобен лампаде, в которой иссякло масло.
Услышав это, Чжаонин пала духом. Неужели бабушке уже не суждено поправиться?
Но лекарь тут же добавил:
— Однако, то ли благодаря принятой когда-то чудесной пилюле, то ли оттого, что дух старой госпожи наконец обрел покой, в ее пульсе появились признаки весны, вернувшейся к засохшему дереву!
Эти слова вызвали всеобщую радость, а Чжаонин и вовсе была на седьмом небе от счастья. Ведь когда-то другой лекарь предрекал, что бабушке осталось жить не больше полугода! Чжаонин не просила о многом: даже если бабушка проживет еще пару лет, это уже будет великим благом.
Она с надеждой спросила:
— Вы уверены, что сможете вылечить недуг моей бабушки?
Однако лекарь Сун покачал головой. Заметив, как в глазах Чжаонин промелькнуло разочарование — он всегда видел старшую барышню Се невозмутимой и редко замечал в ней такую тревогу, — он невольно улыбнулся:
— Я все же лекарь, специализирующийся на женских и детских болезнях. Недуг старой госпожи — это застарелая сердечная хворь, долгие годы тяжелых дум истощили ее. Скажу прямо: нет ни единого шанса на полное исцеление.
— Впрочем, — продолжил лекарь, — у меня есть давний друг, вместе с которым мы когда-то учились. Раньше он тоже служил в Императорской медицинской управе, но затем покинул ее и открыл лечебную усадьбу в области Шуньчан. Этот человек весьма искусен в лечении душевных и сердечных недугов. Больным необходимо перебраться к нему: его усадьба просторна, стоит в живописном месте меж гор и рек. По его словам, для людей с сердечными хворями проживание в таком месте приносит огромную пользу. На моей памяти он лечил нескольких пациентов с похожим диагнозом, которым оставалось жить меньше года, но в его усадьбе они прожили еще четыре-пять лет.
Услышав это, Чжаонин воодушевилась. Она и не подозревала о существовании такого места! Если там действительно смогут помочь бабушке, то какая разница, что это далеко? Она будет часто ездить ее навещать. К тому же Шуньчан — это родные края семьи Цзян, матушкиной родни, а значит, они смогут обеспечить бабушке безопасность.
Госпожу Чжоу эти слова тоже глубоко тронули. Раньше она терзала себя чувством вины, считая себя виновницей трагедии Чжао-чжао, оттого ей казалось, что только смертью она сможет искупить вину перед внучкой. Но теперь, узнав правду и видя, как наладились отношения Чжао-чжао с родителями, она всем сердцем желала жить! Ей так хотелось в будущем своими глазами увидеть, как Чжао-чжао выходит замуж! А если быть еще жаднее — она мечтала застать рождение ее детей, увидеть, как Чжао-чжао живет в любви и благополучии. Желание отправиться туда загорелось и в ее душе.
Чжаонин же уточнила:
— Господин лекарь, вы говорите правду? Там действительно смогут помочь бабушке?.. Позволят ли нам взять с собой служанок для ухода за ней?
Лекарь Сун ответил:
— Он сам родом из Шуньчана, его фамилия Чжоу. Госпожа Цзян тоже из тех краев, должно быть, она слышала о нем. Служанок, разумеется, взять можно. На территории его лечебной усадьбы построено множество отдельных двориков, и старая госпожа при желании может даже выкупить один-два из них для себя. К тому же, хотя сейчас здоровье старой госпожи и пошло на поправку, скажу вам откровенно: отпущено ей максимум два-три года. Но если за ее лечение возьмется он, то могу поручиться: пять-шесть лет спокойной жизни ей обеспечены.
Услышав это, Чжаонин окончательно утвердилась в решении: бабушка непременно должна отправиться в лечебную усадьбу лекаря Чжоу. Ради ее здоровья, ради того, чтобы бабушка дожила до дня ее свадьбы. Но на душе у Чжаонин все равно было неспокойно, и она сказала бабушке:
— …А что, если я поеду с вами и поживу там?
Госпожа Чжоу понимала: место там тихое и уединенное. Ей, старухе, такое уединение будет лишь в радость. Но если туда отправится Чжаонин, разве не загубит она свою юность в глуши? Тем более, что ее матушка и братья — все остаются в Бяньцзине.
