Прошло уже больше часа, как госпожу Цзян мучили схватки, но головка младенца так и не показалась. Из-за невыносимой боли и напрасных потуг силы её истощились; даже отвар из многолетнего женьшеня и снадобья, ускоряющие роды, которыми её поила госпожа Линь, не давали должного эффекта. Линь в отчаянии заламывала руки, но всё было тщетно.
Наставница Ань тоже была крайне встревожена. Хоть ранние роды всегда тяжелы, но прошел всего час — организм еще не должен был полностью исчерпать ресурсы! Всё дело было в самой госпоже Цзян: потрясение от открывшейся правды было слишком велико. Её съедало чувство вины, и воля к жизни угасала. Сколько бы повитуха ни велела ей тужиться, А-Чань просто не могла собрать силы.
Наставница Ань шепнула госпоже Линь:
— Раскрытие всего на два пальца, а воды почти отошли. Госпожа совсем ослабла. Если так пойдет и дальше… вам нужно предупредить господина. Придется выбирать: спасать мать или дитя! А может статься…
Что оба не выживут.
Линь поняла её без слов, но разум её отказывался принимать такой исход. А-Чань едва успела воссоединиться с родной дочерью, она ждала этого ребенка, впереди должна была быть только долгая и счастливая жизнь. А-Чань всегда была доброй и щедрой душой, пусть порой и совершала ошибки по простоте своей — неужто небо заберет её сейчас?
Глаза госпоже Линь покраснели, она крепко сжала руку подруги:
— А-Чань, послушай меня! Ты должна родить этого ребенка. Чжаонин и Чэнъи ждут тебя, твой малыш ждет тебя! Ты ведь обещала научить меня считать на счетах по-твоему, ты еще не сделала этого! Помнишь?!
Находясь на грани жизни и смерти, А-Чань слышала слова поддержки. Но перед глазами у неё стояли лишь картины того, как она обидела Чжаонин, и лица Се Сюаня и Хэнбо. Ей было так стыдно, так горько… Она чувствовала лишь смертельную усталость.
«Неужели я умру? Умру прямо здесь, так и не дав жизнь этому ребенку? Если я уйду сейчас, простит ли меня А-Чжао? Или, узнав всю правду, возненавидит навсегда?»
Сознание А-Чань затуманилось, тени и блики света путались в глазах, а боль начала странным образом отступать, сменяясь холодом.
И вдруг она увидела, как кто-то, расталкивая служанок, ворвался в комнату. Высокий, статный, благородный… даже в свои сорок лет он сохранил ту стать, что когда-то покорила её сердце. Сейчас его лицо было искажено неописуемой тревогой. А-Чань вспомнила, как в девичестве смотрела на своих неказистых братьев и мечтала: «Уж я-то выйду замуж за самого красивого юношу в округе, чтобы не был он страшнее меня!»
Тогда она узнала, что мать обручила её еще в колыбели, но не знала, каков её суженый. И вот однажды отец Се Сюаня привел его в их дом. Сквозь щель в ширме она увидела стройного юношу, похожего на молодой зеленый бамбук. Он волновался, но отвечал на вопросы её отца уверенно и почтительно. В тот миг сердце её забилось, как пойманная птица. Когда гость ушел, отец спросил: «Если не люб он тебе, я расторгну помолвку, хоть и жаль — он ведь уже сдал экзамены на чин».
Она тогда вцепилась в рукав отца: «Зачем расторгать? Я пойду за него!» Отец расхохотался, и она поняла, что он лишь поддразнивал её.
Она выходила за него с такими светлыми надеждами… мечтала о любви, о множестве детей, о том, как они вместе состарятся в окружении внуков.
Она не знала, что у него была другая. Не знала, что он любит совсем иных женщин.
И не знала, что всё закончится так. Она не справилась, и её детям пришлось страдать.
Увидев Се Сюаня, А-Чань широко раскрыла глаза, и они наполнились слезами гнева.
