Вечером Чжаонин вернулась домой. Оранжевые лучи заходящего солнца щедро заливали землю, покрывая деревья и травы во дворе Цзиньсю нежной золотой пыльцой.
На душе у нее, однако, было невыносимо тяжело. Едва выбравшись из западни и разыскав спасшихся Фаньсин и Фань-юэ, она вместе с управляющим Гэ поспешила к хозяину снадобья. И впрямь, управитель из дома начальника Левой палаты уже был там, пытаясь выкупить пилюли первым.
Но Чжаонин хватило одного взгляда, чтобы понять — и она даже не стала вступать в торг. Пилюли были подделаны весьма искусно: и вид, и размер точь-в-точь как у настоящих, и даже на нефритовом флаконе красовалась надпись «Изготовлено по императорскому указу в двадцать третий год девиза правления Чэнпин». Вот только не было в них того едва уловимого аромата «орхидеи и мускуса», о котором говорил господин заместитель Сун — пахло лишь обычными травами.
Раз лекарство — фальшивка, к чему споры?
Увидев, как она разочарованно уходит, управитель Левой палаты тоже поспешно отступился, оставив хозяина разражаться бранью и кричать, что они слепцы и не смыслят в сокровищах.
Заметив, как побледнела барышня, управляющий Гэ попытался её утешить:
— Не кручиньтесь, барышня. В этот раз попалась подделка, но мы непременно отыщем истинное снадобье.
Но у Чжаонин не было сил даже кивнуть в ответ. Если бы поиски просто затягивались, она бы стерпела, но получить надежду, чтобы тотчас её лишиться — это было слишком мучительно. К тому же теперь она ясно осознала: найти лекарство для матушки будет невероятно трудно. Раз уж такой опытный глаз, как у управляющего Гэ, ошибся, то отыскать настоящий флакон, затерявшийся среди простого люда, будет всё равно что искать иголку в море.
Сегодня дух Чжаонин был сломлен. Боясь, что матушка заметит её подавленность, она послала Цинъу передать, что зайдет с приветствием лишь завтра утром. Сама же она сидела во дворе Цзиньсю, глядя на кусты камелии. Пора их цветения подходила к концу, и крупные, яркие бутоны осыпались на землю. Матушка пересадила их сюда совсем недавно, когда еще была в силах. Сама Чжаонин не умела обращаться с растениями — в её руках цветы часто чахли. Госпожа Цзян же славилась легкой рукой. С тех пор как матушка взялась за сад в её дворе, здесь всегда кипела жизнь и буйствовала зелень.
И хотя сама Чжаонин была сущей губительницей цветов, ей нравилось любоваться плодами материнских трудов. Но теперь этот пышный, цветущий сад лишь бередил её душевные раны.
Сначала состязания на пруду Цзиньмин, затем бегство от верной смерти у монастыря Дасянго — силы её иссякли. Незаметно для себя она так и уснула, свернувшись на кушетке.
Цинтуань, увидев это, хотела было разбудить её и увести в спальню. Но Цинъу, видевшая, как барышня извелась за эти дни, покачала головой:
— …Пусть барышня спокойно отдохнет!
Она позвала Фаньсин, и та на руках перенесла Чжаонин в покои. Потушив свечи и опустив газовый полог, служанки на цыпочках вышли вон.
На следующее утро Чжаонин проснулась от голоса Цинъу. Открыв глаза, она увидела стоявшую рядом Ханьшуан, которая, судя по всему, давно дожидалась её пробуждения. Сердце Чжаонин екнуло.
— Барышня… — с тревогой в голосе произнесла Ханьшуан. — Этим утром госпожа приняла лекарство, но рвота так и не прекратилась!
То, чего она так боялась, всё же случилось!
Чжаонин вскочила с постели, наскоро умылась, собрала волосы в простой узел и тотчас послала слугу за господином заместителем Суном.
Уходя в прошлый раз, он строго-настрого наказал звать его при малейшем ухудшении.
Влетев во двор Жунфу, она увидела матушку, сотрясаемую мучительными спазмами. Съеденная утром рисовая каша не усвоилась вовсе. Госпожа Цзян так ослабла от рвоты, что не могла вымолвить ни слова. Похолодев от страха, Чжаонин велела Ханьшуан:
— Удвойте дозу снадобья, что выписал лекарь Сун, и немедля сварите отвар для матушки!
Вот что имел в виду лекарь, когда обещал подарить матушке полгода жизни. Как только рвота возвращается, дозу приходится увеличивать. Но настанет день, когда даже самое крепкое снадобье потеряет силу, и тогда не поможет уже ничто!
Чжаонин до боли стиснула пальцы.
