Кормилица Лю и не подумала замолчать; в её глазах вспыхнул огонек застарелой злобы. Она перевела взгляд со спокойной Се Чжаонин на дрожащую Се Ваньнин, а затем, горько усмехнувшись, обратилась к Се Сюаню:
— Господин, знаете ли вы, что произошло на самом деле в те годы?
Се Сюань нахмурился, не понимая, к чему она клонит:
— В те годы? О чем именно ты говоришь?
Лю заговорила размеренно:
— О том времени, когда дом Цзян пал и наложница пришла просить вас о помощи, но вы отказали ей. Тогда вы проявили редкостное бессердечие: несмотря на детскую привязанность, вы не пожелали ни помочь ей, ни взять её в жены.
Услышав это, Се Сюань нахмурился еще сильнее:
— Когда в семье Цзян случилась беда, я уехал учиться в Юйхан, меня вовсе не было дома. Я и знать не знал, что она приходила ко мне. Что же до женитьбы… — Он запнулся. В юности между ним и Хэнбо и впрямь была симпатия, но то была лишь невинная привязанность молодых людей; он никогда не переходил границ дозволенного и не давал ей никаких клятв. Как же можно было говорить о «неисполненном обещании»? Лишь позже он узнал от матери, что был обручен с госпожой Цзян еще в колыбели, но из-за смерти её матери об этом долгие годы не поминали. Именно А-Чань была его законной невестой.
Но Лю, не дожидаясь его слов, продолжала:
— Впрочем, это уже не важно. Семья Цзян была сокрушена, и куда бы наложница ни обращалась за помощью — везде получала отказ. То, что вы не взяли её в жены, разумеется, разожгло в её сердце обиду. Но больше всего на свете наложница возненавидела семью Цзян…
Се Сюань окончательно перестал что-либо понимать. Семья Цзян? Он знал, что их отцы когда-то были очень дружны. Почему же Хэнбо должна была их ненавидеть?
Се Чжаонин же лишь молча опустила глаза.
Кормилица Лю снова усмехнулась:
— В былые времена в округе Шуньчан семьи Цзян и Цзян были не разлей вода, даже гонки на лодках-драконах устраивали вместе! Наложницу и вашу супругу величали не иначе как «двумя жемчужинами Шуньчана». Но увы, стоило отцу наложницы угодить за решетку по обвинению в растрате, как всё изменилось. Наложница пришла к старому господину Цзяну за помощью, а тот лишь откупился от неё серебром и выставил за порог, пальцем не пошевелив, чтобы спасти её отца. Сердце наложницы заледенело. А вскоре она узнала, что вы обручены с той самой Цзян Шань — девицей, которую она всегда презирала и ни в грош не ставила. Как могла она не гневаться? Как могла не завидовать? Как могла… не возненавидеть вас всех?
При этих словах наложница Цзян словно лишилась чувств: взгляд её остекленел, а тонкие пальцы до белизны сжали шелковый платок.
Се Сюань потребовал:
— Говори же прямо! Какое отношение эти старые обиды имеют к сегодняшнему дню?
Чжаонин подняла голову и мягко произнесла:
— Отец, не торопите её. Пусть кормилица Лю доскажет всё до конца. — Она повернулась к женщине: — Продолжай.
Лю заговорила вновь:
— Жизнь господина Цзяна тогда висела на волоске. Чтобы собрать серебро и подкупить стражу, наложница сошлась с богатым купцом из Шуньчана, который давно вздыхал по ней. Она родила ему ребенка — девочку. Но купец был ей не мил, да и участь наложницы на стороне её не прельщала, поэтому однажды она забрала дитя и сбежала. Я последовала за ней. И именно тогда… — Лю странно, почти жутко улыбнулась, — в округе Цинчжоу она встретила старую госпожу Се, которая везла маленькую Чжаонин к лекарю. Старшей барышне тогда было всего полгода — точь-в-точь как дочери наложницы и того купца.
К концу фразы голос её стал вкрадчивым и зловещим.
— Лю! — внезапно выкрикнула наложница Цзян, и голос её сорвался на визг. — Замолчи! Замолчи немедленно!
