Приближалось знойное лето. Накануне состязаний на пруду Цзиньмин на Бяньцзин обрушился проливной ливень.
Бесчисленные залы и павильоны дворца Дагань теснились друг к другу, вздымаясь и опускаясь в причудливом ритме. Потоки воды неистово омывали «железных коней» — колокольчики на карнизах, бело-мраморные постаменты-сумицзо, надвратные башни и дозорные вышки императорского города.
У входа в зал Чуйгун толпились чиновники, ожидая приема. Те, кто только что прибыл, промокшие до нитки, кутались в свои пурпурные и алые одежды. Большинство же составляли цензоры и советники: сжимая в руках дощечки-ху и свитки с прошениями, они непоколебимо стояли под дождем, требуя встречи с государем.
Голоса их, полные скорби, разносились по площади:
— Подобное бесчинство нельзя оставлять без внимания!
Другие взывали с суровой мольбой:
— Племянник Дин-гогуна, Гу Цзинфаня, погряз в корысти, он единолично захватил власть над рынками Вацзы! Этому есть неоспоримые доказательства!
Один из цензоров, в великом волнении размахивая своей дощечкой, выкрикнул:
— Если государь не примет меры, то сегодня его племянник бьет тех, кто доносит правду, а завтра он и вовсе велит упразднить Палату цензоров и Совет по увещеваниям!
Наконец из зала вышел служитель и провозгласил:
— Прошу почтенных господ не шуметь. Государь еще не вернулся, и даже если вы сорвете голоса, он вас не услышит.
Разумеется, все они знали, что государь отправился в поход на Сячжоу и не показывался в столице уже полгода. Но вернется он или нет — одно дело, а выказать свою волю — совсем другое. Они явились к залу Чуйгун лишь для того, чтобы весть об их негодовании достигла ушей государя и императора-отца, явив тем самым их ярость в отношении дома Гу.
Однако, сколько бы ни неистовствовали цензоры, им никто не отвечал. Гвардейцы императорского конвоя безмолвно и несли службу у врат, не позволяя никому ступить в зал Чуйгун, пока господин не вернется.
Тем временем в храме Лекаря-Просветителя, что неподалеку от монастыря Дасянго, мерный шум дождя омывал листву, делая её ярко-изумрудной. Шэнь И сидел под навесом вместе с настоятелем храма, наставником Цзюэхуэем, и вел неспешную партию вэйци.
Наставник Цзюэхуэй обладал обликом воистину благообразным: кроткий взор, облачен в рясу цвета тертой киновари, борода и брови белы как снег — истинный праведник. Однако сейчас он, не отрываясь, смотрел на доску, в смятении потирая затылок, точно нерадивый ученик.
Шэнь И был одет в простое платье из грубой ткани. Статный и высокий, он казался бледным, но это ничуть не умаляло благородной красоты его черт. Он то брал камень, то снова клал его на место, пока наконец не произнес:
— Цзюэхуэй, ты раздумываешь уже целых полчаса. Этот набор камней всё равно когда-нибудь станет моим, так почему бы тебе не проиграть мне прямо сегодня?
Настоятель воззрился на него:
— Так я и знал! Ты вернулся только для того, чтобы посягнуть на мои камни работы мастера Ду! И не надейся, это — сокровище нашего храма! — Он засуетился. — Мы не виделись несколько лет, и я еще не готов. Дай мне привыкнуть к твоему стилю, тогда и сыграем. А сейчас ко мне должны прийти прихожане. Сиди здесь, пей чай. Я знаю, что в последнее время ты изрядно обеднел, иначе с чего бы тебе снова меня обсчитывать? Я велел приготовить для тебя постную трапезу, ступай поешь!
Опасаясь, что Шэнь И и впрямь потребует дары, «святой» настоятель поспешно скрылся. Шэнь И посмотрел ему вслед и лишь покачал головой. За столько лет Цзюэхуэй так и остался тем же шахматным плутом.
