Переулок Малой Сладкой Воды, что неподалеку от монастыря Дасянго, бурлил от людского потока. Над всевозможными лавками трепетали вывески-знамена, в воздухе плыл манящий аромат горячих лепешек, а в витринах ослепительно сверкала золотая утварь.
У дверей аптечной лавки Се остановилась крытая повозка с синим пологом, на карнизе которой покачивался изящный фонарик без каркаса. Служанки бережно помогли сойти молодой девушке, чье лицо надежно скрывала шляпа с плотной вуалью-маовэй. Одного взгляда на её осанку было довольно, чтобы понять — прибыла важная особа из дома Се.
Увидев, что главный управляющий лавки, господин Гэ, лично вышел встречать гостью, прохожие застыли в любопытстве. Однако управляющий, приняв барышню, тотчас провел её внутрь, не позволив зевакам разглядеть ни единой черточки её лица. Толпе оставалось лишь разочарованно отвести взгляды.
Чжаонин вошла следом за управляющим, на ходу слушая его торопливый шепот:
— На мой глаз, лекарство подлинное. Вот только хозяин наотрез отказался ждать в лавке, потому и пришлось просить вас, барышня, пожаловать лично! — Он замялся. — Но, старшая барышня… этот человек остановился на рынке Вацзы у Храмового моста!
Рынки Вацзы всегда были пристанищем для людей всех мастей и сословий — местом шумным и вольным. Благородные девы появлялись там крайне редко. Но разве Чжаонин была из пугливых? Она твердо ответила:
— Пока я сама не взгляну, мы не узнаем, подделка это или нет. Жизнь матушки важнее всего, а все эти условности для меня — сущая чепуха!
Услышав такие речи, управляющий Гэ проникся к барышне еще большим почтением. В этот миг к ним подбежал миловидный мальчик-ученик из лавки. Поклонившись, он выпалил:
— Старшая барышня, господин управляющий, нам нужно спешить! Я разузнал, что хозяин пилюль пустил слух, и теперь за лекарством едут другие покупатели… Говорят, это люди начальника Левой палаты!
Хоть поиски и велись тайно, но при таком размахе утаить всё было невозможно — слухи неизбежно просочились. Семья чиновника Левой палаты обладала немалым влиянием. Сердце Чжаонин тревожно сжалось.
Управляющий Гэ, не медля ни секунды, поспешил вывести Чжаонин в путь.
Рынок у Храмового моста находился совсем близко, повозке там было бы не проехать, поэтому они отправились пешком. Выйдя через заднюю калитку аптеки, они свернули за пару углов, прошли по длинному переулку и оказались в пределах Вацзы.
На рынке кипела жизнь. Бродячие циркачи показывали свое мастерство, улицы пестрели харчевнями, игорными домами и увеселительными заведениями — «гоулань». Мимо сновали юные девы с искусно подведенными бровями и накрашенными губами, блистая красотой. Старики и дети, мужчины и женщины бродили по рядам, глазея на фокусы и слушая певцов.
Управляющий Гэ, вспомнив недавнюю весть, виновато произнес:
— Простите, барышня. Знай я об этом, выкупил бы всё сразу… Если лекарство окажется подлинным и его уведут у нас из-под носа, это будет лишь моя вина!
Но разве Чжаонин могла винить его?
— Вы действовали из осторожности, не корите себя!
Тот человек наверняка заломил за пилюли баснословную цену. Не будучи уверенным в подлинности, как управляющий мог рискнуть такими деньгами? Но теперь, когда всё так обернулось, шансы заполучить лекарство таяли на глазах. Тревога в душе Чжаонин росла с каждым шагом.
Управляющий Гэ свернул в узкий переулок. На углу возвышался крупный игорный дом «Шэнсин», у дверей которого застыли несколько человек с саблями на поясах; их лица дышали холодной свирепостью. Чжаонин мельком взглянула на них: должно быть, это вышибалы игорного дома. Рынок у Храмового моста и впрямь был местом, где драконы мешались с рыбами.