Сердце Се Сюаня бешено заколотилось от страшного предчувствия. Чудовищная догадка, почти невероятная, всплыла в его уме. Он уставился на Лю тяжелым взглядом:
— Говори дальше!
Глядя на панику и смятение своей бывшей госпожи, Лю продолжала:
— Наложница смотрела на маленькую Чжаонин на руках у старой госпожи, и ненависть в её душе достигла предела. По праву она должна была быть вашей женой! Её дочь должна была быть старшей законной дочерью дома Се! А вместо этого она — бездомная беглянка, чья дочь рождена от случайного человека. Вся её жизнь была украдена госпожой Цзян и её ребенком. Прознав, что неподалеку бесчинствуют отряды тангутов, наложница хитростью заманила их к храму, где остановилась старая госпожа. Она не думала долго — она просто хотела, чтобы Чжаонин погибла…
В этот самый миг госпожа Цзян, узнав от привратника, что Чжаонин действительно упала с помоста, в неописуемой тревоге влетела в повозке в поместье восточных Се. Едва карета остановилась у перехода к главному залу, матушка бросилась наружу.
При выходе она оступилась, и наставница Бай, похолодев от страха, подхватила её под руки:
— Госпожа, молю, берегите себя!
Но госпожа Цзян в отчаянии рванулась вперед, вглядываясь в двери зала:
— Сейчас не до того! Помоги мне скорее дойти до Чжаонин, я должна знать, что с ней!
Она обернулась к служанке, что вела их:
— Барышня в главном зале?
Та, низко склонив голову и хитро сверкнув глазами, ответила:
— Да, госпожа. Прошу за мной!
Троица поспешила по галерее к дверям зала. Матушка уже занесла руку, чтобы постучать, но замерла, услышав голоса изнутри.
Она подошла ближе и сквозь щель в дверях увидела, что с Чжао-чжао всё в порядке — дочь стояла в стороне с бесстрастным лицом. Во главе зала сидели Се Сюань и Се Цзин, а наложница и Ваньнин стояли подле них.
Матушка едва успела вздохнуть с облегчением, как увидела незнакомую женщину в наряде служанки, которая как раз начала свой рассказ.
Кормилица Лю продолжала:
— По наущению наложницы старой госпоже пришлось спасаться бегством. Маленькую Чжаонин увозили двое слуг, пробиваясь на северо-запад. В той суматохе наложница подобрала оброненную нефритовую подвеску рода Се, и в её голове созрел безумный план. Она решила, что её собственная дочь, бывшая тогда еще в колыбели, займет место барышни дома Се и будет жить в роскоши и почете. Сама же она намеревалась войти в дом на правах наложницы, чтобы всегда быть рядом с дочерью. Однако она понимала: полугодовалые дети уже имеют различия, и подмена может вскрыться. Поэтому она велела мне забрать её родное дитя и три года растить девочку в крестьянской семье. Когда же всё было готово, она заманила госпожу Цзян Шань в те края, чтобы та «случайно» нашла свою якобы родную дочь.
Госпожа Цзян, стоявшая за дверью, содрогнулась всем телом. О чем они говорят?.. Что это за безумие?!
Лю язвительно усмехнулась:
— Господин, как вы думаете, кто же та, что украла место вашей дочери и все эти годы жила под маской барышни Се?
Ей не нужно было называть имя. Все в зале в ужасе уставились на Се Ваньнин. Та, дрожа, отступила на шаг; судя по её лицу, она и сама не ведала правды. Она и представить не могла, что на самом деле — плод греха Цзян Хэнбо и безродного купца! Что наложница… её настоящая мать!
Она в смятении и ужасе перевела взгляд на Хэнбо, но та лишь холодно отвернулась.
За дверью дыхание госпожи Цзян стало прерывистым. Выходит… выходит, Цзян Хэнбо намеренно разлучила Чжаонин с бабушкой, а затем подсунула ей собственного ребенка? И эта девочка — Се Ваньнин? А она… она угодила в эту мерзкую ловушку, приняла чужую кровь за свою и привела врага в собственный дом!
