Чжаонин и Хунло спешным шагом вернулись во двор Цзиньсю.
В душе барышни боролись волнение, сомнения и жгучее любопытство. Служанки почтительно приподняли занавеси, и Чжаонин вошла в переднюю залу.
Управляющий Гэ, сияя от радости, уже поджидал её. На круглом столе из черного дерева, украшенном резьбой в виде банановых листьев, покоилась тяжелая шкатулка из темного сандала. Цинтуань, Хунсю и другие служанки, подававшие чай, не сводили с нее заинтригованных глаз.
Увидев барышню, управляющий Гэ тотчас шагнул вперед и почтительно поклонился:
— Прошу простить за самоуправство, старшая барышня. Мне не следовало так бесцеремонно нарушать покой ваших внутренних покоев, но дело столь важно, что я не посмел доверить передачу никому другому и явился лично!
По правилам, постороннему мужчине не полагалось находиться в зале Цзиньсю. Но, должно быть, управляющий так спешил поделиться вестью, что примчался прямиком сюда, не застав барышню на месте.
И впрямь, Хунло принесла весть, от которой захватывало дух: управляющий Гэ сумел выкупить «Пилюли десяти тысяч золотых»! И теперь он ждал её, чтобы передать сокровище из рук в руки.
Как тут было не сгорать от любопытства? По словам лекаря Суна, в народе ходил лишь один флакон этого снадобья, и она твердо знала, что он хранится в семье Гу, ведь наследник Гу Сыхэ только что отсыпал ей ровно половину. Откуда же вдруг взялся еще один? Но управляющий Гэ был человеком опытным и осторожным. Не будь он уверен в подлинности, ни за что бы не выкупил их. Даже тогда, у монастыря Дасянго, он не смел принимать решение без её вердикта.
Чжаонин жестом пригласила его сесть:
— Вы служите моей матушке верой и правдой уже более десяти лет, управляющий Гэ. К чему эти церемонии? Я знаю, вы пеклись о её здоровье! — И добавила: — Не будем тратить время на пустые речи, давайте взглянем!
Столь важное и странное дело не терпело отлагательств.
Управляющий, не говоря больше ни слова, подвинул сандаловую шкатулку на середину стола и отщелкнул узорчатый медный замок. Внутри на слоях белоснежного шелка лежал флакончик размером с ладонь, гладкий и полупрозрачный, словно выточенный из нежнейшего нефрита!
Се Чжаонин взяла его в руки. В отличие от флакона Гу Сыхэ, горлышко этого сосуда было запечатано красным воском, на котором четко виднелся оттиск печати: «Изготовлено по указу в годы Чэнпин». На краю восковой пломбы виднелась крохотная трещинка — очевидно, управляющий Гэ вскрывал её, чтобы удостовериться в подлинности, прежде чем нести барышне.
Чжаонин сняла крышечку. Сосуд оказался точной копией первого, но аромат — густой, пьянящий запах орхидеи и мускуса — заполнил комнату еще сильнее. От одного только запаха прояснялось в голове. Она высыпала пилюли на ладонь — круглые, блестящие, словно бусины из красного агата, они весело перекатывались по коже. Теперь ей было ясно, почему осмотрительный Гэ выкупил их без промедления. Настоящие! Подделать такое просто невозможно!
Управляющему Гэ было достаточно взглянуть на лицо старшей барышни, чтобы понять: она признала лекарство подлинным. Сам он, увидев их, испытал то же самое. Если бы эти пилюли оказались фальшивкой, он позволил бы отсечь себе голову, чтобы барышня играла ею в мяч!
Чжаонин аккуратно ссыпала пилюли обратно, плотно закрыла крышку и спросила, откуда они взялись.
— Странное дело, барышня, — покачал головой управляющий. — Только сегодня я получил весть, что подлинное снадобье могло объявиться в Цяньтане. Тотчас послал человека к вам, а сам уже собирал пожитки в дорогу. Кто бы мог подумать, что и получаса не пройдет, как на пороге нашей лавки появится самый заурядный, неприметный мужичок с этой самой сандаловой шкатулкой в руках. Спрашивает: «Не вы ли скупаете «Пилюли десяти тысяч золотых»?» Поначалу я и слушать его не хотел, принял за очередного шарлатана…
Сделав глоток чая, он продолжил:
— Но стоило мне открыть шкатулку… У меня дух захватило. Я не стал дожидаться вашего приезда, барышня. Испугался, что этот человек уйдет или кто-то другой прознает, и выкупил их на месте. А помня о тяжелом недуге госпожи, тут же, не теряя ни минуты, примчался сюда!
