Семнадцатый день восьмого месяца второго года девиза правления Цинси. Чжао И, лично возглавивший поход против Западного Ся, с триумфом возвращался в столицу Бяньцзин.
Императорский тракт был перекрыт от врат Чжуцюэ до врат Сюаньдэ, движение повозок и всадников строжайше запретили. Три отряда императорской гвардии оттеснили толпу по обе стороны широкого проспекта. Вскоре раздались оглушительные удары гонгов глашатаев, расчищающих путь, и их звон разнесся по всему Бяньцзину. Вслед за тем гражданские и военные чины в одеяниях от пурпурного до лазурного, будь то князья или высокородные сановники, облачившись в парадные одежды, застыли в почтительном ожидании у врат Дацин.
При виде столь грандиозных приготовлений зеваки тотчас смекнули: государь, ходивший войной на Западное Ся, наконец-то возвращается! Сгорая от волнения, люди толпились под крытыми галереями вдоль тракта; даже когда гвардейцы отгоняли их, они лишь отступали на шаг, но не расходились. Простой люд безмерно почитал своего мудрого и решительного правителя, только что стяжавшего воинскую славу. Пусть им не дозволялось узреть истинный лик Сына Неба, сама возможность оказаться подле него была великой честью.
Повозка Чжаонин, направлявшаяся через Императорский тракт к переулку Юйлинь, тоже наткнулась на оцепление.
Она как раз листала сборники партий вэйци, подаренные наставником, когда повозка остановилась. Фань-юэ, приподняв занавеску, окликнула возницу:
— В чем дело?
Вознице по фамилии Ху перевалило за пятый десяток, он уже много лет служил Чжаонин. Услышав вопрос, он ответил:
— Старшая барышня, похоже, гвардейцы перекрыли тракт. Придется нам немного обождать!
Чжаонин подняла голову и убедилась, что дорога впереди действительно оцеплена. Из всех улочек и переулков Бяньцзина стекались толпы горожан, возбужденно перешептываясь. Людское море запрудило переулок Сладкой Воды, так что и яблоку негде было упасть. Из-за спин гвардейцев все вытягивали шеи, силясь разглядеть происходящее на тракте. Поистине, весь город высыпал на улицы!
Оценив размах и уловив в обрывках фраз слова «государь» и «возвращение ко двору», Чжаонин тут же всё поняла: Великий император Цинси с победой возвращается из похода против тангутов! Сердце её радостно забилось: кто бы мог подумать, что ей выпадет шанс оказаться так близко к самому государю и увидеть его возвращение!
Она, как и её дядюшка с тетушкой, благоговела перед Великим императором, защитившим границы и вернувшим округ Сипин. С малых лет она слышала предания о его юношеской мудрости и зрелой проницательности. Но человек такого масштаба, подобный сияющему в зените солнцу, существовал для нее лишь на страницах свитков, в почтительных речах старших да в людских сказаниях. Как могла она узреть его воочию? Даже выйдя в прошлой жизни замуж за князя Шуньпина и получив право посещать Дворец, она кланялась лишь вдовствующим супругам, но самого Сына Неба так ни разу и не увидела.
Она велела вознице Ху:
— Подъезжай поближе и остановись с краю!
Сама же, придвинув расшитый пуф к дверцам, велела Фань-юэ поднять занавески, в надежде увидеть проходящий императорский кортеж и, если повезет, разглядеть истинный лик государя!
Возбуждение в толпе нарастало. Впереди показались более десятка всадников в пурпурных одеждах, расчищающих путь ударами плетей. За ними тянулся нескончаемый парадный эскорт: сотни воинов небесной гвардии в красных парчовых рубахах с узорами львов, отряды личной императорской стражи «Юйлун» со сверкающим оружием наперевес — процессия Сына Неба приближалась!
Се Чжаонин вместе с толпой горожан жадно вглядывалась вдаль, но увидела лишь, как проплыла огромная, роскошная императорская колесница-лучэ, запряженная восьмеркой великолепных вороных скакунов. Её борта украшали золотые извивающиеся драконы — символ исключительной власти Сына Неба. В таком экипаже легко поместился бы десяток человек. По обе стороны шествовали лучшие телохранители внутреннего круга — самые могучие и искусные бойцы, отобранные из всех войск.