Рядом с ним стоял мальчик-слуга с самым неприметным лицом. Видя, что игра окончена, он налил из глиняного горшка, что грелся на жаровне, чашу густого снадобья и почтительно подал его господину:
— Государь, ваше лекарство готово. Перед отъездом наставник наказывал: хоть поход на Сячжоу и завершился победой, раны ваши еще не затянулись, и вам надобно исправно принимать капли.
Шэнь И и впрямь чувствовал усталость. Слуга был прав: рана была глубока, иначе государь не стал бы скрываться здесь для исцеления, медля с возвращением во дворец. К тому же он хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы окончательно выкорчевать остатки тангутских мятежников.
Он осушил чашу одним глотком и вернул её слуге.
Тот принял посуду и негромко произнес:
— Мой учитель и Фэн Юань приложили все силы, но… вестей о Божественном лекаре Лине до сих пор нет.
— Не беда, — спокойно отозвался Шэнь И, он ожидал подобного ответа. — Когда он покидал дворец, чтобы странствовать по миру, он не собирался возвращаться. То, что вы его не нашли, — в порядке вещей. Не тратьте более сил на это, поиски не принесут плода.
Мальчик в тревоге воскликнул:
— Но государь!..
Шэнь И жестом велел ему замолчать и спросил:
— Что слышно во дворце?
Слуга спохватился:
— Я как раз собирался доложить: в доме Гу случилась беда!
Шэнь И кивнул, призывая продолжать.
— Племянник Гу Цзинфаня, Гу Шэнъюнь, избил цензора, который подал прошение о его темных делах на рынках Вацзы. Гу Цзинфань заявил, что племянник поступил так по неразумению. Император-отец внял его словам и лишь лишил виновного жалованья на полгода. — Слуга помедлил. — Советники сочли это наказание слишком мягким. Теперь они толпятся у зала Чуйгун, требуя вашего возвращения, дабы вы сурово покарали Гу Шэнъюня и самого Дин-гогуна. Там сейчас невообразимый шум.
Услышав о том, как император-отец обошелся с домом Гу, Шэнь И слегка прищурился. Он посмотрел на бесконечный дождь за карнизом, окутавший весь Бяньцзин серой дымкой, и, мерно постукивая пальцами по краю стола, медленно улыбнулся:
— Пусть шумят. Не бывает цензоров, которые бы не шумели.
Слуга склонился в поклоне. В этот миг с крыши бесшумно спрыгнул человек в черных одеждах. Дождевые капли скатывались с его бамбуковой шляпы-доули. Сложив руки в приветствии, он произнес:
— Государь, доставлено тайное послание.
Шэнь И протянул руку, и прибывший почтительно поднес ему два тайных послания. Государь вскрыл первое. В нем подробно описывалось всё, что происходило в его маленьком флигеле у монастыря Дасянго. С того дня, как он ушел, Се Чжаонин без устали присылала туда подношения: одеяла и подушки на все четыре сезона, кисти, тушь, бумагу, а также целые стопки книг — от конфуцианских канонов до исторических хроник. Дворик был забит вещами до отказа, и среди всего этого великолепия гордо восседал маленький хохлатый попугай. Хоть флигель был совсем близко от храма, Шэнь И из-за ран уже несколько дней не возвращался туда. Прочтя это, он невольно улыбнулся и со вздохом покачал головой.
Но в конверте обнаружилось еще одно письмо, на котором было начертано: «Господину Шэню лично в руки». Иероглифы были округлыми и бесхитростными — так пишут старательные ученики, еще не овладевшие твердостью кисти. Шэнь И стало любопытно: кто же мог написать это?
Он развернул лист. Почерк принадлежал Се Чжаонин. Это было прошение об ученичестве. Искренне и бесхитростно она писала, что слышала от управляющего Гэ о его великом мастерстве в игре в вэйци. Сама она давно страстна к этой игре, но никак не может сыскать достойного наставника, а потому смиренно просит его стать её учителем. Взамен она обещала ежемесячную плату в двадцать связок монет, а если того будет мало — готова добавить еще.