Лицо матушки стало белым как мел. Её захлестнула волна невыносимой горечи и тошноты. Её истинная дочь, её Чжао-чжао, из-за козней этой твари скиталась в Сипине, росла в лишениях и бедах. А в это время Се Ваньнин купалась в любви, её лелеяли как драгоценную жемчужину, растили как благородную девицу…
Наложница Цзян! Матушка вспомнила, какой кроткой и смиренной та всегда прикидывалась. Кто бы мог подумать, что под этой маской скрывается такой демон!
Грудь госпожи Цзян тяжело вздымалась, ей казалось, что воздух вокруг стал густым и удушливым. Наставница Бай, не на шутку испугавшись за здоровье госпожи, прошептала:
— Госпожа, молю, уходим! Вам нельзя это слушать!
Но разве могла матушка уйти в такой момент!
В зале Се Сюань, чей гнев уже невозможно было сдержать, медленно, шаг за шагом, надвигался на наложницу. Голос его звучал глухо, точно он выталкивал слова из самой глубины души:
— То, что она сказала… правда? Это ты подстроила исчезновение Чжаонин? Это твой… твой выродок занял её место?!
Он всегда считал её добродетельной. Твердил Чжаонин, что той нужно брать с неё пример, нужно доверять ей и терпеть её! И всё это время он грел на груди змею! Двадцать лет он верил этой лживой твари!
Се Цзин тоже не ожидал, что коварство Хэнбо окажется столь чудовищным. Такие злодеяния переходили все границы дозволенного. Теперь, как бы он ни хотел выгородить племянницу ради связей с домом Цзян, он не мог вымолвить ни слова в её защиту.
Се Чжаонин закрыла глаза. Даже зная правду из писем, даже понимая, что её судьба в обеих жизнях была лишь орудием мести Хэнбо родителям, она всё равно чувствовала, как внутри всё переворачивается от негодования. Эти несколько фраз решили судьбу стольких людей!
В прошлой жизни все — и отец, и мать, и она сама — прожили свои дни, опутанные этой ложью, и ушли в могилу, так ничего и не узнав. Но теперь… теперь маски сброшены. Все знают, что нити этой паутины были сплетены еще шестнадцать лет назад!
Цзян Хэнбо, видя налитые кровью глаза Се Сюаня, полные ненависти и боли, поняла: всё кончено. Раньше её силой была его вера в неё; всё, что она имела, было даровано им. Теперь, когда он прозрел, она потеряла всё. Покушение на законную жену и подмена ребенка — любого из этих преступлений хватило бы, чтобы Се Сюань лишил её жизни на месте.
В душе Хэнбо воцарилась мрачная пустота. Она посмотрела на разъяренных Се Сюаня и Чэнъи, на ледяную Чжаонин — они были одной семьей. Отводя взгляд, она мельком заметила в дверной щели силуэт госпожи Цзян. А-Чань здесь!
Глаза наложницы хищно сузились. Это был последний ход в её ядовитой игре.
Изначально она хотела, чтобы А-Чань увидела позор Чжаонин, но… так даже лучше.
Хэнбо разразилась смехом, в котором не осталось и следа от её былого изящества и мягкости. Голос её зазвучал четко и пугающе спокойно:
— Да, это сделала я! Но неужто ты, Се Сюань, считаешь себя безгрешным? А ты, Цзян Шань?! В юности мы были обещаны друг другу, так почему ты бросил меня, стоило моему роду пасть? Наши семьи были равны, так почему мой дом обратился в руины, а твой процветал? Цзян Шань всегда была дурой — чем она лучше меня? Каллиграфией? Красотой? Умом? Я во всем превосходила её! Так почему ты взял её в жены? Только потому, что дом Цзян тогда был в силе! Так почему я не должна была мстить? Почему?!
Её голос дрожал от вековой, накопленной годами ядовитой ненависти.