Гэ вместе с мальчиком-учеником шли впереди, Чжаонин с Фаньсин и Фань-юэ спешили следом. Управляющий, снедаемый страхом упустить пилюли, то и дело расспрашивал ученика и почти бежал. Чжаонин, и без того уставшая после долгой прогулки у пруда Цзиньмин, едва поспевала за ним. Миновав два поворота, она вдруг оказалась на распутье. Фигура управляющего Гэ бесследно исчезла — по какой из двух дорог он пошел?
Чжаонин присмотрелась. Переулок был весьма странным: вроде бы кругом обычные жилые дворы, но по обеим сторонам высились глухие белые стены, а сама дорожка причудливо петляла. Стоило человеку свернуть за угол, как он тут же пропадал из виду, причем совершенно беззвучно.
Нравы в этих местах были опасными, и Чжаонин не решалась идти наугад. Пока она раздумывала, какую дорогу выбрать, в самом конце одного из переулков мелькнул знакомый силуэт. Он промелькнул так быстро, что Чжаонин на миг почудилось, будто это обман зрения.
Этот со спины… неужели это господин Шэнь?
Должно быть, показалось. А-Ци усердно готовится к столичным экзаменам, что ему делать в таком месте?
Фаньсин тем временем произнесла:
— Старшая барышня, кажется, управляющий свернул туда!
Служанка указывала как раз на тот переулок, где только что скрылся человек, похожий на господина Шэня. Решив, что поиски лекарства не терпят отлагательств, Чжаонин с девушками поспешила по этой дорожке.
Но кто бы мог подумать, что едва они переступят невидимую черту переулка, как Чжаонин захлестнет ледяная волна острой, смертоносной жажды убийства!
В детстве, во время прогулки с Цинъу, её похитили тангуты. Именно тот ужас впервые лишил её зрения. С тех самых пор она научилась чувствовать присутствие смерти почти звериным чутьем.
Не тратя времени на слова, Чжаонин схватила Фаньсин и Фань-юэ за руки и бросилась назад. Вспыхнули клинки! С узких белых стен спрыгнули более десятка людей в грубых одеждах и с закрытыми лицами, устремившись прямо на них. К счастью, Фаньсин и Фань-юэ обучались боевым искусствам у военных. Молниеносным ударом ноги они выбили саблю у ближайшего нападавшего, подхватили оружие с земли и, прикрывая Чжаонин, стали отступать.
Но тут из-за их спин вынырнула еще одна группа людей, мгновенно скрестив клинки с убийцами. Эти новые бойцы были облачены в простые холщовые одежды, а их лица наполовину скрывали бамбуковые шляпы-доули. Каждый их удар был беспощаден и смертоносен.
Чтобы средь бела дня творилось такое! Но девушкам было не до раздумий. Обменявшись взглядами, они втроем бросились к выходу из переулка. Фаньсин и Фань-юэ метнулись в один проход, но Чжаонин, оттесненная бросившимся в бой человеком в доули, была вынуждена бежать в другой.
Чжаонин надеялась выбежать туда, где людно — вряд ли эта шайка осмелится преследовать её на глазах у толпы!
Но, пробежав всего несколько шагов и миновав густые, спадающие водопадом кисти глицинии, она увидела впереди высокую фигуру в простых холщовых одеждах. Мужчина стоял у края дороги и задумчиво смотрел вдаль. Кто же это мог быть, если не господин Шэнь!
Вспомнив о двух сворах головорезов, сцепившихся позади, Чжаонин испугалась, что если они нагонят их, жизнь господина окажется в опасности. Она поспешно окликнула его:
— Господин, бегите со мной! Позади опасность!
Господин Шэнь перевел на нее взгляд. Он по-прежнему выглядел невозмутимым и благородным, но выражение его лица отличалось от того, каким она запомнила его в ночь их первой встречи. Слегка нахмурившись, он спросил:
— Как вы здесь оказались?
