Едва старший дядюшка сменил платье и семья закончила скромный обед, как оба кузена заерзали, точно у них под спинами открылись нарывы. Госпожа Шэн лишь окинула их недовольным взглядом. Жители Бяньцзина пускались в путь с рассветом лишь потому, что жили далеко, а от их нынешнего дома до врат Шуньтянь было меньше получаса пути — к чему эта суета? Впрочем, Хуаньжань, который неспешно пережевывал пищу, будто вознамерился пересчитать каждое зернышко риса в чаше, удостоился еще более сурового взора матери. У него что, горло как у пташки? Неужто нельзя есть хоть немного быстрее!
Цзян Хуаньсинь тоже не выдержал:
— Старший брат, ну поторапливайся же! Эту твою чашу риса я бы за один присест проглотил!
Хуаньжань же, плавно орудуя палочками, подцепил стебель изумрудной бамбуковой спаржи, положил его на белоснежный, точно яшма, рис и поучительно изрек:
— Трапеза требует достоинства и неспешности. Не должно уподобляться неотесанным мужланам, иначе расстроишь равновесие в желудке.
Цзян Хуаньмин простонал:
— Брат, если я еще дольше буду смотреть, как ты ешь, мое равновесие расстроится куда быстрее!
Старший дядюшка и Се Чжаонин, слушавшие эту перепалку, дружно рассмеялись.
Но терпение госпожи Шэн лопнуло. Она прекрасно видела, что Хуаньжань просто не хочет идти на состязания, считая их пустой забавой, и лишь тянет время, раз уж дал обещание. Она заставила сына доесть в три глотка и велела Фуюнь немедля подавать три крытые повозки. Шестеро домочадцев разместились в них и под мерный стук копыт направились к вратам Шуньтянь. В этот же миг подоспели экипажи двух кузин, прибывших из округа Шуньчан. Обменявшись радостными приветствиями, все четыре повозки гуськом покинули город.
День выдался на славу: веял ласковый ветерок, солнце сияло вовсю. В этот ленивый послеполуденный час яркий свет радовал глаз Чжаонин. Она отодвинула полог и заглянула наружу: помимо них, по Большой улице Новых врат тянулось бесчисленное множество воловьих и конных повозок, а пешие горожане целыми толпами спешили в сторону пруда Цзиньмин. Торговля здесь была не столь оживленной, как в самом центре столицы, зато улицы были широки, а дома вдоль дорог стояли чинными рядами.
Миновав величественные ворота Шуньтянь, охраняемые стражей, они оказались за пределами города. Здесь людской поток стал еще гуще, а взору открылись буйные травы и густые рощи. Пруд Цзиньмин лежал совсем неподалеку. По сути, это был не просто водоем, а огромный императорский сад, врата которого распахивались для простых смертных лишь в дни великих празднеств и состязаний.
Как и подобает саду государя, всё здесь было устроено с небывалым размахом. Едва войдя под величественные своды ворот, путники увидели бесконечные ряды ив, персиковых и лиливовых деревьев, чьи ветви уже гнулись под тяжестью спелых плодов. Казалось, этому зеленому морю нет конца.
Когда же впереди заблестела гладь самого пруда, у всех невольно вырвался вздох восхищения. Широкая вода Цзиньмина искрилась золотой чешуей под лучами солнца; с одной стороны, возвышался грандиозный Приозерный дворец, а над водой, подобно летящим радугам, перекинулись три горбатых моста. У берегов плакучие ивы ласкали воду, а дамбы утопали в изумрудном тумане прибрежных трав. Вдоль берега тянулись галереи с множеством нарядных павильонов-шатров, которые сдавались в наем. Всюду сновали гуляки, повозки теснили друг друга — шум и веселье царили повсюду. Торговцы с коромыслами наперебой предлагали всевозможные лакомства: засахаренные плоды и ледяные напитки.
