В это время картина на пруду Цзиньмин резко переменилась.
Цзян Хуаньжань бросил взгляд на двоюродных братьев, и те, поняв его без слов, с удвоенной силой налегли на весла. Сам же Хуаньжань развернул свое весло поперек, словно превратив его в два, и с невероятной ловкостью оттолкнулся от идущей позади лодки. Подхваченная течением, их «лодка-кузнечик» резко рванула вперед. Словно скользя по водной глади, он мастерски лавировал между множеством суденышек. Умело орудуя веслом и используя инерцию чужих лодок, он в мгновение ока оставил соперников далеко позади. Многие скрежетали зубами от зависти, желая отплатить ему ударом на удар, но его лодка была столь юркой, что не успевали они опомниться, как он уже уносился прочь.
Толпа разразилась похвалами:
— Какое поразительное мастерство!
— Кто бы мог подумать, что первый ученик провинции обладает такой сноровкой!
Барышни, и прежде питавшие к нему симпатию, теперь и вовсе отдали ему свои сердца.
Се Чжаонин тоже очнулась от своих дум и устремила взгляд на пруд Цзиньмин. Она никак не ожидала от кузена такой прыти; ей казалось, что его удел — лишь корпеть над книгами да служить при дворе! Цзян Ци сунула в руку Чжаонин горсть семечек и со смехом пояснила:
— Чжао-чжао, ты только посмотри! Старшая тетушка ведь родом из округа Пинцзян, и старший брат Хуаньжань вырос там, у воды. Он плавает как рыба, а этой лодкой правит увереннее, чем конем! Одно неведомо: кто этот дикарь, что вырвался вперед? Он только и умеет, что сносить чужие лодки грубой силой. Справится ли с ним наш старший брат?
Округ Пинцзян славился как край рыбы и риса, изобилующий реками и озерами; водных путей там было больше, чем сухопутных. Неудивительно, что Цзян Хуаньжань так искусно управлялся с веслом.
Однако свирепая напористость Дун Цзяня заставляла кузин сомневаться в победе.
Тем временем лодка Хуаньжаня поравнялась с судном наследника хоу Чжэньбэя. Хуаньжань на мгновение оперся веслом о борт соперника. Обычно от такого толчка лодка лишь немного отставала, но удар Хуаньжаня был столь выверенным, что наследник потерял равновесие. Судно вильнуло из стороны в сторону и, перевернувшись, ушло под воду. Наследник и его свита с громким плеском обрушились в пруд. Отплевываясь и барахтаясь в воде, они в ярости кричали, пока зрители на берегу надрывались от смеха. Лицо наследника хоу залилось багровым румянцем от гнева и позора.
Гао Сюэюань, увидев этот конфуз, в сердцах развернулась и скрылась в своем шатре.
Вскоре лодка Хуаньжаня настигла Дун Цзяня. Увидев упрямого преследователя, Дун Цзянь мрачно сдвинул брови: надо же, эти людишки так лихо управляются с судном! До заветного знамени оставалось не более трех чжанов, победа была уже в руках — как он мог позволить Цзян Хуаньжаню вырвать её у него из-под носа!
Его взгляд заледенел, в голове мгновенно созрел коварный план.
Дун Цзянь резко развернул свою лодку, намереваясь протаранить судно Хуаньжаня, и с силой взмахнул веслом, метя в кузенов Цзян. Этим же приемом он недавно отправил ко дну немало соперников. Но Хуаньжань, чей опыт на воде был поистине непревзойденным, неуловимым движением уклонился от тарана. Инерция столкновения лишь подтолкнула его лодку вперед на добрых полчжана, и он обошел Дун Цзяня.
Дун Цзянь, который только что на глазах у всех хвалился, что непременно добудет золотую шпильку, был вне себя от ярости. Уступить победу какому-то книжному червю? Да это несмываемый позор!
Он яростно налег на весла, бросившись вдогонку, а его рука тем временем незаметно скользнула за пазуху и сжала некий предмет.
Се Чжаонин, не отрывавшая глаз от гонки, при виде этого жеста тревожно прищурилась. Вспомнив, как она одолела Дун Цзяня на поле для конного поло, она не сомневалась: этот подлец готовит тайный и подлый удар. Ей до смерти хотелось крикнуть, предупредить Хуаньжаня, но их разделяло слишком большое расстояние — голос бы потонул в шуме толпы. Оставалось уповать лишь на проворство самого кузена!