«Это я должна вас спрашивать!» — подумала Чжаонин. Ей самой до смерти хотелось узнать, что забыл здесь, на рынке Вацзы, ученый муж, готовящийся к государственным экзаменам! Услышав, как звон скрещивающихся клинков становится всё громче, и видя, что господин Шэнь совершенно не осознает угрозы, Чжаонин запаниковала. Отбросив мысли о строгих правилах приличия между мужчиной и женщиной, она бросила:
— Сначала выберемся, а потом поговорим!
С этими словами она схватила господина Шэня за рукав и потащила за собой!
Они бежали сквозь лабиринт извилистых переулков. В прошлый раз они вместе смотрели на праздничные фонари и фейерверки, а теперь средь бела дня спасались от убийц. Чжаонин слышала за спиной лишь непрерывный лязг стали и не знала, гонится ли за ними та шайка в грубых одеждах. Господин послушно позволил ей тащить себя. Они свернули дважды, проскочили под нависшими ветвями деревьев и развешанным для просушки бельем, пока не выбежали к развилке трех дорог. Но тут Чжаонин резко затормозила.
В конце переулка на них надвигалась несметная толпа людей в грубой одежде!
Чжаонин метнулась назад, но, оглянувшись, увидела, что и с той стороны, откуда они прибежали, хлынули такие же головорезы! Они угодили в кольцо!
Сердце Чжаонин сжалось от отчаяния, и она не заметила, как стоявший за её спиной господин Шэнь при виде этой картины лишь тихонько вздохнул.
И в то же мгновение он подал неприметный знак рукой. Воины императорской гвардии, сидевшие в засаде и готовые по первому приказу обрушить на врагов ливень стрел, безмолвно опустили самострелы.
А чуть поодаль, там, куда не достигал взгляд Чжаонин, налетчики метались по улицам, но во мраке переулков их уже поджидали бесчисленные гвардейцы. Подобно стотысячной армии, они хладнокровно, слаженно и безжалостно брали в кольцо и скручивали каждого мятежника. Прямо сейчас по всему району вершилась масштабная тайная облава.
Но перед глазами Чжаонин были лишь эти две надвигающиеся толпы. В её голове лихорадочно бились мысли: во-первых, как им выбраться живыми; во-вторых, эти люди явно не были простыми грабителями. Она их в глаза не видела — так за что же они хотят сжить её со свету?
Видя, что кольцо сжимается, Чжаонин затравленно огляделась и вдруг заметила в стене переулка приоткрытую деревянную калитку — должно быть, черный ход какого-то двора. Заметив, что бойцы в холщовых рубахах, сражавшиеся с головорезами, тоже приближаются, она шепнула:
— Не пугайтесь, господин, давайте пока укроемся здесь!
Она втащила господина Шэня во двор, захлопнула калитку из тунгового дерева и задвинула железный засов. В этот миг люди снаружи хлынули к стене. Зазвучали глухие удары в дверь, перемежаемые звоном стали. Чжаонин понимала, что старый засов долго не выдержит. Она огляделась: двор был давно заброшен, главное строение обветшало, под карнизами разрослась сорная трава, а несколько оконных рам и вовсе вывалились. Но всё же укрыться в доме было надежнее, чем стоять посреди голого двора.
Укрывшись вместе с господином Шэнем в главной комнате, Чжаонин немного перевела дух и наконец посмотрела на спутника. Она ожидала увидеть смертельный испуг на лице книжника, но вместо этого столкнулась с его спокойным взглядом. Он был высок, на целую голову выше её, и смотрел сверху вниз. Хоть черты его лица и оставались мягкими, от этой фигуры исходила невольная, давящая аура силы и непререкаемой власти.
А-Ци никогда не вызывал в ней подобного чувства.
А-Ци всегда казался ей всепрощающим и ласковым, словно лоза, годами неприметно растущая в тени — без могущества вековой сосны, без яркости утуна. В своих мыслях она часто рисовала его образ: даже если А-Ци не был немым слугой, он наверняка был самым обычным, добрым и мягкосердечным человеком. Иначе зачем бы ему столько времени безропотно заботиться о ней в том отдаленном флигеле?