Едва Чжаонин и остальные сошли на землю, кузены первым делом бросились арендовать шатер и записываться на состязания. Они упражнялись не один день и верили, что если и не заберут главный приз, то уж точно окажутся среди лучших. Хуаньжаня они потащили за собой. Кузины же, подхватив Чжаонин под руки, устремились к лотку со сластями. Цзян Ци воскликнула:
— Чжао-чжао, выбирай скорее, возьмем с собой в шатер!
Старая торговка с радушной улыбкой принялась расхваливать товар:
— Посмотрите, барышни, что вам по душе? Я из лавки «Сладкие воды семьи Ван», что в западной части города, уже десять лет торгую. У меня и личи в ледяной воде, и маш в сахаре, и кристальные плоды мыльного дерева, и желтые холодные клецки — всё вмиг раскупают! Есть и закуски для аппетита: куриная кожа с кунжутом, тонкая холодная лапша, постные рулетики — на вкус и кисло, и сладко, как раз для летнего дня.
В бамбуковых корзинах на деревянной тележке в деревянных чашах и на свежих листьях лотоса лежали прозрачные, сверкающие инеем ледяные яства. Тут же стояли миски с закусками, приправленными уксусом, сахаром и пряностями. В этот жаркий полдень один лишь взгляд на них приносил желанную прохладу.
Чжаонин редко ела уличную еду, но сегодня, истомленная зноем, она не устояла перед соблазном отведать чего-нибудь кисло-сладкого и ледяного.
— Выбирайте всё, что захотите, сестрицы, — улыбнулась она. — Раз уж вы в гостях, я сегодня угощаю! — Она велела Фаньсин достать кошель.
Но Цзян Юань лишь рассмеялась:
— Мы теперь тоже жители Бяньцзина, так что мы — такие же хозяева! Нам и платить!
Госпожа Шэн и Цзян Юаньван с любовью наблюдали за тем, как девушки спорят из-за того, кому платить за лакомства. В их семье царил полный лад.
В этот миг к лотку подкатили несколько изысканных повозок, с чьих карнизов свисали изящные фонари из цветного стекла. Экипажи окружала плотная свита из слуг и охраны — не меньше тридцати-пятидесяти человек. Столь пышный выезд мог принадлежать лишь дому высокого сановника или вана. Семья Цзян, чей выезд был куда скромнее — всего семеро слуг, — поспешила отвести свои повозки в сторону, давая дорогу знати. Однако богатые экипажи замерли прямо посреди пути, и изнутри донесся женский голос:
— Мы забираем всё: и ледяные напитки, и закуски. Почтенная, соблаговоли упаковать это для нас!
Цзян Ци, услышав такое, возмутилась:
— Кто это такие? Мы уже всё выбрали, осталось только заплатить. С чего бы вам забирать наш заказ!
Из роскошных повозок одна за другой начали выходить дамы и господа. Се Чжаонин бросила взгляд на незваных гостей, и уголок её губ невольно дрогнул.
Оказалось — всё знакомые лица.
Перед ними, в сопровождении многочисленных слуг, стояла высокая девушка в жуцюне из белоснежного шелка с узором небесных облаков, подпоясанном ярко-желтой лентой. Это была не кто иная, как Гао Сюэюань. Следом из другой повозки вышла Се Ваньнин, облаченная в нежно-розовый тончайший шелк-ло и светлую юбку-сянцюнь. Её облик дышал чистотой и смирением. За ней также следовала внушительная свита, и по выправке некоторых слуг было ясно — это люди из свиты уездной принцессы Пиньян. Было очевидно, что принцесса не жалеет сил для своей названой дочери.
Се Чжаонин прибыла сюда прежде всего ради поисков лекарства и чтобы развеять тоску тетушки и кузин, меньше всего она ожидала столкнуться с этой компанией.
Се Ваньнин, заметив родственников, тотчас склонилась в глубоком поклоне:
— Дядюшка, тетушка, старшая сестра… Какая неожиданная и приятная встреча. — Затем она мягко обратилась к Гао Сюэюань: — Сестрица, раз эти лакомства уже облюбовали мои родные, давай уступим. Мы найдем что-нибудь другое.