Вскоре Ханьшуан принесла густой, черный как смоль отвар. Лекарство было невыносимо горьким, и госпожа Цзян пила его, страдальчески морщась, но превозмогая тошноту, проглотила всё до капли. Ханьшуан принялась растирать ей грудь, и мало-помалу приступ отступил. Немного придя в себя, матушка слабым голосом расспросила о гуляньях на пруду Цзиньмин. Чжаонин принялась рассказывать, как Хуаньжань завоевал главное знамя на гонках. Госпожа Цзян слабо улыбнулась:
— Ах, ты не знаешь… Он же вырос на воде, ему нет равных с веслом!
Она вспомнила, как в детстве Хуаньжань любил кататься на лодке, то и дело давя лотосы в пруду, за что дед гонялся за ним с палкой. Сердце Чжаонин сжималось от боли, но она заставляла себя улыбаться в ответ, лишь бы матушка не заметила её отчаяния.
К этому времени со службы вернулся отец. Недавно государь возвратился в столицу, и во всех палатах прибавилось хлопот. Се Сюань знал, что поиски пилюль не увенчались успехом, и сам не находил себе места от тревоги. Всё свободное время он ухаживал за женой, разослав на поиски всех доверенных людей, но вестей не было. Хоть под его глазами и залегли глубокие тени, он ласково сказал Чжаонин:
— Чжаонин, я велел приготовить твой любимый суп, ступай поешь! Ты и так извелась за эти дни, иди отдохни, а я побуду с матерью!
Госпожа Цзян, глядя на мужа, улыбнулась и добавила:
— Я недавно вырастила бледно-зеленый жасмин, он как раз распустился… Хоть кустик всего один, но к вечеру я велю отнести его в твои покои!
Чжаонин с улыбкой кивнула, но тут же заметила, как лицо матушки снова побледнело, а брови сошлись на переносице — тошнота всё не отступала. Чжаонин охватил холодный ужас.
Едва покинув двор Жунфу, она стерла с лица улыбку. Нужно отыскать пилюли как можно скорее, иначе матушка не проживет и тех обещанных полугода!
Быстрым шагом направившись в главную залу, она велела Цинтуань немедля позвать управляющего Гэ.
Хунло поспешно догнала её и на ходу заговорила:
— Барышня, от управляющего Гэ новые вести! Говорят, след тех самых пилюль обнаружился в Цяньтане! Местный приказчик уже осмотрел их, но без вашего вердикта покупать не решается!
Чжаонин резко остановилась. Пилюли в Цяньтане? Но ведь Цяньтан так далеко от столицы, на дорогу туда и обратно уйдет не меньше полмесяца! К тому же неизвестно, подлинные они или вновь подделка… Но ехать всё равно придется. Иного пути у нее не было.
Вспомнив измученное лицо матери, Чжаонин стиснула зубы и уже собиралась велеть Хунло готовить повозку в путь, как вдруг с каменной дорожки к ней подошла Цинъу. Поклонившись, служанка произнесла:
— Старшая барышня… — она помедлила. — Прибыл наследник Гу!
Гу Сыхэ? Что ему здесь нужно?
Се Чжаонин была слегка ошеломлена. Неужели Гу Сыхэ привез с собой заместителя главы Суна? Но ведь она только-только послала за лекарем, как он мог приехать так быстро?
Несмотря на спешку, раз уж наследник Гу явился лично, она была обязана выйти к нему.
Направляясь к Цветочному залу, Чжаонин тихо спросила Цинъу:
— Никто из посторонних не видел?
Ей вовсе не хотелось, чтобы по дому пошли слухи о визите Гу Сыхэ.
Цинъу всегда была осмотрительна в таких делах:
— Не извольте беспокоиться, барышня. Наследник Гу тоже проявил крайнюю осторожность. Он взял с собой лишь одного доверенного слугу, а визитную карточку передал от имени третьего молодого господина Гу.
За разговором они подошли к Цветочному залу.
Снаружи зал окружали заросли яблонь-хайтан. Пора их цветения давно миновала, и теперь густая листва бросала на землю плотную тень. Под деревьями стояли большие керамические чаны, в которых отец разводил парчовых карпов. Сквозь наполовину опущенные бамбуковые жалюзи Чжаонин увидела Гу Сыхэ, неспешно попивающего чай. В нем не было и следа его привычной ленивой небрежности. В зале царила тишина, лишь из глубины сада доносилось пение птиц.
Чжаонин в несколько шагов поднялась по лестнице. Гу Сыхэ был одет просто — в обычный халат-ланьшань; без нарочитой бедности, но и без излишней роскоши. Это был его самый естественный вид. При нем не было ни единого слуги, и, разумеется, лекаря Суна тоже не наблюдалось.
