Перед ней стояла юная дева в безрукавке из белоснежного шелка-ра и в плиссированной юбке цвета гусиного пуха. В её прическу была вставлена лишь одна нефритовая шпилька в виде цветка белой магнолии, но облик её был исполнен несравненной чистоты и изящества. Однако из-за недуга она казалась бледной, и было видно, что каждое движение дается ей с трудом, поэтому её поддерживала под локоть пожилая нянька. Девушка смотрела на Се Чжаонин участливым взглядом, словно и впрямь была сестрой, всем сердцем радеющей за старшую.
Рядом с ней стояла другая девушка в безрукавке из шелка-лин цвета бледного лотоса с узором «небесных знамений» и в светло-зеленой юбке с орнаментом из переплетенных ветвей. Вид она имела кроткий и благонравный.
Увидев Се Чжаонин, она тотчас подбежала к ней, заботливо взяла за руку и прошептала на ухо:
— Старшая сестра, я встретила вторую сестру по пути сюда и испугалась, что у тебя будут неприятности, поэтому поспешила следом…
Эти двое и были её сестрами: вторая барышня семьи Се — Се Ваньнин, и та, кого она когда-то считала своей самой близкой подругой — третья барышня, рожденная от наложницы, Се Чжинин.
Сердце Се Чжаонин переполнила горькая насмешка.
Никто и не догадывался, что эта самая кроткая Се Чжинин, всегда делившая с ней тяготы и поддерживавшая её, давным-давно вступила в тайный сговор с Се Ваньнин! Поистине, они были мастерицами своего дела: Се Ваньнин действовала открыто, сияя в вышине, подобно безупречной луне, а Се Чжинин оставалась в тени, направляя каждое слово и поступок Се Чжаонин. При этом она ничем не выдавала себя, и окружающим казалось, будто она лишь пытается урезонить свою взбалмошную сестру.
Вот и в этот раз именно Се Чжинин как бы невзначай обмолвилась, что Се Ваньнин заказала себе новый гарнитур украшений с магнолиями — а ведь именно эти цветы больше всего любил Чжао Цзинь. Разве могла Се Чжаонин, услышав это, усидеть на месте и не попытаться отобрать их?
Все свои наущения Се Чжинин облекала в столь безупречную форму, что прежней Се Чжаонин и в голову бы не пришло её заподозрить.
По наущению Се Чжинин она совершила немало дурных поступков, и нападки на Се Ваньнин были лишь одним из них — так Се Ваньнин добивалась всеобщей любви и сочувствия. Сама же Се Ваньнин исподтишка раздорила её с матерью и отцом, доведя их отношения до крайности, чтобы сподручнее было сокрушать их поодиночке. Даже когда Се Чжаонин вышла замуж, они не оставили её в покое, используя для совершения бесчисленных злодеяний ради собственной выгоды.
Эти двое довели её и бабушку до полного бесчестия, а мать — до потери всего, что та имела. В итоге и Се Чжинин, и Се Ваньнин не только удачно вышли замуж за влиятельных мужей, но и снискали славу добродетельных жен. Мать Се Чжинин, наложница из рода Цзян, и вовсе стала законной супругой отца после смерти матери, а рожденный ею сын унаследовал семейное дело. Они получили всё. А Се Чжаонин и те, кто был к ней добр, остались с растоптанным именем и встретили ужасный конец.
Прошлое хлынуло на неё огненным потоком, обжигая мучительной болью. Но внешне она оставалась спокойной и лишь произнесла:
— Благодарю сестер за заботу, мне уже гораздо лучше.
Се Миншань тут же презрительно фыркнула:
— Ваньнин, это всё из-за её заносчивости твоя служанка Байлу серьезно ранена, да и ты сама занемогла от переживаний! С чего ты взяла, что она заслуживает твоего беспокойства!
Госпожа Цзян, видя бледность Се Ваньнин, поспешно велела усадить её.
Се Сюань, видя, что все в сборе, перевел взгляд на Се Чжаонин:
— Раз уж все здесь, Се Чжаонин, говори начистоту: как ты умудрилась так искалечить Байлу!