— Ты… уходи! Я не хочу тебя видеть! — выкрикнула она, собрав последние силы.
Се Сюань медленно опустился на колени перед кроватью, мертвой хваткой вцепившись в её руку.
— А-Чань… — прошептал он.
Она попыталась вырвать руку, губы её задрожали:
— Се Сюань… Из-за тебя Хэнбо вошла в наш дом. Из-за твоего доверия и твоей «любви» она получила власть губить мою А-Чжао! Если бы не ты, моя дочь не знала бы таких мук, мы не были бы разлучены… Убирайся! Убирайся прочь!
Се Сюань ждал этих слов. Но услышав их, он почувствовал, как тысячи ледяных игл вонзились в его сердце. Боль была почти невыносимой.
Госпожа Линь хотела было подойти и выставить его, но её доверенная служанка Лю удержала её, предостерегающе качнув гововой.
Се Сюань сжал ладонь жены еще крепче, голос его сорвался:
— А-Чань, да! Всё это моя вина! Мой грех, что я привел её, мой грех, что верил ей! Вини меня, бей, проклинай — делай что хочешь, но только живи! Когда ты поправишься, я отдамся на твой суд, делай со мной что пожелаешь, только не уходи!
Он смотрел на неё широко раскрытыми глазами, в которых плескалась такая бездонная, никчемная мольба, какой А-Чань никогда прежде у него не видела. Он всегда был воплощением спокойствия и достоинства. А теперь он, великий господин Се, стоял перед ней на коленях и умолял о прощении.
Цзян Шань плотно зажмурилась, но слезы всё равно катились из уголков её глаз. Очередной приступ боли исказил её лицо, и она, прерывисто дыша, проговорила:
— Тебе… тебе место рядом с Цзян Хэнбо. Не смей… не смей приходить ко мне!
Се Сюань видел, что от невыносимых мук она уже едва соображает, а сознание её путается. Служанки снова засуетились, пытаясь влить ей в рот укрепляющий отвар. В полном отчаянии он сжал её руку и принялся бессвязно шептать:
— А-Чань, я не уйду, никогда не уйду к ней! Послушай меня, я не смогу без тебя, просто не выживу! Ты должна держаться, слышишь? Ты обязана жить! Я сделаю всё, что ты прикажешь, только не покидай меня, не оставляй! — Он запнулся, и горячая слеза скатилась по его щеке. Голос его упал до хриплого шепота: — Я ведь… я ведь люблю тебя!
А-Чань резко открыла глаза. Боль всё еще терзала её тело, но она словно застыла, пораженная его словами.
Он… любит её? Неужели он любит именно её, а не Цзян Хэнбо? Нет, этого не может быть.
Голос её был надтреснутым и слабым:
— Ты… ты просто лжешь мне… Вы ведь выросли вместе, дали друг другу клятвы. Ты женился на мне лишь потому… потому что нас обручили в колыбели…
Се Сюань смотрел на её бледное, измученное лицо, в котором сейчас не осталось и следа от её привычного яркого облика. Он вспомнил, как она спорила с ним, как увлеченно занималась своими делами, вспомнил, какой ослепительной она была — точно алый цветок граната, распустившийся подле него. Как она могла так думать!
— Нет, А-Чань! — глухо вскрикнул он. — Да, я знал Хэнбо с детства, но между нами никогда не было никаких клятв! В тот день, когда отец сказал, что я обручен… мне стало любопытно. Я хотел увидеть тебя. Я тайком пробрался к конюшням и увидел, как ты скачешь верхом в алом костюме для верховой езды. Я… я влюбился в тебя в то же мгновение. Если бы не это, я никогда не позволил бы отцу идти свататься… Просто я слишком долго осознавал свою любовь. Я и сам не заметил, когда она стала такой глубокой. А-Чань, если ты уйдешь, я стану лишь тенью человека… Я готов в ту же секунду последовать за тобой в могилу! Прошу, верь мне!