Обе лодки почти одновременно достигли шеста со знаменем, но Дун Цзянь отстал на долю мгновения. Будучи человеком военным, он в три прыжка взлетел на нос лодки, намереваясь первым схватить знамя. В руке его уже был зажат острый как бритва железный «чеснок» — шип, способный пробить плоть. Он нацелился прямо в поясницу Хуаньжаня, когда тот, уже взобравшийся на деревянный помост, вдруг обернулся. Губы кузена изогнулись в легкой, почти ласковой усмешке:
— И это все твои жалкие уловки?
Дун Цзянь опешил. Не успев ничего сообразить, он вдруг почувствовал пронзительную боль в колене. Помост был узким; нога подкосилась, и он с плеском рухнул в воды Цзиньмина. Для зрителей же на берегу это выглядело так, будто он просто поскользнулся в спешке. В тот миг, когда он скрылся под водой, Хуаньжань с грацией хищной птицы взвился вверх по шесту. Знамя из плотной парчи, расшитое золотыми нитями, оказалось в его руках.
Его движение в прыжке было столь стремительным и изящным, что берег взорвался оглушительными женскими криками. Та самая знатная барышня из роскошного шатра, позабыв о приличиях, вскочила на ноги. Её щеки горели румянцем, а глаза неотрывно следили за его фигурой.
Гогун Дин, Гу Юаньфань, видя, что исход гонки решен, а лодка Цзинь Хуаньжаня к тому же усыпана горами цветов, громко расхохотался и ударил в бронзовый гонг:
— Состязания за знамя завершены! Три брата из семьи Цзян забирают главный приз!
Дун Цзянь, барахтаясь в воде, неистово вопил:
— Он применил подлый прием! Он пустил в меня скрытое оружие!
Хуаньжань с едва заметной усмешкой смерил его ледяным взглядом и отвернулся. Зрителям тоже не было дела до криков проигравшего. Сколько бы Дун Цзянь ни вопил, это ничего не меняло. Охранники втащили его на лодку; на колене уже расплывалась огромная багровая опухоль — должно быть, ближайшие несколько месяцев он не сможет ходить. Но какие у него были доказательства? Кто видел тайное оружие? Кто заметил, как Хуаньжань нанес удар? Да и сам Дун Цзянь ломал голову: как Хуаньжаню удалось ударить его столь незаметно, почему он ничего не почувствовал и что вообще послужило оружием?
Как ни кипел от ярости Дун Цзянь, ему оставалось лишь стиснуть зубы и проглотить эту горькую пилюлю, сжигая Хуаньжаня ненавидящим взглядом. Се Ваньнин тоже побледнела. Глядя, как трое братьев семьи Цзян торжествуют, наслаждаясь победой, она с потемневшим взором скрылась в глубине своего шатра.
Цзян Хуаньжань поднялся на террасу перед Приозерным дворцом и принял из рук гогуна Дина парчовый ларец. Затем он вернулся в свою «лодку-кузнечик» и направился к противоположному берегу пруда Цзиньмин. Едва судно причалило, как на него вновь обрушился град из роз и гортензий. Осыпаемый дождем из лепестков, Хуаньжань сошел на берег, небрежно держа ларец в руке.
Солнечные лучи золотили гладь Цзиньмина. Он неспешно шел по берегу, устланному цветами, словно окутанный сиянием зари, а люди вокруг с улыбками переговаривались, глядя на него. Какой-то смельчак крикнул со смехом:
— Господин первый ученик, не подаришь ли эту золотую шпильку моей сестрице? — за что тут же получил от смущенной и рассерженной сестры пару тумаков.
Кто-то другой вторил:
— Господин первый ученик, продай шпильку за тысячу связок монет (гуань), по рукам?
Но кузены Цзян тут же пресекли эти поползновения суровыми взглядами.
— Семья Цзян в ваших деньгах не нуждается, ступайте своей дорогой! — фыркнул Цзян Хуаньмин.
А Цзян Хуаньсинь добавил:
— Наш старший брат подарит её своей возлюбленной, так что нечего тут языками молоть!
Се Чжаонин тоже смотрела, как Цзян Хуаньжань приближается издали. Полы халата молодого человека трепетали на ветру. Словно почувствовав её взгляд, он поднял глаза. В его взоре, казалось, отражалась сверкающая рябь пруда Цзиньмин — такой он был яркий и пронзительный. Чжаонин мгновенно отвернулась. Уж лучше ей не встречаться с ним глазами, а то еще возомнит, будто она и впрямь жаждет получить эту шпильку. Уж она-то знала, как сильно он её недолюбливает.