Она со смехом ответила:
— Твоя матушка родила раньше срока, ей еще год-два нужно восстанавливать силы. Боюсь, все заботы по дому теперь лягут на твои плечи, зачем же тебе увязываться за мной? Бабушка едет здоровье поправлять, а не развлекаться. Будет свободное время — приедешь навестить, вот и все. К тому же земли Шуньчана мне прекрасно знакомы. Туда когда-то вышли замуж несколько моих старых подруг юности, как раз будет повод с ними увидеться… Да и я сама хочу как следует подлечиться, чтобы своими глазами увидеть, как наша Чжао-чжао выходит замуж, и как наш малыш Юй-гээр становится взрослым мужчиной!
От этих слов у Чжаонин слегка защипало в глазах. Как бы ей ни хотелось поехать вместе с бабушкой в усадьбу в области Шуньчан, дома оставались матушка и младший брат, и хозяйство требовало ее присмотра. К тому же нужно было держать ухо востро и остерегаться тайных козней Цзян Юйшэна.
— Тогда я напишу дедушке и второй тетушке по матери, чтобы они тоже присматривали за вами! — сказала она.
Госпожа Чжоу с улыбкой согласилась. Получив твердый ответ, лекарь Сун произнес:
— Раз уж старая госпожа намерена отправиться туда на лечение, я тотчас же пошлю другу весточку. Лучше всего, если вы сможете выехать в течение полумесяца: чем раньше начнется лечение, тем благотворнее оно скажется на вашем здоровье.
Чжаонин велела тетушке Бай почтительно проводить лекаря Суна и щедро одарила его за визит.
Госпожа Цзян, вспомнив о другом деле, спросила:
— Лекарь говорит, что вам нужно выехать через полмесяца. Но супруг упоминал, что свекор и старший деверь вот-вот должны вернуться. Не желаете ли вы дождаться их возвращения, увидеться с ними, и лишь потом отправиться в усадьбу на лечение?
Но госпожа Чжоу отказалась. Хоть она и соскучилась по мужу и старшему сыну, никто не знал наверняка, когда именно они прибудут. Сейчас важнее было заняться здоровьем. Она ответила:
— Сюань тоже говорил мне об этом. Но пока придет приказ о переводе, могут пройти долгие месяцы, так что я лучше поеду лечиться. А когда они вернутся, вы все вместе приедете ко мне в усадьбу!
Отъезд госпожи Чжоу в шуньчанское поместье был делом немаловажным. Госпожа Цзян велела кормилице унести дитя, и женщины принялись обстоятельно обсуждать сборы: сколько слуг взять с собой, сколько вещей понадобится. Раз уж старой госпоже будет не с руки возвращаться домой, нужно было решить, когда они будут ее навещать — на Праздник двойной девятки, в Середину Осени и накануне Нового года ездить нужно было непременно. Чем дольше они говорили, тем больше убеждались, что все складывается как нельзя лучше. К тому же область Шуньчан находилась неподалеку, и они могли приехать в любой момент.
Когда все было улажено, уставшая госпожа Чжоу начала зевать, но все еще порывалась обсудить с невесткой, как ухаживать за недоношенным младенцем. И Чжаонин, и Се Чэнъи родились в срок, а вот их отец, Се Сюань, появился на свет восьмимесячным, так что у госпожи Чжоу имелся в этом деле немалый опыт. Чжаонин хотела было предложить бабушке пойти отдохнуть, но ей не хватило духу прервать их оживленную беседу.
Видя, что свекровь с невесткой увлеченно разговаривают, Чжаонин попросила дозволения удалиться. Выйдя во двор и глядя на утреннее солнце, она тихонько вздохнула.
Как бы ей ни хотелось поехать с бабушкой, ее снедала тревога о том, какой удар может нанести Цзян Юйшэн. Предотвратить это было куда важнее. Если из-за его козней семья Се окажется в опасности, бабушка и вдали от дома не найдет покоя. Сохранить семью Се — значит защитить и бабушку!
С тех пор как Цзян Юйшэн увез Се Ваньнин, от него не было ни слуху ни духу. Должно быть, он погряз в государственных делах и пока не имел времени взяться за их семью. Но он оставался подобен ядовитому червю, вгрызающемуся в кость — рано или поздно он нанесет удар.
Дела при дворе были изменчивы, словно ветер и облака; в ближайшие месяц-два расстановка сил должна была кардинально измениться, и это неминуемо затронуло бы семью Се. В прошлой жизни падение семьи Гу потянуло их за собой, так что долгие годы никто из рода Се не получал повышения.
Пусть Чжаонин и не могла напрямую вмешиваться в государственные дела, она не желала безропотно плыть по течению в эту эпоху перемен. Она решила отправиться в аптечную лавку, чтобы повидаться со Сюй Цзином и поручить ему следить за новостями при дворе, а главное — не спускать глаз с Цзян Юйшэна и его замыслов. Заодно можно было забрать лекарства для матушки по рецепту, который только что выписал лекарь Сун.