Чжаонин вежливо улыбнулась и спросила:
— Наследник, у вас ко мне важное дело?
Гу Сыхэ лишь указал на место напротив себя:
— Сперва присядь и выпей чаю. Я уже велел приготовить для тебя чашу.
Сказано это было так, словно хозяином здесь был он, а Чжаонин — гостьей.
Чжаонин сдержалась. Гу Сыхэ был уже не тем человеком, что в прошлом; он оказал ей милость, и её терпение к нему возросло. Даже если он совершал странные поступки, она могла закрыть на это глаза, тем более на такую мелочь, как узурпация роли хозяина. Она подошла и села напротив. Взглянув на приготовленный для нее чай, она поняла, что это самый обычный светлый настой. Но ей было не до чаепитий. Сгорая от нетерпения, она сказала прямо:
— Наследник, если вам нужна моя помощь или вы просто хотите отведать нашей рыбы, говорите прямо. Жизнь моей матушки висит на волоске, я как раз собиралась в Цяньтан на поиски лекарства, и боюсь, у меня нет времени на праздные…
Не успела она договорить, как Гу Сыхэ извлек из рукава какой-то предмет. Положив его на стол, он пододвинул его к ней. Его рукав, белоснежный как первый снег, плавно скользнул по краю стола.
Гу Сыхэ поднял на нее глаза и спокойно произнес:
— Тебе не нужно никуда ехать.
Чжаонин в изумлении уставилась на предмет. Это был фарфоровый флакон с узким горлышком, размером не больше ладони, но полупрозрачный, отливающий мягким нефритовым блеском — с первого взгляда было ясно, что вещь это необыкновенная. Как ей было не поразиться, если этот флакон в точности повторял тот сосуд с «Пилюлями десяти тысяч золотых», который она тысячу раз рисовала в своем воображении!
Она потрясенно подняла глаза на Гу Сыхэ, не находя слов:
— Вы…
Гу Сыхэ, разумеется, понял, что она хочет сказать:
— Много лет назад, едва это снадобье попало в народ, мой отец за огромные деньги выкупил его и спрятал в нашей семье. Потому я и говорил, что искать бесполезно. Ищи ты хоть тысячу, хоть десять тысяч раз — подлинника тебе было не найти… А теперь проверь, настоящее ли оно!
Сказав это, он опустил глаза и сделал еще глоток чая.
Чжаонин открыла флакон. Ей даже не пришлось подносить его к лицу — тонкий, едва уловимый аромат орхидеи и мускуса тут же разлился в воздухе. Взглянув внутрь, она увидела пилюли, мерцающие, точно красная яшма — такую фактуру подделать было невозможно. Снадобье было подлинным!
Так вот оно что! Лекарство всё это время хранилось в доме Гу! Неудивительно, что Гу Сыхэ так странно запинался, услышав о её поисках. И как она сама не догадалась! Подобное чудодейственное средство, попав в мир, неизбежно осело бы в сокровищнице какого-нибудь могущественного рода. Никто бы не стал выставлять его напоказ. С их скромными возможностями, даже перевернув всю Поднебесную, они бы никогда не нашли оригинал!
Но раз оно было сокрыто в доме Гу, с какой стати им отдавать его чужим? Впрочем, раз уж лекарство оказалось в её руках, Чжаонин ни за что не вернула бы его обратно. Она то сжимала, то разжимала пальцы на флаконе, не решаясь заговорить — требовать отдать ей такую драгоценность язык не поворачивался.
Гу Сыхэ снова не дал ей произнести ни слова. Подняв голову, он сказал:
— Я дарю это лекарство тебе!
Дарит?! Такое бесценное сокровище — и дарит ей! Сердце Чжаонин захлестнула волна ликования: матушка спасена! Кто бы мог подумать, что всё разрешится так чудесно, даже не придется пускаться в долгий путь!
Не помня себя от радости, она встала и отвесила Гу Сыхэ глубокий, почтительный поклон:
— Наследник, в прошлом я выказывала вам неуважение, и в том моя вина… Сегодня я безмерно благодарю вас за этот дар. Если у вас есть какое-либо поручение ко мне, или вы назовете цену в серебре — только скажите! Я, Се Чжаонин, не отступлюсь ни на шаг!
Гу Сыхэ смотрел на неё. Все эти дни она казалась бледной тенью самой себя, словно окутанная серой дымкой, но теперь, засияв от радости, она словно вновь обрела краски жизни — и даже извинилась за прошлые обиды. Уголок его губ дрогнул в усмешке:
— Ты думаешь, я нуждаюсь в деньгах?