Отведя взгляд, она заметила неподалеку знатную барышню в окружении служанок. Девушка была облачена в наряд из голубого весеннего шелка-ло родом из Шучжоу и не сводила глаз с Хуаньжаня. Среди множества дам, взиравших на него с восхищением, она, несомненно, выделялась больше всех. Цзян Янь тоже приметила эту незнакомку столь высокого положения и шепнула Чжаонин:
— А-Чжао, та барышня не спускает глаз со старшего брата. Ты не знаешь, кто она?
Хоть Чжаонин и плохо знала столичные семьи, по осанке девушки и расположению её шатра — даже ближе, чем у семей вроде Гао, на одном уровне с домом хоу Чжэньбэя — она тихо ответила:
— Должно быть, законная дочь из какого-нибудь весьма знатного рода, но имени её я не ведаю.
Пока Чжаонин размышляла, шум толпы приблизился: это Хуаньжань с братьями вошли в шатер. Оба кузена со смехом приставали к нему:
— Старший брат, у тебя ведь всё равно нет возлюбленной, уступи шпильку мне!
Другой не отставал:
— Мне отдай, мне! Я за нее сто связок монет дам, соглашайся!
Вот почему они не позволяли чужакам вмешиваться: братья знали, что Хуаньжань никогда не дорожил подобными вещицами и прежде всегда отдавал выигранное им, вот и теперь без зазрения совести клянчили награду.
Хуаньжань, кажется, начал терять терпение от их назойливости:
— Разве ты сам только что не прогнал того, кто давал тысячу связок?
Цзян Хуаньсинь бесстыдно заявил:
— Так разве можно сравнивать нас с какими-то чужаками!
Хуаньжань, не найдя слов, прошел мимо них вглубь шатра.
Чжаонин слушала их препирательства с улыбкой, как вдруг заметила, что в её сторону летит какой-то предмет. Она инстинктивно вскинула руки и поймала его — это оказался тот самый парчовый ларец. Он был довольно увесистым; внутри лежала золотая шпилька.
Чжаонин замерла в изумлении и подняла взгляд на Хуаньжаня — ларец, несомненно, бросил он. Остальные тоже застыли от неожиданности, ведь никто не предполагал, что он отдаст награду ей. Госпожа Шэн, полулежавшая в кресле и обмахивавшаяся веером, при виде этого рывком села. Переводя взгляд со своего прекрасного сына-победителя на опешившую Чжаонин с ларцом в руках, она почувствовала невыразимый трепет в сердце!
Хуаньжань бросил ларец Чжаонин! Неужели… неужели он питает к ней чувства?! Тогда он мог бы жениться на ней, и Чжао-чжао вошла бы в их дом невесткой! Они с Чжаонин могли бы никогда не разлучаться!
Хотя это была всего лишь подаренная шпилька, воображение госпожи Шэн уже дорисовало целую историю. От волнения ей хотелось немедля схватить их обоих за руки и воскликнуть: «Я благословляю этот брак!» Но она понимала: оба они словно пуганые птицы. Затаив дыхание и подавив волнение, она не смела вымолвить ни слова, ожидая, что будет дальше.
Хуаньжань же отвел взгляд и небрежно бросил:
— Не знал, кому отдать. Смотрю, ты всё время на нее пялилась — вот и бери!
Братья лишились дара речи. Цзян Хуаньсинь, чьи надежды рухнули, возмутился:
— Старший брат, ты же говорил, что не отдашь её сестре Чжаонин!
Хуаньжань посмотрел на него как на умалишенного:
— Когда это я такое говорил? Я сказал, что сам распоряжусь ею. Захочу — отдам ей, захочу — подарю бродячей кошке или собаке. У тебя есть возражения?
Услышав такие речи, госпожа Шэн мгновенно остыла.
Се Чжаонин и без того не желала принимать подарок, добытый трудами троих братьев. А уж после таких слов она окончательно убедилась: он спихнул шпильку ей, чтобы мать дома не бранилась или чтобы двоюродные братья не перессорились. Ну отдал и отдал, почему нельзя было сделать это по-человечески? К чему эти слова про «пялилась» и «кошек с собаками»? Можно подумать, она спала и видела эту шпильку!
