Во дворе Байцю стояла глубокая ночь.
Хоть наложнице Цзян Хэнбо и было велено не покидать своих покоев, жила она ничуть не хуже прежнего. В её дворе толпилась прислуга, по ночам под карнизами ярко горели ветровые фонари, а в пруду безмятежно цвели водяные лилии. В еде и нарядах она не знала нужды; её содержание ни в чем не уступало укладу законных супруг в обычных семьях.
В этот час Цзян Хэнбо сидела при свете лампы и выводила иероглифы. Её мелкий уставной почерк сяокай был невероятно изящен — когда-то они с Се Сюанем вместе брали уроки у мастера Се Цзина. Мягкий свет окутывал её утонченное, белоснежное лицо призрачным сиянием. В ней не было ни капли уныния от заточения, напротив — она казалась совершенно безмятежной.
Вдруг раздался глубокий мужской голос:
— Что пишешь?
Хэнбо подняла глаза и увидела благородное лицо супруга. Обычно суровые черты Се Сюаня сейчас смягчились легкой улыбкой. Каждое его появление отзывалось трепетом в её сердце. Подняв на него сияющий взгляд, она ответила:
— Строки Лю Саньбяня на мотив «Бабочка, влюбленная в цветы».
Се Сюань подошел ближе. На бумаге ровными столбцами ложились слова:
«Опершись о перила высокой башни, стою на легком ветру. Взор теряется в весенней тоске, что мрачной тенью встает на краю небес».
Он усмехнулся:
— Отчего же столь печальные стихи?
Взяв кисть, он дописал рядом строки Оуян Сю на тот же мотив:
«В изумрудном саду пышный цвет радует глаз под ясным небом. Среди пестрых циновок порхают иволги, гоняясь друг за другом в вышине».
Наложница Цзян мягко улыбнулась:
— Отчего у моего господина сегодня столь светлое расположение духа? Все эти дни вы были так заняты, что даже не навещали вашу наложницу.
Се Сюань ответил с улыбкой:
— Затем и пришел, чтобы поделиться радостной вестью. Ты ведь знаешь, недавно А-Чань тяжело занедужила. Я ни на шаг не отходил от её постели, оттого и не мог навестить тебя. Сердце мое изнывало от тревоги, я уж думал, А-Чань не поправится. Но кто бы мог подумать, что Чжаонин окажется столь расторопной — она раздобыла чудодейственное снадобье! А-Чань приняла его, и хворь почти отступила. Теперь я спокоен: она благополучно выносит и родит дитя!
Во взгляде Цзян Хэнбо мелькнуло потрясение, но она мгновенно спрятала его за лучезарной улыбкой и, усаживая Се Сюаня, проворковала:
— Какая невероятная радость! Когда я услышала, что болезнь сестры неизлечима, я места себе не находила от горя! А теперь, когда всё обошлось, я так счастлива! Как жаль, что из-за своего наказания я не могу пойти и проведать сестру!
Се Сюань смягчился:
— По правде сказать, в том деле с аптекой я никогда не верил в твою вину. Но ростовщичество… Пусть ты пеклась о благе семьи Се и семьи Цзян, правила были нарушены. Я был обязан наказать тебя в назидание остальным. Думаю, скоро я сниму запрет, а там и Лянь-эр вернется — вот и воссоединитесь!
Наложница Цзян с нежной улыбкой прильнула к груди Се Сюаня:
— Господин верит мне, и большего мне не нужно. Когда я осталась без крова, если бы вы не сжалились надо мной, а сестра не приняла бы меня в дом, я бы пропала. С нетерпением жду конца заточения, чтобы вновь прислуживать господину и сестре, дабы отплатить за вашу милость!
Се Сюань с удовлетворением кивнул:
— Сейчас А-Чань тяжело, и Чжаонин приходится в одиночку управляться и с домом, и с аптекой. Когда выйдешь, сможешь разделить с ней заботы по хозяйству. Тогда в нашей семье воцарится истинный мир и покой!
Побыв у неё не более половины стражи, Се Сюань засобирался уходить: нужно было проследить за вечерним приемом лекарства госпожи Цзян. Наложница мягко уговаривала его остаться, но настаивать не смела. Напоследок он велел ей хорошенько отдыхать и не кручиниться из-за заточения.
Но стоило Се Сюаню скрыться из виду, как улыбка сползла с лица Цзян Хэнбо. Взяв кисть, она дописала вторую строфу начатого супругом стихотворения:
«Мимолетный сон юности скоротечен. А былое тянется бесконечно, оставляя в душе сотни дум».
Её личная служанка Байфэн робко спросила:
— Госпожа наложница… Неужели Се Чжаонин и впрямь раздобыла то лекарство? Что же нам теперь делать…
Внезапно Цзян Хэнбо потеряла самообладание и в клочья разорвала исписанный лист.