Следом двигались дворцовые слуги с большими красными опахалами, а замыкали шествие тысячи закованных в тяжелую броню гвардейцев.
Великий император, должно быть, находился внутри паланкина, но так и не показался.
Когда кортеж проследовал мимо, весь собравшийся люд единой волной опустился на колени, оглашая воздух громогласными криками: «Да здравствует наш государь десять тысяч лет!»
Оставшись в повозке, Чжаонин испытала легкое разочарование оттого, что так и не увидела императора Цинси воочию. Но всё же она была безмерно счастлива оказаться так близко к нему. Если она расскажет об этом дядюшке и тетушке, они наверняка позавидуют! Оставалось лишь дождаться, когда процессия скроется из виду, чтобы отправиться домой.
Императорский кортеж миновал тракт, вошел во врата Сюаньдэ и проследовал к вратам Дацин. Все тринадцать дворцовых врат распахнулись настежь, встречая триумфальное возвращение государева паланкина. У врат Дацин гражданские и военные чины простерлись ниц в высоких поздравлениях.
Процессия вошла через врата Дацин, проследовала по охраняемой дороге и миновала врата Цзычэнь.
Бескрайнее море ярко-желтой черепицы сверкало под слепящими лучами солнца; величественные, суровые чертоги высились над террасами из белого мрамора, источая торжественную мощь. Снаружи зала Чуйгун стояло плотное оцепление: гвардейцы выстроились каждые пять шагов в дозор и каждые десять — в караул. Чжао И сошел с колесницы. На нем было алое шелковое облачение, затканное золотыми облачными драконами, а голову венчал императорский венец Тунтянь с двадцатью четырьмя ребрами. Вся свита и гвардия склонились до земли, пока он, ступая по мраморным ступеням, входил в зал Чуйгун и восседал на Трон Дракона.
Вслед за ним поспешили и высшие сановники империи. Хотя они уже отдавали почести снаружи, теперь, увидев императора на Троне Дракона под изысканным кессонным потолком с резьбой «Девять драконов, вылетающих из облаков», главы Государственного секретариата, Военной палаты и Трех финансовых ведомств вновь простерлись ниц, совершая великий поклон:
— Ваш покорный слуга приветствует государя! Да живет государь десять тысяч лет!
Чжао И, обладатель благородного профиля и густых изломанных бровей, откинулся на спинку трона с легкой, непринужденной грацией. На его губах играла привычная мягкая полуулыбка. Подняв руку в легком жесте, он произнес:
— Вы — надежная опора моего трона. Полгода я отсутствовал при дворе, и на ваши плечи легло бремя управления государством. Встаньте же.
Чиновник с узкими глазами и тонкими усиками поспешно воскликнул:
— Государь, вы сражались за державу и покорили Северо-Запад — вот истинно великая заслуга перед империей! Историки, взявшись за кисти, несомненно впишут ваше имя как величайшего императора тысячелетия. А мы лишь возились с ничтожными мелочами, недостойными даже упоминания!
Этим сановником был заместитель канцлера Ли Тинсю.
Гогун Дин, Гу Цзинфань, будучи главой Военной палаты, стоял подле Ли Тинсю. Он на дух не переносил этого льстивого подхалима. Слегка нахмурив брови, Гу Цзинфань презрительно скривил губы.
Но Чжао И рассмеялся:
— Ваши труды, любезные сановники, куда тяжелее моих. Дела империи — вот что истинно важно.
Тут с правой стороны подал голос сухощавый старец с длинной седой бородой. Сложив руки в почтении, он произнес:
— Ваше Величество неустанно печется о Поднебесной. Триумф на Северо-Западе — великое благо для нашей империи. Однако до меня дошли слухи, что господин Ван обнаружил тревожные волнения, касающиеся северо-западных рубежей, и желает подать доклад. Не соизволит ли Ваше Величество выслушать его?