Бровь Шэнь И удивленно поползла вверх. Она хочет, чтобы он учил её вэйци?
С детства он сам был пристрастен к этой игре, находя в ней сходство с расстановкой войск на поле битвы. Его наставник был великим мастером вэйци, но не любил дворцовой духоты, предпочитая жить в том самом маленьком флигеле у Дасянго. Чтобы не разлучаться с учителем, Шэнь И каждый раз тайно покидал дворец и приходил в тот дворик на уроки. Именно поэтому он так дорожил этим местом и не желал, чтобы кто-то чужой касался его вещей.
И вот теперь — такая странность. Маленькая барышня просит его об уроках.
В конце письма она желала ему прилежно учиться, дабы поскорее увидеть его имя в «золотом списке» победителей. Она мечтала, чтобы на дворцовых экзаменах сам государь признал его первым среди лучших, и тогда он, украсив шапку цветами, проедет верхом по улицам столицы на зависть всему миру.
Слуга-книжник с изумлением увидел, как его господин — человек, чьи мысли и чувства обычно были сокрыты за семью печатями — вдруг негромко, но искренне рассмеялся.
Мальчик терялся в догадках: что же такое могло быть в письме, раз суровый государь так развеселился? Но, даже будь у него десять жизней, он не осмелился бы заглянуть в письмо или задать хоть один вопрос.
Шэнь И вернул первое письмо и взялся за второе. Это было уже настоящее секретное донесение, скрепленное печатью Тайной службы Императорской гвардии. На нем тонкими, безупречными иероглифами было начертано: «От Тайного приказа». Эта служба, созданная самим государем, подчинялась лишь его воле и никому иному.
Человек в черном произнес:
— Государь, здесь всё, что удалось разузнать.
Шэнь И кивнул слуге:
— Зажги курильницу. Нужно изгнать сырость.
Мальчик поспешно исполнил приказ. В воздухе поплыли сизые струйки дыма, разнося горьковатый, лекарственный аромат агарового дерева — «чэньшуй». Пока за окном мерно шумел дождь, Шэнь И вскрыл свиток с описанием жизни Се Чжаонин за последние годы и на миг погрузился в воспоминания.
В ту ночь на празднике у Дасянго, когда она сорвала с него маску, он узнал её в то же мгновение. Это была та самая девочка, которую он встретил много лет назад в округе Сипин.
Аромат благовоний смешивался с запахом мокрой земли, унося государя в прошлое.
Тогда связь Сипина со столицей была почти прервана. Получив тайный приказ деда, Шэнь И, рискуя головой, пробрался в те края, дабы закалить свой дух в сражениях. Именно тогда тангуты из племени Дансян напали на Сипин, грабя дома и запирая стариков и детей в земляных ямах для корма скота. Он привел своих воинов на выручку. В суматохе боя пленники разбежались, и лишь одну десятилетнюю девочку он вынес на руках из темницы. Она была прекрасна, точно резная куколка, но её большие глаза смотрели в пустоту — она ничего не видела.
Ему пришлось забрать её с собой на коня. Он пытался расспросить, чья она и где её дом, чтобы вернуть родным.
Но пустыня Гоби была бескрайней, и найти её семью в одночасье было невозможно. Из-за слепоты девочка была в ужасе; она вцепилась в его руку и плакала без остановки, отказываясь от еды и сна.
— Братец, мне страшно… куда ты меня везешь? — спрашивала она с опаской. — А вдруг ты тоже злой человек? Вдруг ты — торговец людьми, о которых говорила тетушка, и хочешь меня продать?
Он невольно усмехнулся: надо же, наследного принца Поднебесной приняли за простого разбойника!
