Пока Чжаонин пребывала в раздумьях, над берегом пруда Цзиньмин разнеслись протяжные звуки горнов, а следом грянула праздничная музыка: это был призыв для гуляющих молодых господ и барышень собираться у воды — состязания за знамя вот-вот должны были начаться.
Слуга что-то негромко шепнул на ухо Гу Сыхэ. Тот слегка нахмурился и обернулся к девушке:
— Мне пора. Где расположилась твоя семья? Не желаешь ли пройти в Приозерный дворец, дабы оттуда наблюдать за торжеством?
Приозерный дворец был местом, где обычно восседал государь. Поскольку сегодня Его Величества не было, там собрались лишь главы самых знатных и влиятельных домов, открывавших состязания. Обычным же семьям такая честь не полагалась — они довольствовались арендованными шатрами, и появление Чжаонин в дворцовых покоях наверняка привлекло бы ненужное внимание.
Се Чжаонин мягко улыбнулась:
— Благодарю за доброту, наследник, но мой дядюшка наверняка уже устроил для нас нарядный шатер.
Гу Сыхэ предложил это лишь из вежливости и не стал настаивать. Он коротко кивнул ей и в сопровождении стражи направился к Приозерному дворцу.
Чжаонин вместе с кузинами пошла к крытым галереям. Пока они выбирали сласти, старший дядя и тетушка уже успели нанять павильон, став свидетелями всей недавней сцены у лотка. Хоть раньше семья Цзян и жила в провинции, слава о доме гогуна Дина гремела повсюду. Увидев, что наследник Гу ведет беседу с их кузиной, сестры были поражены до глубины души. Едва Гу Сыхэ скрылся из виду, Цзян Ци не выдержала и, схватив Чжаонин за руку, взволнованно воскликнула:
— Чжао-чжао, откуда ты знаешь наследника Гу?
Цзян Янь тоже не скрывала восторга:
— Подумать только, я видела его так близко… Какой же он красавец! Твоя заслуга, сестрица!
Обе кузины не сводили с Чжаонин лукавых глаз, явно ожидая подробностей. Девушке оставалось лишь со вздохом ответить:
— Сестрицы, ну что вы… Разве такой человек, как наследник Гу, может иметь со мной что-то общее? Просто семьи Се и Гу связаны старинным родством, вот мы и знакомы.
Кузины, конечно, не слишком поверили — ведь с той же Се Ваньнин наследник был подчеркнуто холоден. Но донимать расспросами не стали. В конце концов, дом Гу столь велик и могуществен, что их наследнику в жены прочили бы не меньше чем уездную принцессу или уездную принцессу.
Так, за разговорами, они дошли до шатра, нанятого дядей. Занавеси на соседних павильонах были уже подняты, открывая вид на гладь пруда, но шатер семьи Цзян был плотно зашторен. Более того, вокруг него толпились праздные девицы и юноши; прикрываясь тем, что «отсюда вид лучше», они запрудили всю галерею, не давая проходу.
Прохожие с любопытством вопрошали:
— Что за столпотворение?
Им охотно отвечали:
— Да вы разве не знаете? Это шатер семьи Цзян, здесь остановился тот самый лучший ученый провинции…
Стоило этим словам прозвучать, как и юноши, и барышни начинали с удвоенным рвением тянуть шеи, надеясь хоть мельком увидеть прославленного Хуаньжаня.
Увидев это, Се Чжаонин едва заметно усмехнулась и шепнула что-то на ухо Цзян Янь. Та мгновенно всё поняла, тихонько отбежала к раскидистым ивам неподалеку и закричала во весь голос:
— Братец Хуаньжань! Зачем ты здесь прячешься?
Толпа, услышав призыв, решила, что первый ученый вовсе не в шатре, а скрывается за густой листвой деревьев, и с шумным гомоном бросилась в ту сторону. Путь к павильону вмиг освободился.
Тройка сестер наконец смогла войти внутрь. Цзян Хуаньжань сидел там с видом крайне раздосадованным. На вошедших он лишь мельком поднял глаза. Кузены сидели по обе стороны от него, судя по всему, в чем-то убеждая. Старший дядя и тетушка, увидев, что народ наконец разошелся, облегченно вздохнули и поманили Чжаонин:
— Чжао-чжао, наконец-то ты здесь! Мы уж думали, эта осада никогда не кончится. Присаживайся скорее, сейчас всё начнется!
Устройство нарядных шатров на берегу Цзиньмина было безупречным: внутри стояли удобные кресла, низкие столики, были поданы изысканные закуски и чайная утварь. Чжаонин огляделась и присела подле тетушки:
— О чем это братья так горячо спорят с Хуаньжанем?