Тяжело дыша, она процедила сквозь зубы:
— …Этому не бывать. Не бывать! — Она впилась безумным взглядом в Байфэн: — С одним человеком… нужно покончить в первую очередь!
Вернувшись из поместья Гу, Чжаонин отложила все думы о делах семьи гогуна. Здоровье матушки было важнее всего. Она стала изо дня в день лично следить за тем, как госпожа Цзян принимает снадобье.
Это лекарство далось им слишком тяжело, и каждую пилюлю надлежало принимать в строгом соответствии с предписаниями лекаря Суна.
Незаметно пролетело полмесяца. Тошнота госпожи Цзян исчезла без следа. К ней не только вернулся аппетит, но и прибавилось жизненных сил. Лицо округлилось и налилось здоровым румянцем. Однако лекарь Сун настаивал: годы госпожи Цзян уже не юные, а потому ей следует беречься и не покидать постели. Но матушка не могла спокойно смотреть, как Чжаонин разрывается между аптекой и домашними хлопотами. Она решительно забрала ключи от кладовых, оставив дочери лишь дела аптеки, чтобы хоть немного облегчить её ношу.
Чжаонин, боясь, что матушка переутомится, поначалу сопротивлялась. Но госпожа Цзян лишь усмехнулась:
— Мое дело — только указания отдавать, неужто я не справлюсь? Да если бы тебе не нужно было набираться опыта в делах аптеки, я бы и её у тебя забрала, уж поверь!
Чжаонин лишь улыбнулась. Опасаясь, что в порыве энтузиазма матушка и впрямь взвалит на себя управление лавками, она уступила.
Старшая тетушка, услышав, что нашлось чудодейственное лекарство и госпожа Цзян почти здорова, вне себя от радости примчалась с визитом. Она привезла с собой полповозки целебных кореньев и десяток живых, хлопающих крыльями голубей.
Госпожа Цзян сердито воззрилась на госпожу Шэн:
— Я еще даже не родила, а ты уже тащишь мне голубей для прибытия молока?
Чжаонин, стоявшая рядом, прятала улыбку. Она только недавно узнала от наставницы Бай, что голубиный бульон славится именно таким свойством.
Горные козы, которых тетушка привезла в прошлый раз, всё еще жили на заднем дворе. Ели они в три горла, гадили еще больше, и молока давали в избытке. Но при этом они умудрились обглодать все клумбы и кусты, до которых смогли дотянуться, включая тот самый зеленый жасмин, что госпожа Цзян с такой любовью растила для Чжаонин. Матушка была сыта ими по горло и всё чаще подумывала, в какой бы день пустить их на печеное мясо.
А госпожа Шэн лишь радостно щебетала:
— Запас карман не тянет! Пусть будут, пригодятся! Ох, как же я жду не дождусь, когда увижу этого кроху! Кто же там, мальчик или девочка?
Говоря это, тетушка с нежной улыбкой ласково погладила большой живот госпожи Цзян. Во время прошлого визита радость от вести о беременности была омрачена страхом за жизнь невестки. Теперь же, когда госпожа Цзян пошла на поправку и оставалось лишь дождаться родов, тетушка ликовала от всего сердца.
— Уже пошел седьмой месяц, верно? — добавила она.
Се Чжаонин наблюдала за ними со стороны. Всякий раз, видя, как матушка беседует со старшей тетушкой, она чувствовала на душе необычайное тепло и уют; ей очень нравилось проводить время в их обществе. Слушая их разговор, она неспешно вышивала шелковый платок.
Госпожа Цзян не успела ответить — в комнату, держа в руках чашу с восстанавливающим отваром, вошел Се Сюань.
— Без трех дней семь месяцев! — произнес он.
Госпожа Шэн с улыбкой поднялась и поприветствовала Се Сюаня. Тот же с заботой наказал жене:
— Мне пора в управу. Отвар выпей, пока горячий, смотри не забудь. Заместитель главы Сун строго-настрого предупреждал, что остывшим его пить ни в коем случае нельзя.
На лбу у него виднелось пятнышко сажи, но говорил он с совершенно серьезным видом. Госпожа Цзян, взяв платок, попросила мужа чуть наклониться, бережно стерла сажу и с улыбкой ответила:
— Знаю, знаю. Ступай спокойно!
Се Сюань сложил руки в вежливом поклоне перед госпожой Шэн, наказал Чжаонин хорошенько присматривать за матерью и лишь затем отправился на службу.
Проводив его взглядом, госпожа Шэн спросила Чжаонин:
— Неужто твой отец сам варит это снадобье?
— Поначалу варила Ханьшуан, — ответила девушка. — Но однажды отец увидел и сказал, что она слишком спешит и целебная сила не успевает раскрыться. Он сам показал, как нужно, а потом и вовсе взял это на себя.
