Первым делом Се Чжаонин проводила госпожу Чжоу в её покои — Павильон Всеобщего Спокойствия.
Он находился совсем рядом с Павильоном Парчового Убранства, где жила сама Се Чжаонин, их разделяла лишь открытая терраса над водой. Се Чжаонин шла, бережно поддерживая бабушку под руку, и ни на миг не сводила с неё глаз.
В конце концов госпожа Чжоу не выдержала и рассмеялась:
— Маньмань, что с тобой? Почему ты всё время так смотришь на бабушку?
А Се Чжаонин просто до одури боялась, что всё это — лишь морок, и, очнувшись, она вновь окажется в заброшенном саду Запретного города в ожидании смерти. Боялась, что лицо бабушки растает и та снова мучительно умрет. Но вслух она лишь с улыбкой промолвила:
— Уж очень красиво то бирюзовое украшение на вашей лобной повязке.
Госпожа Чжоу улыбалась, но внезапно брови её сошлись у переносицы, и она прижала ладонь к груди — похоже, ей снова стало не по себе.
Се Чжаонин вмиг похолодела от страха: значит, недуг уже подтачивал силы бабушки. От этих участившихся болей в груди до рокового часа оставалось всего полгода!
— Бабушка, вам плохо? — встревоженно спросила она.
Матушка Мэй, прислуживавшая госпоже Чжоу, пояснила:
— У старой госпожи боли в сердце в последнее время стали сильнее. Вот и сейчас она приняла женьшеневую пилюлю, прежде чем заставить себя выйти из дома. Давайте скорее пройдем в комнаты.
Матушка Мэй была женщиной с простым лицом, одетая в скромную хлопковую накидку темно-синего цвета и с серебряной шпилькой в волосах. Она была старой преданной служанкой, сопровождавшей госпожу Чжоу еще из родительского дома.
Убранство Павильона Всеобщего Спокойствия дышало миром и тишиной. К старости госпожа Чжоу полюбила простоту, поэтому комнаты были украшены лишь белым фарфором да голубыми вазами.
Се Чжаонин помогла бабушке лечь. Видя, как та побледнела от невыносимой боли, она сжала её ладонь и не отпускала ни на миг.
Когда-то именно бабушка потеряла её, но годы спустя она же нашла её и окружила безграничной любовью. Для Се Чжаонин бабушка была самым дорогим человеком на свете. Пока та была жива, Се Чжаонин чувствовала, что её любят, что у неё есть дом. Смерть бабушки стала для неё сокрушительным ударом. С того мига она не только лишилась единственной опоры, но и оказалась в ловушке всеобщего презрения в доме Се, не в силах ничего изменить… А позже и мать с братом были вырваны с корнем.
Матушка Мэй уже распорядилась послать за лекарем и поспешно достала из изголовья кровати крошечный флакон из черного фарфора. Вытряхнув на ладонь ярко-алую пилюлю, она вложила её в рот старой госпоже.
Госпожа Чжоу, привыкшая к этому снадобью, проглотила его, даже не запивая водой. Лишь тогда мучительная боль начала понемногу отступать. Она открыла глаза и, увидев полные слез глаза внучки, ласково улыбнулась:
— Испугалась?.. Бабушке уже лучше… Я еще должна дожить до твоей свадьбы.
Слезы хлынули из глаз Се Чжаонин, и она принялась осторожно растирать бабушке грудь в области сердца.
Болезнь бабушки не была бы столь тяжелой, если бы не постоянные переживания. Вернувшись в дом Се, она видела, что Се Чжаонин не может поладить с родней, что отношения с родителями не клеятся, и изводила себя чувством вины.
Матушка Мэй, видя рвение Се Чжаонин, с улыбкой заметила:
— Посмотрите, старая госпожа, наша старшая барышня после возвращения и впрямь стала куда рассудительнее.
Боль окончательно утихла, и госпожа Чжоу с гордостью ответила:
— Иного я и не ждала. Я ведь знаю её: Маньмань хоть и своенравна, но сердце у неё золотое.
Се Чжаонин прижалась головой к груди бабушки, орошая её одежды слезами. Весь мир желал ей гореть в аду, и только бабушка верила в неё. Такую чудесную бабушку она больше не позволит никому оскорбить. Бабушка защищала её, но та грязь, которой обливали Се Чжаонин, неизбежно пятнала и имя старой госпожи. Кто знает, не стала ли дурная слава внучки причиной того, что сердце бабушки не выдержало?
Вскоре прибыл лекарь. Подтвердив, что это старый недуг, он поставил пару игл, чтобы облегчить состояние больной, а затем серьезно произнес:
— Старой госпоже нужен полный покой. Никаких хлопот и лишних движений. Только радость и душевное спокойствие помогут продлить её годы. Если же она снова разгневается… боюсь, это сократит её век!
Этих слов Се Чжаонин и ожидала — в прошлой жизни ей говорили то же самое. Она тихо шепнула бабушке:
— Я останусь здесь, с вами.