И еще… Чжаонин вдруг вспомнила, что сегодня тринадцатое число восьмого лунного месяца!
Наставник велел ей приходить учиться искусству игры в вэйци каждого третьего, тринадцатого и двадцать третьего числа. За всеми домашними хлопотами она едва не позабыла об их уговоре. В прошлой жизни таинственный монах в храме давал ей наставления, но она усвоила их лишь поверхностно, и ей было далеко до настоящих мастеров. Теперь же, получив возможность перенять у Наставника столь высокое искусство, как могла она не приложить все усилия?
К тому же ей необходимо было помочь Наставнику успешно сдать государственные экзамены! Только поспособствовав исполнению его заветной мечты, она могла сказать, что действительно помогла ему; простые подношения деньгами и вещами были лишь жалкой подачкой. С другой стороны, ей нужно было присматривать за Наставником, чтобы он, как и прежде, не ступил на скользкую дорожку преступлений. Если его поймают на чем-то незаконном, путь к экзаменам будет закрыт в одночасье, да и сама его жизнь окажется под угрозой!
Чжаонин прикинула в уме: на дворе уже середина восьмого месяца, а столичный этап экзаменов назначен на второй месяц следующего года. У Наставника оставалось всего полгода на подготовку. Сейчас в Бяньцзин съехались тридцать тысяч ученых мужей со всей империи, а отберут из них лишь пять сотен. Если Наставник не будет усердствовать, он вполне может остаться за бортом. Ей определенно нужно было поскорее его навестить.
Приняв решение, Чжаонин спросила Цинъу:
— Вы приготовили вещи, которые я велела собрать для Наставника?
— Все собрано по вашему приказу, — ответила служанка. — Постельное белье на все четыре сезона, пиалы, палочки для еды, чайные чашки и провизия.
Чжаонин взглянула на бумажные фонари, которые уже успели развесить в усадьбе. Через два дня наступит Праздник Середины Осени, ночь полнолуния, а значит, нужно было порадовать Наставника праздничным настроением.
— Добавьте-ка еще несколько нарядных фонариков и лунных пряников, — велела она.
Чжаонин дождалась, пока Цинъу закончит сборы, села в крытую повозку и первым делом направилась в аптечную лавку семьи Се, расположенную неподалеку от храма Великого Сянго.
Приближались Праздник Середины Осени и праздник Тяньнин, и с каждым днем в Бяньцзине становилось все более людно и шумно.
Простые горожане уже давно принялись мастерить фонари и печь лунные пряники. Поскольку сразу за Серединой Осени следовал праздник Тяньнин, развешанные фонари и расписные ворота снимать не будут, и столица будет гулять и веселиться целый месяц. Торговцев из разных краев в Бяньцзине заметно прибавилось. К тому же в этом году проходили столичные экзамены, которые устраивались раз в три года, и в город непрерывным потоком прибывали ученые мужи со всех провинций. Оттого Бяньцзин нынче был переполнен людьми как никогда.
Чжаонин приподняла полог в повозке и выглянула наружу. Вдоль всех улиц пестрели гирлянды праздничных фонарей, хоть они еще и не были зажжены из-за светлого времени суток. Крупные винные дома и роскошные рестораны украсились нарядными деревянными башенками и расписными воротами хуаньмэнь. В толпе то и дело мелькали чужеземные купцы с высокими носами и глубоко посаженными глазами, но еще больше было приезжих торговцев со всех уголков империи. На лицах жителей Бяньцзина — и стар и млад, мужчины и женщины — сияли беззаботные, радостные улыбки.
Глядя на эту оживленную суету, она все острее ощущала покой и красоту этого мира. Дорогие ее сердцу члены семьи живы и здоровы. Бабушка не умрет, и при должном лечении проживет еще долго. С матушкой тоже не случится беды, а еще на свет появился младший брат Юй-гээр, пусть он пока и крошечный младенец размером меньше локтя. К тому же она могла воочию любоваться процветанием Бяньцзина. В прошлой жизни это великолепие растоптали копыта конницы государства Цзинь, все было уничтожено в одночасье — до чего же больно было об этом вспоминать.
Она всем сердцем желала, чтобы столица стояла вечно, желала, чтобы легендарный император Цинси жил до ста лет и сохранил мир и покой в государстве. Кроме самого императора, она не знала никого, кто был бы на такое способен.