В те дни он не мог раскрыть свою личность даже ребенку. Прознай тангуты, что наследник империи Дагань здесь, Сипин вмиг был бы стерт с лица земли стотысячной армией врага.
— Если бы я и впрямь хотел тебя продать, разве ты смогла бы мне помешать? — ответил он тогда. — Уж лучше ешь и спи, чтобы у тебя были силы сбежать, когда я соберусь на рынок.
Девочка долго раздумывала над его словами. Решив, должно быть, что он прав, она начала и пить, и есть.
Они долго скакали вдвоем по бескрайним пескам. Конь шел медленно под двойной ношей, к тому же путь преграждали песчаные бури. Постепенно она поняла, что он не причинит ей вреда, и всем сердцем привязалась к нему. Даже во сне она не выпускала его руки, а если на миг теряла его из виду — впадала в отчаяние и горько плакала.
Порой, объятая ужасом из-за своей слепоты, она принималась горько плакать и спрашивала его:
— Братец, неужели я больше никогда не буду видеть?
Он же в ответ лишь спрашивал:
— А раньше ты видела?
Она серьезно кивала:
— Раньше мои глазки были в порядке. Но когда тангуты схватили меня, я вдруг перестала видеть. У-у-у… я не знаю, поправлюсь ли. Я ведь так хочу скакать на пони и стрелять из лука! Если я навсегда останусь слепой, я больше ничего не смогу делать!
Он утешал её как мог:
— Ты обязательно поправишься, не бойся. Вот выспишься, и братец отвезет тебя домой. — Он протянул ей бурдюк с водой. — Можешь ли ты мне довериться?
В ту пору он сам немногим отличался от этой малютки. Отец-император не жаловал его, матушка была не в себе… Он рос нелюдимым и замкнутым, и эта безграничная вера ребенка, её потребность в нем, подарили ему неведомое прежде тепло. Он чувствовал, что кому-то нужен.
Девочка, всхлипывая, сделала глоток воды и прошептала:
— Я верю тебе.
В конце концов, изнуренная слезами, она уснула, прижавшись к нему.
Он всей душой желал лично вернуть её родным, но долг призывал его в Сипин по важному делу, и он не мог задерживаться. Достигнув безопасного места и встретив своих верных людей, он велел им передать девочку семье, а сам поспешно уехал.
Но образ той малышки навсегда врезался ему в память. Даже спустя годы, едва взглянув на повзрослевшую барышню, он узнал её. Именно поэтому он в ту ночь подал тайный знак гвардейцам императорского конвоя — иначе Се Чжаонин уже изрешетили бы стрелами. Судя по её поведению, она его не признала. Впрочем, это и неудивительно — ведь тогда она ничего не видела. К тому же, приняв его пустые слова, сказанные управляющему лавкой, за чистую монету, она теперь вознамерилась помочь ему преуспеть на поприще наук… Это было и трогательно, и смешно.
Шэнь И бегло просмотрел донесение. Срок был мал, и записи были краткими. Ему лишь было любопытно, как сложилась жизнь этой девочки, почему она вдруг вернулась из Сипина в Бяньцзин и как к ней вернулось зрение. А еще он хотел убедиться, не стоит ли за ней какая-то тайная сила, не подослали ли её к нему с дурным умыслом.
Пробежав глазами строки, он убедился: она вернулась лишь ради воссоединения с семьей. Никаких тайных связей за ней не числилось. Он отложил свиток.
Когда государь закончил чтение, человек в черном почтительно спросил:
— Ваше Величество, прикажете ли и дальше следить за этой барышней?
Шэнь И ответил:
— Не нужно тревожить её. Пусть живет как знает.
Он убрал письма. Хоть они и были старыми знакомыми, пропасть между их положениями была непреодолимой. Им двигало лишь минутное любопытство, и он не желал нарушать покой её жизни.
