В юности она была на редкость строптивой и непокорной, ни во что не ставя подобные мелочи. Глядя, как другие осыпают ее упреками, она ленилась даже оправдываться. К тому же в ту пору все ее мысли, вероятно, занимал лишь Чжао Цзинь — где уж тут думать о чем-то еще.
И вот теперь, в ситуации, когда невозможно оправдаться, бабушка первым делом бросается ее защищать. Она не корит ее за совершенный проступок, а лишь тревожится о ее здоровье. Эта безграничная любовь и покровительство не исчезли даже после смерти бабушки, и лишь когда Се Чжаонин в самом конце рухнула в бездну, из которой нет возврата, ни боги, ни будды уже не могли ей помочь.
— Бабушка, не волнуйтесь. Просто мне привиделся дурной сон, вот я со страху и… — Се Чжаонин принялась утешать старушку. Она услышала собственный голос — чистый, звонкий голос юной девы. Она так привыкла к своему надтреснутому, хриплому карканью, что этот прозрачный звук казался ей теперь чужим.
В этот момент в комнату вошла служанка в желтой кофте с короткими рукавами. Увидев старую госпожу, сидящую на краю кровати, она остановилась поодаль в нерешительности.
Бабушка слегка приподняла бровь и холодно произнесла:
— Что такое? Неужто при мне и сказать нельзя?
Служанка шагнула вперед, почтительно присела в поклоне и произнесла:
— Старая госпожа, господин велел передать: если старшая барышня очнулась, он просит ее пожаловать в главный зал для разговора.
На что бабушка невозмутимо ответила:
— Ступай и доложи господину, что старшая барышня еще не оправилась от недуга, поэтому сейчас никуда не пойдет. Как только ей станет лучше, я сама отведу ее для разговора.
Служанка явно растерялась:
— Старая госпожа, господин строго-настрого велел старшей барышне явиться…
Но бабушка лишь взяла из рук Цинъу пиалу с теплой водой и принялась поить Се Чжаонин с ложечки, не выказывая ни малейшего беспокойства.
В молодости бабушка была единственной дочерью от законной жены и всеобщей любимицей в семье. Позже, выйдя замуж за деда, она так же купалась в любви и заботе. Вся ее жизнь текла гладко и безмятежно. Рассудительная и добрая, она пользовалась непререкаемым уважением: никто из детей и внуков в семье не смел ей перечить.
Но Се Чжаонин не хотела, чтобы бабушка из-за нее шла наперекор всем.
Именно из-за этой чрезмерной привязанности, из-за того, что она покрывала все выходки внучки, бабушку стали попрекать, называя «выжившей из ума старухой». Позже, когда она слегла, домочадцы хоть и ухаживали за ней исправно, но былого почтения уже не испытывали.
А затем, когда Се Чжаонин совершила те страшные злодеяния, и две старые служанки силой заставили ее стоять на коленях перед Залом Предков, бабушка, узнав, что внучку отправят замаливать грехи в монастырь, в гневе испустила дух. И даже тогда люди злословили, что она «получила по заслугам».
Из-за нее бабушка умерла всеми покинутая, заклейменная таким же позором злодейки. Се Чжаонин не было рядом в ее последние минуты, но она и так знала, какую муку та испытала. Женщина, которую всю жизнь почитали и лелеяли, на смертном одре слышала лишь злые проклятия.
От этих мыслей боль раскаяния захлестнула ее, подобно горному потоку.
— Бабушка, — Се Чжаонин нежно сжала ее руку, — раз уж отец велел, а мне сейчас уже лучше, я пойду и посмотрю, в чем дело. — Заметив, что бабушка все еще колеблется, переживая за ее здоровье, Се Чжаонин добавила капризным, по-детски ласковым тоном: — Я так долго лежала, что все тело затекло. Как раз хотелось немного пройтись.
Помедлив немного, бабушка опустила на столик селадоновую пиалу из Яочжоу:
— Раз уж тебе так хочется, бабушка пойдет с тобой! — И велела Цинъу: — Неси плащ старшей барышни.
Цинъу как раз закончила сушить накидку. Она поспешно встряхнула ее, и из-под ткани показалась ручная жаровня. Бабушка лишь скользнула по ней взглядом, ничего не сказав, и своими руками накинула плащ на плечи Се Чжаонин.
Ее ласковые пальцы коснулись шеи внучки, и Се Чжаонин вдохнула мягкое тепло, исходящее от нагретой ткани. Словно птица, вернувшаяся в родное гнездо, она почувствовала, как согревается всё её существо. Она часто заморгала, пытаясь сдержать вновь подступившие слезы.