Чжаонин невольно задумалась: если бы ей выпало счастье хоть одним глазком взглянуть на своего кумира, пусть даже издали, пусть даже только со спины, и то было бы прекрасно. Но это было несбыточной мечтой. Она — всего лишь дочь чиновника средней руки; да что там она, даже ее отец и двоюродный дед с их должностями в обычные дни не имели права лицезреть государя.
Отогнав эти пустые мысли, Чжаонин решила, что важнее всего сейчас забрать лекарства для матушки, а затем навестить Наставника.
Чжаонин сперва заехала в аптечную лавку семьи Се, чтобы забрать приготовленные для матери снадобья. Сюй Цзин, заранее предупрежденный, уже ждал ее. Когда она поручила ему следить за делами семьи Гу, Сюй Цзин ничуть не удивился. В прошлый раз старшая барышня уже просила навести справки об этой семье, так что вполне естественно, что она велела продолжать наблюдение.
Что же до слежки за перемещениями семьи Цзян, тут Сюй Цзину и вовсе все было предельно ясно. Он ответил:
— Будьте покойны, старшая барышня, я понимаю всю важность этого дела. Кто стоит за его спиной, я постараюсь выведать как можно скорее!
Барышня обмолвилась, что этот таинственный покровитель ничуть не уступает семье Гу, а таких влиятельных людей при дворе можно пересчитать по пальцам.
Он тоже тревожился за старшую барышню. Встать вровень с семьей Гу, не считая четырех великих кланов, могли разве что императорские родственники. Семья Цзян обрела такую огромную власть — как же старшая барышня собирается им противостоять? Но если бы не ее милость, благодаря которой он получил работу в аптечной лавке, он бы давно умер с голоду. Поэтому любое поручение барышни он готов был исполнить со всем возможным усердием.
Чжаонин была весьма довольна Сюй Цзином. Человек, понимающий, о чем можно спрашивать, а о чем следует промолчать, уже сам по себе является редкой и ценной находкой.
Вспомнив еще об одном деле, она сказала:
— Да, кстати, господин Шэнь, что проживает в маленьком дворике позади нашей лавки… Отныне я почитаю его своим Наставником по игре во вэйци. Приглядывай за ним в мое отсутствие. Если заметишь, что он затевает что-то опасное, тотчас пошли кого-нибудь сообщить мне. Он — ученый муж, прибывший в столицу для сдачи экзаменов. Собирай для него достойные сочинения, исторические труды и любые вести о ходе императорских испытаний и передавай ему. Если сможешь помочь ему преуспеть на государственном поприще, я щедро тебя вознагражу!
Об этом господине Шэне Сюй Цзин уже слышал от управляющего Гэ. Обедневший ученый родом из Цзянси, чей учитель когда-то жил неподалеку и даже водил знакомство с самим управляющим Гэ. Кто бы мог подумать, что этот нищий и всеми забытый книжник лишь благодаря тому, что спас жизнь старшей барышне, удостоится чести стать ее Наставником, да еще и получит ее всестороннюю поддержку на экзаменах.
«Поистине, этому человеку несказанно повезло!» — мысленно вздохнул Сюй Цзин. Вслух же он почтительно произнес:
— Будьте покойны, барышня, я все сделаю в точности так, как вы велели!
Отдав распоряжения Сюй Цзину, Се Чжаонин со спокойной душой направилась в маленький дворик. Она полагала, что Наставник, как обычно, будет дожидаться ее за чашкой чая. Каково же было ее удивление, когда на стук ворота отворились, и из-за них показалось лишь лицо слуги Цзи Аня.
Цзи Ань, самый обычный на вид малый в простой одежде, излучал искренность и добродушие. Увидев барышню и служанок позади нее, нагруженных множеством подарочных коробок, он поклонился:
— Барышня Се, нашего господина сейчас нет дома. Может, желаете войти и немного передохнуть? Наш господин должен скоро вернуться.
Чжаонин слегка озадачилась. Куда мог пойти Наставник? В конце концов, в столице у него не было ни единой родной души.
Раз уж она признала господина Шэня своим учителем, то больше не считала себя здесь чужой. Она велела слугам занести вещи во двор, и вскоре каменный стол и скамьи оказались доверху завалены свертками и коробками.
Она была весьма приветлива с Цзи Анем. Взяв из рук Цинъу небольшую парчовую коробочку, она протянула ее слуге:
— Цзи Ань, это для тебя. — И тут же с неподдельным любопытством спросила: — Куда же все-таки отправился Наставник?
Добавить комментарий