Тень в черном склонилась в поклоне. Мальчик-слуга же спросил:
— Государь, в этом году на пруду Цзиньмин пройдут состязания за знамя. Желаете ли вы почтить их своим присутствием? Господин Гу, господин Ли и другие сановники уже подготовили Приозерные покои к вашему приезду.
Но Шэнь И покачал головой:
— Нет нужды. Объявите, что я еще не вернулся из похода. Сначала покончим с тангутскими мятежниками.
С этими словами Шэнь И с сухим стуком опустил камень на доску вэйци. Этот звук в тишине храма, на фоне бесконечного шума дождя, отозвался холодным, почти смертоносным эхом, точно отголосок яростных споров цензоров у зала Чуйгун.
Ливень над Бяньцзином не стихал всю ночь. Молодые господа и барышни знатных семейств, собиравшиеся на пруд Цзиньмин, извелись от тревоги. Они боялись, что дождь затянется на три дня и состязания отменят.
Однако на следующее утро тучи рассеялись, и выглянуло ласковое солнце.
Погода стояла чудесная. Множество экипажей из больших и малых домов столицы потянулись нескончаемым потоком по Императорской улице, через Мост Округа, по Большой улице у врат Сюаньцю и дальше — через ворота Шуньтянь к самому пруду Цзиньмин. Состязания за знамя должны были начаться лишь пополудни, так что нарядные гуляки не спешили: кто-то покупал румяна и белила у Моста Округа, кто-то лакомился ледяными напитками на берегу реки Бяньхэ. К сроку все надеялись быть на месте.
Чжаонин тоже рано покинула дом Се, устроившись в крытой повозке вместе с тетушкой. Они не стали задерживаться ради прогулок: госпожа Шэн хотела сначала показать племяннице их новое родовое гнездо на Главной улице у ворот Чунмин, мимо которого как раз лежал путь к пруду.
Всю дорогу госпожа Шэн утешала её:
— Чжаонин, милая, не бери в голову всё сразу. У матушки твоей еще четыре месяца в запасе, так что не изводи себя. В конце концов, не ты одна несешь этот груз. Твой отец разослал людей повсюду, брат твой поднял на ноги всех своих знакомых, да и я в доме Цзян уже давно отдала все наказы. Сегодня ты должна просто смотреть состязания, любоваться молодыми людьми и ни о чем дурном не думать!
Се Чжаонин с улыбкой согласилась. Тетушка была права: излишней спешкой делу не поможешь. Она уже поручила всем приказчикам и слугам в лавках вокруг рынка Синьмэнь-вацзы, знающим каждый закоулок, искать пилюли. Ради спокойствия матери и тетушки ей и впрямь стоило немного развеяться.
Она ласково взяла госпожу Шэн за руку:
— Чжао-чжао всё понимает. Мне и самой не терпится увидеть, как величественна новая усадьба моей тетушки!
Госпожа Шэн, наконец отпустив тревоги, весело улыбнулась и принялась издалека расспрашивать Чжаонин: какой муж ей по сердцу — ученый книжник или доблестный воин? Статный и крепкий или стройный и изящный? Из чиновного ли рода или из семьи почтенных землевладельцев? Се Чжаонин лишь горько усмехалась про себя, понимая, что тетушка вознамерилась подыскать ей пару во время состязаний на пруду Цзиньмин. Её собственная судьба в делах замужества никогда не была гладкой — всё из-за долгого пребывания в Сипине и тех недобрых слухов, что тянулись за ней следом.
В прошлой жизни всё было именно так. Позже к дочерям от законных жен — Се Ваньнин и Се Чжинин — сваты засылали толпы гонцов; за Ваньнин и вовсе сватались потомки гогунов. К Чжаонин же почти никто не приходил, но тогда ей было всё равно. Лишь когда Чжао Цзинь внезапно исчез из Бяньцзина и она никак не могла отыскать его след, сердце её дрогнуло. В ту пору случилось много бед, она почти порвала связь с семьей и мечтала лишь об одном — найти мужа, кто бы он ни был, лишь бы вырваться из своего заточения и обрести свободу.