Затем наложница, холодно усмехнувшись, продолжила:
— До чего же глупа была Цзян Шань! Она нашла Ваньнин и свято уверовала, что это её плоть и кровь. Души в ней не чаяла! А когда Цзян Юаньван привез настоящую Се Чжаонин, я велела Чжинин втереться к ней в доверие и подстрекать к дурным поступкам, чтобы на её фоне Ваньнин казалась невинным ангелом. И Цзян Шань, в своей слепоте, верила каждой лжи о Чжаонин. Бедное дитя… Отец не любил, мать не жаловала, и даже родной брат презирал её — все отвернулись от неё!
При этих словах тело Се Чэнъи задрожало; его захлестнула волна невыносимого стыда и раскаяния. Он взглянул на стоящую неподалеку сестру — на её одинокий, хрупкий силуэт. Она стояла неподвижно, словно ядовитые речи Хэнбо ни капли не задевали её.
Се Сюань же, вспоминая прошлое, чувствовал, как сердце разрывается от боли. Он, отец, из-за чужого выродка — незаконной дочери Хэнбо, подброшенной вместо его собственного ребенка, — сомневался в родной дочери, не верил ей и заставлял терпеть столько унижений. Боль была столь острой, что у него не хватало мужества даже взглянуть на Чжаонин.
За дверью госпожа Цзян была раздавлена еще сильнее! Ведь это она сама привезла Ваньнин в дом, она не верила своей А-Чжао. Она, мать, не смогла защитить свое дитя, став её судьей! Она оставила маленькую девочку в одиночестве, во враждебном окружении, где ей не на кого было опереться! Что же она натворила!
Она вырастила дочь своего врага, а родную плоть и кровь отринула, заставив страдать даже после возвращения в семью.
От этих мыслей госпожу Цзян пронзила физическая боль. Жгучее раскаяние, подобно пожару, вспыхнуло в её груди; она так сильно вцепилась в шелк своих рукавов, что её ногти побелели!
Хэнбо же теперь было всё равно. Она понимала: в этот раз ей не спастись. Даже если Се Сюань проявит слабость, Се Чжаонин, ставшая столь беспощадной, не отпустит её живой!
Она незаметно подала знак своей служанке Байфэн и продолжала:
— В этом и заключался мой триумф! Я не только заставила Цзян Шань растить Ваньнин как родную, я хотела, чтобы Ваньнин в итоге убила её! Цзян Шань до последнего верила бы в доброту приемыша и порочность родной дочери. Чжаонин, даже вернувшись домой, видела лишь холод и непонимание, не зная, за что её так ненавидят… Так что не вините других: вы сами во всем виноваты! Это Цзян Шань принесла Ваньнин в дом, это она полюбила её, это вы сами… вы сами не верили Се Чжаонин!
Лицо госпожи Цзян за дверью стало мертвенно-бледным. Каждое слово наложницы вонзалось в неё каленой сталью. Да, это её вина. Самый большой грех — на ней. Она привезла змею, она предала А-Чжао. Её бедная дочь, пережившая годы лишений, встретила дома лишь ледяное отчуждение близких. Это всё её вина!
В этот миг, когда все присутствующие пребывали в оцепенении от услышанного, Байфэн, улучив момент, бесшумно скользнула к колонне подле Се Чжаонин. Никто не заметил её движения, прикованный к безумным речам наложницы.
Выхватив спрятанный в рукаве кинжал, она с последним словом госпожи бросилась на Чжаонин!
Се Чэнъи, стоявший ближе всех, первым увидел блеск стали.
— А-Чжао, берегись! — истошно закричал он.
Всё произошло в мгновение ока. Чжаонин успела лишь обернуться и увидеть, как Чэнъи точным ударом отшвырнул Бай Фэн к колонне. Брат накрыл её своим телом, повалив на пол. Ковер смягчил падение, и боли она не почувствовала, лишь замерла в ошеломлении, не понимая, что случилось. Подняв глаза, она увидела лицо брата — те же черты, что у матери, его плотно сжатые брови и внезапно смертельную бледность.
Она хотела спросить: «Брат, что ты делаешь?»
Но тут она увидела кровь. Она капала на её платье, на руки — тяжело и часто. Левое плечо темно-синего халата Се Чэнъи стремительно чернело, пропитываясь влагой.