Эти слова принадлежали канцлеру Янь Сяохэ. Он служил еще при двух прежних императорах и по праву считался первым среди гражданских сановников, обладая властью премьер-министра. Однако Янь Сяохэ никогда не вступал ни в какие придворные союзы. Он был женат лишь на одной женщине, состарившейся вместе с ним, и имел лишь сына да дочь. Его семья была немногочисленна и далека от того блеска, каким кичились дома Гу и Ли. Но, служа в Государственном секретариате со времен покойного императора Гао-цзу, он снискал безграничное уважение как при дворе, так и в народе.
Чжао И кивнул. Глава Трех финансовых ведомств Ван Синь сделал шаг вперед и произнес:
— Государь, дозвольте доложить. Во время вашего похода на Северо-Запад ваш покорный слуга получил вести: оружие в руках тангутов оказалось на диво качественным. Сами они выковать такое не способны, да и в народе подобное не мастерят. Сдается мне, в наших рядах завелся предатель, сбывающий врагу казенное оружие. Молю Ваше Величество повелеть провести дознание и докопаться до истины.
Едва он умолк, как с другой стороны раздался суровый голос:
— Подобное деяние — государственная измена! Боюсь, это оружие из числа запрещенных к вывозу, и его тайно сбывают тангутам на пограничных рынках!
Говорил это глава Ведомства цензоров Сыма Вэнь, предводитель всех чиновников-увещевателя, человек непреклонный и справедливый.
Услышав это, гогун Дин Гу Цзинфань пришел в ужас. Он, всю жизнь проведший на полях сражений, больше всего на свете презирал тех, кто ради наживы продает свою страну.
— Как могла земля породить столь бесчестных предателей! — горячо воскликнул он. — Их нужно немедленно изобличить и примерно покарать!
Но тут вступил Ли Тинсю:
— Господин Гу, не горячитесь. Расследование требует времени и осмотрительности. Тут криком делу не поможешь.
Гу Цзинфань смерил его ледяным взглядом. Семья Гу — военные, семья Ли — гражданские сановники; казалось бы, им нечего делить. Однако Ли Тинсю спал и видел, как бы ослабить влияние военных и возвысить ученых мужей. Гу Цзинфань же всеми силами стремился возродить воинскую славу империи. Их противостояние уже давно переросло в беспощадную, непримиримую вражду, в которой случались и людские жертвы. Почему Гу Цзинфань сквозь пальцы смотрел на то, как Гу Шэнъюнь избил цензора? Да потому, что тот цензор был цепным псом Ли Тинсю — как было не проучить такого!
Взгляд Чжао И скользнул по лицам своих ближайших сподвижников. Легко постукивая пальцем по подлокотнику трона, он произнес:
— До меня уже доходили эти слухи, и я как раз намеревался поручить вам расследование. Я велел Командующему Дворцовой стражи собрать все сведения в единый список. Вернувшись в свои управы, как следует обдумайте, как мы выведем виновных на чистую воду. Кроме того, меня полгода не было в столице. Проследите, чтобы все накопившиеся доклады из ваших ведомств были переданы во Внутреннее ведомство для моего ознакомления.
Эти слова означали, что аудиенция окончена.
Сановники вновь опустились на колени, произнесли слова прощания и один за другим покинули зал Чуйгун.
Оставшись один, Чжао И потер переносицу. Пройдя во внутренние покои, он переоделся с помощью главного евнуха Внутреннего ведомства Ли Цзи, сменив парадное облачение на удобный халат с узкими рукавами и нефритовым поясом, после чего вернулся к столу — его уже ждала гора документов.
В этот момент быстрым шагом вошел Цзицин. Поклонившись, он доложил:
— Государь, Великий император-отец прислал своего приближенного Суйюня с приказом: вам надлежит явиться к нему с приветствием. Говорят, Его Величество в гневе крушил утварь в покоях и произносил… неподобающие слова. Ваш покорный слуга не смеет их повторять.
Чжао И отложил киноварную кисть, сделал глоток чая и усмехнулся:
— Понял. Передай Суйюню, пусть доложит отцу: сегодня вечером я непременно зайду к нему засвидетельствовать почтение.
Цзицин почтительно удалился.