Видя, что кузены не собираются уступать, Чжаонин подошла к Хуаньжаню и протянула ему парчовый ларец. Улыбнувшись, она произнесла:
— Благодарю за доброту, старший брат, но если ты не желаешь дарить её от чистого сердца, не стоит себя принуждать. К тому же вы добыли её втроем, как я могу забрать её себе одной? Мне будет совестно принять такой дар.
Видя, что Чжаонин возвращает подарок, госпожа Шэн пала духом. Но поразмыслив, она поняла: после таких слов любой бы вернул коробку обратно! Неужели нельзя было выразиться поласковее? Воистину, из собачьей пасти слоновьих бивней не дождешься!
Хуаньжань посмотрел на нее, затем на ларец в её руках. Помедлив, он спросил:
— Ты и впрямь её не хочешь?
Уголок губ Чжаонин нервно дернулся. Разве Хуаньжань не славился своим острым умом? Она уже возвращает вещь, ему нужно лишь забрать её! К чему эти вопросы, впрямь или не впрямь? Какая разница!
Она снова улыбнулась:
— Драгоценная шпилька должна украшать истинную красавицу. Брат, оставь её себе, в будущем подаришь той девушке, что будет тебе по сердцу.
После этих слов госпоже Шэн оставалось лишь наблюдать, как Цзян Хуаньжань медленно убирает ларец. Более он не проронил ни слова о подарке. Зато двое шумных кузенов тотчас обступили его с новой силой. Тот, в ком еще оставалась крупица совести, предлагал выкупить шпильку за бесценок, другой же, более нахальный, норовил и вовсе заполучить её даром. Оба прекрасно понимали: победой они обязаны исключительно старшему брату, иначе Дун Цзянь пустил бы их ко дну в первом же заплыве.
Чжаонин, вернув шпильку, более не смотрела на Хуаньжаня и принялась увлеченно обсуждать гонки с кузинами. Сестер эта сцена ничуть не удивила. В их глазах старший брат всегда был со странностями, от него можно было ожидать чего угодно. Что же до двух других братьев, то они вечно вели себя так, что курам на смех, и сестры относились к ним с пренебрежением. Сама шпилька их не прельщала — хоть такой крупной жемчужины у них и не было, но купить подобную семья могла себе позволить. Хотели же они победы лишь из желания утереть нос обидчикам.
Глядя на всё это, госпожа Шэн совсем пала духом, обмякла в кресле, точно перебитая лоза, и бессильно оперлась на мирно дремлющего мужа. Цзян Юаньван проснулся и, увидев её осунувшееся лицо, встревоженно спросил:
— Душа моя, что стряслось? На тебе лица нет!
Госпожа Шэн взглянула на его безмятежную физиономию и с тяжелым вздохом ответила:
— Ничего. Спи дальше.
Она понимала, что ей не стоит играть в сваху вслепую. Сначала ей почудилось, что Хуаньжань подарил шпильку из любви, но его слова говорили об обратном. Она и сама не могла понять, что творится в голове её сына-ученого. Да и Чжаонин вела себя так, будто твердо знала, что Хуаньжань её не выносит, и отказалась от подарка без малейших колебаний.
Госпожа Шэн смотрела на них, стоявших в разных углах шатра, и ломала голову: что же у этих двоих на уме?
В этот миг занавесь шатра приподнялась, и внутрь поспешно вошла Фань-юэ. В несколько шагов она оказалась подле Се Чжаонин; на лице служанки читалось нескрываемое волнение. Чжаонин напряглась: неужели новости о лекарстве?
Так и есть. Фань-юэ склонилась и прошептала:
— Барышня, управляющий Гэ прислал весть… Говорит, объявилось лекарство!
Сердце Чжаонин радостно дрогнуло, она порывисто встала.
— Но, — добавила Фань-юэ, — управляющий сообщает, что след нашелся не на рынке Синьмэнь-вацзы, а у монастыря Дасянго. Он сам не берется судить о подлинности и ждет вас, чтобы вы взглянули… Он будет встречать вас у нашей аптечной лавки!
Заместитель главы Сун, рассказав ей о «Пилюлях десяти тысяч золотых», научил и тому, как отличить их от подделки. Вещь была слишком ценной, чтобы избежать обмана. За последние дни в лавки уже приносили пилюли на продажу, но всё это было фальшивкой, которую управляющие распознавали с первого взгляда, даже не тревожа барышню.