Но госпожа Чжоу покачала головой:
— Ступай к себе, отдохни… Ты и сама сегодня измучилась. Послушай бабушку. Твои отец и мать, получив весть, уже наверняка на пути сюда.
Се Чжаонин глубоко вздохнула. Ей и впрямь нужно было сделать кое-какие дела, поэтому задерживаться она не могла. Решив прийти к бабушке завтра, она крепко сжала её руку и покинула комнату.
Матушка Мэй проводила её до дверей. Се Чжаонин вполголоса наказала ей:
— Прошу вас, матушка, следите за бабушкой в оба глаза. И если в доме что случится — сразу идите ко мне, не тревожьте бабушку по пустякам.
Видя серьезный настрой барышни, матушка Мэй мягко ответила:
— Не беспокойтесь, старшая барышня, ваша раба всё понимает.
Лишь тогда Се Чжаонин немного успокоилась и направилась в сторону Павильона Парчового Убранства.
Они шли вместе с Цинъу. Поместье семьи Се в сумерках выглядело загадочно: павильоны и террасы тонули в тени, а под карнизами крыш покачивались фонари, заливая дорожки теплым светом. Издалека доносился приглушенный гул процветающего Бяньцзина; казалось, само небо на юге отражает пестрые огни Императорской улицы и праздничных арок «хуаньмэнь».
Она глядела на этот отсвет в небе, и в душе её рождалось странное чувство — холодное одиночество вперемешку с осознанием невозможного. Она действительно вернулась! Вернулась в блистательную столицу, и все эти люди снова рядом. Цинъу, бабушка… Она непременно изменит их судьбы. Истинным злодеям больше не видать успеха. Она очистит своё имя и вернет доверие родителей. Она больше не позволит себе пасть.
Впереди было слишком много дел, и каждое требовало тщательного расчета.
— Госпожа, на улице холодно, пойдемте скорее в дом, — позвала Цинъу.
Се Чжаонин кивнула, и они вошли в лунные ворота Павильона Парчового Убранства.
Но не успели они пересечь передний двор, как до них донеслись звуки брани.
Нахмурившись, Се Чжаонин знаком велела Цинъу остановиться.
— …Кто поставил вазу в покоях госпожи? — ледяным, резким тоном вопрошал молодой женский голос. — Было ведь сказано: госпожа рождена в год Кролика, ей не по пути с Лошадьми и Быками! Почему же в комнате стоит ваза с узором из ста коней!
Раздался дрожащий голосок маленькой служанки:
— Сестрица Хунло, госпожа сама сказала, что рядом с теми цветами ваза будет смотреться лучше. Ваша раба сходила в кладовую и выбрала её, я и не ведала, что это может навредить знаку госпожи…
Служанка по имени Хунло лишь холодно усмехнулась:
— И ты еще смеешь винить госпожу? Барышня дала тебе поручение, а ты отнеслась к нему столь небрежно? Я не раз наказывала: в комнатах не должно быть ничего, что сулит беду знаку господи, а мои слова для тебя — пустой звук? А ну, взять её! Оттащить на галерею и всыпать двадцать палок. Да рот ей заткните, нечего госпоже слушать эти вопли и навлекать на себя дурные предзнаменования!
Маленькая служанка в слезах взмолилась:
— Сестрица Хунло, умоляю, пощадите на сей раз! Я и впрямь не со зла…
Но её оправдания никто не слушал. Вскоре послышалось лишь глухое мычание сквозь кляп.
Се Чжаонин глубоко вздохнула. Двадцать палок? Даже крепкий мужчина после такого пролежит в постели не один месяц, а для юной девушки это верная смерть!
Она знала: прежде в её павильоне царил сущий хаос. Кроме разве что Цинъу, все остальные служанки нравом пошли в госпожу: помыкали слабыми, затевали ссоры и бесчинствовали за порогом дома. Хунло была из их числа. Многие злодеяния, которых Се Чжаонин и в глаза не видела, совершали эти девки, но в конечном счете всё записывали на счет госпожи. Неудивительно, что когда Байлу была искалечена, отец с матерью ни на миг не усомнились в её вине.
Мешкать было нельзя. Она шагнула вперед и громко спросила:
— Что здесь происходит!
Се Чжаонин обвела двор взглядом: двое дюжих нянек крепко держали за руки девчушку, которая побледнела от ужаса. Перед ними стояла служанка в охристо-красной накидке — та самая Хунло.
У Хунло были раскосые, «взлетающие» к вискам глаза, а в чертах лица сквозила суровость — один взгляд на неё выдавал в ней человека непростого. Завидев Се Чжаонин, она мгновенно расплылась в улыбке и поспешила навстречу:
— Барышня вернулась! Ваша раба только пришла и сразу узнала, что господин вызвал вас к себе. Я так извелась от тревоги, но теперь вижу, что вы в добром здравии, и сердце моё спокойно!