Госпожа Шэн вскинула брови и повернулась к госпоже Цзян:
— Знаешь, раньше, глядя на Се Сюаня, я вечно находила в нем изъяны. Но после этой беды ясно видно: сердце его предано тебе.
Госпожа Цзян лишь замахала на нее глазами: Чжаонин ведь здесь, как можно говорить о таком при девице!
Но тетушка отмахнулась:
— Да что тут такого? Ты слишком осторожничаешь. Пусть Чжаонин слушает и мотает на ус, чтобы в будущем не поддаться на сладкие речи лукавых мужчин!
Се Чжаонин невольно улыбнулась. Матушка просто не видела, как старшие дядюшка и тетушка могли прямо при ней затеять потасовку — в таких делах госпожа Шэн стеснением не отличалась.
Вместо этого она спросила:
— Матушка, а как так вышло, что отец взял наложницу Цзян? Вы не могли бы мне рассказать?
Ей вдруг страсть как захотелось узнать о прошлом старшего поколения — в прошлой жизни она никогда этим не интересовалась. Быть может, эти знания помогут ей докопаться до истины.
Она знала, что госпожа Цзян беззаветно любит Се Сюаня. Отцовские же чувства всегда были для нее загадкой: раньше казалось, что он больше благоволит к наложнице Цзян, но во время матушкиной болезни он проявил небывалую заботу. Однако и отношение матери к отцу казалось ей странным: порой её любовь была очевидна, а порой… чудилось, будто она затаила на него глубокую обиду.
Госпожа Цзян вздохнула:
— Твой отец познакомился с Цзян Хэнбо еще до нашей встречи. Она племянница твоего двоюродного деда и часто бывала в доме Се. А твой отец в ту пору брал у него уроки. Они вместе росли и питали друг к другу нежную привязанность детства…
Услышав это, Чжаонин удивленно приподняла бровь:
— Выходит, отец был влюблен в наложницу Цзян еще в юности?
— Видимо, так, — кивнула матушка. — Но потом в семье Цзян случилась беда, и их пути разошлись. К тому же мы с твоим отцом были обручены еще до нашего рождения, так что ему пришлось жениться на мне. Годы спустя Цзян Хэнбо нашла приют в доме твоего двоюродного деда. Ты тогда только-только пропала, в доме всё пошло кувырком, и отец привел её в качестве наложницы, чтобы она взяла на себя хозяйство. Я, конечно, не обрадовалась, но понимала: для мужчины иметь трех жен и четырех наложниц — дело обычное. Тем более что они всегда сходились вкусами и интересами…
Госпожа Шэн, не выдержав, фыркнула:
— Не люблю я, когда ты так говоришь! В отчем доме ты была старшей барышней семьи Цзян, отец так тебя баловал, ты цвела как маков цвет! Откуда теперь эта неуверенность? У вас с Се Сюанем был договор, а у Хэнбо, хоть они и дружили с детства, о браке и речи не шло. Ты — законная супруга, вошедшая в дом через главные ворота в паланкине с восемью носильщиками по всем правилам! Разве может какая-то наложница с тобой равняться?
Госпожа Цзян не знала, смеяться ей или плакать:
— …Да где же я неуверенная!
Но теперь Чжаонин поняла, что отца и наложницу связывало общее прошлое. Неудивительно, что он питал к ней такое доверие и нежность — выкорчевать её будет не так-то просто. Чтобы избавиться от нее, придется приложить немало усилий. Чжаонин крепко задумалась.
Она хотела было еще поболтать с матерью и тетушкой, но в комнату вошла Хунло и сообщила, что в аптеке возникло какое-то дело и барышне нужно лично поехать к монастырю Дасянго. Чжаонин уже освоилась с делами лавки, и решать подобные вопросы ей было не в новинку. Не теряя времени, она собралась в путь.
Сидя в крытой повозке, катящейся к аптеке Се сквозь пеструю уличную толпу, Чжаонин невольно вновь вспомнила о семье Гу.
С тех пор как она передала Гу Сыхэ то предостережение, от них не было ни слуху ни духу. До катастрофы оставалось больше месяца — срок еще не подошел, так что торопить события не стоило. К тому же она всего лишь посторонняя; лучше затаиться и посмотреть, как повернутся дела.
Чжаонин достала из рукава узкогорлый нефритовый флакон. Матушка уже приняла пилюлю, и сосуд опустел. Вещица эта стоила немалых денег, в ней вполне можно было хранить что-то еще. Но один вопрос так и не давал ей покоя: откуда взялось это второе лекарство? Она нутром чуяла, что всё не так просто, и совпадение слишком уж пугающее, просто раньше, поглощенная мыслями о семье Гу, она не успела как следует об этом поразмыслить.
Она искала его так долго — и тишина. А потом, в один прекрасный день, снадобье само пришло к ней в руки. Как такое возможно?
Фаньсин, сидевшая рядом и от скуки наблюдавшая, как барышня вертит в руках флакон, прекрасно понимала её терзания. Служанки прошли вместе с ней весь путь поисков и знали, насколько странным было появление этого лекарства.
