Наставница Бай поняла, что удержать госпожу Цзян не удастся, и та не обретет покоя, пока не узнает правду своими глазами. Стиснув зубы, она произнесла:
— Будь по-вашему, я поеду с вами. Но уговор такой: если с барышней всё в порядке, вы немедля вернетесь домой!
Госпожа Цзян, сгорая от тревоги за Чжаонин, тут же согласилась. Наставнице Бай ничего не оставалось, как помочь госпоже подняться в повозку, и они поспешили к дому восточных Се.
Тем временем в главном зале поместья восточных Се Чжаонин, видя смятение на лицах присутствующих, обратилась к Хунло:
— Сними с неё платок.
Хунло ласково приобняла женщину за плечи. Та вздрогнула и съежилась, но служанка подбодрила её:
— Не бойся, мы все здесь, с тобой!
С этими словами она медленно развязала и сняла плотный платок. Под ним оказалось миловидное, но изможденное лицо с впалыми щеками. Волосы женщины были в беспорядке, а взгляд блуждал, выдавая помутившийся рассудок.
Едва увидев её лицо, Се Сюань замер в глубоком потрясении.
Эта женщина… это была Байлу!
Бывшая приближенная служанка Се Ваньнин, которую когда-то нашли жестоко избитой и едва живой — в том деле едва не обвинили Чжаонин!
Тогда Се Сюань, опасаясь, что присутствие Байлу в доме бросит тень на честь его дочерей, отослал её в дальнее поместье. Однако позже староста доложил, что Байлу, едва придя в себя, бесследно исчезла. Се Сюань посылал людей на поиски, но всё было тщетно. Как же Чжаонин нашла её? И зачем она привела её сюда?
Се Сюань со смесью страха и подозрения взглянул на старшую дочь.
Не успела Чжаонин проронить и слова, как Байлу, чей блуждающий взгляд метался по залу, внезапно увидела Се Ваньнин. Её глаза расширились от ужаса, а лицо исказилось в неописуемой гримасе паники:
— Вторая барышня… это Вторая барышня! Барышня, не убивайте меня! Молю, не убивайте!
Она истошно закричала и бросилась прятаться за спину Хунло, дрожа всем телом так сильно, словно хотела провалиться сквозь землю, лишь бы скрыться от этого взора.
Лицо Се Ваньнин мгновенно стало белым как полотно, но она через силу выдавила улыбку:
— Байлу, что ты такое несешь? Я… когда это я хотела тебя убить? Где ты пропадала всё это время, мы с отцом с ног сбились, разыскивая тебя!
С этими словами она сделала шаг к Байлу, но та вскрикнула, точно раненая птица. Её охватил детский, первобытный ужас:
— Вторая барышня снова хочет меня убить! Сестрица Хунло, уведи меня, скорее уведи!
Лицо наложницы Цзян стало мертвенно-бледным.
Се Сюань, почуяв неладное, хмуро остановил Ваньнин:
— Стой на месте. Видишь, она не в себе и пугается малейшего движения!
В душе Се Сюаня вспыхнуло предчувствие: кажется, правда о делах давно минувших дней наконец-то готова выйти на свет. И догадка эта была столь чудовищна, что он сам не решался в неё поверить.
Чжаонин подошла к Байлу. Глядя на эту женщину, которая когда-то была кроткой и преданной служанкой Ваньнин, а теперь превратилась в запуганную тень, она достала из рукава бумажный сверток с медовой помадкой и протянула ей. Ласково, почти шепотом, она произнесла:
— Байлу, не бойся. Мы все здесь, и никто больше не причинит тебе вреда. Тебе нужно лишь рассказать господину, что случилось в тот день, когда тебя ранили. Сделай это, и я велю Хунло отвести тебя назад; будешь снова мастерить свои цветы из шелка, хорошо?
Байлу судорожно сжала сладость в кулаке. Её разум всё еще был затуманен, она то и дело бросала полные страха взгляды на Се Ваньнин. Хунло вновь подбодрила её:
— Байлу, вспомни, о чем мы договаривались. Расскажи всё, что знаешь, и мы сразу вернемся. Забыла?
