Попрощавшись с господином Шэнем, Се Чжаонин со всех ног бросилась назад. Праздничная суета и сияние фонарей уже поутихли; на дорогах повсюду стояли гвардейцы, бдительно охраняя каждый поворот и не подпуская простых горожан. Люди, сбившись в кучки, едва смели дышать, переговариваясь вполголоса. Проходя мимо, Чжаонин заметила немало тех самых людей в черном, что недавно участвовали в схватке: теперь их, закованных в кандалы, вели под конвоем гвардейцы. Маски с них были сорваны, и Чжаонин, долгие годы прожившая в округе Сипин, сразу приметила их глубоко посаженные глаза и смуглую кожу — они были точь-в-точь как выходцы из Западного Ся.
Она смотрела на них в недоумении: «Отчего эти тангуты оказались здесь, в самом сердце столицы?»
Впрочем, ей было не до праздного любопытства. Задыхаясь от бега, она наконец нашла тетушку и сестер у ворот монастыря Дасянго; те тоже лихорадочно искали её.
Оказалось, не она одна затерялась в толпе. Когда те три шайки, скрывавшиеся среди актеров и повозки с фонарями, затеяли резню, праздничное шествие смешалось, и кузин тоже разнесло людским потоком довольно далеко друг от друга. К счастью, за каждой по пятам следовали верные охранники, так что беды не случилось.
Се Чжаонин, задержавшаяся из-за встречи с господином Шэнем, вернулась последней. У врат монастыря она застала такую картину: тетушка Шэн вовсю распекала двух охранников, что должны были сопровождать племянницу; кузины стояли рядом, всё еще бледные от пережитого страха. Старшего дяди и еще четверых воинов не было видно — должно быть, они всё еще прочесывали улицы в поисках Чжаонин.
При виде этой сцены девушку захлестнуло чувство вины. Хоть она и спасалась от убийц, всё же её долгое отсутствие заставило близких известись от тревоги.
Она поспешила вперед, громко окликая тетушку.
Госпожа Шэн обернулась. Глаза её уже опухли от слез, а прическа слегка растрепалась. Увидев Чжао-чжао живой и невредимой, тетушка громко всхлипнула и, бросившись к племяннице, крепко обняла её.
— Ох, Чжао-чжао, радость моя! — запричитала она, захлебываясь слезами. — Я уж думала, потеряла тебя, думала — похитили тебя злодеи-торговцы людьми… Я ведь сама вывела тебя из дома, как бы я потом в глаза твоей матери и бабушке посмотрела!
Тетушка была статной, пышной женщиной; её объятия были мягкими и пахли сладкой цветочной помадой. Видя её искреннее горе, Чжаонин и сама почувствовала, как защипало в глазах, а совесть загрызла еще сильнее. Она принялась утешать её:
— Тетушка, милая, не плачьте! Со мной всё хорошо! И охранники не виноваты: мы наткнулись на убийц, и в суматохе нас просто разнесло толпой!
Она знала: если не оправдать этих слуг, по возвращении их ждет суровая кара. Дядя с тетушкой в делах ратных привыкли к строгой дисциплине и могли засечь виноватых до полусмерти. Но они были людьми справедливыми, и если бы узнали, что вины воинов нет, то гнев их сменился бы милостью.
Госпожа Шэн всё не унималась, не выпуская племянницу из объятий; она ощупывала её волосы и плечи, словно желая убедиться, что та действительно цела. Вскоре подошли и сестры, наперебой расспрашивая её о случившемся.
Тут из темноты, обливаясь потом, показался Цзян Юаньван в сопровождении двоих охранников. Еще не дойдя до них, он закричал:
— А-Минь, беда! Нигде её нет! Здесь столичные пределы, мы не можем самовольно созывать людей на поиски. Медлить нельзя — нужно немедля идти в Управу столичного порядка, сказать, что пропала горничная, пусть помогут искать…
Лишь подойдя ближе, он увидел Чжаонин в объятиях жены. Глаза его вспыхнули восторгом:
— Чжао-чжао! Ты вернулась!