Чжаонин слушала его, не переставая удивляться. Лекарство, которое они искали днем с огнем, само пришло к ним в руки!
Да еще и в тот самый день, когда Гу Сыхэ отдал ей половину своего флакона!
Поразмыслив, она спросила:
— И он заломил за них непомерную цену?
Управляющий Гэ покачал головой:
— Он попросил тысячу связок монет.
Тысяча гуань… Для простого люда это состояние, на которое можно жить безбедно десятки лет. Но для такого божественного снадобья это был сущий бесценок. Чжаонин втайне готовилась выложить за него не менее десяти тысяч. Кто бы мог подумать, что сделка обойдется так дешево.
Сжимая фарфоровый флакон, она пробормотала:
— Воистину, дело это слишком темное…
— Вот и я так мыслю, — отозвался Гэ. — Не случись это со мной наяву, ни в жизнь бы не поверил. Чтоб такое лекарство, да так легко далось, да еще и без торга до седьмого пота… Но как ни крути, барышня, а радость-то великая!
Но Чжаонин посмотрела на него и произнесла:
— Странности на этом не заканчиваются.
Управляющий Гэ в недоумении уставился на неё. Чжаонин же достала из рукава те полфлакона, что передал ей Гу Сыхэ, и поставила их прямо перед ним. Увидев второй флакон, Гэ лишился дара речи. Он осторожно взял его, осмотрел, понял, что и в нем подлинные пилюли, и потрясенно воззрился на барышню.
— Старшая барышня… это же!..
Как такое возможно? Говорили же, что во всей Поднебесной осталось лишь два флакона! Один заперт в Императорском дворце под неусыпной стражей, другой сгинул в народе. Откуда же здесь взяться двум подлинникам, да еще и оказаться в руках старшей барышни в один день!
— Откуда у вас еще один? Неужто… неужто они утекли прямо из Дворца? — прошептал Гэ.
Но Чжаонин покачала головой:
— Дворец охраняется строже некуда. Разве могло такое бесценное сокровище ускользнуть из-за запретных стен?
Управляющий Гэ и сам понимал, что сморозил глупость — такое и помыслить было невозможно.
Чжаонин рассудила про себя: возможно, один из флаконов — гениальная, безупречная подделка. А может, в те годы было изготовлено и сохранено больше пяти флаконов? Как бы то ни было, лекарь Сун рассудит. Поблагодарив управляющего Гэ и решив втайне наградить его сотней гуань за труды, она поручила Хунло проводить его. Сама же она поспешила во двор Жунфу. Заместитель главы Сун уже должен был прибыть, и ей не терпелось узнать: какой же из двух флаконов истинный, а какой — ложный.
Заместитель главы Сун давно наказывал: если «Пилюли десяти тысяч золотых» действительно найдутся, нужно непременно известить его. И дело было не только в его заботе о матушке Чжаонин — принимать это снадобье следовало по строгим правилам, простое проглатывание не дало бы должного целительного действия.
В этот день господин Сун как раз отдыхал от службы. Услышав об ухудшении состояния госпожи Цзян, он прибыл, дабы осмотреть больную. Но едва переступив порог двора Жунфу, он узнал, что Се Чжаонин и впрямь раздобыла заветные пилюли. Изумлению лекаря не было предела: когда он рассказывал ей об этом снадобье, он лишь хотел уберечь девушку от полного отчаяния, и помыслить не смея, что она действительно сможет отыскать столь редкую вещь!
А когда Се Чжаонин выставила перед ним два флакона, господин Сун и вовсе лишился дара речи.
Тщательно изучив оба сосуда, он изрек:
— …Оба подлинные!
Заинтригованная Чжаонин спросила:
— Но быть может, в те годы Божественный лекарь Лин оставил больше пяти флаконов? Или же в народ ушел еще один, о котором никто не ведал?
Господин Сун покачал головой:
— Другие могли бы так гадать, но в те годы я был учеником в Палате императорских лекарей и видел всё своими глазами. Наставник Лин оставил ровно столько, сколько было сказано. Три флакона уже израсходованы, причем два из них вскрывали в моем присутствии. Ошибки быть не может.