Се Чжаонин ожидала подобного вопроса и лишь невозмутимо ответила:
— Отец, это не я ранила её, так что же я могу объяснить?
Се Сюань нахмурился:
— Не ты? Тогда отвечай: увидела, что у Ваньнин красивый гарнитур, и захотела забрать его себе — было такое?
Эти события стояли в её памяти так ясно, словно случились вчера, и она, разумеется, признала это.
Се Сюань продолжил:
— Пользуясь тем, что в Восточном дворе никого нет, ты ворвалась в покои сестры, а когда Байлу преградила тебе путь, ты ударила её по лицу. Служанка Чэнь видела это своими глазами. Было?
Это тоже было правдой.
Се Сюань не унимался:
— Байлу пыталась тебя остановить, ты сделала вид, что уходишь, но затем, отослав своих служанок, тайно велела своим девкам-стражницам избить Байлу. Твоих рук дело?
Се Чжаонин ответила:
— Вот в этом дочь и не виновата. Я действительно дала Байлу пощечину, но после этого сразу вернулась в Павильон Парчового Убранства и не отдавала стражницам приказа калечить её.
Се Сюань гневно сдвинул брови:
— Миншань видела всё собственными глазами! К тому же, кроме твоих стражниц, кто еще мог так жестоко избить Байлу? Что ты на это скажешь?
Двух стражниц, владеющих боевыми искусствами, Се Чжаонин привезла с собой из Сипина: старший дядя, опасаясь, что её будут обижать, лично выбрал их для защиты. И прежде она действительно, полагаясь на их силу, совершила немало безрассудств.
Се Чжаонин же промолвила:
— Отец, едва это случилось, вы отправили меня в Зал Предков. У меня не было возможности поговорить с сестрой Миншань. Могу ли я сейчас задать ей несколько вопросов?
Се Сюань был недоволен. Он не собирался напрасно обвинять Се Чжаонин и уже досконально расспросил Се Миншань обо всем. Весь этот разговор затевался лишь для того, чтобы заставить дочь покаяться и признать вину. Но раз она хочет спрашивать — пусть спрашивает.
— Спрашивай, — бросил он.
Се Чжаонин повернулась к Се Миншань:
— У меня есть пара слов к сестре Миншань. Ты говоришь, что своими глазами видела, как я отдавала приказ стражницам. В какой именно час это было и где именно ты это видела?
На этот вопрос Се Сюань уже получил ответ ранее.
Се Миншань ответила без запинки:
— Это было около часа Овцы, в том самом проходе у Павильона Лотосов! Я видела всё через решетчатое окно: ты велела стражнице отшвырнуть служанку под куст бананового дерева. Тебе не отпереться!
Се Миншань была поздней дочерью Се Бина, двоюродного брата отца, и с детства росла в любви и неге. Она была очень дружна с Се Ваньнин, а Се Сюань и госпожа Цзян души не чаяли в племяннице.
В её глазах Се Чжаонин была дикаркой, вернувшейся из варварских земель, чтобы отнять у Се Ваньнин место законной старшей дочери. Она считала, что та недостойна жить в Бяньцзине и тем более называться её сестрой. Поэтому при любом удобном случае она помогала Се Ваньнин чинить козни.
Се Миншань часто изводила её насмешками, а за глаза обзывала «невеждой» и «бесстыдницей», которой «место на границе до самой смерти». Она часто нашептывала госпоже Цзян о проступках Се Чжаонин, всякий раз приукрашивая, как та грубит ей или обижает Се Ваньнин. Со временем госпожа Цзян и впрямь поверила, что у Се Чжаонин скверный характер и она ни с кем не может поладить.
Прежде Се Чжаонин хоть и злилась, но совершенно не знала, как с ней совладать.
Как-то раз, доведенная до белого каления, она уже занесла руку для удара, но отец поймал её на месте преступления. В итоге ударить обидчицу не удалось, зато саму Се Чжаонин заставили стоять на коленях под навесом четыре часа подряд. Когда она поднялась, то от боли не могла сделать и шагу.
А Се Миншань всё это время стояла поодаль и с торжеством наблюдала за ней.