Тогда-то дядя и принес весть о помолвке с ваном Шуньпина, утверждая, будто много лет назад матушка нечаянно спасла жизнь матери великого вана и те в благодарность договорились о браке. Чжаонин тогда ликовала, думая, что заставит позеленеть от зависти всех, кто смотрел на неё свысока. Она не просто выходила замуж — она входила в дом столь высокого достоинства!
Но совсем недавно она спросила об этом матушку, и та была в полнейшем замешательстве: госпожа Цзян клялась, что никогда ничего подобного не было.
Это не давало Чжаонин покоя. Если дядя сказал неправду, то как же на самом деле возник этот брак? Почему он магическим образом достался именно ей? Хоть она и не собиралась более связывать жизнь с ваном Шуньпина, причина того странного союза оставалась для неё неразгаданной тайной.
Ныне же собственное замужество вовсе не занимало её мыслей. После всего пережитого в прошлой жизни в её сердце не осталось места для призрачных мечтаний о любви. Она желала лишь одного — чтобы те, кто ей дорог, жили в мире и достатке. Матушка, бабушка, дядя и тетушка, а теперь еще и А-Ци… Она хотела уберечь их покой и покарать тех, кто когда-то причинил ей невыносимую боль. Лишь это имело значение.
Когда Чжаонин очнулась от своих дум, повозка уже остановилась у ворот новой усадьбы семьи Цзян. Зная о приезде хозяек, слуги уже распахнули двери, всё вычистили до блеска и теперь стояли по обе стороны входа, ожидая возможности поприветствовать их.
Госпожа Шэн взяла племянницу за руку, помогла сойти на землю и с воодушевлением повела показывать дом. Это была величественная усадьба в четыре двора; за боковыми лунными воротами скрывались еще несколько малых двориков. Ремонт был выполнен на славу: новые резные карнизы-гуало, свежекрашеные перила — по изяществу и стати дом ничуть не уступал поместью Се. Чжаонин невольно улыбнулась — сразу видно, что за работами следила сама тетушка: многие места были в точности как в их старом доме в Сипине.
— …Купили у прежнего сослуживца твоего дяди, — рассказывала госпожа Шэн. — Они всей семьей перебрались к месту новой службы, так что переделывать пришлось немного, за месяц-другой управились. Твой дедушка не приедет, второй дядя остался с ним в округе Шуньчан, но кузины скоро будут здесь. Они поселятся в покоях у ручья. Я им уже сказала: даже когда выйдут замуж, эти комнаты останутся за ними.
Так, беседуя, они дошли до главной залы. Это место было окружено зарослями изумрудного бамбука, рядом журчал чистый родник; обстановка здесь была необычайно изысканной и строгой. Чжаонин, отделенная от суеты невысокой каменной стеной, заметила:
— А это место, верно, обустраивала не тетушка!
У старшего дяди и госпожи Шэн не было склонности к подобным изыскам.
Тетушка фыркнула:
— Это твой старший брат Хуаньжань настоял. Ему непременно подавай этот бамбук да ручьи… Будто обычный просторный и правильный двор чем-то плох!
Чжаонин прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. Вкусы дяди и тетушки всегда шли вразрез с предпочтениями Цзян Хуаньжаня. Глядя на них, можно было заподозрить, что ребенка в колыбели подменили. Лишь когда Хуаньжань повзрослел и черты его лица стали напоминать дедушку в молодости, старший дядя признал в нем своего сына.
В этот миг со стороны входа послышались оживленные голоса. Чжаонин обернулась и увидела кузенов, которых не видела целую вечность, — Цзян Хуаньсиня и Цзян Хуаньмина. Сегодня они выглядели необычайно щегольски: в новых парчовых халатах с узорами «баосян», с новенькими поясами, в блестящих сапогах и с перетянутыми наручами.