В этот момент из толпы раздался мужской голос:
— Зачем же искать что-то другое?
Из первой повозки, украшенной золотой росписью и алым лаком, спрыгнул мужчина в фиолетовом халате с круглым воротом и нефритовом венце. За ним тотчас последовала свита. У него было красивое, но бледное лицо, а походка казалась неуверенной — верный признак человека, долгие годы жившего в праздности и неге.
Гао Сюэюань, увидев его, слегка покраснела и прошептала:
— Наследник, зачем вы вышли?.. Мы же уговорились — хоть и едем вместе, но не показываться на людях!
Се Чжаонин едва заметно нахмурилась. Она сразу догадалась: перед ней жених Гао Сюэюань, наследник хоу Чжэньбэя. Судя по всему, Сюэюань была не на шутку влюблена в своего суженого.
Наследник же лишь рассмеялся:
— А-Юань, сегодня праздник на пруду Цзиньмин, здесь собралась вся знать столицы. К чему эти строгости? — Он повернулся к старушке-торговке и бросил: — Вот тебе две связки монет, упакуй всё, что у тебя есть! Сегодня я угощаю А-Юань и вторую барышню Се!
Старушка замялась в нерешительности. В этот миг Цзян Ци быстро положила свои деньги на прилавок:
— Мы первые сказали, что забираем это!
Наследник хоу Чжэньбэя, даже не глядя на них, бросил небрежно:
— Раз я первый заплатил, значит, товар наш.
Се Чжаонин видела, что этот человек в своем высокомерии даже не считает их за людей. Ей было всё равно на пару чашек ледяной воды, но она не могла позволить, чтобы её кузин так беспардонно оскорбляли. Она сделала шаг вперед:
— Почтенный господин, торговля — это договор. Решающим является миг, когда сделка была оговорена. Мы первыми условились с почтенной матушкой, и деньги уже отданы. Стало быть, лакомства принадлежат нам.
Наследник перевел взгляд на Чжаонин, и глаза его на мгновение вспыхнули — обычная реакция мужчины на ослепительную красавицу. Чжаонин лишь еще сильнее нахмурилась от этого сального взора.
Вокруг них начала собираться толпа. Многие узнавали спорящих.
— Кажется, это наследник хоу Чжэньбэя, особа весьма весомая, — шептались в толпе. — Что за смелые девы решились перечить ему?
— Вы не узнали? — отозвалась другая дама. — Это же старшая барышня Се, та, что вернулась из Сипина. Редко она выходит в свет. А ведь она права: они пришли первыми, с чего бы им уступать? Посмотрите, как рассудительна барышня Се.
— Все только и твердят о красоте второй барышни, — заметил какой-то молодой господин, — но, как по мне, старшая сестра куда изящнее. И говорит так складно… А ведь болтали, будто она вздорная и грубая…
— Что, господин Ли, приглянулась вам старшая барышня Се? — зашутили рядом. — Да только сумеете ли вы укротить такой нрав?
На пруду Цзиньмин правила этикета были не столь строги, и подобные пересуды были обычным делом. Се Чжаонин слушала их без гнева. В прошлой жизни за ней тянулся шлейф из неисчислимых проклятий, где бы она ни появилась. Теперь же, когда многие беды еще не случились, люди судили о ней куда милостивее. Ей было всё равно, что болтают за спиной.
Гао Сюэюань тоже слышала шепотки. Покраснев от досады, она холодно бросила:
— Мало ли что ты сказала! Мы забираем всё!
Наследник маркграфа снова посмотрел на неё. Восхищение красотой Чжаонин в его глазах сменилось нежностью к невесте. Словно желая показать свою власть, он снова обратился к старушке, требуя упаковать ледяные личи.