Се Чжаонин слегка приподняла бровь. Она ничуть не смутилась и с легкой улыбкой произнесла:
— В таком случае у сестры Миншань на редкость острое зрение. С обеих сторон тропинки, что идет вдоль того прохода, густо высажены кусты бересклета — они почти целиком закрывают решетчатые окна, да и звуки оттуда доносятся едва-едва. Если только сестра Миншань не залезла заранее в самые заросли, поджидая, когда я стану раздавать приказы стражницам… Как же иначе ей удалось так удачно «проходить мимо» именно в тот миг и подсмотреть всё в окно?
Услышав это, все присутствующие в зале замерли.
С того момента, как Се Миншань заявила, будто видела всё своими глазами, и до того часа, как Се Чжаонин лишилась чувств в Зале Предков, никто не удосужился допросить Миншань по всей строгости. В конце концов, этот поступок был так в духе Се Чжаонин. К тому же имелись показания служанки Чэнь, видевшей пощечину у самых дверей.
Тот проход, о котором говорила Се Миншань, был безлюдным, и никто никогда не обращал внимания, можно ли с дорожки разглядеть, что творится во дворе. Сама Се Чжаонин лишь много позже, терзаемая сомнениями, лично отправилась туда проверить. Но к тому времени Се Миншань уже уехала домой, а Байлу бесследно исчезла — свидетелей не осталось, и это клеймо прилипло к ней на всю жизнь.
С чего бы вдруг Се Чжаонин стала об этом спрашивать?
Се Миншань бросила быстрый взгляд на Се Ваньнин и остальных. В душе её поселилось смятение, и она начала путаться в словах:
— Я…. я просто не договорила. В тот час я играла с Сюцю, он убежал в кусты бересклета, и я нашла его там! — Сюцю был любимым пекинесом Се Миншань.
Но это объяснение уже мало походило на её прежние слова. Испугавшись, что ей не поверят, Миншань тут же добавила: — Я не возвожу на неё напраслину! Она действительно била Байлу по лицу, это видела служанка Чэнь, что подметала у входа!
Госпожа Чжоу, почуяв неладное, пару раз кашлянула, прикрыв рот рукой, а затем произнесла:
— То, что Маньмань дала Байлу пощечину — правда, служанка Чэнь это подтверждает. Но она также сказала, что после этого Маньмань сразу ушла. Ты же утверждаешь, будто Маньмань велела стражницам искалечить девку. Это вовсе не одно и то же. Спрашиваю тебя: ты доподлинно видела в том проходе, как Маньмань отдавала приказ?
Се Миншань продолжала упорствовать:
— Именно так я и видела! Просто сразу не упомянула про собаку, вот и всё.
Лицо Се Сюаня помрачнело, по нему невозможно было прочесть ни гнева, ни милости.
В этот миг Се Чжинин мягко промолвила:
— Сестра Миншань не имеет причин для вражды со старшей сестрой, ей незачем наговаривать на неё. Сестрица Миншань, быть может, ты просто что-то перепутала?
Эти слова навели Се Миншань на нужную мысль.
— У меня нет никаких счетов с Се Чжаонин, к чему мне её оговаривать! — Миншань тут же сообразила, как выкрутиться. — Я видела, как она велела стражницам бить Байлу камнем из сада, и Байлу не посмела сопротивляться, оттого и пострадала так сильно!
Она посмотрела на Се Чжаонин с неприкрытым торжеством.
Се Чжаонин мельком взглянула на Се Чжинин. Та сделала вид, будто и не помышляла, что её слова используют подобным образом, и виновато посмотрела на старшую сестру.
Уголок губ Се Чжаонин дернулся в усмешке:
— Я тоже хотела спросить сестру Миншань: раз уж у нас нет счетов, зачем же ты меня оговариваешь? Неужто… кто-то надоумил тебя? У тебя со мной вражды нет, но она наверняка есть у кого-то другого. Позволь узнать, сестра Миншань, где именно ты живешь в нашем поместье эти несколько дней?
Тут Се Ваньнин внезапно поднялась со своего места, опустилась на колени и со слезами на глазах произнесла:
— Отец, дочь умоляет вас — не нужно более расследовать дело об увечьях Байлу! Я знаю, что остаюсь в этом доме лишь по милости и доброте отца и матери. И если из-за меня старшая сестра снова окажется под подозрением, моё сердце этого не вынесет! Сестра… сестра не стала бы так жестоко калечить мою служанку, я верю ей! Прошу вас, отец, не сомневайтесь в ней из-за этого дела!