Байлу глубоко вздохнула и, вцепившись в помадку, заговорила:
— В тот день… в день, когда меня ранили… я была во дворе Второй барышни. Я собирала росу с бамбуковых листьев, чтобы заварить чай. И вдруг… я услышала, как Вторая барышня говорит с наставницей Сунь. Они говорили, что лекарство для госпожи уже добавлено… добавлено в лак для новой ширмы госпожи. Лак годами будет источать запах, и это незаметно… по капле… разрушит здоровье госпожи. Еще они сказали… что это наложница Цзян придумала такой мудрый план. Что ни один, даже самый искусный лекарь, не догадается! А со временем госпожа увянет и умрет…
На этом месте голос Байлу сорвался, она в панике посмотрела на Хунло. Та ободряюще кивнула, и Байлу, собравшись с силами, продолжила:
— Я так испугалась, хотела убежать… но нечаянно зашумела, и наставница Сунь с барышней меня услышали… И тогда Барышня… Барышня велела наставнице Сунь забить меня…
Её охватил новый приступ ужаса:
— Наставница била меня… много раз била. Было так больно… кровь… Хунло, было очень много крови!
Она была старше Хунло на два года, но сейчас казалась беспомощным ребенком. Она вцепилась в руку служанки, не переставая всхлипывать от боли и страха.
При этих словах наложница Цзян стала бледнее смерти!
Двоюродный дедушка Се Цзин не знал, кто такая Байлу, но по весу её слов понял: эта безумная служанка — ключ ко всему. Он слушал в полном оцепенении.
Неужели эта девица хочет сказать… что Ваньнин и Хэнбо уже давно вступили в сговор, чтобы извести госпожу Цзян?! Но как такое возможно? Он знал их обеих с малых лет: Хэнбо всегда была образцом почтения, никогда не перечила госпоже и не стремилась к власти. А Се Ваньнин — та и вовсе была само смирение и доброта, со всеми ласкова, ко всем внимательна. Разве могли они замышлять такое злодейство!
Се Сюань думал о том же. Что касается Се Ваньнин, то после недавних событий на помосте его вера в неё была подорвана, и он более не доверял ей. Но Байлу утверждала, что всё это было замыслом Хэнбо… Как такое могло быть?!
Он резко перевел взгляд на Цзян Хэнбо, и в его глазах читалось полное потрясение.
Их связывали чувства, зародившиеся еще в юности; лишь из-за превратностей судьбы и падения дома Цзян им не суждено было стать супругами. Позже он взял в жены госпожу Цзян, с которой был обручен еще его матерью. Еще позже обвинения с отца Хэнбо были сняты, его лишь отправили в ссылку, а законная супруга Се Сюаня после потери дочери впала в такое отчаяние, что почти не могла заниматься домом. В то время наложница Цзян как раз жила у его двоюродного дяди, и Се Сюань, поддавшись состраданию…
Чжаонин, видя, как все присутствующие поражены, сделала шаг вперед и обратилась к наложнице:
— Вам не кажется это странным, наложница? Вы ведь уже посылали людей «позаботиться» о Байлу. Как же вышло, что она всё еще жива?
В голове Хэнбо зароились мысли. С того момента, как она узнала, что Чжаонин раздобыла лекарство и болезнь госпожи Цзян будет исцелена, она поняла: их вражда с Чжаонин пойдет до конца. Тогда она считала, что Чжаонин одинока в своей борьбе, ведь дом её деда далеко и слаб, в то время как за спиной наложницы стояла старшая госпожа Гао и даже поддержка двоюродного дяди Се Цзина. Её шансы на победу казались огромными.
Но первым делом нужно было избавиться от Байлу — той самой «бомбы», которую Се Ваньнин в свое время не сумела уничтожить до конца. Хоть Байлу и была безумна, она знала слишком много. Наложница боялась, что в один прекрасный день разум вернется к служанке и та заговорит. Оставлять её в живых было нельзя! И Хэнбо послала убийц.
Те доложили, что Байлу мертва. Но вот она здесь, стоит перед ней, приведенная Чжаонин!
Наложница выдавила:
— Барышня, я совершенно не понимаю, о чем вы изволите говорить!
Чжаонин усмехнулась:
— Когда она случайно вышла за ворота, вы послали людей убить её. Но она упала в реку, и преследователи, потеряв её из виду, решили, что дело сделано. Они не знали, что Байлу с детства отлично плавает. Она не только не утонула, но от потрясения рассудок её частично прояснился, и теперь она может поведать правду о случившемся. — Чжаонин лукаво улыбнулась: — Вы ведь сами недавно изволили заметить, что словам близких людей веры больше всего. Байлу была личной служанкой Се Ваньнин. Стало быть, в её речах нет ни капли лжи?
Сердце Хэнбо пропустило удар. Она и впрямь не ожидала, что эта девка выжила! Но мысли её работали быстро, и она тут же нашла оправдание.