Этот закаленный в пограничных сражениях воин подбежал к ней, и стоило ему убедиться, что племянница невредима, как он шмыгнул носом и из его глаз градом покатились слезы. Он схватил Чжаонин за плечи и запричитал:
— Как же дядя напугался! Дай-ка я на тебя посмотрю! Как же вы с охраной разошлись? Не обидел ли тебя кто?
Видя, как этот огромный, грозного вида мужчина рыдает навзрыд, Чжаонин не смогла сдержать улыбки. Окружающие могли и не догадываться, но её дядя при всей своей суровости был натурой тонкой и слезливой. В Сипине он мог расплакаться даже во время кукольного представления. Чжаонин тогда не плакала — она сидела рядом, поддразнивала дядю, но в конце концов всегда протягивала ему свой детский платочек, чтобы тот утер слезы и не позорился перед подчиненными.
Она, как в детстве, похлопала его по руке:
— Дядюшка, полно вам, я ведь здесь, живая!
Но Цзян Юаньван никак не мог унять рыдания; он плакал так горько, размазывая слезы по лицу, что и кузины, и слуги за их спинами начали тихонько посмеиваться.
Тетушка Шэн тем временем уже успокоилась. Она отвесила мужу легкий шлепок по спине и прикрикнула:
— Ну чего ты развылся! Посмотри на него — люди подумают, что у нас горе случилось! — При этом она совершенно позабыла, что сама только что выплакала целое море слез.
Все прыснули со смеху.
Получив этот шлепок, Цзян Юаньван, напротив, просиял. Он понял, что этим жестом жена простила его. Отпустив Чжаонин и вытерев лицо, он расплылся в улыбке:
— Так я ведь за Чжао-чжао извелся! Но ты, А-Минь, самая стойкая у нас, самая лучшая!
Услышав это, госпожа Шэн, как ни пыталась хмуриться, не смогла сдержать улыбки. Так, слово за словом, былая ссора супругов и сошла на нет.
Вся семья направилась к повозке. К счастью, экипаж, на котором прибыл дядя, был просторным, и в нем легко разместились все. Первым делом было решено отвезти Чжаонин домой.
Повозка со скрипом тронулась. Се Чжаонин принялась рассказывать о своих приключениях, разумеется, умолчав о спасении господина Шэня.
Цзян Юаньван поделился тем, что узнал сам:
— …После победы при Сячжоу государь должен был прибыть в Дасянго, дабы вознести молитвы предкам, но отчего-то не явился. Зато гвардейцы схватили нескольких заговорщиков — говорят, это остатки недобитых тангутов из Западного Ся. Надо же, осмелились пробраться в самый Бяньцзин! Неизвестно, сколько еще этих прихвостней затаилось в тенях.
Госпожа Шэн отозвалась:
— Император-отец оставил трон из-за немощи, и наш нынешний государь, проведя в походах больше года, наконец приструнил этих варваров. Это воистину великая радость для Поднебесной.
Цзян Юаньван согласно кивнул и добавил с восхищением:
— Наш государь еще в бытность свою принцем поражал всех острым умом и был любим народом, за что великий Гао-цзу и назначил его наследником в обход отца. Взойдя на трон, он показал себя и мудрым правителем, и доблестным полководцем. Теперь, когда Сячжоу пал, весь Северо-Запад окончательно вернулся под руку империи. Истинный гений, ниспосланный небесами.
Жители Северо-Запада и впрямь почитали государя почти как божество. Се Чжаонин помнила, что после его первых побед в обычных домах округа Сипин вешали лики императора — верили, что они отгоняют злых духов и берегут покой. Даже старший дядя с превеликим удовольствием установил алтарь с изображением государя в главной зале, и Чжаонин частенько отвешивала ему поклоны, втайне надеясь, что Великий император защитит её от взбучки за прогулянные уроки.
Похвалив государя, госпожа Шэн и Цзян Юаньван сменили тему и принялись обсуждать поиски дома в Бяньцзине.