Пока Чжаонин витала в облаках, над стеной двора показались головы людей с закрытыми лицами. Видимо, они уже расправились с бойцами в холщовых рубахах и теперь натягивали луки, целясь в дом. У них даже были лучники!
Бесчисленные стрелы с ледяным блеском наконечников смотрели прямо в комнату. Как бы ни была смела Чжаонин, душа её ушла в пятки. Кто вообще эти люди? Как они смеют творить подобное беззаконие средь бела дня в самом Бяньцзине! Хоть они с господином Шэнем притаились под окном, в слепой зоне, но стоит налетчикам ворваться внутрь — им не сносить головы!
Чжаонин посмотрела на господина Шэня. Тот тоже смотрел на неё, и во взгляде его читалась изрядная доля иронии.
— …И это то, что вы назвали «укрыться от опасности»?
Чжаонин мысленно вздохнула: должно быть, та властная аура ей просто померещилась. Ну как господин Шэнь может не быть А-Ци, если она сама нашла тому неоспоримые доказательства? Впрочем, вина и впрямь лежала на ней: хотела спасти человека, а в итоге затащила его в смертельную ловушку. Кто же знал, что здесь повсюду засады!
Она твердо посмотрела ему в глаза и произнесла:
— Это моя вина. Но не бойтесь, господин, я непременно выведу вас отсюда живым!
Господин Шэнь едва заметно приподнял бровь и с легкой усмешкой ответил:
— Что ж. Вся надежда на вас.
Чжаонин подняла голову и огляделась, отчаянно ломая голову над тем, как им двоим выбраться из этой смертельной ловушки. Как она ни размышляла, выхода не было. Но в тот миг, когда она подняла глаза, сквозь ветви старой софоры, росшей во дворе, ей почудилось, будто в окне далекой башни мелькнула крохотная серебристая вспышка.
В бытность свою в округе Сипин Чжаонин часто ездила со старшим дядюшкой на охоту в пустыню Гоби. Этот серебристый блеск показался ей до боли знакомым. Не успела она опомниться, как этот луч уже стремительно летел прямо в их сторону!
И метил этот серебристый луч точно в господина Шэня!
В мгновение ока в её памяти пронеслись воспоминания: как А-Ци изо дня в день заботился о ней, как бережно накладывал целебные мази, как мастерил для неё тот игрушечный городок… и как в конце концов А-Ци из-за неё… принял страшную смерть от рук Чжао Цзиня! А теперь жизнь А-Ци снова висела на волоске! Не раздумывая о собственной безопасности, она без колебаний бросилась на господина Шэня с отчаянным криком:
— Господин, берегитесь!
Её прыжок был столь стремителен, что они оба одновременно повалились навзничь. Чжаонин ободрала руку и тяжело рухнула на деревянный пол.
Господин Шэнь, увидев, как она самоотверженно бросилась на него, нахмурился. Подняв взгляд, он тоже заметил вдалеке ту самую серебристую вспышку, летящую прямо на них!
Оказывается, среди этих мирных жилых дворов скрывалась позиция для лучника!
Он слегка прищурился. В то мгновение, когда жизнь висела на волоске, из его рукава внезапно вылетел кинжал и резким ударом отбил серебряный луч. Пронзительно свистнув, острая стрела вонзилась в старые доски пола, уйдя в прогнившее дерево на добрых полцуня!
Тем временем неподалеку, в тени чердака, несколько человек в черных коротких куртках скрутили того самого стрелка в грубой одежде. Один из бойцов в черном, с короткой бородой, резким движением сорвал с него маску. Лицо пленника было мрачным, нос — с горбинкой, а глаза посажены глубоко; его черты явно отличались от лиц жителей Центральных равнин. Поняв, что схвачен, он свирепо осклабился и выплюнул на тангутском наречии:
— Император вашей Дагань — жестокий и безжалостный тиран! Он истребляет наш народ под корень, он заслуживает смерти!