Се Чжаонин смотрела на её сияющее лицо. Хунло и впрямь была человеком жестким: со слугами — беспощадна, да и за пределами дома натворила немало бед. Но она была предана госпоже до глубины души и многие мерзости творила ради неё. Увы, именно Хунло больше всех приложила руку к очернению имени хозяйки, из-за чего на ту пали самые тяжкие подозрения.
И Цинъу, и Хунло приехали с ней из Сипина.
Когда пришло время возвращаться в семью Се, старший дядя долго не находил себе места. Но Се Чжаонин была законной старшей дочерью, ей по праву рождения полагались почет и высокое положение, она должна была воссоединиться с родителями. К тому же жизнь на границе — не для девушки, это могло загубить её судьбу. Дядя лично выбрал Цинъу и Хунло: Цинъу — за верность, а Хунло — за твердость духа. Дядя верил, что такая пара лучше всего защитит племянницу.
Дядя был простым воякой и не смыслил в тонкостях жизни внутренних покоев. Он не понимал, что, приставив к ней воительниц и такую суровую служанку, он лишь раздувает пламя её гордыни, заставляет родителей опасаться её и дает повод недоброжелателям использовать её в своих играх. А бабушка, вечно болевшая, не могла приглядывать за тем, что творится подле внучки.
Но эти двое действительно были ей верны: она прикажет на восток — они не пойдут на запад. К тому же Хунло в прошлой жизни погибла из-за неё, и Се Чжаонин не хотела её лишаться.
А раз она хотела её оставить, то должна была во что бы то ни стало переломить её характер.
Цинъу была иной: поначалу мягкая, она менялась постепенно. Хунло же с самого начала была расчетливой и жесткой. На самом деле она была еще совсем молода — на год младше самой Се Чжаонин.
Се Чжаонин с ледяным лицом приказала нянькам:
— Отпустите девчонку и прочь отсюда.
Затем повернулась к Хунло:
— А ты — за мной в дом.
Сердце Хунло екнуло. Прежде госпожа никогда не вмешивалась, когда она наказывала слуг. Отчего же сегодня у неё такой тяжелый взгляд? Неужели в главном зале что-то стряслось?
Се Чжаонин первой вошла в комнаты, Хунло в тревоге последовала за ней.
Как только госпожа села, Цинъу поднесла ей чашу с кипяченой водой. Хунло же подошла ближе и вкрадчиво спросила:
— Барышня, не случилось ли чего в главном зале?
Се Чжаонин пронзила её ледяным взглядом:
— На колени!
Хунло опешила. Она бросила быстрый взгляд на Цинъу, безмолвно моля о подсказке, но та лишь отвела глаза, подавая знак — слушайся госпожу.
Хунло опустилась на колени, совершенно сбитая с толку:
— Госпожа, что я сделала не так?
Се Чжаонин спросила прямо:
— За что ты собиралась так жестоко наказать ту девчонку?
Хунло оторопела и ответила:
— Да ведь даос из Храма Четырех Святых еще в начале года предрек, что этот год сулит вам невзгоды и нельзя допускать столкновения знаков! Я не раз наказывала им: не сметь ставить в покоях ничего, что вредит вашему знаку. Но эти лентяйки бьют баклуши и совсем не радеют за дело. Я просто не сдержала гнева…
От этих слов Се Чжаонин едва не задохнулась от ярости. Из-за такой чепухи — устраивать во дворе кровавую расправу!
Какой же глупой она была прежде, раз позволяла Хунло вершить подобные дела, никогда не вникая в суть. Неудивительно, что их троицу позже прозвали змеями и скорпионами — слава эта была вполне заслуженной.
— Ты хоть понимаешь, что станет с человеком после двадцати палок? — спросила Се Чжаонин.
Лишь тогда до Хунло начал доходить смысл недовольства хозяйки:
— Барышня считает, что я перегнула палку? Но как же в вашем доме — и без порядка? Если не наказывать строго, эти бездельницы и вовсе распустятся. Кто знает, может, сегодняшние беды и наказание от господина — как раз следствие этих дурных знаков в доме! Своей ленью они еще навлекут на вас новые несчастья!
Се Чжаонин от возмущения едва не рассмеялась. Она еще и о несчастьях печется!
— В таком случае ответь мне: пока я в главном зале терплю поношения и кару от отца, ты здесь, из-за сущего пустяка, едва не забиваешь до смерти маленькую девчушку, едва начавшую носить косы. Если бы об этом узнали отец с матерью — что бы сталось со мной? Какое бы наказание ждало меня тогда?
Хунло замерла. Об этом она и впрямь не подумала.
Не давая ей вставить ни слова, Се Чжаонин продолжила:
— Если ты из-за ерунды калечишь слуг, то какие слухи поползут обо мне? Люди не поверят в бредни о знаках и предсказаниях. Они лишь скажут, что я — лютая и бессердечная, и станут презирать меня еще больше. Что тогда мы станем делать?
Добавить комментарий