Раз господин Сун был так в этом уверен, появление двух флаконов становилось и вовсе необъяснимым. В душе Чжаонин таились сомнения, но главное — лекарство было у нее, да еще и с излишком в полфлакона! Как ни крути, это была величайшая удача, и она решила больше не ломать голову над этой загадкой, попросив лекаря немедля дать снадобье матери.
Господин Сун выписал рецепт и велел сварить согревающий и восстанавливающий отвар, с которым госпожа Цзян и приняла одну «Пилюлю десяти тысяч золотых».
Это снадобье оказалось поистине чудодейственным. Вскоре после приема рвота прекратилась, ушла тяжесть в груди. Госпожа Цзян даже заявила, что проголодалась: ей захотелось кристального жареного гуся и печеной баранины. Чжаонин слушала с восторгом: с самого начала беременности матушка мучилась от отсутствия аппетита, даже когда тошнота отступала, еда была ей не мила, а теперь к ней наконец вернулось желание есть!
Се Сюань, видя, как жене становится лучше, тоже не помнил себя от радости. Он тотчас прикрикнул на Ханьшуан:
— …Живо ступай, приготовь всё, что просит А-Чань!
Но наставница Бай со смехом остановила его:
— Господин, матушка только-только обрела аппетит, ей ни к чему сейчас столь жирная пища! — С этими словами она велела Ханьшуан сварить рыбную кашу-чжоу и подать к ней несколько легких закусок.
Се Сюань, всегда отличавшийся степенностью и рассудительностью, смутился от слов наставницы Бай, осознав, что от радости потерял голову.
Чжаонин со смехом сжала руку матери:
— Вот поправитесь окончательно, матушка, тогда и отведаете всего, чего душа пожелает!
Госпожа Цзян весело рассмеялась:
— Ты и впрямь возишься со мной как с неразумным дитятей! Я ведь просто так сказала. Знаю я, что мне можно есть, а что нельзя, просто хотела над вами подшутить!
Се Сюань отвел взгляд и неловко кашлянул, пряча смущение.
В это время прибежал Се Чэнъи, до которого тоже дошли добрые вести. С волнением зовя мать, он переступил порог и бросился прямо к её постели. Все эти дни он почти не бывал дома и забросил службу в управе Правой гвардии, скитаясь по улицам в поисках лекарства. Только сегодня он вернулся перевести дух, как вдруг узнал об успехе Чжаонин, и тут же со всех ног помчался во двор Жунфу.
Видя, как в комнате воцарилась счастливая суета, как отец и брат окружили матушку заботой, а господин Сун, выписав рецепты для дальнейшего лечения, уже собирает свой сундучок, Чжаонин вызвалась проводить лекаря.
По пути господин Сун подробно наставлял её, как принимать «Пилюли десяти тысяч золотых»: поначалу по одной в день, затем — раз в три дня, потом — раз в десять дней… Пока весь флакон не опустеет. Лишь тогда телесные силы полностью восстановятся, и роды пройдут благополучно.
Чжаонин внимательно слушала и запоминала: столь бесценное снадобье требует и бесценного обхождения. Ошибка недопустима, иначе целебная сила уйдет впустую. Внимая лекарю, она вдруг задалась новым вопросом:
— …Дозвольте узнать, господин Сун, раз эти пилюли столь чудодейственны, если дать их моей бабушке, помогут ли они облегчить её сердечный недуг?
Она с надеждой смотрела на лекаря. Как раз оставалось полфлакона — их можно было бы отдать бабушке. Если это поможет, то большей радости и желать нельзя!
Однако господин Сун, подумав, ответил:
— Эти пилюли не всесильны. Они лишь восполняют утраченные жизненные силы и возвращают тело к прежнему здравию. Но если недуг кроется в самой природе человека, боюсь, целебного действия не будет…, впрочем, вы можете попробовать, барышня!
Услышав это, Чжаонин слегка сникла. И всё же она твердо решила отдать оставшиеся полфлакона бабушке.
Проводив лекаря Суна, она обернулась и вздрогнула — прямо за её спиной кто-то стоял!
