Се Чжаонин всё еще сжимала в пальцах письмо, чувствуя, как её окутывает растерянность, а прошлая жизнь кажется сплошным туманом, когда в комнату вихрем ворвались двоюродные сестры — Цзян Юань и Цзян Ци.
Они уже добрую вечность ждали её в повозке у парадного экрана-чжаоби, и, не дождавшись, решили сами вызволить сестру.
— Еще немного, и мы пропустим шествие в масках! — Цзян Ци бесцеремонно схватила её за руку. — Что там за важные дела? Вернешься — и разберешься! Скорее, скорее!
Цзян Юань тем временем ловко выхватила конверт из рук Чжаонин и отдала его Цинъу:
— Со всеми вопросами — к матушке, а нам пора в путь!
Чжаонин лишь горько усмехнулась. Сестры с двух сторон подхватили её под руки и поволокли вперед, точно конвоируемую преступницу. Ей оставалось лишь бросить на ходу Цинъу:
— Спрячь письмо в надежное место, я займусь этим, когда вернусь!
Сестры дотащили её до самой повозки и буквально затолкнули внутрь, словно опасаясь, что она в последний миг передумает и решит остаться дома.
Тетушка Шэн, уже сидевшая внутри, со вздохом заметила:
— Вы так вцепились в неё, того и гляди руки Чжао-чжао оторвете!
— Ничего-ничего, Чжао-чжао у нас крепкая, со всем справится! — воскликнула Цзян Ци, и её глаза азартно блеснули при воспоминании о недавней стычке в загородном поместье.
Се Чжаонин невольно повела плечом. С чего это она «крепкая»? Кузины с детства обучались воинским искусствам, и их хватка была весьма чувствительной! Она отозвалась:
— Если я крепкая, то у второй сестры и вовсе руки из меди и локти из железа, мне с ней не сладить!
Цзян Ци лишь довольно заулыбалась: она и впрямь с малых лет отличалась недюжинной силой. Дедушка говаривал, что именно такой и должна быть дева из рода Цзян! Тут же она выудила из угла повозки роскошный ларец для украшений. В нем, разложенные по ячейкам, покоились нефритовые гребни, браслеты, коробочки для белил — всего штук восемь драгоценных вещиц. Это был её подарок в благодарность за спасение жизни.
Цзян Юань тоже с улыбкой преподнесла свой дар — отрез великолепной нанкинской парчи «юньцзинь» цвета нежной молодой хвои, из которого уже были сшиты накидка-бэйцзы и юбка-сянцюнь. Ткань нежного лимонно-желтого оттенка словно светилась изнутри, а узоры плывущих облаков казались живыми. К воротнику накидки Юань пришила крошечные серебряные бубенчики, а юбка из восьми клиньев была небесно-голубого цвета, украшенная редкой вышивкой в виде драгоценных ожерелий-инло, а не привычными цветами.
Вещи очень понравились Се Чжаонин. Сестры, решив, что она одета слишком просто для праздника, принялись насильно переодевать её прямо в повозке. Чжаонин пыталась сопротивляться, но кузины вдвоем прижали её к сиденью, заново уложили волосы, используя гребни и шпильки из нового ларца, и облачили в новые наряды. Когда работа была закончена, все три девушки выглядели как свежие весенние цветы. Тетушка Шэн с любовью наблюдала за их возней — для неё они всё еще оставались детьми.
Когда с нарядами было покончено, тетушка Шэн спохватилась:
— Совсем забыла сказать: твой старший дядя тоже вернулся! Он как раз подыскивает дом в Бяньцзине, чтобы мы все могли перебраться в столицу. Потому он и не зашел навестить тебя и твою матушку, но мы уговорились встретиться с ним у ворот монастыря Дасянго, как только он закончит с делами.
Се Чжаонин просияла: «Старший дядя вернулся!»
Она и не чаяла увидеть его так скоро. И как тетушка могла умолчать о такой важной вести! Мысль о встрече с дядей, которого она не видела целую вечность, наполнила её сердце восторгом.