Договорив, она отвесила поклон. Она была так бледна и слаба, что после этого движения её тело покачнулось, словно она вот-вот лишится чувств.
Видя её немощь, близкие тут же окружили её, стараясь поддержать.
— О чем ты говоришь! Ты — законная дочь семьи Се, и это твой дом по праву! — Госпожа Цзян была человеком жалостливым, и увидев страдания Се Ваньнин, тут же прижала её к себе.
Се Ваньнин вцепилась в рукав матери. Личико её было точеным и прекрасным. Она ничуть не походила на госпожу Цзян: та обладала яркой красотой и величавым взглядом «глаз феникса», Се Ваньнин же была обманчиво хрупкой, с пленительными глазами, подобными осенней воде. Но эту девочку растили десять с лишним лет, и любили её до самой глубины души.
Се Сюань тоже взглянул на неё с состраданием:
— Ваньнин, ты еще не оправилась, присядь немедленно!
Тронутая заступничеством Се Ваньнин, госпожа Цзян повернулась к Се Чжаонин и бросила:
— Пусть слова Миншань в чем-то и разнятся, но служанка Чэнь видела, как ты била Байлу — и это правда. К тому же в Павильоне Лотосов тогда не было ни души, кроме тебя и твоих девок. Кто еще, кроме тебя, мог избить Байлу? Как ты это объяснишь?
Се Чжаонин крепко сжала кулаки в рукавах, в душе её клокотал холодный смех. Сейчас мать была точь-в-точь такой, какой она её помнила в худшие годы.
Вспомнив, как когда-то ей пришлось без вины признать вину, она спокойно ответила:
— Неужели матушка готова вынести приговор без единого доказательства, лишь на одних подозрениях?
Тут подала голос госпожа Чжоу. Она медленно перебрала коралловые четки в руках:
— Коль нет доказательств — нельзя винить Маньмань. Не знаю, что вы там себе надумали, но пока я здесь, я не позволю вам клеветать на неё, раз уж слова Се Миншань так путаются!
От слов бабушки у Се Чжаонин предательски защемило в носу. В этом подлунном мире сейчас лишь один человек стоял за неё горой.
Госпожа Цзян всплеснула руками от досады:
— Матушка, потакая ей во всём, вы думаете, что помогаете? Она и так уже совершенно отбилась от рук, а если в будущем навлечет на семью настоящую беду, что мы тогда станем делать!
Госпожа Чжоу даже не удостоила её ответом. Она лишь закрыла глаза, продолжая невозмутимо перебирать свои коралловые четки, всем видом показывая, что её не проймешь никакими доводами.
И госпожа Цзян, и Се Сюань были убеждены, что старая госпожа напрасно выгораживает внучку, но пойти против воли старшей в роду не смели. На самом деле они верили словам Се Миншань не из слепого доверия. Просто, зная крутой нрав Се Чжаонин, они ничуть не сомневались, что она способна на такое. Она и прежде прилюдно давала пощечины дочери цензора, к тому же искалечить человека так, как была искалечена Байлу, не под силу обычной девчонке — тут нужны были её стражницы-воительницы. И поскольку других свидетелей не нашлось, все улики указывали на Се Чжаонин. Но госпожа Чжоу и слушать об этом не желала.
Се Сюань, поразмыслив, решил, что нельзя более раздувать это дело. Огласка лишь навредит чести семьи Се и бросит тень на остальных дочерей. Смягчив тон, он произнес:
— Довольно. Раз матушка настаивает, да и в словах Миншань есть нестыковки, я не стану бездоказательно винить тебя. Для всех остальных будет объявлено, что Байлу упала с декоративной горки и получила тяжелые раны. Я уже велел отправить её в загородное поместье и приставить людей для должного ухода. На этом и порешим: никого не винить и впредь об этом деле не поминать!
Лицо госпожи Чжоу немного разгладилось. Госпожа Цзян порывалась что-то возразить, но, подумав, промолчала.