Дедушка, несмотря на почтенный возраст, не желал покидать родные края, прикипев сердцем к отчей земле. Однако Цзян Юаньван по возвращении получил назначение в Золотую гвардию Цзинь-у-вэй, и ему, конечно, было сподручнее жить в столице. Дядя признался: он хотел бы поселиться поближе к дому Се, чтобы чаще навещать Чжаонин и сестру, но земли вокруг переулков Тяньшуй, Юйлинь и Дунсю примыкали к Императорской улице и ценились на вес золота — здесь давно обосновались семьи высших сановников. Даже имея достаток, семья Цзян не могла найти здесь жилье.
Пришлось согласиться на дом поскромнее, внутри городских ворот Чунмин, на Главной улице. Усадьба в три двора была расположена довольно далеко от центра, зато места хватало всем. Хоть второй дядя и остался в провинции, его дети — кузены и кузины Чжаонин — тоже переедут в столицу. Чжаонин была несказанно рада: хоть и далеко, но всё же не в Шунчане! Теперь, если она соскучится, ей хватит и получаса в повозке, чтобы обнять дядю, тетушку и сестер. Сейчас близким нужно было вернуться, чтобы собрать вещи, и через месяц они окончательно обоснуются в Бяньцзине.
Когда они достигли ворот дома Се, госпожа Шэн сама вышла из повозки, чтобы проводить племянницу до дверей. Дядя Юаньван тоже порывался зайти проведать сестру, но жена остановила его: госпожа Цзян в тягости и, скорее всего, уже спит, так что не стоит её беспокоить. Лучше дождаться переезда. Попрощавшись с Чжаонин, супруги вместе с кузинами укатили в ночь.
Чжаонин в этот раз не брала с собой служанок, и когда она вернулась в свои покои в павильоне Цзиньсю, Цинъу уже приготовила для неё горячую ванну и её любимые паровые пирожные «цзэньгао». Пирожные, всё еще пышущие жаром, подали в пароварке. Цинъу с улыбкой пояснила:
— …Это госпожа сама ходила на кухню готовить. Сказала, что барышня на ярмарке наверняка и о еде забудет, а уличную стряпню вы не жалуете, так что точно проголодаетесь. Мы пытались её отговорить, а она в ответ: «С чего это беременной нельзя и шагу ступить, что за вздор!» — и выставила нас всех за дверь.
Чжаонин приняла чашу из фарфора с узором «треснувший лед», в которой лежали пирожные. К сладкому она была равнодушна, но «цзэньгао» — нежные, пропитанные густым ароматом фиников — любила всей душой. Но откуда матушка узнала об этом? И как догадалась, что на ярмарке она останется голодной?
Дядя с тетушкой, при всей их доброте, были людьми прямыми, и такая чуткость была им не свойственна. Да и госпожа Цзян на первый взгляд казалась женщиной суровой. «Может, матушка совсем не такая, какой я её себе представляла», — подумала Чжаонин и невольно улыбнулась. Она вдруг вспомнила прошлую жизнь: каждый раз, когда её наказывали за проступки или когда сердце её разрывалось от горя, в её покоях появлялась точно такая же чаша с горячими, истекающими сладостью пирожными. Она знала, что её служанки не умеют их готовить, но никогда не спрашивала, откуда они берутся — просто жадно съедала их, находя вкус божественным. Несколько раз ей чудилось, что в щель забора за ней кто-то наблюдает, но в те годы она не придавала этому значения: съела — и забыла, завалившись спать. И только теперь она поняла: все эти годы их приносила мать.
Вот оно каково — чувствовать материнскую заботу. Даже когда ты далеко, кто-то постоянно о тебе помнит.
Чжаонин сжала чашу в руках. От того, что та стояла в пароварке, фарфор был еще теплым, и это тепло, казалось, проникало сквозь ладони в самое сердце. Она спросила у Цинъу, как провела день бабушка, и служанка радостно ответила: «Всё хорошо». Оказалось, старая госпожа вместе с матушкой Мэй уже обсуждали, какие туфельки сшить для будущего малыша — из луской парчи, с вышивкой в виде оленей…
Слушая это, Чжаонин улыбалась. Когда в доме всё ладно, для неё нет большего счастья.