Бородач холодно усмехнулся:
— Смерть уже дышит тебе в затылок, а ты смеешь изрыгать хулу на государя!
С этими словами он нанес сокрушительный удар, хладнокровно переломав пленнику обе ноги. Лицо тангута исказилось от невыносимой боли, лоб покрылся испариной, но ему тут же крепко заткнули рот, не дав издать ни звука.
Лишь когда пленник лишился чувств от болевого шока, бородач выдохнул:
— Какая опасность… Этот негодяй едва не ранил государя! Кто из гвардейцев стоял в дозоре? Как могли допустить такую оплошность! Если бы государь не среагировал вовремя, быть бы беде!
Стоявший рядом воин сложил руки в почтительном поклоне:
— По возвращении ваш подчиненный проведет строжайшее дознание. Виновные понесут суровую кару без снисхождения!
Бородач добавил:
— …Этот человек сумел обойти всю нашу слежку, да еще и пользовался лучшим луком «Коготь орла» — должно быть, он один из самых искусных лазутчиков Западного Ся… Наконец-то государь выкорчевал эти остатки тангутского охвостья!
А в заброшенном дворике господин Шэнь перевел взгляд на девушку, которая всё еще загораживала его собой.
Се Чжаонин смотрела на поблескивающую холодным металлом стрелу, всё еще не оправившись от испуга. Но её куда больше волновал А-Ци. Она спросила:
— Господин Шэнь, вы не ранены?
Она сама только что рисковала жизнью, чтобы спасти его, и теперь спрашивала, не ранен ли он!
В душе Шэнь И смешались сложные чувства. Оглядываясь на свою жизнь, он понимал, что никто и никогда не пытался заслонить его собой. Когда-то давно он спас её, еще совсем девочку, но она-то его не узнала. Ради чего же она с такой готовностью пожертвовала собой ради него?
Шэнь И тихо спросил:
— Зачем вы только что бросились спасать меня?
Увидев, что лицо господина Шэня находится так близко, Чжаонин смутилась. Она поспешно села и ответила:
— Это ведь я потащила вас за собой, думая, что спасаю, а на деле привела прямо в засаду. Мне было так совестно. К тому же…
«К тому же, вы — мой А-Ци, который спас меня из пучины бедствий».
Чжаонин было трудно описать свои чувства к А-Ци. Это не было простой родственной привязанностью, не было и любовью между мужчиной и женщиной; это была глубочайшая связь двух душ, неразрывно зависящих друг от друга. В этом мире, кроме её кровных родных, не было никого важнее А-Ци.
Но она не могла сказать этого вслух, поэтому лишь светло улыбнулась:
— К тому же, я в неоплатном долгу перед вами, господин! Я слышала, что вы искусно играете в вэйци, и всё еще лелею надежду стать вашей ученицей. Если бы вы пострадали из-за моей оплошности, я бы до конца дней своих изводилась чувством вины. Так что, спасая вас, господин, я на самом деле спасала лишь собственную совесть!
Её улыбка сияла ярко-ярко, а в глазах, казалось, отражались россыпи звезд. Для неё они были едва знакомы, но стоило ей увидеть его, как она лучилась искренним, горячим теплом. И эта пылкая искренность, этот ясный и чистый взгляд в самом деле пробились в его холодный, закрытый мир, озарив его теплым светом весеннего солнца.
Господин Шэнь невольно улыбнулся, позволяя этому теплому свету мягко влиться в его сердце. С тех самых пор, как он взошел на вершину власти, он перестал верить людям. Он подозревал в тайных умыслах каждого, кто к нему приближался. Даже встретив эту девочку из округа Сипин, он на мгновение заподозрил, что она ищет его внимания с корыстной целью. Но она оказалась всё тем же бесхитростным ребенком, готовым отдать жизнь ради его спасения. А он, чья душа очерствела от интриг, посмел сомневаться в ней…
Взгляд господина Шэня, обращенный на Чжаонин, неуловимо переменился. Впрочем, Чжаонин этого не заметила. Для неё господин Шэнь оставался всё тем же добрым и кротким человеком. Пусть она и заслонила его от стрелы, но ведь мгновением позже он отбил её и спас их обоих! Сомнений не оставалось: он и есть её А-Ци, такой же невероятно добрый и светлый!