Внезапно она подала голос:
— Старшая барышня, раз заместитель главы Сун утверждает, что в мире осталось только два флакона и третьему взяться неоткуда, то, сдается мне, объяснение тут лишь одно.
Чжаонин повернулась к ней. В последние дни она перебрала в уме сотни вариантов. Лекарство слишком бесценно, а его появление слишком таинственно. Она всё больше склонялась к мысли, что кто-то намеренно вложил его ей в руки. Но кто обладает таким могуществом? И зачем ему это понадобилось? Все её догадки разбивались в прах.
И тут Фаньсин предлагает свою разгадку.
Хоть Чжаонин и не считала служанку кладезем мудрости, при виде её серьезного лица она всё же спросила:
— И какое же?
Фаньсин с глубокомысленным видом изрекла:
— Этот флакон — тот самый, из Императорского дворца!
Чжаонин замерла. А ведь и вправду, это самое простое и логичное объяснение. Если в Поднебесной осталось лишь два флакона, то это они и есть. Но Императорский дворец кишит стражей, охраняется строже некуда. Как могло лекарство покинуть Запретный город и оказаться в её руках? Кому под силу сотворить подобное?
Чжаонин еще не успела и рта раскрыть, как Фань-юэ одернула сестру:
— Легко сказать! Думаешь, старшая барышня об этом не думала? Но если это и впрямь дворцовое сокровище, как оно здесь очутилось?
Фаньсин задумалась, и вдруг её осенило:
— Да украли его, дело ясное! Кто-то прознал, что барышне нужно это снадобье, вот и пробрался во Дворец, выкрал его и продал нам за звонкую монету! — Чем больше она говорила, тем более стройной и логичной казалась ей эта мысль. — Будь я на его месте, так бы и поступила!
Фань-юэ легонько стукнула её по лбу:
— Во Дворце охрана стоит стеной! Любой, кто сунется туда, найдет лишь верную смерть. Как можно оттуда что-то украсть? Хватит молоть чепуху, не мешай барышне размышлять.
Получив нагоняй от старшей сестры, Фаньсин умолкла. Но Чжаонин вдруг подумала, что в словах служанки… есть зерно истины! Если не так, то откуда взялось лекарство? И тут в памяти Чжаонин всплыла одна деталь: за день до того, как получить флакон, она обмолвилась о «Пилюлях десяти тысяч золотых» лишь одному человеку… господину Шэню!
Не слишком ли странное совпадение? Стоило ей рассказать обо всем господину Шэню, как на следующий же день лекарство оказалось у нее!
Обычному человеку пробраться в Императорский дворец невероятно трудно. Но ведь господин Шэнь в совершенстве владеет боевыми искусствами! Конечно, даже с его мастерством проникнуть в Запретный город — задача не из легких, но такая возможность всё же была. Уж слишком невероятным казалось это совпадение!
От этой мысли Чжаонин резко выпрямилась.
Она вспомнила прошлую жизнь: А-Ци был непревзойденным вором, казалось, для него не было ничего недосягаемого. Раз господин Шэнь и есть её А-Ци, то и воровские повадки должны были остаться при нем. Неужели он в самом деле рискнул жизнью, выкрал снадобье из Дворца, а затем тайно продал его ей?
И тут Чжаонин вспомнила еще кое-что. В тот день, когда она спасла господина Шэня от стрелы, он сказал: если она и впрямь желает учиться игре в вэйци, пусть приходит третьего числа следующего месяца. Она поспешно спросила Фань-юэ:
— Какое сегодня число?
— Третий день восьмого месяца, барышня, — ответила та. — А что случилось?
Именно сегодня! Всё это время она крутилась как белка в колесе из-за болезни матушки, ломала голову над тем, как уберечь Гу Сыхэ от беды, и хоть помнила об уроках, но совсем позабыла о сроках. Слава Небесам, вовремя опомнилась! Если бы она пропустила условленный день, это было бы верхом неблагодарности. Упустить такой редкий шанс поддержать А-Ци она никак не могла.
Сгорая от нетерпения, Чжаонин велела вознице гнать лошадей быстрее.
Стуча копытами, повозка остановилась у аптеки Се, где её уже поджидал управляющий Гэ.
Пройдя внутрь, Чжаонин узнала, что управляющий хочет посоветоваться о месте для новой лавки. Они присмотрели несколько участков, оставалось лишь утвердить выбор. Чжаонин прекрасно помнила, какие районы Бяньцзина расцветут в будущем. К тому же она торопилась к господину Шэню, поэтому, не тратя времени на долгие разговоры, взяла кисть с киноварью и уверенно обвела нужные места на плане. Управляющий Гэ немало удивился: глаз у старшей барышни оказался на редкость острым, она выбрала в точности те места, к которым у них самих больше всего лежала душа.