Он крепко прижал её ладонь к своему лицу, и обжигающие слезы упали ей на кожу. Этот жар пронзил её до самого сердца. Столь искреннее горе заставило её наконец поверить: он женился на ней не по принуждению. Он действительно любит её!
А-Чань разрыдалась, и слезы мгновенно пропитали подушку.
Схватки не отпускали, но она больше не гнала Се Сюаня. Тяжело дыша, она простонала:
— Но А-Чжао… А-Чжао никогда меня не простит… Я погубила её… Где моя девочка?
Госпожа Линь тут же поняла: пора звать Се Чжаонин. Как мать, она знала, что на самом деле терзает А-Чань!
Но звать не пришлось — Чжаонин уже давно дежурила у дверей. Услышав, что мать зовет её, она вихрем влетела в комнату!
В несколько шагов Чжаонин оказалась у постели. Вид матери — укрытой тонким одеялом, с разметавшимися волосами, лихорадочным потом на лбу и губами, белыми, как мел — заставил её сердце сжаться от ужаса. Она схватила матушку за руку:
— Мама!
Госпожа Цзян смотрела на дочь. А-Чжао была такой взрослой, такой прекрасной — черты лица тонкие, словно выточенные из снега, а свет свечей окутывал её мягким сиянием. И матушка снова вспомнила, как потеряла её, как привела чужачку в дом, как не верила и не защищала, обрекая дочь на немыслимые страдания!
Взор её затуманился, чувство вины стало почти осязаемым. Боясь, что другого случая не представится, она прохрипела:
— А-Чжао… прости свою мать. Я привела Се Ваньнин, я сомневалась в тебе и заставила тебя страдать… Это всё мой грех. Но я… я ни разу не сказала тебе, как я виновата. Простишь ли ты… простишь ли меня?
Се Чжаонин внезапно всхлипнула, горло перехватило так, что она не могла вымолвить ни слова!
Матушка… неужели она так сильно казнила себя всё это время!
Да, в сердце Чжаонин жила обида, но разве только мать была виновата? Разве не она сама отталкивала её, разве не она дерзила и лезла в драки, обижая других? Пусть тогда её подстрекала Се Чжинин, но ведь она ничего не объясняла матери — как та могла догадаться?
И даже при всех её ошибках, в прошлой жизни матушка никогда не отказывалась от неё. Она тайно заботилась о ней, присылала вещи. И даже когда Чжаонин капризничала и злилась, мать настояла на её учебе в аптеке. А перед смертью — оставила ей всё, что имела.
Это она, Чжаонин, была виновата. Не навещала больную мать. Рвала её письма и возвращала подарки через чужих людей.
При мысли об этом Чжаонин зарыдала в голос:
— Мама… мама, тебе не нужно просить у меня прощения.
Лицо господи Цзян исказилось от боли и разочарования, но Чжаонин еще крепче сжала её ладонь и затараторила:
— Мама, выслушай меня! Это я была упрямой и своенравной, я всё делала тебе наперекор. Но ты… ты никогда не опускала рук, ты продолжала учить меня и наставлять. Я никогда, слышишь, никогда не держала на тебя зла!
Лишь услышав это, госпожа Цзян немного успокоилась и на её губах появилась слабая, болезненная улыбка.
Она хотела сказать что-то еще, но следом нахлынула новая волна невыносимых схваток. Матушка болезненно нахмурилась, лоб её мгновенно покрылся холодным потом, а лицо снова стало белее мела.
Чжаонин, видя это, впала в истинное отчаяние.
Ей было страшно, безумно страшно, что она не сможет удержать мать. Она с таким трудом прошла этот путь, приложила столько сил, чтобы спасти её. Впереди их ждала счастливая, мирная жизнь всей семьей — матушка просто не могла уйти сейчас! В прошлой жизни она покинула этот мир, раздавленная правдой о наложнице Цзян, в пучине скорби и вины. Она умирала в одиночестве, веря, что дочь навсегда останется холодной и озлобленной на неё. Она не должна умереть так снова!