Было ясно, что братья намерены блеснуть на пруду Цзиньмин.
Оба расплылись в одинаковых улыбках. Цзян Хуаньмин сложил руки в приветствии:
— Сестра Чжаонин, сколько лет, сколько зим!
А Цзян Хуаньсинь принялся подначивать тетушку:
— Матушка, может, двинемся в путь прямо сейчас? Займем лучшее место у воды, а то ведь все разберут!
Госпожа Шэн окинула племянников недовольным взглядом:
— Состязания начнутся только пополудни. Вы что же, собрались сейчас на берегу стоять да ветром столичным дышать?
В этот момент у ворот появились две незнакомые служанки. Перекрикивая шелест бамбука, они позвали:
— Здесь ли старшая госпожа из дома Цзян? Наша барышня тоже желает отправиться на пруд Цзиньмин, да вот беда — воловьих повозок в доме не хватило. Не найдется ли у госпожи лишней, чтобы одолжить на время?
При этом они то и дело пытались заглянуть вглубь покоев.
Цзян Хуаньмин и Цзян Хуаньсинь, видя это, проворчали вполголоса:
— Опять! Вчера уже две такие компании приходили… Скоро, небось, сами через порог перелезут! — И добавили с обидой: — Мы ведь тоже ничего… Чего это они все только за ним охотятся!
Хоть они и говорили тихо, Чжаонин всё поняла и не выдержала — рассмеялась. Эти служанки явно были подосланы соседками, лишь бы хоть мельком увидеть Цзян Хуаньжаня. Как-никак, он — первый ученый провинции, и слава его гремела не только в Шунчане, но и здесь, в Бяньцзине. Немало столичных дев мечтали увидеть его «истинный лик».
Однако, оглядевшись по сторонам, Чжаонин поняла, что его самого здесь нет.
Госпожа Шэн лишь беспомощно вздохнула: слава её сына стала для неё тяжким бременем. Она обернулась к Се Чжаонин:
— Чжаонин, милая, сходи за своим старшим дядюшкой. Поторопи его, пусть собирается, а то ведь прокопается до самого вечера!
Чжаонин с улыбкой кивнула и, следуя за служанкой, направилась к главному дому.
Миновав боковые ворота, она вышла на просторную площадку, выложенную сизым кирпичом. Там стояла деревянная стойка, в которой теснились мечи, копья и алебарды. Глядя на это, Чжаонин сразу поняла — здесь покои дяди Юаньвана. Он с юности сохранил привычку каждое утро упражняться с оружием.
Пройдя через площадку, она оказалась под широким навесом дома. Решетчатые окна в боковых комнатах были распахнуты настежь, пропуская внутрь свежий ветерок. Внезапно до Чжаонин долетели приглушенные голоса.
— …Отец разбил армию захвата Западного Ся у самых границ Сипина! Военные заслуги по праву принадлежат ему, но их нагло присвоили другие! Как я могу смириться с такой несправедливостью!
Чжаонин невольно замедлила шаг. Голос, несомненно, принадлежал её кузену Хуаньжаню, но в нем не было и следа привычной лени и безразличия — лишь жгучая ярость. Значит, у дядюшки украли его победу? Так вот почему он вернулся в Бяньцзин раньше срока!
Послышался тяжкий вздох Цзян Юаньвана:
— И что мы можем поделать, Хуаньжань? Не смей действовать сгоряча! Того, что случилось, уже не изменить. Подумаешь, награда… я и без этих почестей проживу.
Но Хуаньжань холодно процедил:
— …Я этого так не оставлю. Клянусь, придет день, и я заставлю их всех ползать у моих ног и молить о пощаде!
От ледяной стужи в его голосе у Чжаонин по спине пробежал холодок.