Когда с делами было покончено, управляющий Гэ аккуратно свернул план и обронил:
— Старшая барышня велела мне приглядывать за господином Шэнем, и я всё это время справлялся о нем. Но вот что странно: его перемещения словно окутаны туманом. — Он вздохнул. — Его наставник рано покинул этот мир, и я по-своему тревожусь за юношу. Но сколько раз я ни наведывался к нему, дома его не заставал. Волей-неволей начнешь беспокоиться, какими же делами он промышляет втайне от всех…
Чжаонин нахмурилась. Вспомнив недавний разговор в повозке, она думала лишь о том, что А-Ци мог добыть лекарство. Но ведь это преступление куда страшнее той уличной засады — за такое казнят без суда! Если это и впрямь дело рук господина Шэня, она обязана отговорить его от подобных безрассудств!
Вспомнив, что совсем недавно его пытались убить, Чжаонин встревожилась не на шутку и решила немедленно отправиться к нему.
— Я навещу господина Шэня, — сказала она управляющему Гэ. — А вы займитесь обустройством новых лавок.
Управляющий с сомнением покачал головой:
— Барышня, вы думаете, вам удастся застать его дома?
Но Чжаонин верила: раз господин Шэнь дал слово, он его не нарушит.
Взяв с собой лишь Фаньсин, она быстрым шагом направилась к переулку, где жил господин Шэнь.
Вскоре впереди показалась двустворчатая калитка из тунгового дерева. В прошлый раз она видела её в потемках и не разглядела должным образом. Теперь же при свете дня было ясно, что калитка весьма старая, лак местами облез, а бронзовые кольца-ручки в пастях львов покрылись густой зеленой патиной. Две каменные ступеньки у входа поросли мхом. Жилище господина Шэня и впрямь было крайне убогим.
Она не успела даже поднять руку, чтобы постучать, как тунговые створки со скрипом распахнулись. Чжаонин опешила. На пороге стоял вовсе не господин Шэнь, а юноша в простой холщовой куртке-дуаньхэ и тканевой шапочке — одетый как слуга-ученик. Лицо его было совершенно неприметным, брось такого в толпу — и в жизнь не отыщешь. Жестом пригласив её внутрь, он произнес:
— Барышня, прошу, проходите.
Кто это? Слуга господина Шэня? Оказывается, у него есть прислуга?
Сгорая от любопытства, Чжаонин всё же не стала задавать вопросов и последовала за провожатым во двор. Дворик был совсем крошечным, не больше четверти заднего сада во дворе Цзиньсю. Посреди росли два высоких, раскидистых финиковых дерева, чьи кроны закрывали от солнца почти всё пространство, отчего здесь, несмотря на летний зной, царила приятная прохлада. Ветви гнулись под тяжестью недозревших зеленых плодов. Набежавший ветерок всколыхнул густую листву, наполнив двор мягким шелестом.
Господин Шэнь, облаченный в простой холщовый халат, сидел у каменного стола под финиковыми деревьями. Вид у него был самый будничный. В этот миг он как раз опускал на доску камень для игры в вэйци.
Услышав шаги, он поднял глаза на Чжаонин и указал на место напротив себя:
— Раз пришли, присаживайтесь.
Но стоило ей сесть, как он вновь погрузился в молчание. На душе у Чжаонин было неспокойно. Ей до смерти хотелось выведать, причастен ли он к появлению того снадобья, но спрашивать напрямик казалось неуместным — слишком уж безумным было это предположение. Фаньсин, стоявшая неподалеку в ожидании госпожи, то и дело поглядывала на усыпанные плодами ветви; пусть финики были еще совсем зелеными, у служанки уже текли слюнки. А тот неприметный мальчик-слуга, что впустил её во двор, бесшумно поставил перед ней чашу чая и тотчас растворился в воздухе. Чжаонин даже не заметила, куда он исчез — его и след простыл.
Чжаонин тихо кашлянула, решив заговорить первой:
— Господин Шэнь, вы сегодня начнете обучать меня игре в вэйци?
Господин Шэнь, опустив на доску еще один камень, наконец поднял взгляд и невозмутимо спросил:
— А кто сказал, что я собираюсь вас обучать?
Чжаонин опешила: как он может говорить подобное! Она смотрела на его благородные черты, на эту невозмутимую стать, и в груди закипала обида. Как можно так легко нарушать данное слово? Ведь в прошлую их встречу, прощаясь, он сам сказал: если хочешь учиться, приходи в третий день!
Заметив её растерянность и досаду, господин Шэнь чуть тронул губы усмешкой:
— Я сказал лишь: «Если желаете учиться, приходите в третий день следующего месяца».
Чжаонин сдержала порыв негодования — ей ведь еще нужно было расспросить его.
— Если господин не намерен брать меня в ученицы, зачем же было велеть мне приходить? — произнесла она.