Чжаонин упала на колени перед постелью. Ужас перед повторной потерей матери сковал её; она мертвой хваткой вцепилась в ладонь А-Чань, задыхаясь от рыданий:
— Мама, послушай меня! Я только-только вернулась, только обрела тебя вновь. Я не позволю тебе уйти, ты должна быть со мной, всегда быть рядом! Я не хочу… не хочу снова остаться одна, не хочу!
Они потеряли столько лет, и теперь, когда всё начало налаживаться, она не отдаст мать смерти!
Госпожа Цзян была измучена болью и усталостью. Когда началась очередная судорога, она едва не лишилась чувств, сознание её становилось всё более зыбким. Она чувствовала, как нарастает паника вокруг, но в этот миг ощутила, как А-Чжао прижалась лицом к её ладони. Услышав её слова об одиночестве и мольбы не покидать её, А-Чань поняла: её девочка не хочет, чтобы она уходила!
Да, они ведь только-только помирились… У них еще не было времени насладиться тишиной и теплом семейного очага!
Она еще не успела вдоволь налюбить А-Чжао, а та почти не видела материнской ласки. Туфли, что она шила для дочери, остались незаконченными. Столько дел в аптеках еще не передано А-Чжао…
«…Я не могу умереть, я должна выжить! Должна остаться рядом с А-Чжао! Я восполню ей каждую каплю любви, которой она была лишена, я окружу её заботой так, чтобы никто и никогда больше не посмел ей навредить!»
Словно пробиваясь сквозь тяжкие оковы, матушка обрела в себе неведомую прежде решимость. Она до крови закусила губу — острая боль мгновенно вернула её в реальность. Внимая голосу наставницы Ань, она собрала все силы для новой потуги…
— Пошло! Раскрывается, еще раскрывается! — возбужденно вскрикнула наставница. — Госпожа, держитесь!
Чжаонин с надеждой подняла голову. Она продолжала сжимать руку матери, шепча слова любви и заклиная её не сдаваться. Вся её душа была полна мольбы о том, чтобы роды прошли успешно и матушка благополучно разрешилась от бремени.
В доме и за его пределами воцарилось томительное напряжение. Старая госпожа Юй и остальные невольно поднялись со своих мест, вглядываясь в двери покоев.
И тут снаружи послышался шум и чьи-то восторженные возгласы:
— Лекарь Сунь прибыл! Лекарь Сунь здесь!
Чжаонин думала, что после их прошлой встречи он не захочет иметь с ними дел, но он всё же пришел по её просьбе! С таким лекарем шансы матушки на спасение выросли многократно.
Лекарь Сунь стремительно вошел в зал с лекарственным сундуком в руках. На нем всё еще было парадное чиновничье платье и шапка-ушамао — глава Императорского медицинского приказа занимал высокий пятый ранг. Видимо, он только что покинул службу и, не успев переодеться, сразу помчался на зов. Многие в доме Се видели его впервые и, зная, что это прославленный столичный целитель, которого не всякий знатный дом может зазвать, в изумлении расступались перед ним.
— Благодарю вас за то, что откликнулись! — произнесла Чжаонин.
Лекарь Сунь лишь махнул рукой:
— Сердце врача полно милосердия, да и судьба, видно, связала меня с вашим домом. Не стоит благодарностей!
Четверть часа назад, покидая медицинский приказ, он увидел своего слугу, притаившегося у ворот. Так он узнал, что Се Чжаонин просит его о помощи, и что сделала она это через именную карточку Гу Сыхэ. Сунь хорошо знал, что за человек Гу Сыхэ. Чтобы такой гордец лично поручился за госпожу из заурядного семейства и даже отдал ей свой знак — какая же связь должна быть между ними? Как бы там ни было, эта старшая барышня Се явно была Гу Сыхэ не чужой.
Впрочем, за время их знакомства он и сам проникся симпатией к Се Чжаонин.