Чжаонин приехала на пруд Цзиньмин именно в поисках следа, но кто бы мог подумать, что здесь его не окажется, а найдется он у Дасянго! Управляющий Гэ был человеком осторожным. Раз он просит её приехать, значит, на шесть-семь долей из десяти уверен, что лекарство подлинное!
Охваченная волнением, она поспешила к госпоже Шэн и коротко изложила суть дела, сказав, что должна немедля вернуться к монастырю. Тетушка вмиг забыла о своих свадебных терзаниях:
— Может, мне поехать с тобой?
Но Чжаонин возразила: гонки завершились, но впереди еще были представления театра теней, конные скачки и выступления циркачей. Тетушка и кузины приехали повеселиться, и если госпожа Шэн уедет, девочкам будет неудобно оставаться одним.
— Управляющий Гэ будет ждать меня в лавке, так что всё в порядке, — успокоила она. — К тому же Дасянго совсем рядом с нашим домом в переулке Юйлинь, а вам потом придется через весь город возвращаться, это ни к чему. Тетушка, оставайтесь с сестрами, веселитесь, а мы с вами еще свидимся…
Услышав, что Чжаонин будет под защитой верного управляющего, госпожа Шэн не стала настаивать, но всё же решила лично проводить племянницу до повозки.
Цзян Хуаньжань стоял в стороне, пока братья с покрасневшими лицами спорили, кому достанется золотая шпилька. Он смотрел вслед уходящей Чжаонин. Переведя взгляд на ларец в своей руке, он чуть прищурился. Что творилось в его душе, не знал никто.
Чжаонин с тетушкой быстрым шагом миновали галерею и подошли к экипажам у башни Баоцзинь. Попрощавшись с госпожой Шэн, девушка уже собиралась подняться в повозку, когда за спиной раздался тихий голос:
— Барышня Се, задержитесь на миг.
Голос показался знакомым. Чжаонин обернулась и увидела Гу Сыхэ — наследника гогуна Дина. На нем был всё тот же простой халат-ланьшань с широкими рукавами, перехваченный нефритовым поясом; ни единого лишнего украшения, но осанка и черты лица дышали безупречным благородством. Он неспешно приближался в лучах солнца. За его спиной, сжимая рукояти мечей, безмолвно следовали семеро или восьмеро охранников с холодными, суровыми лицами — сразу видно, люди тертые.
Всеобщее внимание было приковано к торжествам у воды и к блестящему победителю Хуаньжаню, оттого никто и не заметил, как по улице прогуливается сам наследник Гу — особа высочайшего положения в Бяньцзине. Знай толпа, что он здесь, улицу бы мигом запрудили поклонники.
Чжаонин, которая теперь относилась к нему по-дружески, приветливо улыбнулась:
— Какими судьбами, наследник? Мне показалось, я не видела вас во время гонок.
— Повздорил со старшими, — отозвался Гу Сыхэ. — Они упрямы и не желают слушать. Мы разошлись в недобром расположении духа, так что смотреть состязания мне расхотелось. — Казалось, он не желал развивать эту тему и перешел к делу: — Барышня Се, вижу, вы в добром настроении. Получили хорошие вести?
Гу Сыхэ знал о её поисках, поэтому Чжаонин не стала скрывать:
— Я получила весть! Говорят, те самые «Пилюли десяти тысяч золотых» объявились неподалеку от Дасянго. Я как раз собираюсь туда. Если найду их, матушка будет спасена!
Тут она вспомнила его недавние слова и спросила:
— Кстати, вы ведь говорили мне, что на пруду Цзиньмин искать не стоит. Неужели вы уже знали, что след ведет к Дасянго, и хотели предупредить меня?
В лучах солнца её улыбка сияла ярко и искренне. Надежда на спасение матери наполнила её лицо весенней свежестью и жизненной силой.
Гу Сыхэ внезапно отвел взгляд. Не ответив на её вопрос, он глухо произнес:
— …Раз так, желаю вам удачи в поисках.
С этими словами он сделал шаг назад и, развернувшись, удалился в окружении стражи.
Его появление и этот странный разговор озадачили Чжаонин, но сейчас ей было не до того. Все её мысли были о Дасянго: если лекарство подлинное, она сохранит матушке жизнь! Сгорая от нетерпения, она забралась в повозку и поторопила возницу:
— Скорее! Гони к монастырю Дасянго!
Добавить комментарий