Вместо ответа господин Шэнь пододвинул к ней небольшую бамбуковую чашу. В ней тускло мерцали белые камни, гладкие и блестящие, точно птичьи яйца.
— Попробуйте сделать ход, — велел он.
Чжаонин выудила из чаши белый камень. Что он задумал? Хочет испытать её? Или ищет предлог отказать, сославшись на её неумение?
Если господин Шэнь рассчитывал на это, он жестоко просчитался. Пусть в иных искусствах — игре на цитре, каллиграфии или живописи — она не блистала, но вот в вэйци толк знала. В прошлой жизни её наставником был один таинственный отшельник, не имевший равных в мире. Пусть её мастерство и не достигло небывалых высот, но уж простых обывателей она превосходила играючи.
Вспомнив об этом, Чжаонин исполнилась уверенности и опустила взгляд на доску.
Но, присмотревшись, она мысленно ахнула и нахмурилась.
Должно быть, господин Шэнь играл сам с собой, выставляя и черные, и белые камни. Позиция на доске была невероятно сложной, черные и белые сошлись в свирепой и безжалостной схватке. Это был уровень истинного мастера, ничуть не уступающий мастерству того таинственного наставника из её прошлой жизни!
Она училась у того загадочного человека от силы месяц-другой и не постигла даже десятой доли его мудрости. Как же ей теперь тягаться со столь грозным соперником? Уверенность Чжаонин мгновенно улетучилась. Сжимая камень пальцами, она долго вглядывалась в узор боя, пока наконец, повинуясь интуиции, не сыграла на седьмой линии, захватив шесть камней противника.
При виде этого хода бровь господина Шэня чуть дрогнула, но он тут же взял себя в руки и перевел взгляд на девушку:
— Вы прежде учились игре в вэйци?
«Училась, конечно, но только в прошлой жизни», — подумала Чжаонин, а вслух честно ответила:
— Училась пару месяцев.
Господин Шэнь достал из своей чаши черный камень и, казалось, даже не задумываясь, опустил его на доску.
— Продолжайте, — велел он.
Судя по его реакции, её ход был верным!
Всё-таки уроки великого мастера не прошли даром. Навык никуда не делся, просто от долгого отсутствия практики она слегка отвыкла от доски.
В сердце Чжаонин проснулась гордость, и она начала отвечать на его ходы. Господин Шэнь не тратил времени на раздумья, и она поначалу старалась не отставать. Но с каждым новым камнем ей становилось всё тяжелее. Над каждым своим ходом ей приходилось мучительно ломать голову, тогда как господин Шэнь играл всё стремительнее — стоило ей опустить камень, как его ответный уже ложился на доску. Она в отчаянии кусала губы, но в конце концов белые камни оказались в безвыходном положении — у них не осталось пространства для жизни. Ей не оставалось ничего иного, кроме как признать поражение.
Кто бы мог подумать, что господин Шэнь настолько силен!
Но отчего-то его стиль игры казался ей до боли знакомым, словно она уже видела эти ходы раньше, вот только вспомнить не могла.
Так значит, её А-Ци был истинным мастером вэйци! Раньше она и не подозревала о его талантах. Впрочем, в ту пору она была слепа — может, он и играл, да ей откуда было знать?
Теперь Чжаонин желала стать его ученицей не только ради того, чтобы под благовидным предлогом давать А-Ци деньги. Само искусство вэйци искренне увлекало её. Но найти хорошего учителя было непросто — все эти напыщенные столичные книжники, кичащиеся своим умением, на деле были сущими бездарями, и она никогда не помышляла просить их об уроках.
Узнав же, что господин Шэнь — настоящий мастер, она всерьез захотела поклониться ему как наставнику.
Но согласится ли он принять её?
Господин Шэнь, одержав победу, лишь высыпал оставшиеся в руке черные камни обратно в чашу, взглянул на небо и произнес:
— Время позднее, а у меня еще есть дела.
Что это значит? Он не хочет брать её в ученицы? Чжаонин запаниковала. Неужели поражение лишило её этого шанса? Но ведь при его уровне мастерства во всей Поднебесной едва ли найдется тот, кто сможет его одолеть! А если бы она могла победить, зачем бы ей понадобилось идти к нему в ученицы!
Сердце её рвалось на части от обиды и разочарования, но сказать она не смела ни слова. Ей оставалось лишь беспомощно смотреть, как господин Шэнь поднимается и уходит в дом.
Она застыла в растерянности. И что теперь? Он даже не попрощается?
Но тут из глубины дома донесся его голос:
— Чего же вы ждете? Проходите.
Зачем входить в дом? Чжаонин недоумевала, но всё же поднялась и переступила порог. Внутри всё было так же убого и пусто, как и в прошлый раз. Господин Шэнь чинно восседал в плетеном кресле, а тот самый неприметный мальчик-слуга уже внес чашу чая и молча застыл подле неё.