А за дверьми зала, под палящим солнцем, к дворцу торопились два изысканных паланкина в плотном кольце дворцовых служанок.
В одном из них сидела Драгоценная супруга Гу Ханьчжэнь. Она была облачена в алое платье с широкими рукавами и перекрестным воротником, поверх которого красовалась лазурная накидка-сяпэй с вышитыми пятицветными облаками и фениксами, украшенная тяжелым подвесом. На голове её сверкала жемчужная корона. Несмотря на то, что паланкин был крытым, а служанки непрестанно обмахивали её веерами из тонкого шелка и нежного бамбука, жара от нагретых мраморных плит была невыносимой. На лбу Гу Ханьчжэнь выступила испарина, и она не выдержала, слегка ослабив тугой ворот платья.
— Мой брат уже покинул дворец? — спросила она.
— Да, Ваше Высочество, господин Гу уже уехал! — ответила служанка и тихо добавила: — Ваше Высочество, зачем вы в такую невыносимую жару надели полное парадное облачение? Это же сущее мучение!
Гу Ханьчжэнь вспомнила его благородный лик, высокую стать и то непоколебимое спокойствие, с которым он писал в императорском кабинете. Одно лишь воспоминание заставляло её сердце биться чаще. Узнав, что он возвращается и уже въехал на Императорский тракт, она места себе не находила от волнения и предвкушения. Словно юная дева перед свиданием, она бросилась приводить себя в порядок, чтобы предстать перед ним во всем великолепии.
Она полюбила его еще тогда, когда он был лишь наследным принцем. А когда Вдовствующая супруга избрала её для его гарема, радости Гу Ханьчжэнь не было предела — казалось, самое заветное желание сбылось. И хотя годы во дворце притупили былые восторги, известие о его возвращении вновь разожгло в ней огонь надежды.
Она ответила служанке:
— Вы не знаете государя. Он превыше всего чтит порядок и не терпит, когда пренебрегают правилами приличия!
Служанка, хоть и имела на этот счет свои мысли, предпочла промолчать.
Паланкин спешно приблизился к залу Чуйгун.
Но у дверей их уже ждала прекрасная женщина, также окруженная роем прислужниц. Одетта она была куда легче: ярко-желтый лиф-хэцзы, сапфирово-синяя юбка, а поверх — длинная, струящаяся прозрачная накидка из газовой ткани, перехваченная под грудью белой лентой. Это была супруга Шу из семьи Ли, вторая избранница Вдовствующей супруги.
Несмотря на легкий наряд, супруга Шу тоже изнывала от жары. Вышедший к ней Цзицин почтительно произнес:
— Ваше Высочество, государь велел передать, что не примет вас. Прошу, возвращайтесь в свои покои.
Разочарованию супруги Шу не было предела, но поднимать шум у зала Чуйгун она не смела. Ей оставалось лишь сорвать злость на служанке:
— …Не видишь, что ли, обмахивай сильнее!
Гу Ханьчжэнь, видя, что соперница получила от ворот поворот, не смогла скрыть торжествующей улыбки. Вражда между их семьями при дворе перекинулась и в гарем. Гу Ханьчжэнь, получившая титул Драгоценной супруги — на ступень выше супруги Шу, — да еще и наделенная Вдовствующей супругой властью управлять гаремом, чувствовала свое превосходство. Она плавно проплыла мимо супруги Шу. Та, заметив насмешливую улыбку на губах соперницы, вспыхнула от унижения и бессильной злобы.
Гу Ханьчжэнь обратилась к Цзицину:
— Евнух Цзицин, будьте добры, доложите обо мне. У меня к государю важное дело.
Цзицин, казалось, оказался в затруднительном положении, но всё же ответил:
— Драгоценная супруга, вы пожаловали в крайне неудачный час. Государь всецело поглощен государственными делами и сегодня никого не принимает.
Улыбка на лице Гу Ханьчжэнь слегка померкла, зато стоявшая рядом супруга Шу вновь лучезарно расцвела.
Гу Ханьчжэнь через силу произнесла:
— И всё же, прошу, доложите. Быть может, услышав мое имя, государь согласится меня принять.