— Пытаются уговорить его участвовать в состязаниях, — со смехом ответила госпожа Шэн. — Говорят, в этом году правила иные: мало первым захватить знамя, нужно еще собрать как можно больше цветов. Барышни и господа на берегу будут бросать цветы на нос той лодки, чей гребец им милее. Твои кузены-то знают, что им много цветов не перепадет, вот и хотят выставить Хуаньжаня — на него-то цветочный дождь золотой горой прольется! К тому же твой старший брат лучше всех управляется с лодкой-«кузнечиком», если он возьмется за весла — победа почти в кармане.
Пока братья рассыпались в убеждениях, на зеркальную гладь пруда плавно выплыли несколько судов, украшенных разноцветными лентами. На палубах музыканты оглашали окрестности звонкими мелодиями, танцоры крутили бумажных драконов и размахивали огромными стягами — праздник открывался официально. Все вышли из шатра на галерею. На другом берегу высился величественный Приозерный дворец, чьи резные очертания отражались в воде. А прямо перед ним, на высоком шесте посреди волн, трепетало знамя — главная цель сегодняшних гонок.
В сопровождении чиновников на террасу дворца вышел рослый мужчина с суровым лицом — тот самый гогун Дин, которого Чжаонин видела недавно. Рядом с ним стоял градоначальник столицы; он с сияющей улыбкой держал в руках ларец, обтянутый шелком. Когда он открыл его, взорам предстала огромная Восточная жемчужина размером с голубиное яйцо, вправленная в изящную золотую шпильку. Одна только эта жемчужина стоила целое состояние.
Едва градоначальник объявил, что это и есть награда победителю, по рядам барышень пронесся восторженный гул.
Чжаонин услышала, как одна из стоявших рядом девушек вздохнула:
— Какое чистое сияние… Истинное сокровище!
Чжаонин показался этот голос знакомым. Она обернулась: и впрямь, соседний нарядный шатер принадлежал семье Гао. Семья Гао как раз вышла полюбоваться видом, и говорила именно Гао Сюэюань, а рядом с ней стоял наследник хоу Чжэньбэя. Услышав её слова, он тотчас со смехом отозвался:
— Это проще простого! Раз А-Юань того желает, я добуду эту шпильку для тебя!
Цзян Янь, услышав это, не на шутку рассердилась.
— С чего это им она должна достаться? — хмыкнула она. — Братья, идите и вы, заберите эту жемчужину!
Она в красках поведала братьям о недавнем высокомерии и самоуправстве этих людей. Те, услышав об обиде, нанесенной сестрам в их отсутствие, пришли в ярость. Как они смеют так притеснять их девочек! Братья уже засучивали рукава, полные решимости восстановить справедливость.
В этот миг из тени шатра неспешно вышел Цзян Хуаньжань. Стоило ему появиться, как даже его скромное платье не смогло скрыть природного благородства — он сиял, точно чистая жемчужина. Многие барышни замерли, провожая его взглядами и перешептываясь. В одном из самых изысканных павильонов неподалеку, где на почетном месте в окружении свиты восседала знатная особа, лениво обмахиваясь веером, тоже обратили на него взор. Увидев его облик, девушка едва заметно встрепенулась.
— Кто этот прекрасный юноша в лазурном халате? — вполголоса спросила она прислужницу.
— Барышня, вы и не знали? Это же первый ученик нашей провинции!
— О? — глаза девушки блеснули неподдельным интересом.
Цзян Хуаньмин подступил к брату:
— Старший брат, ты просто обязан участвовать! Негоже семье Цзян позволять всяким выскочкам садиться нам на шею. Эту обиду нельзя проглотить!
— И то верно! — поддакнул другой. — Сестра Чжаонин в последнее время всё грустит, так что мы добудем эту шпильку и отдадим её не кому-то, а именно ей!
Се Чжаонин лишь горько усмехнулась. Ей вовсе не хотелось становиться предлогом для их споров, и она боялась, что такое давление лишь вызовет у Хуаньжаня отторжение.
— Благодарю братьев за доброту, но мне это вовсе ни к чему! — попыталась она отказаться.
Но кузены стояли на своем, а сестры, видя её печаль, тоже принялись уговаривать не отказываться от подарка. Все говорили так уверенно, будто жемчужная шпилька уже лежала у них в руках.
Хуаньжань хранил молчание, не говоря ни «да», ни «нет».