Видя её совершенно сбитый с толку вид, господин Шэнь наконец улыбнулся:
— Разве вы не хотели провести обряд поклонения наставнику?
Глаза Чжаонин радостно вспыхнули. До нее наконец дошло: господин Шэнь согласился принять её! Значит, сейчас состоится церемония!
Она поспешно приняла из рук мальчика-слуги чашу с чаем, опустилась на колени перед господином Шэнем и, почтительно подняв чашу над головой, произнесла:
— Прошу, наставник, испейте этого чая!
Уголок губ господина Шэня дрогнул, и он произнес:
— По правилам нашей школы, ты должна называть меня наставником.
Для Чжаонин не имело значения, как его называть, лишь бы она могла учиться у него игре в вэйци и попутно помогать ему деньгами. Поэтому она с лучезарной улыбкой звонко произнесла:
— Наставник!
Рядом с ним на её лице всегда расцветала такая ясная улыбка.
Глядя на неё, он почувствовал, как на душе потеплело, словно от яркого солнца за окном. Затем он принял из её рук чашу с чаем, тем самым признавая её своей ученицей.
Стоявший рядом мальчик-слуга, увидев это, слегка удивился и смерил Се Чжаонин внимательным, оценивающим взглядом, но его глаза тут же вновь обрели спокойное выражение.
Чжаонин этого не заметила; её сердце пело от радости. С сегодняшнего дня А-Ци стал её наставником! Она будет учиться у него вэйци, поможет подготовиться к государственным экзаменам и сделает всё, чтобы его жизнь была благополучной, чтобы он никогда больше не стал немым слугой.
Вспомнив об этом, Се Чжаонин внесла вещи, оставленные у входа. Каждый раз, навещая господина Шэня, она что-нибудь приносила, и этот раз не стал исключением — она накупила всевозможных сладостей и пирожных. Она помнила, что А-Ци больше всего на свете любил сладкое.
Господин Шэнь смотрел, как она выкладывает на стол один сверток за другим, подробно расписывая каждое лакомство — всё это она разыскивала специально для него, выбирая самое лучшее и подлинное. Благодаря всем этим вещам, которыми она заставила стол, в заброшенном дворике воцарилась суетливая, но уютная жизнь. Точь-в-точь как с тем маленьким какаду, которого она подарила в прошлый раз.
Чжаонин сказала:
— Наставник, не стесняйтесь, угощайтесь вволю!
Господин Шэнь лишь улыбнулся:
— Я поем немного позже.
Хоть он и не жаловал сладкое, но глядя на это изобилие, чувствовал себя на редкость хорошо.
Чжаонин слегка озадачилась, но решила, что наставник просто из вежливости отложил угощение на потом.
Маленький какаду всё так же висел в клетке под карнизом. Заметив суету внизу, он звонко чирикнул.
Чжаонин только сейчас обратила внимание на эту кроху размером не больше ладони. Птица сидела в клетке, взъерошив перышки, и бойко стреляла глазками-бусинками.
— Наставник, вы всё-таки оставили её у себя! — обрадовалась Чжаонин.
Она выбрала из сладостей кунжутное пирожное, покрошила его и насыпала в кормушку какаду.
Обычно за птицей ухаживал Цзицин. Увидев её действия, он хотел было что-то сказать, но осекся: птицам же нельзя сладкое! Но новоиспеченная ученица господина об этом не знала, а сам господин помалкивал. У Цзицина не хватило бы и десяти жизней, чтобы осмелиться сделать ей замечание.
Господин Шэнь на миг задумался. Поначалу он вовсе не собирался оставлять птицу, но Цзицин повесил клетку под карнизом, и веселое щебетание действительно оживило этот тихий двор, поэтому он не стал приказывать убрать её. Видя, с какой беззаботностью она кормит питомца, он усмехнулся и спросил:
— Сдается мне, вы сегодня в отличном расположении духа!
Ещё бы! Матушке стало лучше, она нашла господина Шэня — своего А-Ци, господин Шэнь оказался мастером вэйци, она стала его ученицей и сможет брать уроки. Чжаонин казалось, что всё складывается как нельзя лучше. Но, вспомнив о выздоровлении матери, Чжаонин неминуемо вернулась мыслями к загадочному лекарству. Не оставляя попыток проверить свои догадки насчет господина Шэня, она проговорила:
— К слову об этом, наставник… Недавно со мной приключилась одна престранная история. Не желаете послушать?
Господин Шэнь сделал глоток преподнесенного ею чая и небрежно спросил:
— Что за история?
Чжаонин начала:
— Помните, я говорила вам, что для исцеления моей матушки нужно одно невероятно редкое снадобье? Я тогда совсем пала духом, думала, что ни за что его не сыщу. Но кто бы мог подумать: на следующий же день нам удалось его купить!