Цзицину ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Выйдя через несколько мгновений, он с поклоном повторил:
— Ваше Высочество, у государя и впрямь нет ни единой свободной минуты.
Улыбка окончательно застыла на губах Гу Ханьчжэнь.
Супруга Шу, лукаво сверкнув прекрасными глазами, рассмеялась:
— Старшая сестра, государь же ясно сказал, что никого не принимает. К чему же было так напрашиваться на унижение!
Лицо Гу Ханьчжэнь пошло красными и белыми пятнами. Проглотив обиду, она бросила служанке:
— Возвращаемся во дворец!
Супруга Шу, увидев, что соперница тоже получила от ворот поворот, перестала злиться. Пусть настроение было испорчено, она с достоинством села в паланкин и отбыла восвояси.
Цзицин, глядя вслед удаляющимся паланкинам двух госпож, лишь мысленно вздохнул.
Кто бы мог подумать, что единственные две наложницы во всем императорском гареме до сих пор ни разу не делили ложе с государем! Если бы эта дворцовая тайна просочилась наружу, никто бы в жизни не поверил. Вскоре после того, как Вдовствующая супруга отобрала для государя этих двух дев, он отбыл на закалку в военный лагерь. А по возвращении его ждала скорбная весть о кончине Великого императора Гао-цзу, вырастившего его. Последовали три года строгого траура, а затем — поход на Западное Ся. Так всё и откладывалось до сего дня.
И вот теперь, когда земли Северо-Запада возвращены…
Цзицин посмотрел на заходящее солнце. Багровое, словно кровь, оно заливало своими лучами бескрайние чертоги Императорского дворца Великой Гань. Небо расцветилось дивными красками: половина полыхала торжественным пурпуром, раскинувшимся словно шелковая лента, а другая половина всё еще хранила ясную синеву, но и она уже начинала меркнуть.
Лучи закатного солнца, пробиваясь сквозь узорчатые решетки зала Чуйгун, бросали на фигуру Чжао И кроваво-золотые отсветы.
Чжао И всё еще читал доклады. Долгие годы в седле и на полях сражений наделили его неисчерпаемой выносливостью; просидеть за государственными бумагами две-три стражи кряду не составляло для него ни малейшего труда.
Ли Цзи с благоговением смотрел на своего правителя. Государь был невероятно усерден и часто забывал об отдыхе, погрузившись в дела империи. Главный евнух хотел было почтительно напомнить ему о необходимости перевести дух, но не решался нарушить тишину.
Внезапно в просторном зале без единого звука приземлился человек в черном одеянии и опустился на одно колено перед столом Чжао И. Сложив руки, он глухо произнес:
— Государь, семья Ли пришла в движение.
Только тогда Чжао И отложил киноварную кисть и, решив немного передохнуть, придвинул к себе курильницу.
Ли Цзи, долгие годы прислуживавший Чжао И, знал все его привычки наизусть. Он тут же почтительно подал палочку превосходных благовоний из алойного дерева, присланных в качестве дани из Тубо.
Чжао И зажег благовония и невозмутимо произнес:
— Что ж. Тогда и мы начинаем.
К тому времени, как оцепление с Императорского тракта сняли и Се Чжаонин добралась домой, уже сгустились сумерки.
Солнце в тот день палило нещадно, и теперь закат полыхал кровавым заревом. Багровые лучи заливали землю, покрывая кровли и сады поместья Се густой золотисто-красной глазурью.
Повозка Чжаонин вынырнула из багрового марева и остановилась у экрана духов. Когда Фань-юэ помогла барышне сойти на землю, Чжаонин прищурилась: у ворот стоял еще один экипаж. Он был искусно вырезан из драгоценного желтого палисандра-хуанхуали и украшен великолепным луаньским шелком. Семья Се, при всем своем богатстве, не стала бы швыряться деньгами на повозки из палисандра. Это был чужой экипаж. И впрямь, спустя мгновение из него с помощью служанок выпорхнула Се Ваньнин. Облаченная в юбку из узорчатого дунъянского газа, с изящной шпилькой из червонного золота в волосах, она с легкой улыбкой кивнула:
— Доброго здоровья, старшая сестра.