Наследник хоу Чжэньбэя, заметив их приготовления и узнав Се Чжаонин, вовсе не желал их победы. Он тотчас подозвал одного человека. Чжаонин узнала его — это был Дун Цзянь, сын помощника министра чинов, с которым она когда-то играла в конное поло. За ним следовало несколько охранников из воинских рядов. Дун Цзянь не питал к Чжаонин симпатии после того, как она заставила его опозориться на поле, зато при виде Се Ваньнин его лицо смягчилось.
— Мы непременно добудем золотую шпильку и не позволим им торжествовать. Будьте покойны, барышня Се! — заверил он.
Кузены Чжаонин, уже знавшие об истинном лице Се Ваньнин после прошлых событий, давно охладели к ней. Видя, как наследник хоу собирает друзей, а Дун Цзянь выставляет закаленных бойцов, они и вовсе разошлись. Помня об оскорблениях, нанесенных сестрам, Цзян Хуаньсинь холодно бросил:
— Еще неведомо, кто выйдет победителем, так чего заранее хвалиться!
— Истинно так! — поддержал Хуаньмин.
Однако, высказав это, оба с тайной надеждой уставились на Хуаньжаня. Смелые слова были брошены, но всё теперь зависело от того, согласится ли он взяться за весла.
Хуаньжань про себя вздохнул, глядя на этих олухов. Наконец он произнес:
— Я могу участвовать. — Он помедлил. — Но если шпилька достанется мне, я сам решу, кому её подарить.
Кузены переглянулись. Они ведь только что предложили отдать её Чжаонин, неужто Хуаньжань против? Впрочем, все знали, что он недолюбливает сестру, а уж после той пощечины… Он ведь человек гордый и злопамятный до мозга костей, разве он забудет такое?
Но сейчас было не до раздумий — лишь бы он согласился. Братья поспешно закивали и, боясь, что он передумает, потянули его за руки:
— Идем, идем скорее! Нам нужно сменить одежду!
Дун Цзянь лишь холодно рассмеялся вслед. Он уже разузнал, кто они такие — деревенщины из округа Шуньчан, не иначе! И они надеются победить?
— Книжки читать он, может, и мастак, но что он смыслит в захвате знамени? — бросил он. — Так, красивая пустышка, и только!
Зрители вокруг тоже пустились в пересуды. Хоть Хуаньжань и был лучшим учеником, Дун Цзянь-то был из военной семьи, и люди при нем были бывалые. Разве может книжник тягаться с ними?
— Вряд ли первый ученик одолеет их… — шептались одни.
— В прошлый раз, помнится, именно господин Дун и взял верх! — вспоминали другие.
Братья Цзян, пропустив насмешки мимо ушей, отправились готовиться. Дун Цзянь и наследник хоу Чжэньбэя тоже повели своих людей к берегу, где уже выбрали себе «лодки-кузнечики».
Поначалу Чжаонин не слишком заботили эти гонки, но после случившегося ей всем сердцем хотелось, чтобы кузены одержали верх. Пусть Хуаньжань сам решает, кому дарить шпильку, — важно было то, что братья решили вступиться за её честь. Однако Дун Цзянь и его люди были не из робкого десятка, а Хуаньжань — всего лишь книжник. Сумеют ли они победить? Не будь это состязание только для мужчин, Се Чжаонин сама бы взялась за весло, чтобы помочь братьям.
Оглянувшись, она увидела, что старший дядя, тетушка и кузины совершенно спокойны, будто и не сомневаются в успехе. Заметив, что Чжаонин всё еще стоит у воды, госпожа Шэн поманила её рукой:
— Чжао-чжао, иди же к нам, присядь. К чему ноги утруждать?
Чжаонин послушно устроилась подле тетушки.
Тем временем на пруду Цзиньмин уже покачивались на волнах десятки «лодок-кузнечиков», украшенных живыми цветами и цветными лентами. В каждой сидело по трое-четверо юношей. Все они были в цвете лет; облаченные в облегающие наряды для состязаний, они выглядели лихо и отважно. Стоило им показаться, как зрители на берегу — и старые, и малые — разразились приветственными криками. Барышни принялись осыпать лодки розами и гортензиями. Вот только меткость дев была невелика: большинство цветов падали в воду, превращая пруд в колышущееся море лепестков.
Чжаонин увидела, что Цзян Хуаньжань сменил свой халат на черное облачение для состязаний, перехваченное кожаным поясом с серебряной пряжкой. Волосы его были собраны в строгий узел. В этом наряде от его привычного книжного изящества не осталось и следа — он выглядел сурово и даже грозно. Его появление вызвало среди дам настоящий переполох: цветы дождем посыпались на его лодку. Цзян Хуаньминь и его брат лишь довольно улыбались — ради этого мига всеобщего восхищения они и затащили Хуаньжаня на весла.