Узнав, что люди барышни ждут его уже больше часа, он засыпал слугу проклятиями, хотя тот лишь виновато оправдывался — мол, господин не велел беспокоить его в приказе. Не теряя времени на дальнейшую брань, лекарь Сунь вскочил на коня Фань-юэ и во весь опор помчался в дом восточных Се.
Госпожа Линь опустила полог кровати, оставив снаружи лишь запястье матушки. Служанка поспешно подставила круглую табуретку, и лекарь Сунь, сев рядом, приложил пальцы к руке госпожи Цзян, поверх тонкого шелкового платка. На мгновение он прикрыл глаза, вслушиваясь в пульс, и тут же распорядился:
— Тело госпожи прежде было истощено. Хоть «Пилюли на вес золота» и восполнили силы, но внезапный гнев привел к застою крови и преждевременным родам, что крайне опасно. Есть ли в доме дикий горный женьшень пятидесятилетней выдержки? Нужно немедленно!
В книгах часто пишут о корнях в сотни и тысячи лет, но на деле пятидесятилетний женьшень — сокровище редчайшее. К счастью, чего-чего, а лекарств в доме Се было в избытке. Один такой корень Се Сюань когда-то подарил Се Цзину, и он хранился в кладовой восточных Се. До этого госпожа Линь давала матушке лишь десятилетний корень — не из жадности, а из опасения, что ослабленный организм не выдержит мощи старого растения; прежние лекари тоже не смели рисковать.
— Есть, есть! — воскликнула госпожа Линь. — Я сию минуту принесу!
Лекарь Сунь добавил:
— Обычной роженице такое давать нельзя, но ваша супруга принимала «Пилюли на вес золота», её тело вынесет любое укрепление. Не варите долго — мелко нарежьте и быстро заварите вместе с тем отваром для родов, что я выписал. Пусть выпьет всё сразу!
Он стремительно поднялся и достал из своего сундука несколько снадобий, смешав их с теми, что уже были наготове, и передал служанкам для варки.
Спустя время, когда прогорела одна ароматическая палочка, Чжаонин поднесла чашу к губам матери. После разговора с мужем и дочерью А-Чань прогнала из души мрак и вновь обрела волю к жизни. А целебный отвар лекаря Суня вернул ей телесные силы. Под четким руководством наставницы Ань она снова принялась тужиться.
Чтобы не мешать повитухам, Чжаонин и Се Сюань вышли в коридор. Остальные домочадцы тоже поднялись со своих мест, замерев в томительном ожидании.
В сердце Чжаонин вновь затеплилась надежда. Слушая доносящиеся из комнаты звуки, она гадала: помогут ли снадобья лекаря Суня? Всё-таки семь месяцев — это так мало! Она смотрела на качающиеся под стрехой фонари, на служанок, снующих туда-сюда с тазами горячей воды, и сердце её колотилось в такт их шагам.
И вдруг… раздался слабый, тонкий детский плач!
Крик был негромким, но он подействовал на всех как гром среди ясного неба. В комнате раздался ликующий возглас:
— Родился! Родился! Маленький господин! И мать, и дитя живы!
Все вокруг зашумели, поздравляя друг друга: «Сынок! Маленький господин!», «Слава небу, всё обошлось!».
«Родился… живы!» — в душе Чжаонин словно взошло солнце.
Она вместе с отцом бросилась в покои. Служанки окружили кровать матушки, на лицах у всех сияли улыбки. В тусклом свете свечей госпожа Линь баюкала сверток в красном шелке. А-Чань выглядела изнуренной и бледной, но теперь она была спокойна.
Се Сюань припал к её руке, не в силах вымолвить ни слова — он то плакал, то смеялся. Матушка, только что вырвавшаяся из когтей смерти, глядя на мужа и дочь, тоже не сдержала слез.
— Господин, матушке сейчас нельзя плакать! — предостерегла наставница Ань.
Се Сюань спохватился и принялся неумело вытирать слезы с лица жены:
— В такой радостный миг плакать не след. Не плачь, А-Чань, это я виноват, снова расстроил тебя!