Чжаонин улыбнулась в ответ:
— Сестрица возвращается из дома Гао?
На лице Се Ваньнин промелькнула тень вины:
— Узнав о недуге матушки, я всем сердцем рвалась домой, чтобы ухаживать за ней. Но госпожа княжна настояла, чтобы я погостила еще немного, и я никак не смела отказать… А что до того случая у пруда Цзиньмин, когда я не удержала сестрицу Гао — молю, старшая сестра, не держи на меня зла.
Чжаонин рассмеялась:
— Ну что ты, сестрица, к чему такие слова! Ты всегда была воплощением доброты, как я могу винить тебя?
Се Ваньнин с признательностью улыбнулась:
— Если сестра верит мне, то большего счастья и желать нельзя!
Обменявшись этими фальшивыми любезностями, обе развернулись, и улыбки мгновенно исчезли с их лиц.
Фаньсин и Фань-юэ на дух не переносили Се Ваньнин. Они считали, что та незаслуженно присвоила себе положение второй барышни в доме, и при одном взгляде на нее им хотелось плюнуть ей вслед. В былые времена, когда их подбивали строить козни против Се Ваньнин, обе сестры были в первых рядах. Конечно, теперь они понимали, что пороть горячку нельзя, но Фаньсин всё же не выдержала и прошипела:
— Тоже мне цаца! Да как у неё совести хватает зваться второй барышней этого дома! Придет день, и я своими руками вышвырну её отсюда за ворота!
Чжаонин промолчала. В её голове крутились вопросы: с какой стати Се Ваньнин разъезжает в повозке семьи Гао? Откуда в ней взялась эта наглая уверенность?
Госпожа и служанки направились ко двору Цзиньсю. Сад всё так же благоухал зеленью; зеленый жасмин, подаренный матушкой, был в самом цвету, источая тонкий, сладковатый аромат, похожий на запах свежего чая. Но едва Чжаонин подошла к дверям, как увидела Цинъу. Служанка с тревожным лицом поджидала её на пороге и тотчас бросилась навстречу:
— Барышня, у меня срочные вести!
Они прошли в западный флигель. Цинтуань подала Чжаонин пиалу ледяных юаньцзы, чтобы барышня могла освежиться после долгого пути по жаре.
Цинъу без предисловий доложила:
— Барышня, я всё разузнала. Вчера Се Ваньнин вместе со старшей госпожой Гао ездила во Дворец на поклон к Вдовствующей супруге Шу. Услышав о её самоотверженности, о том, как она, рискуя жизнью, бросилась спасать Гао Сюэюань, да к тому же оценив её каллиграфию, Вдовствующая супруга даровала ей титул «Искусной девы»!
Чжаонин зачерпнула ложку сладкого сиропа с ледяными юаньцзы. Холодок приятно пролился по горлу, прогоняя летний зной, но брови её чуть дрогнули.
Титул «Искусной девы», разумеется, не давал ни власти, ни жалования. Но он давал нечто куда более ценное — громкое имя. Прямо как тот титул «Госпожи Милосердия», который Се Ваньнин получила в прошлой жизни. С такой похвалой от самой Вдовствующей супруги её положение в семье Се станет незыблемым, а столичный свет будет петь ей дифирамбы. В будущем, когда придет время искать мужа, этот титул сыграет ей на руку как нельзя лучше. Неудивительно, что сегодня она так гордо разъезжала в экипаже семьи Гао.
И главное: во Дворец её возила именно старшая госпожа Гао, а не уездная принцесса Пиньян.
Чжаонин погрузилась в раздумья. Старшая госпожа Гао была давней покровительницей наложницы Цзян. Чжаонин и раньше знала, что за спиной Се Ваньнин стоит наложница, но разве эта поддержка не слишком уж щедра? Кажется, она печется о ней даже больше, чем о собственной родной дочери, Се Чжинин!