Неподалеку, в таких же нарядах, готовились к старту Дун Цзянь и наследник хоу Чжэньбэя. Цветов им досталось меньше, чем Хуаньжаню, но и они не были обделены вниманием. Сжимая расписные деревянные весла, они ждали сигнала.
Гогун Дин ударил в бронзовый гонг. Звонкий удар возвестил о начале гонки, и мириады лодок разом сорвались с места, устремляясь вперед. На берегу заиграла музыка, в небо взмыли огненные потехи, загремели барабаны. Барышни на трибунах, охваченные азартом, махали платками и душистыми мешочками, подбадривая своих любимцев. В воздухе смешались девичьи голоса, шорох шелков и тонкий аромат пудры.
Лодки не просто неслись к цели — гребцы то и дело сшибались веслами, пытаясь оттеснить соперников или вовсе опрокинуть их судно. То тут, то там раздавались всплески и дружный хохот толпы: это очередные участники оказывались в воде. Впрочем, все они отменно плавали, так что за их жизнь никто не опасался.
Вскоре добрая половина лодок выбыла из борьбы. Впереди всех шел Дун Цзянь; его спутники из военного лагеря были крепки телом и уже успели перевернуть немало судов на своем пути. Видя, что он далеко оторвался от преследователей, Дун Цзянь самодовольно ухмыльнулся. Вторым шел наследник хоу Чжэньбэя. Лодка Хуаньжаня пока держалась позади, сохраняя дистанцию.
Гао Сюэюань, видя, что её жених не первый, всё же была довольна, ведь лидером был Дун Цзянь. Главное, что кузены Се Чжаонин проигрывали. Она насмешливо бросила в сторону соседей:
— Ну и кто там хвалился, что заберет золотую шпильку?
Цзян Янь и другие лишь закатили глаза, но, видя, что братья и впрямь отстают, промолчали.
Чжаонин сидела рядом с тетушкой и чистила для неё апельсин. Госпожа Шэн, глядя на бурлящее веселье, задумчиво произнесла:
— Помню, когда я только вышла замуж и переехала в Шунчан, мы тоже часто устраивали такие гонки. Наша семья и дом помощника градоначальника Цзяна по очереди заправляли празднеством. И побеждали всегда наши мальчики. Твой старший дядюшка, бывало, чаще всех знамя брал! А теперь… эх, совсем он обленился.
Цзян Юаньван, валявшийся на кушетке и лениво грызший семечки, не согласился:
— Душа моя, ну что ты такое говоришь! Как это обленился? Я вчера, между прочим, флигель собственноручно прибирал!
— Уж прибрал так прибрал, — фыркнула госпожа Шэн. — Книги раскидал, свитки в кучу свалил — только забот мне прибавил. Кто тебя вообще просил лезть!
Дядюшка лишь хихикнул и перевернулся на другой бок.
Однако Чжаонин зацепилась за упоминание семьи Цзян. Она знала, что наложница Хэнбо была родом из тех же мест, но не догадывалась, что их семьи были столь близки. В голове её промелькнула внезапная, невероятная мысль.
— Тетушка, — спросила она, — неужто наши семьи и впрямь водили такую дружбу с тем домом Цзян?
Госпожа Шэн на мгновение задумалась:
— Да, жили ладно, часто в гости друг к другу хаживали. И матушка твоя, и эта Хэнбо еще девицами были знакомы. Но потом их глава, Цзян Юйшэн, попался на лихоимстве, и всю их семью сослали на границы. С тех пор и след их простыл.
Дядюшка Юаньван снова подал голос:
— Помню, когда Юйшэна только схватили, он прибегал к твоему деду, молил о заступничестве. Но отец тогда сам из-за ран от дел отошел, ничем помочь не мог. В итоге Юйшэн увез всех в ссылку, и только дочь его, Хэнбо, куда-то сгинула. Никто не знал, где она, пока она не объявилась внезапно в доме твоего двоюродного деда.
Остальное Чжаонин знала и сама: когда она пропала в детстве и матушка от горя не могла заправлять домом, именно тогда Цзян Хэнбо и вошла в их семью как наложница отца.
Чжаонин чувствовала, что за этой историей кроется некая мрачная тайна, куда более сложная, чем казалось на первый взгляд. Мысли её лихорадочно заработали.
Добавить комментарий