Сделав два шага назад, в косых лучах солнца под колышущимися ветвями плакучей ивы она разглядела знакомый силуэт. Статная фигура, красивое лицо, чертами неуловимо напоминающее матушку, и явная нерешительность в каждом движении. Это был не кто иной, как Се Чэнъи!
После того давнего случая Чжаонин окончательно разочаровалась в брате, а потому холодно бросила:
— Разве старший брат не должен быть подле матушки? Что ты здесь делаешь?
Се Чэнъи замялся и глухо произнес:
— Чжаонин… То, что матушка получила лекарство — целиком твоя заслуга. Ты сбилась с ног… а брат… брат ничем не смог помочь!
Уголок губ Чжаонин чуть дернулся:
— Брат преувеличивает.
Она понимала: по уму ей следовало бы привлечь Се Чэнъи на свою сторону, чтобы вместе противостоять наложнице Цзян и Се Ваньнин. Но ей было до тошноты лень играть в эти игры. Раньше она верила, что, если постараться, брата можно наставить на путь истинный. Теперь же она осознала: есть люди, за которых не стоит бороться! Неужели без его помощи она не справится с наложницей и Се Ваньнин? Пусть уж она побудет своенравной и поступит по-своему.
Договорив, Чжаонин развернулась, чтобы уйти, но Се Чэнъи окликнул её:
— Чжао-чжао!
Чжаонин остановилась и обернулась. На изможденном после долгих дней скитаний лице брата читалась искренняя вина. Глядя ей в глаза, он серьезно произнес:
— За тот случай… прости меня!
Чжаонин лишь слабо улыбнулась:
— Я услышала. Если у брата больше нет ко мне дел, я пойду.
С этими словами она без колебаний зашагала прочь: ей еще нужно было отнести оставшиеся полфлакона бабушке.
А Се Чэнъи еще долго стоял за зеленой завесой ивовых ветвей, глядя ей вслед.
Чжаонин поведала бабушке о том, что матушке стало лучше. Хоть после всех домашних неурядиц домочадцы и старались оберегать покой госпожи Чжоу, скрывая правду, та всё же знала, что дитя в утробе госпожи Цзян было в опасности. Теперь, когда беда миновала, старушка на радостях не отпускала внучку до самой ночи. Все эти дни Чжаонин, сбившись с ног в поисках снадобья, совсем не навещала бабушку, и теперь они долго вместе выбирали вещицы для будущего младенца. Лишь когда золотое солнце скрылось за горизонтом, Чжаонин оставила лекарство и, наказав наставнице Мэй втайне давать его бабушке, вернулась во двор Цзиньсю.
В её покоях тоже царило ликование. Служанки и нянюшки знали, что заветное желание барышни исполнилось и госпожа пойдет на поправку. Лица всех сияли улыбками; они искренне радовались за Чжаонин и за самих себя — ведь пока госпожа в силе, их жизнь в доме будет лишь процветать.
Глядя на их бесхитростную радость, Чжаонин сжимала в руке нефритовый флакон, погруженная в совсем иные думы.
Независимо от того, что по воле случая у неё оказалось два флакона, поступок Гу Сыхэ стал для неё истинным спасением. Она страстно желала отплатить ему добром. Если представится случай, она хотела бы помочь ему в делах его рода, дабы уберечь его от грядущей катастрофы, чтобы он не был растоптан в прах и не возвратился вновь бесчувственным и беспощадным демоном-Асурой.
Она прикинула сроки: если верить памяти её прошлой жизни, до падения дома Гу оставалось не более двух-трех месяцев! Это время станет переломным — мигом, когда величие рода начнет клониться к закату. Если не вмешаться сейчас, позже любые усилия могут оказаться тщетными, и судьбу будет уже не повернуть вспять.
Времени на раздумья почти не оставалось!
Однако была ли семья Гу в самом деле виновна в измене? Если они и впрямь предали Поднебесную, как она может им помочь? А если навета не было, как ей поддержать Гу Сыхэ? Подобные дела двора и государства подобны огромному механизму — потяни за одну нить, и придет в движение всё остальное. Это бурный поток самой истории. Под силу ли слабой девушке направить его русло? И самое главное — станет ли Гу Сыхэ слушать её предостережения?
Чжаонин долго размышляла об этом, сама не замечая, как пальцы её до белизны стиснули фарфоровый флакон.
Добавить комментарий