Бабушка с внучкой в сопровождении служанок направились в главный зал.
По пути Се Чжаонин внимательно осматривалась, и в ее памяти постепенно оживали картины старого поместья семьи Се в Юйлине.
Предки семьи Се происходили из области Цзянси. В свое время прадед привез двух сыновей в столицу на экзамены, и оба брата получили высшую ученую степень — цзиньши. Семья, в которой сразу двое удостоились столь высокого звания, мигом прославилась на всю округу. Карьера братьев на чиновничьем поприще шла в гору: старший стремительно поднимался по служебной лестнице в Палате чинов и ныне занимал должность помощника главы Военного совета, имея высокий третий ранг. Младший же брат — дед Се Чжаонин — был направлен наместником в Эчжоу и отбыл туда вместе с семьей своего старшего сына, не имея возможности вернуться долгие годы.
Отец Се Чжаонин тогда остался в Бяньцзине готовиться к осенним экзаменам, не поехав с дедом к месту его службы. Он жил и учился у старшего дяди, а позже, получив должность в столице, приобрел усадьбу неподалеку от его дома.
Поэтому ветвь старшего брата, проживавшую в переулке Дунсю, называли «семьей Се из Дунсю», а ветвь младшего брата, обосновавшуюся в переулке Хуайань — «семьей Се из Хуайань».
Усадьба семьи Се в Хуайане занимала обширную территорию. Павильон Парчового Убранства, где жила Се Чжаонин, был весьма просторным: пять главных комнат, боковые флигели, передние и задние помещения. Все строения были богато украшены резьбой и росписью, поражая своим изяществом. Двор был вымощен шлифованным камнем, а слева росла могучая яблоня-хайтан. В эту пору она еще не зацвела, и на ветвях лишь кое-где проклевывались нежные почки.
Глядя на этот знакомый пейзаж, Се Чжаонин невольно улыбнулась. Она помнила, что изначально этот двор готовили для Се Ваньнин, ее младшей сестры от законной жены. Но когда Се Чжаонин вернулась, бабушка, разумеется, отдала лучшее место ей. Из-за этого родители стали еще больше жалеть и баловать Се Ваньнин.
Никто в столице и не догадывался, что в жизни этой некогда деспотичной и властной старшей барышни семьи Се крылась такая история.
Она выросла вдали от отчего дома.
Когда ей было всего полгода, она заболела затяжным кашлем, который никак не поддавался лечению. Столичные лекари лишь разводили руками, и тогда бабушка повезла ее в область Шуньчан на поиски одного знаменитого отшельника-целителя. Но надо же было такому случиться, что как раз в это время племена тангутов двинулись на юг, захватив обширные земли, включая области Цинчжоу, Синцин и Тайюань. В суматохе войны бабушка потеряла ее. Девочку спас старший брат ее матери, и она выросла в области Сипин. В последующие десять с лишним лет огромные территории на северо-западе оставались под властью тангутов, поэтому связи с семьей Се не было никакой.
И лишь когда государь лично возглавил военный поход и отбросил тангутов на юг от гор Хэланьшань, четвертый дядя смог послать весточку семье Се. Тогда-то после расспросов и выяснилось: семья Се еще более десяти лет назад нашла так называемую «ее»!
Оказалось, вскоре после начала смуты семья Се немедленно отправила людей на ее поиски. Они в тревоге искали ее целых два года и впрямь отыскали в одной крестьянской семье девочку, чьи черты лица чем-то напоминали ее младенческий облик. Люди, приютившие дитя, рассказали, что ее принесла какая-то старуха, молившая о помощи. Она назвалась беженкой из Бяньцзина, но к тому времени уже покинула этот мир.
Этой девочкой и была Се Ваньнин.
Уж неизвестно, выдумали ли те крестьяне эту историю ради наживы, или же это было роковым совпадением, но мать поверила, что наконец-то обрела родную дочь. Обнимая трехлетнюю Се Ваньнин, она плакала от счастья, а затем увезла ее в поместье семьи Се.
С того дня Се Ваньнин стала единственной законной дочерью в семье Се. От родителей до слуг — все берегли и лелеяли ее как зеницу ока. Мать неотлучно держала ее при себе, лично занимаясь ее воспитанием. Отец, направляя ее руку, учил каллиграфии. В дом приглашали самых искусных наставниц, чтобы обучать ее грамоте и живописи. Вскоре весь Бяньцзин узнал о том, что законная дочь семьи Се, Се Ваньнин, наделена и несравненным талантом, и поразительной красотой.