Но в этот момент раздался мерный, четкий топот множества ног. Толпа невольно расступилась. Впереди шла стража, расчищая путь для нескольких великолепных, широких экипажей. Окна их были украшены золотом и драгоценными камнями, под карнизами качались фонари с нитями из пяти жемчужин. Каждую повозку везла тройка коней в золотой сбруе и серебряных уздах. Свита растянулась на десятки чжанов. Такой размах не мог принадлежать простому смертному!
Повозки хоу Чжэньбэя, стоявшие на пути, мигом съехали на обочину — слуги боялись даже на миг задержать столь важных особ. Но величественный кортеж остановился именно здесь. Из головного экипажа вышли люди.
Первым ступил на землю старик с белоснежными волосами и бородой. Несмотря на возраст, он был статен и крепок — с первого взгляда в нем угадывался воин, проведший жизнь в седле. Следом за ним, поддерживая старика под локоть, вышел мужчина средних лет, удивительно похожий на него, но с короткой черной бородой. От этого человека исходила аура незыблемой власти; его драгоценный пояс и каждое движение выдавали сановника самого высокого ранга.
Толпа ахнула, по рядам пронесся гул:
— Великий гогун Дин, господин Гу… и старый господин Гу! Вся семья гогуна прибыла!
— Говорят, государь из-за дел не смог лично почтить праздник своим присутствием, — зашептали знатоки, — и повелел великому Дин-гогуну открыть состязания.
Из следующей повозки вышел еще один человек. На нем был лишь простой длинный халат с широкими рукавами — «ланьшань», без единого украшения, но сам он был на редкость хорош собой, а у края его глаза алела крохотная родинка. Ветер над прудом Цзиньмин порывисто развевал его полы, и в его спокойной, отрешенной позе чудилось нечто неземное, словно он вот-вот обернется белым журавлем и улетит в облачную высь.
Увидев его, столпившиеся барышни едва не лишились чувств от волнения.
— Наследник Гу! Это же сам наследник Гу! — зашелестело в толпе.
— Он ведь так редко бывает в столице, ведет жизнь затворника… Никто и не чаял увидеть его здесь сегодня!
Некоторые из девиц были столь возбуждены, что казались готовыми пасть без чувств. Один лишь вид наследника Гу окупил для них все тяготы пути к озеру.
Се Чжаонин стояла совсем рядом и видела, что Гу Сыхэ вовсе не был так безмятежен, как казалось. Сдвинув брови, он, казалось, выговаривал деду:
— Как вы могли так поступить? Нужно быть осмотрительнее, иначе недоброжелатели не преминут воспользоваться такой зацепкой!
Старый гогун Дин лишь добродушно рассмеялся и похлопал внука по плечу:
— Всё уже в прошлом, Хэ-эр! Шэнъюнь принес свои извинения, и семья Ли более не сможет досаждать нам. Наш дом всегда действовал открыто и честно, император-отец не вменил нам это в вину, к тому же твоя тетушка во дворце присмотрит за всем. Полно тебе, будь проще!
Нынешний гогун, Гу Цзинфань, строго одернул сына:
— Как ты смеешь так перечить деду! Твой дед уже подал прошение государю, дабы назначить тебя главнокомандующим пешей гвардии. Тебе подобает усерднее изучать военные трактаты, а не спорить!
Гу Сыхэ в ответ лишь промолчал, сокрушенно вздохнув.
Се Чжаонин, слыша эти речи, невольно задумалась. Она смотрела на старших господ Гу — на тех самых людей, которых в её прошлой жизни обвинили в двух десятках тяжких преступлений: от пособничества врагу и жестоких расправ до захвата власти, что привело к гибели всего рода. Сейчас же они казались самыми обычными людьми. Многие провинности могли быть прощены, но обвинение в измене и связи с внешним врагом… этого не прощают никогда.
Гу Сыхэ, не желая продолжать спор с родными, шагнул вперед:
— Отчего здесь такое столпотворение?