Чжаонин коснулась его спины — крови становилось всё больше. Из-под лопатки брата торчала рукоять бронзового кинжала. Её глаза расширились от ужаса. Только сейчас она осознала: Бай Фэн хотела убить её, а Се Чэнъи принял удар на себя!
Чэнъи медленно поднял руку, словно хотел коснуться её волос, но от боли лицо его исказилось, и рука бессильно упала. Он вымученно улыбнулся и прошептал:
— А-Чжао… скажи, теперь… теперь брат хоть раз защитил тебя?
Се Чжаонин замерла. Она вспомнила тот день, когда матушка спросила её, кого она хочет — братика или сестренку, а Чжаонин ответила: «Потому что брат никогда не защищал меня». Оказывается, Се Чэнъи стоял тогда за дверью, он слышал их разговор и всё это время помнил её слова!
Глаза Чжаонин мгновенно покраснели, руки задрожали. Она вспомнила Чэнъи из прошлой жизни — того, с кем они остались вдвоем до самого конца, того Чэнъи, которого забили до смерти на Императорском тракте и у которого за пазухой нашли нефритовую шпильку, приготовленную ей в подарок на день рождения. Она вспомнила, как одиноко он умирал в той жизни и как ей не довелось даже бросить на него последний взгляд перед смертью.
Раньше ей казалось, что этот Чэнъи — не тот брат из её прошлого. Но сейчас, глядя на него, истекающего кровью, глядя на кинжал, который едва не лишил его руки, она почувствовала: их образы слились воедино. Её брат вернулся.
Слезы застлали ей взор. Разомкнув губы, она прошептала охрипшим голосом:
— Брат… ты защитил. Защитил!
Лицо Се Чэнъи озарила слабая, но полная облегчения улыбка. Он понял: А-Чжао наконец-то простила его. Теперь даже невыносимая боль в спине казалась пустяком. Он — старший брат, он обязан оберегать сестру, так и должно быть.
В тот миг, когда Бай Фэн бросилась на Чжаонин, Се Сюань и Се Цзин сорвались с мест. Сюань подбежал к сыну и осмотрел рану. К счастью, лезвие не задело жизненно важных органов, и жизни Чэнъи ничто не угрожало. Но кинжал глубоко ушел под лопатку — неизвестно, не повредил ли он жилы и сможет ли рука действовать как прежде… Чэнъи ведь строил военную карьеру, увечье могло поставить крест на его службе! Гнев и тревога бушевали в душе Се Сюаня. Велев Фаньсин и Фань-юэ скрутить Бай Фэн, он медленно, с ледяной яростью обернулся к Цзян Хэнбо.
Бай Фэн никогда бы не посмела действовать без приказа наложницы! Эта тварь мало того что погубила детство Чжаонин, так теперь, потерпев неудачу, решила убить её и ранила Чэнъи! Правда, открывшаяся мгновение назад, и так привела Се Сюаня в неистовство, но то, что Хэнбо дерзнула подослать убийцу прямо на его глазах, переполнило чашу терпения. Слова вырывались у него из-под плотно сжатых зубов:
— Цзян Хэнбо… Как в тебе может быть столько яда?
Что она натворила! Шестнадцать лет назад разлучила его родную дочь с семьей, подсунула своего выродка на место Чжаонин! А теперь еще травит А-Чань и пытается зарезать А-Чжао!
Она оправдывала себя ненавистью к нему и дому Цзян. Но разве в юности он давал ей повод? Да, была симпатия, но никто не переходил границ, семьи даже не обсуждали брак — за что ей было ненавидеть его? А-Чань и вовсе была ни при чем; хоть она и была из рода Цзян, дела отцов её не касались. Когда Хэнбо, оставшись сиротой, вошла в их дом, А-Чань из жалости никогда не притесняла её, даже Се Чжинин — родную дочь наложницы — растили как законную барышню. В чем же была вина А-Чань?
А Чжаонин? Она была лишь младенцем в колыбели, когда её из-за чужих козней выбросили в чужой край, лишив тепла близких и законного имени. Она росла в одиночестве, гонимая и непонятая — эту боль уже ничем не восполнить!