А Се Чжаонин тем временем росла в области Сипин. Старший дядя круглый год пропадал в военных походах, и девочка всегда была предоставлена самой себе, изнывая от одиночества. Небо над Сипином вечно застилал желтый песок, за городскими стенами простиралась бескрайняя пустыня, где глаз не цеплял ничего, кроме евфратских тополей да колючих зарослей облепихи. Откуда в таких краях было взяться кроткому нраву?
В Сипине Се Чжаонин вела себя властно, росла своенравной и дерзкой. О манерах и образованности не было и речи. Разве могла она, вернувшись в Бяньцзин в таком виде, хоть каплю походить на барышню из благородного семейства? Увидев ее впервые, мать едва не лишилась чувств — она просто не могла поверить, что эта дикарка и есть ее родная дочь!
…
Пока Се Чжаонин предавалась воспоминаниям, впереди уже показался главный зал.
Павильон Парчового Убранства отделяли от главного зала лишь два мостика да узкая тропинка. Главный зал стоял у самой воды и представлял собой просторное строение в пять комнат. Рядом высились величественные кипарисы. В пятнистой тени их крон у дверей покорно, опустив руки по швам, замерли служанки. Внутри царила строгая тишина, без излишних украшений из цветов и трав. По обе стороны от главных дверей висели парные надписи: «Добрые традиции десяти поколений передаются от отца к сыну, орхидеи на ступенях и османтус во дворе знаменуют великие свершения». У входа стояли четверо слуг.
Когда-то в этих стенах Се Чжаонин выслушала бессчетное множество попреков и понесла немало наказаний, отчего всем сердцем возненавидела это место. Но теперь, глядя на этот зал, она почувствовала, как по телу разливается дрожь. Это был не страх, а безудержный трепет: неужели она и впрямь смогла вернуться!
Бабушка с внучкой прошли внутрь сквозь ряды кланяющихся служанок. Но не успели они переступить порог, как услышали гневный голос.
Женский голос возмущенно чеканил:
— Мало того, что она пыталась отнять украшения у сестры Ваньнин, так еще и избила ее служанку до полусмерти! Это переходит всякие границы! Раз уж она посмела поднять руку на служанку, то в следующий раз, чего доброго, набросится на саму Ваньнин! Куда это годится? Как вы можете закрывать на это глаза!
Се Чжаонин замерла как вкопанная. Подобных речей она не слышала уже очень много лет.
Бабушка, услышав это, помрачнела. Она крепче сжала руку внучки, утешая:
— Не тревожься. Что бы ни говорил твой отец, бабушка всегда тебя защитит. — И холодно фыркнула: — Никому не позволю тебя в обиду дать!
Бабушка всегда считала себя виновной в том, что внучка разлучилась с семьей, и сердце ее точило чувство вины. Поэтому, когда она наконец отыскала Се Чжаонин в Сипине, то, заливаясь слезами, долго не выпускала ее из объятий. С тех пор она баловала ее как зеницу ока, потакая любым капризам.
Се Чжаонин, разумеется, улыбнулась в ответ и тоже сжала руку бабушки:
— Пока бабушка рядом, мне ничего не страшно.
Внутри низко свисали сандалового цвета портьеры, по обе стороны стояло по четыре кресла-подковы из желтого палисандра. Черный дубовый пол сиял как зеркало. На длинном столике прямо по центру красовалась пара селадоновых ваз Жуяо, а над ними висел свиток с картиной «Журавль и олень, встречающие весну», увенчанный деревянной табличкой с надписью: «Лишь добродетель благоухает».
На главном месте восседал мужчина в одеянии ученого. Хотя ему было уже под сорок, лицо его сохраняло благородную красоту, вот только брови были сурово сдвинуты, а с помрачневшего лица, казалось, вот-вот закапает вода. Это был отец Се Чжаонин — Се Сюань. Прямо перед ним стояла яркая девушка в верхней короткой кофте из облачной парчи цвета бледного лотоса и белой приталенной накидке. Это и была Се Миншань, которая на этот раз дала против нее показания.
Рядом сидела невероятно красивая женщина, волосы которой были уложены в высокую прическу, пронзенную шпилькой. На ней была длинная накидка из ярко-алого узорчатого сычуаньского шелка. Ее лицо также окаменело от гнева. Это была мать Се Чжаонин, госпожа Цзян.
Все подняли головы и увидели, как она входит в зал вместе с бабушкой. Лицо Се Сюаня оставалось тяжелым и мрачным, а на губах Се Миншань промелькнула холодная усмешка.
Мать, госпожа Цзян, лишь презрительно фыркнула и отвернулась, не желая на нее смотреть.