Она посмотрела на Се Сюаня, и её глаза мгновенно покраснели от слез:
— Господин, хоть Байлу и служила при Второй барышне, я с ней почти не виделась. К тому же несчастную ударили по голове, она до сих пор не в себе. Как можно верить бессвязному бреду безумицы? И еще… у меня в душе закралось сомнение. Если старшая барышня нашла Байлу так давно, почему же она не привела её к вам раньше, когда вы сами её искали? Почему явилась с ней только сейчас? Кто знает, не обучала ли барышня всё это время Байлу этим лживым речам, чтобы оклеветать нас…
Услышав такую наглую ложь, Хунло не выдержала и в гневе воскликнула:
— Вы лжете! Разве можно притвориться такой, как Байлу? Байлу, скажи им, ведь всё, что ты говорила — правда?!
Хунло хотела, чтобы та подтвердила свои слова, но Байлу вновь впала в беспамятство. Она лишь раскачивалась из стороны в сторону, бормоча про боль и кровь.
Се Цзин, глядя на безумную девицу, отставил чашу с чаем и холодно произнес:
— Чжаонин, я понимаю, что ты обижена на сестру, но Байлу лишилась рассудка. Кто станет верить словам сумасшедшей? Как бы ты ни жаждала справедливости, приводить её сюда было ошибкой.
Се Сюань после недолгого колебания тоже обратился к дочери:
— Чжао-чжао, я не поверил словам Сюэсао, ведь она не была твоей доверенной служанкой. Но и Байлу не в себе, её слова не могут служить доказательством. Дитя, наложница все эти годы была предельно почтительна к твоей матери, исправно посылала ей отвары во время болезни. Да и когда ты вернулась, она встретила тебя со всем добром. Я верю, что в её сердце нет места такому злу.
Видя, что они оба отказываются верить в коварство Хэнбо, Чжаонин лишь криво усмехнулась.
С двоюродным дедом всё было ясно: Хэнбо — его племянница, к тому же он рассчитывает на возвышение клана Цзян, поэтому будет защищать её до последнего. Но отец… Какая трогательная преданность! Неудивительно, что в прошлой жизни он сделал её законной женой и позволил Се Чэнляню унаследовать всё состояние!
Кулаки Чжаонин под рукавами сжались и тут же разжались. Она спокойно произнесла:
— Раз наложница так говорит… Что ж, у меня есть еще кое-кто, с кем вам стоило бы повидаться. — Она не стала дожидаться позволения отца и громко крикнула в сторону двери: — Фаньсин, Фань-юэ! Приведите его!
Тяжелые двери главного зала распахнулись. Фаньсин ввела мужчину крепкого телосложения, чье лицо было сплошь покрыто синяками и ссадинами, будто его долго и методично избивали. Вслед за ними вошел Се Чэнъи.
Он поклонился старшим:
— Прошу простить нас, отец, дедушка. Пир уже начался, и второй дядя прислал меня позвать вас к гостям.
Се Сюань кивнул сыну, велев ему встать за спиной и молчать — сейчас дознание достигло пика, и пир перестал иметь значение. Чэнъи с тревогой взглянул на Чжаонин, не понимая, что здесь происходит, и послушно замер позади отца.
При виде вошедшего мужчины лицо наложницы Цзян вновь стало мертвенно-бледным. Он… Но он же должен быть во дворе Байцюй! Как Чжаонин ухитрилась привести его сюда, да еще и в таком виде, словно его пытали?
Паника охватила Хэнбо. Она лихорадочно прокручивала в голове все детали, и вдруг… её осенило.
«Так вот оно что! Теперь я всё поняла!»
Чжаонин через Сюэсао нашептала Се Ваньнин, что собирается её отравить. Как бы та ни сомневалась, она всё равно усилила бы охрану и даже призвала бы Сюй Пина для защиты. Но Ваньнин и не подозревала, что это был лишь отвлекающий маневр: на самом деле Чжаонин тайно готовила почву, чтобы вернуть Байлу в дом Се. Когда же Чжаонин при всех обвинила Се Ваньнин, Хэнбо впала в отчаяние. Пусть её план еще не был до конца продуман, она поспешила вмешаться, надеясь переломить ситуацию в пользу дочери. Но Чжаонин только того и ждала: едва наложница покинула свои покои, её люди в тишине схватили Сюй Пина!
Сюй Пин знал слишком много о её черных делах; она годами прятала его от чужих глаз, храня его существование в тайне. И вот теперь Чжаонин привела его сюда… Хэнбо не знала, что заставило Сюй Пина заговорить, но от одной мысли об этом её пробирал ледяной озноб.