Но она не успела додумать эту мысль — над стеной мелькнула еще одна стрела и влетела в комнату. Опасность не миновала!
В ту же секунду господин Шэнь вновь извлек из рукава кинжал и, казалось, даже не целясь, метнул его в окно. Невдалеке раздался сдавленный стон, а затем — тяжелый звук падающего тела.
Выходит, именно так он отбил и ту, первую стрелу! Просто она была слишком напугана, чтобы это осознать!
Чжаонин оцепенела от изумления. Да ведь… да ведь на такое даже старший дядюшка вряд ли способен! Откуда у господина Шэня такая сила и твердость в руках? Разве он не простой книжник?
В голове всё смешалось, и вдруг её осенило. Зачем этим головорезам гнаться за ней? У неё нет ничего, что могло бы их заинтересовать. Быть может… на самом деле они преследовали господина Шэня? Иначе как объяснить, что обе их встречи обернулись смертельной ловушкой и засадой?
Сначала она и помыслить не могла о подобном, ведь считала господина Шэня беззащитным ученым, которому и курицу не под силу связать. Какое ему дело до наемных убийц? Но после того броска кинжала стало ясно: он далеко не так прост! Он явно владеет боевыми искусствами! Неужели А-Ци тоже изучал воинское ремесло? Впрочем, это бы многое объяснило: иначе как бы ему удавалось столь ловко добывать для нее все те вещи в прошлой жизни? А-Ци несомненно владеет боевыми искусствами!
Тут Се Чжаонин вспомнила тот игорный дом, мимо которого они проходили, и свирепых вышибал у его дверей. На рынках Вацзы игорные дома часто держат подобных людей, чтобы выбивать долги любыми, даже самыми грязными способами. А может, здесь обитают тайные шайки и братства, которые за плату вершат кровную месть, и оттого то и дело вспыхивают жестокие схватки.
К тому же господин Шэнь беден, живет в заброшенном флигеле, а подготовка к государственным экзаменам требует немалых средств. Его род пришел в упадок, близких нет. На что же он живет и покупает книги?
Неужто… господин Шэнь ради куска хлеба примкнул к одной из таких шаек?
И совершил нечто такое, из-за чего за ним теперь охотятся?
Тогда понятно, почему в будущем он стал немым слугой! Должно быть, он связался с дурными людьми, провалил задание, и ему в наказание отравили горло!
Пока эти жуткие мысли роились в её голове, снаружи раздался свист бесчисленных стрел. Чжаонин подняла голову и увидела, как с крыш позади них обрушился смертоносный ливень, сметая со стен налетчиков в грубой одежде. Послышались глухие стоны и звуки падающих тел. Вскоре донесся мерный, слаженный топот множества ног, а удары в калитку прекратились.
Господин Шэнь прислушался и произнес:
— Похоже, опасность миновала. Мы можем выходить.
Но Се Чжаонин лишь смерила его суровым взглядом.
Под её пристальным, испытующим взором он чуть замешкался:
— Что-то не так?
Чжаонин с горячностью заговорила:
— Господин… я хочу сказать вам одну вещь, хоть, возможно, это и дерзко с моей стороны. Если вы терпите нужду, вы всегда можете обратиться ко мне за помощью. Вы могли бы стать моим наставником в игре в вэйци, а если не желаете — место счетовода в нашей аптечной лавке всегда к вашим услугам. Но заклинаю вас, не рискуйте жизнью! Не связывайтесь с отчаянными головорезами и не совершайте дурных поступков, вы понимаете меня?