Госпожа Линь не выдержала и прыснула — она никогда не видела Се Сюаня таким растерянным. Протянув ему сверток, она сказала:
— Подержите ребенка, ведь это ваш сын!
Только тогда Се Сюань осознал, что в заботах об А-Чань совсем забыл про новорожденного. Он осторожно, боясь дышать, принял младенца. Чжаонин тоже подошла поближе. Вот он — её брат, который выжил благодаря её усилиям. Из красного одеяльца выглядывало морщинистое алое личико; из-за раннего срока головка малыша была не больше ладони — он казался невероятно хрупким. Кроха зажмурился и снова тихонько захныкал.
Глядя на это крошечное существо, которое едва умещалось у него на локте, Се Сюань преисполнился нежности. Он поднес сына к матери:
— А-Чань, посмотри! Наш сын… Гляди, как он на тебя похож!
— Да там еще и брови, и нос — одно сплошное пятно… — прошептала матушка. — Как там разглядишь, на кого похож. — Она перевела взгляд на дочь: — А-Чжао, иди и ты, подержи братика!
Чжаонин поначалу боялась протянуть руки: брат был таким крохотным и мягким, казалось, он рассыплется от одного прикосновения. Но подбадриваемая матерью и тетушкой Линь, она всё же взяла его на руки. И случилось чудо: оказавшись у сестры, малыш пару раз причмокнул губами и затих. Он смешно шевельнул ртом и сжал крошечный, с грецкий орех, кулачок у самого уха. На его щечках еще блестели слезинки, и сердце Чжаонин окончательно растаяло.
Госпожа Линь изумленно покачала головой:
— Видать, чует, что ты его сестра! — Она ласково обратилась к младенцу: — Расти скорее, малыш, и защищай свою сестрицу. Если бы не она, ты бы и на свет не появился!
Чжаонин улыбнулась. Ей не нужно было, чтобы брат или сестра её защищали — она просто хотела, чтобы рядом были родные люди, связанные с ней одной кровью.
Раньше она мечтала о сестренке, но теперь, глядя на брата, поняла: неважно, кто родился, лишь бы все были здоровы. Она будет смотреть, как он растет, будет играть с ним и спорить, а их дом будет полон любви и согласия. В груди Чжаонин разлилось тепло. Мать, брат, новорожденный малыш — все они здесь, все спасены, и бабушка тоже не покинула их. Впервые за долгое время она ощутила такое глубокое умиротворение и полноту счастья.
Наконец-то она защитила всех. Наконец-то у неё была её семья!
Та одинокая маленькая девочка, что десять лет назад из пустыни всматривалась в далекие очертания городских стен; та женщина, что в прошлой жизни в отчаянии встретила смерть в глубинах запретного дворца — сейчас они наконец обрели истинное воссоединение!
Чжаонин обернулась и увидела, как на глазах госпожи Цзян тоже выступили слезы облегчения. Понимая, что матушка еще не успела побыть наедине с сыном, она бережно положила сверток с младенцем на подушку рядом с ней.
Глядя на мать и брата, она твердо знала: пришло время довести начатое до конца.
Чжаонин нежно поправила выбившиеся пряди на лбу матери и мягко произнесла:
— Матушка, отдыхайте. Мне нужно закончить одно дело… Как только разделаюсь с ним, сразу вернусь к вам.
Госпожа Цзян смотрела на неё в легком недоумении, не понимая, что дочь задумала.
Се Сюань, кажется, догадался, куда она направляется. Он промолчал, лишь на мгновение замер, а затем снова перевел взгляд на жену и сына.
Выйдя из комнаты, Чжаонин вспомнила утренние слова Хунло о возвращении клана Цзян к власти.
Цинъу неслышно последовала за ней. Глядя в густую ночную тьму и слушая доносящиеся издалека звуки праздника, Чжаонин бесстрастно произнесла:
— Приготовь кувшин вина.
Добавить комментарий