Но Цинъу еще не закончила. Понизив голос, она продолжила:
— Также до меня дошли слухи, что сегодня пополудни Се Ваньнин первым делом послала человека к господину. Она передала, что у неё в руках есть доказательства невиновности наложницы Цзян, и просила отца освободить её. Более того, она упомянула, что Се Чэнлянь усердно учится в Академии сыновей государства и даже заслужил похвалу от наставника, так что в будущем сможет получить чин даже без сдачи экзаменов. Скоро начнутся большие праздники, и Чэнлянь вернется домой. Ваньнин убеждала господина, что ради сына и его будущего наложницу Цзян просто необходимо выпустить. Похоже, господин дрогнул — поговаривают, он намерен освободить её уже в ближайшие дни!
Собственно, Чжаонин ожидала чего-то подобного. Рано или поздно отец бы всё равно выпустил наложницу. Если бы Хэнбо можно было так просто одолеть, она бы не была самой собой. Неудивительно, что за все четыре месяца заточения наложница ни разу не впала в отчаяние, сохраняя ледяное спокойствие; лишь однажды, услышав, что господин целыми ночами не отходит от постели больной жены, она не удержалась и в гневе разбила фарфоровую чашу.
Однако известие о столь скором освобождении врага заставило Чжаонин действовать решительно. Она не могла допустить, чтобы наложница Цзян снова начала мутить воду. Стоит той выйти на свободу, да еще и при поддержке вновь набирающего силу рода Цзян, совладать с ней станет почти невозможно!
Нужно было найти верный способ сокрушить её сейчас, пока засов на дверях её покоев еще закрыт, а возвращение её клана к власти не стало свершившимся фактом.
Золото заката окончательно померкло. Спустились сумерки, и на чистом небе взошла полная луна, заливая землю безмолвным сиянием. Завтрашний день обещал быть ясным и погожим. Чжаонин огляделась, собираясь спросить, не вернулась ли Хунло, как вдруг увидела саму девушку. Та бежала по залитой лунным светом дорожке, задыхаясь от быстрого бега.
Глаза Хунло лихорадочно блестели. Протянув барышне запечатанное письмо, она выпалила:
— То, что барышня велела разузнать… Вот ответ! — Она перевела дух и добавила: — Это письмо прислал старший молодой господин Цзян. А еще он просил управляющего Чжэна передать: благодарить его не нужно!
В тот день у пруда Цзиньмин, когда тетушка упомянула, что семьи Цзян и Хэнбо были старыми знакомыми, в голове Чжаонин возникла странная, пугающая догадка. И хотя она была поглощена поисками лекарства, она немедленно велела Хунло начать тайное дознание.
Цзян Хуаньжань? Зачем он пишет ей? Неужели он понял, что именно она ищет, и решил помочь?
Сгорая от нетерпения, Чжаонин схватила письмо и жадно впилась глазами в строки. По мере чтения её лицо бледнело, а сердце замирало от ужаса и гнева. Она даже не заметила, как её ледяной десерт превратился в лужицу сиропа. Время шло, звезды меняли свое положение на небосклоне, и лишь спустя долгий срок она опустила письмо, сделав глубокий, судорожный вдох.
Так вот оно что! Все сомнения, все необъяснимые странности и загадки прошлого наконец сложились в единую картину!
Всё, что случилось в её прошлой жизни и происходит в нынешней, брало начало именно здесь! Оказывается, в той жизни она была лишь невинной жертвой, которую загнали в могилу, а она так и умерла, не ведая, какие демоны и оборотни стояли у неё за спиной. Матушка, должно быть, в конце концов узнала правду, но и её успели сгубить.
Взор Чжаонин стал острым и холодным, как лезвие клинка. В прошлой жизни она и матушка погибли из-за этого секрета. Эти люди сговорились, став одной стаей шакалов, и теперь Чжаонин знала — почему! Имея на руках такие доказательства, она сможет окончательно и бесповоротно стереть наложницу Цзян и Се Ваньнин с лица земли!
Но одних бумаг было мало.
Чжаонин на мгновение задумалась, а затем жестом велела Цинъу и Хунло подойти ближе. Шаг за шагом, деталь за деталью, она начала излагать им свой план.
В этот раз она не оставит им ни единого шанса на спасение!
Добавить комментарий