Се Сюань, глядя на мужчину, нахмурился — лицо казалось ему знакомым.
— Ты ведь Сюй Пин, бывший охранник дома Цзян, что всегда сопровождал Хэнбо? — Он вновь перевел взгляд на старшую дочь: — Чжаонин, где ты нашла этого человека?
Не успела Чжаонин ответить, как Байлу, выглядывая из-за спины Хунло, при виде Сюй Пина пришла в неописуемый ужас.
— Сестрица Хунло, это он! Это он хотел меня убить! — закричала она. — Сестрица, умоляю, уведи меня отсюда!
Сердце Се Сюаня ухнуло вниз. Этого мужчину, верно служившего Цзян Хэнбо, во всем зале знал только он сам. Но Байлу, едва увидев его, сразу признала в нем своего преследователя… Значит, в словах безумицы была истина!
Он сурово потребовал:
— Байлу, ты уверена? Это он охотился за тобой?
Байлу в панике закивала:
— Он… он сказал, что должен прикончить меня по приказу наложницы!
Раз так, то и прежние слова Байлу о ширме могли быть чистой правдой. Се Сюань с ледяным лицом обратился к Сюй Пину:
— Говори честно: в каких еще делах ты помогал Хэнбо?
Сюй Пин затравленно озирался по сторонам. Фаньсин холодно усмехнулась:
— Смерть на пороге, а ты всё еще надеешься на чудо? — С этими словами она с силой вывернула ему руку.
Сюй Пин взвыл, его лоб мгновенно покрылся крупными каплями пота. Вспомнив пытки и угрозы, которым его подвергли эти две девицы, прошедшие суровую школу в пограничных войсках, он понял, что пощады не будет. Сюй Пин никогда не отличался стойкостью к боли.
— Господин! Это я… Наложница Цзян и впрямь велела мне извести Байлу! И больше ничего… ничего не было! А-а-а!
Видя, что он всё еще пытается юлить, Фаньсин нажала сильнее, едва не ломая ему большой палец. Мужчина взвизгнул от боли и затараторил:
— Еще… еще наложница велела мне… раздобыть яд, который можно подмешать в лак! Сказала, он должен быть без цвета и запаха, чтобы никто не учуял подвоха!
Значит, это правда. Цзян Хэнбо действительно хотела убить Байлу, чтобы та замолчала навсегда. И она действительно замышляла отравить его А-Чань! Се Сюаню было горько и страшно верить в это, но когда такие слова исходили от Сюй Пина — личного доверенного лица Хэнбо — сомнений больше не оставалось.
Се Сюань обратил тяжелый взгляд на наложницу. Та, кто всегда находила слова в любой ситуации, сейчас стояла бледная как полотно.
— Цзян Хэнбо, — медленно произнес он, — неужели ты и впрямь покушалась на жизнь моей супруги и посылала убийцу за Байлу? Теперь, когда и свидетель, и улики перед нами — отвечай: зачем ты это делала?
Чжаонин едва заметно улыбнулась. Сюй Пин был предан Хэнбо и умел чисто исполнять приказы, но у него была одна фатальная слабость: он до смерти боялся боли и пыток. Перед тем как войти, Фаньсин по её приказу пригрозила ему: если он скроет хоть крупицу правды, его ждут муки «раздробления костей». Трус не выдержал и выложил всё как на духу.
Губы Хэнбо задрожали. Видя холодное недоверие в глазах Се Сюаня, она почувствовала, как земля уходит из-под ног. Но она всё еще пыталась бороться:
— Гос… господин… Я велела Сюй Пину найти Байлу лишь потому, что боялась — её безумные речи могут запятнать доброе имя старшей барышни! Мои методы были излишне суровы, признаю, но я делала это лишь ради блага Чжаонин! — Она перевела дух и добавила: — Что же до яда в лаке… Да, я просила Сюй Пина раздобыть средство, но лишь потому, что в кладовой завелись древоточцы, пожирающие мебель! Я хотела покрыть дерево лаком с отравой, чтобы спасти вещи, и в мыслях не имела вредить старшей сестре!
Мебель та давно была тайно заменена, и Хэнбо была уверена: Чжаонин не найдет ни единой зацепки!
Се Цзин, слушая это, понимал, что объяснение наложницы шито белыми нитями. Однако он всё еще хотел спасти её. Если клан Цзян вернется к власти — а их могущество в лучшие годы не уступало дому Гу, — иметь такую союзницу было бы великим благом для семьи Се.