Господин Шэнь бросил на нее взгляд:
— Вы же сами упоминали, что один флакон затерялся в народе. Что удивительного в том, что вам удалось его выкупить?
Но Се Чжаонин возразила:
— Вовсе нет. Причину я вам не назову, но я доподлинно знаю: этот флакон — не тот, что ходил в народе. Единственное объяснение… это лекарство из Императорского дворца! Вот я и думаю, не мог ли кто-нибудь тайком проникнуть во Дворец, выкрасть это снадобье и тайно передать его мне?
Уголок губ господина Шэня дернулся в усмешке, но он промолчал.
Заметив, как она наступает с расспросами, устремив на него до крайности серьезный взгляд, словно пытаясь вычитать разгадку на его лице, господин Шэнь произнес:
— Неужто ты вообразила, будто твой наставник добыл дворцовое лекарство и принес его тебе?
Чжаонин и сама понимала, сколь нелепо это звучит. Будь у наставника силы выкрасть «Пилюли десяти тысяч золотых» из самого Дворца, с чего бы ему ютиться в этом жалком, ветхом дворике, носить застиранный до белизны холщовый халат и жить в такой нужде? Фантазии Фаньсин и рассказы управляющего Гэ совсем сбили её с толку. Но если дело не в этом, то как еще объяснить случившееся?
К тому же ею двигал страх за наставника — она боялась, что он мог рискнуть головой ради неё. Чжаонин заволновалась и хотела было продолжить расспросы, но господин Шэнь прервал эту тему:
— У меня сегодня еще есть дела, больше задерживать тебя не смею. Цзицин.
Тот самый мальчик-слуга вышел вперед, держа в руках несколько книг. Приняв их, Чжаонин обнаружила, что это пособия для начинающих игроков в вэйци. Края страниц обтрепались и пожелтели, книги явно были не новыми.
Господин Шэнь наказал:
— По возвращении выучи эти записи партий наизусть. В следующий раз я проверю.
Чжаонин не поверила своим ушам: наизусть? Да она за всю жизнь ни одной книги толком не вызубрила! Она хотела было возразить, но господин Шэнь уже поднялся и направился во внутренние покои.
Цзицин учтивым жестом проводил Се Чжаонин. Выходя со двора, она звонко крикнула вслед ушедшему:
— Спасибо вам, наставник! Я пойду, а в следующий раз принесу вам плату за обучение!
И тут, вспомнив всё, что тревожило её сегодня, она добавила:
— И еще: молю вас, не ввязывайтесь ни в какие опасные дела! Если вам понадобятся деньги, только скажите! Раз уж вы стали моим наставником, отныне вы ни в чем не будете знать нужды!
Хоть ответа и не последовало, она надеялась, что наставник внял её словам. Она повернулась к Цзицину:
— Ты служишь при наставнике?
Тот на мгновение опешил, а затем ответил:
— Я… служу господину.
Чжаонин с улыбкой произнесла:
— В таком случае, прошу, хорошенько заботься о наставнике. А если вдруг нагрянет нужда, смело обращайся к управляющему Гэ.
Цзицин почтительно согласился.
Закончив наставления, Чжаонин окликнула Фаньсин, которая уже начала клевать носом, прислонившись к дереву:
— …Пора уходить!
Фаньсин вздрогнула, выныривая из дремы, и поплелась за Чжаонин к воротам, бормоча себе под нос:
— Барышня, а мне как раз снилось, что я ем пирожные с ямсом и финиковой пастой!
Увидев зеленые финики во дворе, Фаньсин тотчас вспомнила о спелых красных финиках, а от них мысли плавно перетекли к пирожным с финиковой пастой — так и вышло, что весь её сон был полон финиковых лакомств.
Се Чжаонин усмехнулась:
— Вернемся домой — велю на кухне приготовить их для тебя. — И добавила вполголоса: — Нашла, о чем мечтать — о финиках наставника! Дома этих фиников пруд пруди!
Вскоре после ухода Се Чжаонин, прислушиваясь к их удаляющимся голосам и глядя на разложенные по столу причудливые сладости, господин Шэнь с легкой, снисходительной усмешкой покачал головой. Он изначально намеревался взять её в ученицы, а давеча лишь слегка поддразнил.
Любому другому он ответил бы решительным отказом. Но Чжаонин — дело иное. Их связывала давняя встреча в юности, волею судеб они пересеклись вновь, к тому же её настойчивость не знала преград. Что ж, придется оставить её при себе.
Цзицин уже успел убрать камни с каменного стола и заварил свежий чай. Господин Шэнь налил дымящийся напиток в чашу и, держа её левой рукой, слегка покачивал, чтобы остудить.
Внезапно перед ним без единого звука приземлился силуэт в черном. Господин Шэнь — а в действительности правящий государь Чжао И, — взглянув на янтарный настой в чаше, выпил его одним глотком и произнес:
— Готовимся к возвращению во Дворец.
Добавить комментарий