Услышав это, господин Шэнь окинул взглядом комнату и медленно спросил:
— …И чем же, по-вашему, я промышляю?
Чжаонин ответила:
— За сегодня мы дважды подверглись нападению. Сначала я думала, что они хотят убить меня. Но эти люди обучены и действуют слаженно, им не нужны были деньги. А в этой комнате, кроме меня и вас, никого нет, — она смело посмотрела ему в глаза. — Сдается мне, они охотились именно за вами.
Бровь Шэнь И едва заметно дрогнула.
Её догадки лишь крепли, и она продолжила:
— Неужели… господин Шэнь, ради пропитания вы вступили в тайное братство убийц? Стали наемным клинком? — А затем озвучила еще более мрачную версию: — Или вы выбивали для кого-то долги и навлекли на себя гнев должников?
Чжаонин казалось, что она задает эти вопросы с подобающей суровостью, но, к её великому изумлению, господин Шэнь прыснул со смеху.
Он смеялся легко и радостно, словно услышал нечто невероятно забавное; всё его лицо прояснилось, источая искреннее веселье.
Чжаонин закипела от возмущения. Ему смешно! А ведь дело нешуточное. Выходит, он ни в грош не ставит её предостережения и намерен и дальше промышлять своим темным ремеслом? Если он продолжит играть с огнем, то день, когда он превратится в немого слугу, не за горами! Она не могла безучастно смотреть, как он вновь срывается в ту же пропасть.
— Я говорю о вещах серьезных, отчего вам смешно?! — вскричала она. — Господин, вы должны послушать меня! Оставьте эти опасные игры, ваша жизнь дороже всего! Не губите свое будущее ради жалкой горстки монет!
Господин Шэнь, прикрыв рот кулаком, наконец подавил смех. Он не стал отвечать на её расспросы, а вместо этого испытующе взглянул на нее:
— А ведь я так и не спросил: что привело вас в это гиблое место?
При этом вопросе мысли Чжаонин вновь вернулись к тяжелобольной матушке и к тому лекарству, подлинность которого еще предстояло установить. Она понятия не имела, где сейчас управляющий Гэ, настоящими ли оказались пилюли и удалось ли ему их выкупить. От этих дум от её прежней пылкости не осталось и следа. Да и в глубине души она понимала: разве может такое чудесное снадобье, однажды затерявшееся в народе, так легко достаться ей? Наверняка на этом пути её ждет еще множество опасностей, и даже если пилюли перед ней, на них найдутся десятки куда более могущественных охотников.
Но от А-Ци у Чжаонин не было тайн. Тяжело вздохнув, она коротко поведала ему о недуге матери и о том редком лекарстве, которое они безуспешно ищут.
— Жизнь моей матушки висит на волоске, — сказала она. — Вы уже знаете, господин, что я — старшая дочь из дома Се. Но даже бросив все силы нашей аптечной сети, мы не могли отыскать эти затерянные пилюли, что уж говорить о простых людях. Сегодня наш управляющий наконец напал на след, и я примчалась сюда, чтобы лично убедиться в их подлинности. Но сердце чует — дело это темное и выкупить их будет невероятно сложно.
Она не осмеливалась показывать этот страх и отчаяние ни родным, ни матушке, ни тетушке, боясь добавить им тревог. Но сейчас, после пережитой вместе с А-Ци смертельной опасности, когда напряжение немного спало, скрытая боль прорвалась наружу.
— Я буду искать, не жалея сил, но не знаю, каков будет исход, — тихо добавила она. — И каждый раз я с горечью думаю о том, как же я бессильна. Быть может, я разобьюсь в лепешку, но всё будет напрасно, и я так и не смогу спасти матушку.
Она с затаенной тоской посмотрела на синеющее сквозь разбитые окна небо. Снаружи мерно покачивались тени деревьев, а звуки битвы, казалось, и вовсе стихли.
Господин Шэнь молча выслушал её исповедь, а затем спросил:
— То, что вы ищете… называется «Пилюли десяти тысяч золотых»?