Гао Сюэюань и её спутницы застыли в оцепенении, не веря, что сам наследник дома Гу обратился к ним. Наследник маркграфа Чжэньбэя опомнился первым. Он поспешно склонился в почтительном поклоне:
— Приветствую старого гогуна, господина гогуна и наследника! Произошло лишь досадное недоразумение. Мы вовсе не желали преграждать путь и уже уходим!
Позабыв о ледяных личах и прочих сластях, он махнул рукой страже и поспешно отступил. Гао Сюэюань, хоть и была недовольна, не решилась спорить в присутствии столь высоких особ и последовала за женихом в повозку. Се Ваньнин шла следом, но на прощание бросила на Гу Сыхэ взгляд, полный восхищения и тайной надежды. Впрочем, наследник даже не посмотрел в её сторону.
Старый гогун Дин с улыбкой подошел к ним. Снова похлопав внука по плечу, он проговорил:
— Вижу, Хэ-эр сегодня решил заступиться за прекрасных дам! — Он перевел взгляд на Се Чжаонин и одобрительно кивнул: — А ты, девица, на редкость самобытна. Не похожа ты на этих столичных жеманниц, у которых в голове одни лишь притворные вздохи да книжная скука.
Цзян Ци, стоявшая рядом, с гордостью вставила:
— Наша семья Цзян родом из округа Шуньчан, а А-Чжао выросла там, где небеса широки, а земли бескрайни!
— Бескрайние земли… — в глазах старого воина, всю жизнь проведшего в походах, мелькнул огонек признания. — Славно, славно! Сразу видно — ты и коня на скаку удержишь, и на охоте не промахнешься.
Для другой барышни такие слова могли бы звучать сомнительно, но Чжаонин знала: старый гогун говорит от чистого сердца. Она изящно присела в поклоне:
— Благодарю старого гогуна за столь высокую похвалу.
Нынешний гогун Гу Цзинфань напомнил, что время не ждет, и повелел отцу следовать к Приозерному дворцу. Именно дому Гу выпала честь открыть состязания, и половина стражи тотчас последовала за ними.
Гу Сыхэ взмахнул рукой, и его слуги мигом разогнали остатки любопытных зевак. Когда они остались одни, Се Чжаонин обратилась к нему:
— Хоть это и была лишь малая услуга, я благодарю вас, наследник.
Она держалась открыто и спокойно, и в её взоре более не было той ледяной отстраненности, что прежде. Теперь она смотрела на него как на доброго знакомого. Гу Сыхэ не знал причин, по которым другие жаждали близости с его домом, ища выгоды или его расположения, тогда как Чжаонин всегда держалась поодаль. И дело было не только в том давнем случае в поместье — она просто не желала приближаться к пламени чужой власти.
Возможно, тогда он выбрал её для своей игры именно поэтому — ему было любопытно поглядеть, как такая, как она, отреагирует на его коварство. И разумеется, разгребать навороченную им самим кашу теперь приходилось ему же.
Гу Сыхэ лениво обронил:
— Я лишь следил за порядком. Сделал это не ради тебя, так что к чему благодарности?
Се Чжаонин, однако, не сдержала улыбки:
— Я благодарю и за то, что наследник пригласил господина заместителя Суна лечить мою матушку. В прошлый раз вы ушли в спешке, а я так тревожилась о больной, что не успела поблагодарить вас как подобает. Считайте, что сейчас я отдаю долг за всё сразу!
Уголок губ Гу Сыхэ дернулся, он не сказал, принимает ли её признательность, но внезапно спросил:
— Ты пришла сюда, чтобы искать след лекарства для матери?
Чжаонин на миг замялась. «Откуда ему это ведомо?» — пронеслось в голове.
Прежде чем она решила, стоит ли открываться, Гу Сыхэ отрезал:
— Можешь не искать здесь. Твои труды будут напрасны.
Это озадачило её еще сильнее. «Как он может знать об этом?»