Но была сегодня и еще одна радость, тайная: она нашла А-Ци.
Силуэт господина Шэня, его манера держаться и та особенная косточка на руке — всё было в точности как у А-Ци. Чжаонин была почти уверена, что это он. Впрочем, … существовал один способ проверить это окончательно и бесповоротно.
Она помнила, что на груди у А-Ци был глубокий шрам. Он как-то обмолвился, что этот след остался у него с самого детства. Спина или руки могли быть похожи у многих, но такой шрам подделать невозможно. Однако в каких бы отношениях они ни состояли, разве могла Чжаонин пойти на столь дерзкое и бесстыдное испытание?
Хоть этот путь и был для нее закрыт, барышня не тревожилась — в ее душе и так уже крепла уверенность в правоте своих догадок.
Закончив с пирожными и приняв ванну, Чжаонин устроилась на кушетке-роханчуан у небольшого столика. Ее длинные влажные волосы тяжелой волной спадали на одно плечо. Она принялась писать управляющему Гэ, желая разузнать как можно больше о господине Шэне: откуда он родом и к чему лежит его душа.
Запечатав письмо, она велела Цинъу немедля, несмотря на поздний час, доставить его в аптечную лавку.
Весь следующий день Чжаонин провела дома, погруженная в заботы о хозяйстве и делах лавки. Вечером она, как заведено, отправилась к бабушке: помогла ей подстричь ногти и развлекла беседой за ужином.
Чжаонин размышляла о том, что в прошлой жизни именно в эту пору болезнь бабушки вновь обострилась. Но теперь, благодаря ее неусыпной заботе, старая госпожа не только не слегла, но и выглядела на диво бодрой, а на щеках ее играл здоровый румянец. Сердце внучки полнилось довольством. Бабушка же вовсю обсуждала с матушкой Мэй, какие новые наряды сшить для Чжаонин.
Не прошло и года, как барышня отметила свое пятнадцатилетие и прошла обряд совершеннолетия, а всё еще продолжала расти. Бабушка сразу приметила, что прежние юбки стали ей коротки, и велела браться за иглу. Погладив внучку по голове, она с улыбкой промолвила:
— Наша Чжаонин, глядишь, еще на ладонь выше станет!
Чжаонин лишь тихо рассмеялась. Она знала, что это вряд ли случится: в прошлой жизни она осталась среднего роста, а высокой казалась лишь благодаря своей хрупкости и тонкому стану.
Вернувшись в павильон Цзиньсю, она получила ответ от управляющего Гэ. Тот не стал медлить и, невзирая на краткость срока, изложил всё до мельчайших подробностей.
В письме говорилось, что домик, в котором живет господин Шэнь, прежде принадлежал его учителю. Тот наставник жил близ храма Лекаря-Просветителя, обучал людей игре в шахматы-го и был в добрых отношениях с управляющим Гэ, но лет пять назад отошел в мир иной. Бывая у господина Шэня, управляющий частенько заставал его за доской и решил, что тот тоже зарабатывает на хлеб уроками игры. Вот только учеников в его доме Гэ никогда не видел — должно быть, охотников до такой премудрости находилось немного.
Прочтя это, Чжаонин невольно замерла. Господин Шэнь — учитель игры в вэйци! Она вспомнила таинственного монаха из храма, который тоже учил ее играть в вэйци. Жаль, что Хунло так и не смогла найти его следов. Неужто господин Шэнь занимается тем же ремеслом? Какое странное совпадение — неужто в тех краях открылась целая школа искусства вэйци?
Управляющий Гэ писал и о том, что старый учитель был человеком суровой скромности и жил в великой нужде. Его жилище было пустым — ни одной достойной вещи. Господин Шэнь, судя по всему, бедствовал не меньше и даже не нажил себе мебели. Управляющий Гэ и сам хотел подсобить ему какой утварью в благодарность за помощь, да закрутился в делах лавки и совсем позабыл об обещании.
О вкусах же господина Шэня управляющий знал немного, упомянул лишь, что тот, помимо шахмат, питает слабость к сладкому.