По какому праву эта тварь мстила А-Чань? Как смела она, пользуясь его доверием, так подло губить его жену и дочь? Месть? Нет, это лишь предлог. Предлог для её бездонной зависти и ненасытной жадности. И эту змею он столько лет держал подле себя, доверил ей ключи от дома, позволяя по капле испивать жизнь у своих любимых! Это его вина! Горькое раскаяние захлестнуло его вместе с безудержным гневом.
Хотя Хэнбо понимала, что проиграла и путей к отступлению больше нет, взгляд Се Сюаня, полный ледяной ненависти, заставил её сердце сжаться от боли.
Она видела, как он шаг за шагом приближается к ней. Се Сюань замахнулся и со всей силы влепил ей пощечину. Удар был столь мощен, что наложница отлетела на пол. В голове зашумело, щеку обожгло невыносимой болью, а во рту появился солоноватый привкус крови.
Её никогда в жизни не били. Даже когда дом Цзян пал, никто не смел поднять на неё руку!
Хэнбо распласталась на полу, не в силах пошевелиться, вся дрожа то ли от боли, то ли от ярости. Се Ваньнин, стоявшая рядом, тоже дрожала как осиновый лист — какой бы хитрой она ни была, сейчас она была лишь перепуганной девчонкой. Всё, на чем держался её мир, рухнуло. Она не знала, что делать.
Чжаонин холодно взирала на поверженных врагов. Наконец-то она видела это! Видела, как маски сорваны, как правда вышла на свет и как они пожинают плоды своих злодеяний. Раньше на их месте была она и её мать, теперь черед настал для Хэнбо и Ваньнин!
Но вдруг снаружи раздался отчаянный крик:
— Госпожа! Госпожа, что с вами?!
Чжаонин нахмурилась, в её душе шевельнулось дурное предчувствие.
Госпожа… Матушка приехала! Но она ведь заклинала не выпускать её из дома!
Сердце Чжаонин ухнуло вниз, и она бросилась к выходу. Се Сюань, услышав крик, поспешил за ней. Чэнъи тоже хотел было вскочить, но резкая боль в плече заставила его вскрикнуть. Се Цзин крепко прижал его к месту:
— Если не хочешь остаться калекой — не двигайся! — Старик приказал слуге: — Живо неси «Мазь золота и яшмы»!
Это было драгоценное снадобье для заживления ран, в состав которого входил редчайший яд золотой жабы. С такой мазью можно было не опасаться, что рука останется недвижной.
— Благодарю, двоюродный дедушка! — прошептал Чэнъи, но его взор был прикован к дверям, за которыми скрылись отец и сестра.
Се Чжаонин и Се Сюань выбежали из зала и увидели наставницу Бай, поддерживающую госпожу Цзян. Матушка, обливаясь потом от невыносимой боли, бессильно опустилась на землю, почти теряя сознание. Еще в дверях, услышав, что она своими руками вырастила дочь врага и тем самым обрекла родную А-Чжао на одиночество и бесправие, она почувствовала себя дурно. А когда на её глазах на Чжаонин напали с кинжалом и Чэнъи бросился под удар, сердце её не выдержало — страшное потрясение вызвало преждевременные схватки.
Наставница Бай несколько раз позвала госпожу, но та не отвечала. Чжаонин тоже в испуге звала мать. Но когда наставница Бай попыталась приподнять её и взглянула на свои ладони, в голове у неё загудело — руки были испачканы густой темной кровью. Будучи опытной женщиной, наставница сразу всё поняла: началось! Но ведь госпожа была лишь на седьмом месяце… Срок едва перевалил за семь месяцев, а роды уже начались!
Рождение ребенка в любые времена было сродни прогулке по краю могилы, а преждевременные роды — и подавно. Семь месяцев… Выживет ли дитя в её чреве?
Дрожащими губами наставница Бай выпалила:
— Барышня, госпожа… госпожа рожает! Скорее зовите повитух, быстрее!
Добавить комментарий