Пока она терялась в догадках, за спиной Гу Сыхэ раздался голос:
— А-Хэ, отчего ты застрял здесь и не идешь с отцом в Приозерный дворец?
Чжаонин подняла взгляд. К ним, сойдя с коня, приближался улыбающийся молодой человек. Он не стал пользоваться повозкой, выбрав верховую езду. Обликом он напоминал гогуна Дина, но черты его были куда тоньше и благороднее.
Лицо Гу Сыхэ вмиг утратило привычное безразличие; заговорив с пришедшим, он даже смягчил голос:
— Брат, ступай вперед, я скоро буду!
Молодой господин бросил быстрый взгляд на Се Чжаонин, явно удивляясь, что его брат завел беседу с девицей, но всё же вежливо улыбнулся:
— Что ж, пойду займу тебе место, а то Гу-третий наверняка попытается его умыкнуть!
Он не стал задерживаться и зашагал в ту сторону, где скрылся гогун.
Чжаонин смотрела ему в спину, и волна холодного ужаса медленно затапливала её душу. Этот человек — старший брат Гу Сыхэ! Неужели это тот самый Гу Сыюань, которого в будущем порешит обезумевший от ярости Гу Сыхэ? Она слышала легенды, что когда «кровавый Асура» ворвался с мечом в поместье гогуна, он не просто убил брата, а подверг его мучительной казни, срезая плоть с костей, пока тот не превратился в скелет… От этих слухов в прошлой жизни у всех леденела кровь.
Но сейчас… сейчас они казались неразлучными друзьями. Гу Сыюань был полон нежности к младшему брату, а Гу Сыхэ платил ему почтением куда большим, чем отцу или деду. Что же заставило его поднять руку на единокровного брата?
Может быть, брат предал его? Или предал весь род Гу? Но даже если так, зачем Гу Сыхэ было истреблять всё семейство своей матери?
Всё это были лишь догадки. Чжаонин знала конец истории, но не знала пути, приведшего к нему. И как она могла предупредить Гу Сыхэ, не выдав своей тайны?
Поколебавшись, она спросила:
— Мне показалось, наследник, что вы со старшим братом очень близки?
Гу Сыхэ уже собирался уходить, и этот вопрос показался ему весьма странным. Насколько он знал Чжаонин, её никогда не занимали дела чужих семейств.
Он небрежно кивнул:
— В те годы, когда отец и дед сражались на границах, мы с братом росли вместе. Конечно, мы близки. К чему ты об этом спрашиваешь?
Для него, с его скрытным нравом, даже такое объяснение было верхом доверия.
В мыслях Чжаонин царил хаос. Слова, сказанные старым гогуном, не выходили у неё из головы. Дом Гу был могуществен, их власть казалась незыблемой. Но именно такое величие часто становится началом падения. Из разговоров она поняла: семья Гу не чувствует опасности и не следит за поступками своих домочадцев.
Как же погибло это семейство в прошлой жизни? Из двадцати обвинений — стяжательство, кумовство, захват власти — ни одно не каралось истреблением всего рода под корень. Лишь одно было смертельным: измена и сговор с врагом. Но в будущем об этом спорили: одни говорили, что вина Гу была доказана, другие — что благородный гогун и его отец никогда бы не пошли на такое, даже в ослеплении властью.
Мог ли этот добродушный старик, только что хваливший её за смелость, быть изменником?
И почему всё-таки Гу Сыхэ вырезал своих родных?
Он помог найти лекаря для её матери. Если бы не он, матушка могла не прожить и двух месяцев. За такое благодеяние Чжаонин всей душой желала отплатить ему добром. Спасти его отца и деда от позорной гибели, а его самого — от увечья и ссылки… это был бы достойный ответ.
Но если семья Гу и впрямь предала Поднебесную? Она, выросшая в Сипине под свист вражеских стрел, всем сердцем ненавидела изменников. Сможет ли она спасти их, если они виновны? И виновны ли они на самом деле?
Добавить комментарий