Чжаонин, конечно, знала, что в деньгах он не нуждается. Но чего еще могло не хватать такому человеку? Она просто не могла придумать иного способа отплатить ему.
Гу Сыхэ продолжил:
— Ранее, расследуя одно дело, я использовал тебя, из-за чего ты едва не угодила в беду. А я не люблю оставаться в долгу. Так что будем считать, что этим даром я оплатил свой долг перед тобой. К тому же лекарство слишком долго пылилось в наших сундуках без всякой пользы. Уж лучше пусть оно спасет чью-то жизнь — зачтется как благая заслуга!
Гу Сыхэ говорил об этом так легко и непринужденно, но Чжаонин понимала: получить подобную вещь было вовсе не просто. Семьей Гу сейчас управляет не он, и чтобы изъять пилюли из сокровищницы, ему наверняка пришлось преодолеть немало препятствий. В этот миг, когда он поднял чашу, Чжаонин присмотрелась и ахнула: на его запястье багровел огромный кровоподтек! Словно от жестокого удара.
Гу Сыхэ искусен в боевых искусствах, его положение невероятно высоко — кто посмел бы поднять на него руку?
Неужели… он получил эти увечья, когда добывал лекарство?
Гу Сыхэ, заметив её взгляд, поспешно прикрыл запястье рукавом и добавил:
— Впрочем, не спеши слишком радоваться.
Чжаонин замерла. Что это значит? Почему не стоит слишком радоваться? Неужели за этот дар он потребует от нее чего-то еще?
Гу Сыхэ продолжил:
— Хоть я и принес тебе подлинное снадобье, во флаконе лишь половина. И не спрашивай, почему так. Из-за того, что лекарства лишь половина, я не могу поручиться, насколько оно поможет твоей матушке. Господин заместитель Сун полагает, что этого хватит, дабы она благополучно разрешилась от бремени. Что же до того, как восстановить её силы и продлить годы жизни после родов — об этом тебе надобно расспросить его самого!
Чжаонин ответила со всей серьезностью:
— Я понимаю, что и полфлакона достать было неимоверно трудно. Моя благодарность вам, наследник, от этого не стала меньше ни на йоту.
Гу Сыхэ лишь негромко хмыкнул. Он поднялся, взял с высокого столика свою шляпу с вуалью-маовэй и, надев её, приготовился уходить.
Только теперь Се Чжаонин поняла, как ему удалось добраться до её дома, не вызвав переполоха на улицах.
Она поспешила проводить его до ворот. Глядя на него теперь, она чувствовала, что всё былое раздражение испарилось без следа. Гу Сыхэ, окутанный мягким утренним светом, казался необычайно статным и благородным. «Воистину, — подумала она, — он достоин звания наследника дома гогуна Дина, в нем и впрямь живет величие его рода!»
Гу Сыхэ обернулся и увидел на её лице теплую, искреннюю улыбку, какой прежде никогда не удостаивался. Он понял, что в этот миг она окончательно простила его. Сам не зная почему, он тоже слегка изогнул губы в усмешке:
— Что ж, признаться, прежняя ты была мне больше по душе. Не стоит так подавлять свой нрав! — И добавил: — Ступай назад, не нужно меня провожать.
Се Чжаонин поджала губы и тотчас стерла улыбку с лица. Про себя она подумала: «Наследник Гу верен себе — не терпит, когда с ним обходятся слишком ласково!» Она не стала настаивать и лишь велела Цинъу незаметно вывести гостя со двора. В душе же она твердо решила: она непременно найдет способ отплатить ему за эту милость.
Как только Гу Сыхэ ушел, она вознамерилась немедля отнести лекарство матери. Пусть его немного, но если матушка примет его сейчас, ей наверняка станет легче.
И всё же в сердце её таилась смутная тревога: надолго ли хватит этих полфлакона? Но, пожалуй, ей не стоило быть слишком притязательной — то, что снадобье вообще оказалось у нее, было истинным даром Небес и великим благодеянием дома Гу. Сама бы она могла искать его вечно и всё равно бы не нашла.
От этих мыслей Чжаонин тихо вздохнула.
Она еще пребывала в задумчивости, когда увидела Хунло. Служанка, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, бежала к ней по боковой дорожке. Она промчалась сквозь заросли плакучих ив, даже не заметив, как застряли в её волосах тонкие ветви. Голос её дрожал от возбуждения:
— Барышня, барышня! Невероятная весть! Нашлось, истинно нашлось!
Чжаонин нахмурилась, глядя на столь взволнованную служанку. Хунло всегда отличалась завидным спокойствием, острым умом и выдержкой; редко когда её можно было увидеть в таком состоянии.
К тому же она твердила, что «нашлось» … Что же могло найтись?
Добавить комментарий