На Чжаонин вновь нахлынули чувства. Оказалось, господин Шэнь не просто потерял родителей — даже его добрый учитель «улетел на журавле» в небесные чертоги. Он остался совсем один на всем белом свете, истинный «одинокий человек», как говаривали в старину. Сердце ее зашлось от жалости. Теперь она была окончательно убеждена: это А-Ци. Если бы не эта горькая доля, не эта беспросветная нищета, разве оказался бы он немым рабом в поместье Шуньпин-цзюньвана?
Но когда она дошла до строк о любви господина Шэня к сладостям, дыхание ее перехватило.
Если прежде в ее душе еще таилась тень сомнения, то теперь она исчезла: А-Ци тоже обожал сладкое! Как-то раз она припрятала кулек кунжутных леденцов и силой заставила А-Ци их съесть — это был первый раз, когда она, придя в рассудок, поднесла ему угощение. Когда она спросила, вкусно ли ему, А-Ци долго молчал, а потом вывел на ее ладони, что очень вкусно. И с тех пор она частенько слышала, как он грызет эти леденцы — они так забавно хрустели у него на зубах.
Уверившись, что господин Шэнь и есть ее А-Ци, Чжаонин возгорелась желанием немедля помочь ему, чтобы он больше не знал нужды. Она снова велела Цинъу подать кисть и тушь и написала управляющему Гэ, наказывая тому опекать учителя. Раз он бедный книжник из провинции и живет в такой глуши, то наверняка ничего в житейских делах не смыслит. Чжаонин просила управляющего приглядывать за ним: вдруг он онемел от какой-то старой раны и с ним случится беда?
Она чувствовала себя в неоплатном долгу перед А-Ци из прошлой жизни, и сейчас никакая помощь не казалась ей чрезмерной.
Заканчивая письмо, она наставляла Цинъу:
— …Закупи дров, риса, масла, соли, а еще — лучшей туши и бумаги. Доставь всё это в лавку Се, что у монастыря Дасянго. И еще — каждый месяц выделяй господину Шэню по десять связок монет на расходы.
Тут она вспомнила, что в том доме он живет совсем один. Как же, должно быть, ему тоскливо в пустых стенах! Человеку ведь нужно, чтобы рядом была хоть какая-то живая душа.
— И еще… купи маленького нарядного попугая и тоже отвези ему!
«Маленький попугай будет беспрестанно щебетать и даже научится подражать человеческому голосу — А-Ци точно не будет так одиноко!» — думала Чжаонин.
Она размышляла всё больше и больше: если она действительно хочет помочь А-Ци и изменить его судьбу, одних лишь подарков может оказаться мало. Если присылать подношения слишком часто, он, чего доброго, упрямо откажется их принимать. Но раз А-Ци зарабатывает на жизнь уроками игры в го, она могла бы попросить его обучать её шахматному искусству. Тогда у него будет постоянный доход в виде платы за обучение — «шусю», и от такого предложения он вряд ли откажется.
Эта мысль показалась ей блестящей. Чжаонин тут же принялась за новое письмо, которое велела Цинъу передать управляющему Гэ вместе с остальными поручениями.
Пока Чжаонин давала наставления, в комнату, задыхаясь от волнения, вбежала Цинтуань. Служанка у дверей даже не успела приподнять перед ней занавес.
Чжаонин подняла голову и увидела, что прическа девочки растрепалась, щеки пылают, а на лбу выступил пот — было ясно, что она бежала со всех ног. Цинъу нахмурилась, собираясь отчитать её за непочтительность, но не успела она и рта раскрыть, как Цинтуань выпалила:
— Барышня, скорее идите во двор Жунфу! Госпоже… госпоже совсем худо!
Сердце Чжаонин сжалось от дурного предчувствия. Она резко вскочила, нечаянно опрокинув стоявшую на столе чернильницу.
Густая темная тушь разлилась по столу, мгновенно пропитывая чистые листы бумаги и пачкая рукава и подол платья барышни. Но Чжаонин даже не взглянула на испорченный наряд.
Добавить комментарий