Взгляд Се Чжаонин остановился на матери. Сердце ее переполняли донельзя смешанные чувства.
Она вновь увидела свою матушку!
Меж ней и госпожой Цзян всегда было слишком много распрей.
Она выросла вдали от нее, и госпожа Цзян, разумеется, больше любила ту, которую растила и воспитывала сама — Се Ваньнин. Тем более что Се Чжаонин дома не выказывала родителям почтения, а за порогом вечно ввязывалась в неприятности. Она то и дело нападала на Се Ваньнин, отчего неприязнь госпожи Цзян к ней лишь росла. Видя раздражение матери, Се Чжаонин, словно задиристый бойцовый петух, лезла на рожон, перечила во всем, доводя госпожу Цзян до белого каления. Родные мать и дочь сделались злейшими врагами. А после замужества Се Чжаонин они и вовсе поклялись друг другу, что прервут все связи и не увидятся до самой смерти.
Но позже, когда ее бросили в застенки и приговорили к казни, госпожа Цзян, гостившая у родни в Цзянси, спешно отправилась в далекий путь, чтобы успеть повидаться с ней. В дороге на нее напали горные разбойники… От нее не осталось даже целого тела. Верная служанка госпожи Цзян, матушка Бай, принесла ей эту страшную весть, добавив, что госпожа оставила ей всё, что только могла.
Матушка Бай, рыдая, причитала:
— Старшая барышня, вы были так жестоки… С тех пор как вы вышли замуж, госпожа не переставала слать вам гостинцы, а вы, получив их, тотчас отсылали всё обратно. Однажды она прислала вам весенние наряды, а вы изрезали их в клочья и велели вернуть. Госпожа была так убита горем… Она думала, вы так и не сможете ее простить. Умоляю, ради памяти покойной… не простите ли вы свою матушку…
И тогда она, обнимая оставшиеся от госпожи Цзян вещи, залилась горькими слезами.
Она никогда не получала подарков от госпожи Цзян, так о каком же возврате могла идти речь? Она лишь думала, что после свадьбы мать и впрямь проявила жестокосердие, окончательно оборвав с ней все связи, а потому и сама ожесточилась, никогда не справляясь о её делах. Даже узнав о гибели матери, она лишь холодно усмехнулась. Оказалось, в сердце матери всё же было место для неё, просто пропасть между ними стала слишком глубокой: её ненависть к матери не знала границ, а заблуждения матери на её счёт были слишком велики.
Оказалось, всё это время кто-то намеренно строил козни, заставляя мать и дочь видеть друг в друге врагов и доводя их взаимное отчуждение до такой крайности.
До смерти госпожи Цзян она не видела её несколько лет, но в застенках Запретного города ей бессчетное количество раз снились кошмары: то мать погибает от клинков разбойников, и тело её остается лежать в дорожной пыли; то она, уже совсем седая и всеми покинутая, одиноко сидит в пустом дворе, тоскливо глядя на безмолвные покои.
И вот теперь она видит мать всё еще молодой: длинные брови уходят к вискам, черты лица ярки и полны жизни, а румянец играет на щеках. Накидка из ярко-алого узорчатого шелка лишь подчеркивает белизну её кожи, подобную первому снегу. При мысли о том, что ждет их в будущем, Се Чжаонин на мгновение впала в оцепенение.
То, как она молча смотрела на неё, показалось госпоже Цзян крайне странным. Ей стало не по себе — казалось, что бы она ни сказала в следующую секунду, дочь разразится рыданиями. Но что за шутки? Еще несколько дней назад Се Чжаонин спорила с ней, хлопая ладонью по столу. Нахмурившись, мать произнесла:
— Что ты так смотришь на меня? Я давно послала за тобой людей, почему ты явилась только сейчас!
Эти слова заставили Се Чжаонин окончательно прийти в себя.
Да, мать осталась прежней — такой, какой была десять лет назад. Сейчас госпожа Цзян считает Се Ваньнин родной дочерью, а её саму — неисправимой грешницей. В прошлой жизни истина открылась им лишь тогда, когда Се Ваньнин и остальные перестали считать нужным скрываться, и когда всё уже было окончательно и бесповоротно потеряно.
Она только хотела что-то ответить, как за её спиной раздался голос:
— Сестрица, неужели тебе стало лучше? Я слышала, ты лишилась чувств, когда стояла на коленях в Зале Предков… Я так за тебя тревожилась!
Этот голос был до боли знаком — он проникал под кожу, в самую глубь костей.
Се Чжаонин опустила глаза, подавляя бушующий в душе вихрь чувств. Она медленно обернулась.
Добавить комментарий