Се Сюань продолжил:
— Я намеревался, если вина твоя подтвердится, отправить тебя в монастырь Цзинсинь под начало настоятельницы, дабы та полгода делом и молитвой наставляла тебя на путь истинный.
При этих словах бабушка резко переменилась в лице, но не успела она вставить и слова, как Се Сюань добавил:
— Раз уж сейчас нельзя доказать, что ты искалечила служанку, но пощечину ты всё же дала, наказание будет иным. Перепишешь «Алмазную сутру» сто раз. Пока не закончишь — ни шагу за ворота поместья! Если же подобное повторится — пощады не жди!
Он пронзил Се Чжаонин суровым взглядом. Она прекрасно понимала: отец вовсе не поверил в её невиновность, он просто хотел как можно скорее замять скандал.
В прошлой жизни после этого случая последовала другая беда — её обвинили в том, что она столкнула Се Ваньнин с балкона павильона. Тогда отец, не разбираясь, отвесил ей пощечину и немедленно распорядился отправить в монастырь, а мать в гневе не желала её больше видеть.
Се Чжаонин опустилась на колени:
— Хотя дочь чиста перед небом, Байлу всё же была нанятой в наш дом служанкой и пострадала под нашей крышей. Я чувствую и свою вину в случившемся. Я желаю пожаловать ей серебра на поправку здоровья, а все расходы на лекарей и снадобья прошу вычесть из моего личного содержания.
Услышав это, Се Сюань впервые за долгое время посмотрел на неё с одобрением. Он кивнул:
— У тебя еще осталось сердце. Пусть будет так, как ты сказала.
Се Ваньнин, видя такой поворот, превозмогая слабость, поднялась и присела в глубоком поклоне:
— Тогда я благодарю старшую сестру от имени бедной девушки. Раз сегодняшний раздор улажен, прошу сестру не таить на меня обиды. Пусть меж нами всё останется по-прежнему.
Стоявшая за её спиной Се Миншань пробурчала:
— Ты слишком добра, сестрица! Она так легко отделалась, а ты её еще и благодаришь!
Се Ваньнин лишь кротко ответила:
— Сестра ведь сделала это не со зла… — и внезапно снова закашлялась.
Госпожа Цзян с жалостью подхватила её под локоть, чтобы увести отдыхать. Перед уходом она бросила взгляд на Се Чжаонин:
— Раз отец велел тебе переписывать сутры — пиши прилежно и каждый день приноси свитки мне на проверку!
Уголок губ Се Чжаонин дрогнул в едва заметной усмешке, и она покорно согласилась.
Она осталась стоять в главном зале, глядя вслед уходящим. Проходя мимо, Се Миншань негромко хмыкнула и прошипела ей в самое ухо:
— В этот раз тебе повезло, но в следующий так легко не соскочишь… дикарка.
Во взгляде её сквозила безграничная насмешка и злоба. Но Се Чжаонин даже не рассердилась, лишь спокойно улыбнулась в ответ:
— Что ж, буду ждать с нетерпением.
Глядя на удаляющиеся спины Миншань и госпожи Цзян, Се Чжаонин вдруг вспомнила об одном деле.
В те дни, когда матушка Бай навещала её в тюрьме, она поведала не только о гибели матери.
«Госпожа раскрыла одну семейную тайну, — говорила тогда старуха. — Тайна эта была чрезвычайно важной, но госпожа никому о ней не сказала, желая поведать всё вам при встрече. Увы, в пути на неё напали разбойники… Вашей рабе кажется, что всё это слишком уж совпало: едва госпожа узнала правду, как с ней приключилась беда».
Се Чжаонин понимала намек: матушка Бай подозревала, что смерть госпожи Цзян была вовсе не случайностью, а подстроенным убийством.
Но что это был за секрет?
За внешней безмятежностью семьи Се явно скрывалось нечто зловещее.
Множество вопросов теснилось в голове. Се Чжаонин взглянула на небо за резными дверями.
Солнце медленно уходило за горизонт, и оранжевый закат окутывал поместье — нежный, тихий, клонящийся к закату день.
Но для неё это было подобно рассвету новой жизни.
Добавить комментарий