Вспоминая того Хуаньжаня из прошлой жизни, она печально подумала: «Он ведь и впрямь своего добился». Но дело было не только в мести за украденную победу отца. После этого случая он совершил еще немало деяний, и методы его были столь жестоки, что дедушка — человек кристальной честности и справедливости — не вынес позора, заболел и вскоре отошел в мир иной. Старший дядя и тетушка тоже провели остаток дней в печали и унынии. А сам Хуаньжань навеки остался в летописях как коварный сановник, чье имя покрыто позором.
Она не стала слушать дальше и решительно шагнула к дверям. Улыбнувшись замершим мужчинам, она произнесла:
— Старший дядюшка, братец Хуаньжань, тетушка просит вас поторапливаться. Пора в путь!
Цзян Юаньван, увидев племянницу, тотчас заставил себя улыбнуться:
— О, Чжао-чжао пришла! — Заметив её взгляд, он спохватился, увидев на себе простое домашнее платье. — Погоди-ка, я ведь еще не переоделся! Ступай на улицу с братом, я мигом сменю наряд и выйду!
Хуаньжань сегодня был одет просто: на нем был лишь халат-чжидо из тонкого полотна цвета небесной лазури. Но его благородные черты и небрежное изящество манер сразу заставили померкнуть наряды двух других братьев, чьи пышные одежды теперь казались нарочитыми и неуместными. Он взглянул на кузину и коротко улыбнулся:
— Сестра Чжаонин, раз ты здесь — идем.
Он вышел из кабинета и зашагал впереди.
Но за его спиной раздался мягкий голос Чжаонин:
— Братец Хуаньжань, помедли мгновение.
Хуаньжань обернулся. Се Чжаонин стояла в лучах полуденного солнца, которые пробивались сквозь листву раскидистого утуна во дворе. Платье глубокого синего и нежной зелени выгодно оттеняло её кожу, белую и гладкую, точно у фарфоровой куколки. В игре света и тени от листвы она сама казалась воплощением живой, кипучей зелени лета.
Чжаонин подошла ближе и, глядя ему в глаза, заговорила:
— Я знаю, братец, что ты всегда недолюбливал меня.
Оно и понятно: было бы странно, если бы Хуаньжань питал к ней иные чувства. Он презирал её, считая, что она отнимает заботу у его родителей. К тому же он не забыл, как тетушка когда-то пыталась насильно женить его на ней. Да и те две пощечины в загородном поместье, которые Чжаонин отвесила ему, не жалея сил, были еще свежи в памяти. То, что он до сих пор не желал ей смерти, уже можно было считать великой милостью к дядюшке и тетушке.
Хуаньжань помолчал, разглядывая её, и наконец спросил:
— С чего ты это взяла?
Чжаонин лишь горько усмехнулась:
— У меня есть глаза, и я всё вижу.
Заметив его молчание, она продолжила:
— Знаю, не мне давать тебе советы, и мои слова вряд ли тебя обрадуют. Но я обязана сказать: что бы ты ни задумал, братец, не преступай черту. Помни о чести и о методах, которыми пользуешься. Не заставляй дядю, тетушку и дедушку разочароваться в тебе. И не погуби свою собственную душу.
Она решила, что сказала достаточно. Сможет ли она вразумить этого будущего грозного временщика — не ей решать. Чжаонин и сама понимала, что её старания могут оказаться напрасными, но промолчать не могла. Она говорила не только о нынешней обиде за отца, но и о том пути крайностей, на который он встал. Она лишь хотела, чтобы Хуаньжань трижды подумал, прежде чем действовать. Она не хотела, чтобы сердца дяди и тетушки снова были разбиты из-за его поступков.
Договорив, Чжаонин обошла Хуаньжаня и направилась к главной зале.
Он стоял и смотрел ей в след. Хоть она и шла под ярким палящим солнцем, ему казалось, что её фигура всё еще окутана какой-то незримой, тяжелой тенью.
Солнечный свет был столь ярок, что её силуэт казался прозрачным и чистым, но в этой хрупкости сквозила какая-то неуловимая печаль.
Добавить комментарий