Чжаонин кивнула:
— Да. Но знание это ничем вам не поможет. Если уж всё богатство и влияние дома Се бессильны, то что сможете сделать вы?
На эти слова господин Шэнь лишь загадочно улыбнулся.
Встрепенувшись, Чжаонин вновь вернулась к своим уговорам:
— Господин, прошу вас, послушайте моего совета. Возвращайтесь домой. Оставьте это гиблое ремесло. Учитесь прилежно, сдавайте экзамены — не губите свою жизнь!
Она смотрела на него так искренне, с такой щемящей тревогой.
Господин Шэнь, услышав это, вновь мягко улыбнулся и успокаивающе произнес:
— Хорошо. Я всё понял. Вам не о чем тревожиться.
Помолчав, господин Шэнь добавил:
— В этих местах неспокойно. Вам лучше поскорее вернуться.
Он поднялся и первым распахнул ветхую дверь главной комнаты.
Чжаонин похолодела: неужели он решил уйти? Как можно так беспечно выходить наружу! Пусть лязг стали затих, но кто поручится, что опасность миновала?
Она бросилась следом:
— Господин, не спешите! Подождите немного, нужно убедиться, что всё спокойно!
Господин Шэнь остановился и, обернувшись, спросил:
— Вы только что спасли мне жизнь, и в благодарность я готов исполнить одно ваше желание. Чего бы вы хотели?
Чжаонин замерла. О чем ей просить? Больше всего на свете она желала найти лекарство для матери, но понимала, что бедному ученому это не под силу. Уж лучше бы он пообещал беречь себя и не ввязываться в сомнительные дела.
Видя, что Чжаонин медлит, погруженная в тяжкие раздумья, господин Шэнь произнес:
— Если вы всё еще желаете брать у меня уроки вэйци, приходите в третий день следующего месяца.
Чжаонин опешила. Значит ли это, что он согласен стать её учителем?
Но в следующее мгновение господин Шэнь уже уверенно зашагал прочь. Его голос донесся до неё уже издалека:
— Опасности более нет, можете выходить. У меня есть дела, посему я вынужден откланяться.
Чжаонин была в смятении. Откуда у него такая уверенность? На всякий случай она подождала еще несколько мгновений, и лишь когда тишина стала абсолютной, не нарушаемой звоном оружия, она решилась выйти из дома.
Оказавшись во дворе, она застыла как вкопанная. Еще недавно здесь кипела яростная схватка; она отчетливо слышала, как сталь вонзается в плоть, слышала удары в калитку. Но теперь снаружи было девственно чисто. Не было ни нападавших, ни защитников — ни единой капли крови не окропило землю. Солнечный свет мирно пробивался сквозь кружево глицинии, ложась на камни безмятежными пятнами. Казалось, никакой битвы в переулке и вовсе не было, а всё пережитое — лишь морок и наваждение.
Неужели эти люди способны исчезать столь бесследно?
Чжаонин прошла несколько шагов вперед, но господина Шэня и след простыл. Как он мог уйти так быстро?
Вернувшись в дом, она увидела оставшиеся в полу стрелы налетчиков и два кинжала, которыми господин Шэнь отбивал атаку. Кинжалы были сработаны на диво искусно; Чжаонин понимала толк в оружии и видела, что они выкованы из лучшей стали. «И впрямь, — подумала она, — господин Шэнь определенно связался с какой-то тайной шайкой убийц или вышибал. Иначе откуда у него такое превосходное оружие? Наверняка это снаряжение, выданное ему их главарями!»
В этот миг неподалеку раздался тревожный голос управляющего Гэ. Должно быть, он наконец заметил её отсутствие и повернул назад на поиски.
Се Чжаонин пришлось оставить свои догадки и отозваться на зов.
Ей всё еще предстояло вместе с управляющим взглянуть на те самые пилюли, убедиться в их подлинности и, если повезет, выкупить их.
Добавить комментарий