Он обратился к Се Сюаню:
— Сюань-эр, я вижу, что Хэнбо оступилась. Должно быть, история с Байлу — правда, но стоит ли верить словам сумасшедшей о ширме? Тем паче, что никакой отравленной мебели не найти. Предлагаю на сегодня покончить с этим! Хэнбо не виновна в покушении, а те двое оклеветали Чжаонин. Накажем обеих дам за несдержанность, велим им подумать над своим поведением, и на том закроем дело.
Чжаонин едва не рассмеялась в голос от такой наглости. Она понимала, что двоюродный дед не глуп — напротив, он был слишком хитер. Он просто хотел выгородить Хэнбо, чтобы выслужиться перед её будущими покровителями. Они ведь еще не знают, что Цзян Юйшэну уже пожалован высокий чин; узнай они об этом, Се Цзин, верно, и вовсе бы в ноги наложнице пал!
К тому же, речи Хэнбо были просто курам на смех. Убить человека ради «блага Чжаонин»?
Ради её блага? Пожалуй, лучшим благом для неё было бы, если бы Хэнбо прямо сейчас испустила дух!
Се Чжаонин произнесла с легкой улыбкой:
— Отец, двоюродный дедушка, у меня есть еще один человек, которого я прошу войти. Прошу вас, выслушайте её слова до конца, прежде чем принимать окончательное решение.
Этого мига, этой самой секунды Чжаонин ждала слишком долго.
Она негромко скомандовала в сторону дверей:
— Введите её.
Следом за Фань-юэ в зал вошла женщина средних лет. На ней была накидка-бэйцзы цвета сандалового дерева, волосы уложены наспех и без единого украшения, а на лице то и дело проступал затаенный ужас. Стоило Цзян Хэнбо увидеть её, как лицо наложницы стало мертвенно-бледным, а сама она покачнулась, едва удерживаясь на ногах. Сейчас её вид был куда более жалким и затравленным, чем когда в залу ввели Сюй Пина!
Она более не могла скрывать своих чувств и смотрела на Се Чжаонин с полным, абсолютным недоверием.
Как это возможно… Как Се Чжаонин ухитрилась найти этого человека?! Хэнбо четыре месяца не жалела сил и людей, пытаясь отыскать её в Цяньтане, но всё было тщетно. Она знала: пока эта женщина жива, наложнице не знать покоя, страх будет преследовать её вечно. И вот сегодня Чжаонин привела её сюда! Она нашла её! Но как?!
Чжаонин видела это потрясение на лице врага. Она знала, о чем думает наложница.
Правда была в том, что не она нашла свидетельницу. Чжаонин лишь смутно догадывалась о правде тех лет и посылала людей на поиски, но они вернулись ни с чем. Эту женщину нашел для неё Цзян Хуаньжань. Цяньтан был родиной его матери, к тому же Хуаньжань обладал поистине дьявольским умом; Чжаонин и сама не знала, как именно он её выследил. В своем письме он лишь коротко сообщил, что люди, посланные Чжаонин, не только никого не нашли, но чуть было не спугнули добычу, и ему пришлось буквально вырывать женщину из рук преследователей. В конце письма он приписал: «Отныне долг за обиды, что я нанес тебе, погашен. Более того, теперь ты у меня в долгу. Впрочем, благодарить не нужно».
Се Сюань пристально смотрел на вошедшую. Лицо казалось ему знакомым, до боли знакомым, но он никак не мог вспомнить, где видел её прежде. Спустя мгновение его осенило:
— Ты… ты кормилица Лю? Та самая Лю, что когда-то вынянчила Цзян Хэнбо?!
Чжаонин резко перевела взгляд на отца. Выходит, он тоже её помнит!
Женщина средних лет, кормилица Лю, низко поклонилась присутствующим:
— Докладываю господину, это действительно я, ваша покорная служанка. Не ожидала, что вы до сих пор помните меня. — Затем она повернулась к Цзян Хэнбо и горько усмехнулась: — Наложница, вы ведь тоже не чаяли увидеть меня живой? Я знала вашу страшную тайну, и вы не могли спать спокойно, желая извести меня. Сколько козней вы строили, чтобы погубить меня, но поглядите — я дожила до этого дня! И сегодня я не утаю ничего: все ваши секреты будут открыты здесь и сейчас!
Едва Лю умолкла, в глазах Цзян Хэнбо вспыхнул первобытный, неистовый ужас. Она внезапно сорвалась на крик:
— Замолчи! Не смей говорить! Молчи! Посмеешь открыть рот — и я точно убью тебя!
Добавить комментарий