Однако Чжаонин заметила, что при упоминании мужа тетушка Шэн как-то странно поджала губы. Девушка взяла её за руку:
— Тетушка, что случилось? Неужто дядя чем-то разгневал вас?
В голову полезли нехорошие мысли: неужто дядя решил завести наложницу? Но ведь она помнила дядю как человека, влюбленного лишь в военное дело, — женщины и вино его никогда не интересовали.
Цзян Юань не выдержала и прыснула со смеху:
— Чжао-чжао, ты не представляешь! Матушка запрещает отцу пить, а он вчера, едва вернувшись, отправился на встречу с друзьями и заявился домой в стельку пьяным. Да еще и в пруд свалился по неосторожности! Если бы слуга вовремя его не выудил, кто знает, чем бы всё кончилось. Матушка и злится, и места себе не находит от тревоги — вот и дуется на него! Тебе придется помочь нам их помирить.
Тетушка Шэн сверкнула глазами:
— С чего бы мне за него тревожиться! Пусть бы тонул в том пруду, и вылавливать не стоило!
Видя, как тетушка пытается скрыть за гневом заботу, девушки дружно рассмеялись. Чжаонин вспомнила жизнь в Сипине: из-за пристрастия дяди к хмельному тетушка не раз выходила из себя, случалось, даже гонялась за ним с плетью. Грозный генерал, герой сражений, убегающий от собственной жены с нагайкой — эта картина всегда вызывала у Чжаонин улыбку.
«Похоже, в этот раз тетушка рассержена не на шутку», — подумала Чжаонин, решив во что бы то ни стало помирить их при встрече.
Тем временем повозка миновала Монастырский мост и свернула в переулок Малая Сладость. Чжаонин отодвинула шторку и заглянула наружу. Улицы с обеих сторон были украшены праздничными лентами. В лавке золотых и серебряных дел мастера Тана сверкали витрины с изысканной утварью, из харчевни семьи Чэнь доносился аромат свежевыпеченных паровых лепешек. Повсюду пестрели вывески мастерских готового платья, обувных рядов, лавок с благовониями и масками для представлений.
Чжаонин даже заметила одну из аптечных лавок семьи Се. Она занимала три пролета, и управляющий за прилавком был ей знаком — круглый и белый, точь-в-точь как паровая булочка. Сегодня он вовсю торговал ароматными пилюлями, крутясь как белка в колесе, пока его помощники взвешивали и упаковывали товар. Город гудел, как встревоженный улей, готовясь к великому торжеству.
Она вспомнила, что хоть и не бывала прежде в самом монастыре Дасянго, в этой лавке ей доводилось гостить. В те времена она была строптива и не ладила с матерью, а та пыталась силой обучить её аптечному делу. Чжаонин не желала подчиняться, и тогда матушка отправила её в эту самую лавку семьи Се, запретив отлучаться и велев сидеть подле управляющего Гэ, наблюдая за его работой. Однако она частенько сбегала через заднюю дверь и вместе с Цинъу бродила по рынкам, возвращаясь прежде, чем кто-то замечал её отсутствие.
Чаще всего она заглядывала в храм Лекаря-Просветителя, что стоял всего в нескольких шагах от лавки.
Именно в том храме она встретила таинственного монаха, который обучил её игре в шахматы. Позже она вышла замуж в поместье Шуньпин-цзюньвана и с тех пор ни разу не наведывалась в тот храм. Чжаонин подумала, что если выдастся свободный час, ей непременно стоит зайти туда снова и отыскать его. Те дни в доме Се были для нее самыми тяжелыми, и не будь тех уроков игры в го, ей пришлось бы куда солонее. Теперь же, когда в семье воцарился лад, она могла бы вновь продолжить обучение, но сегодня ей предстояло сопровождать тетушку и сестер в Дасянго, так что встреча откладывалась.
Повозка со скрипом миновала переулок Тяньшуй и наконец остановилась у врат монастыря Дасянго.
Небо уже потемнело, окрасившись в глубокие чернильно-синие тона. Перед ними высилась величественная лазурная арка-пайлоу о четырех столбах, бесконечной лентой тянулись киноварные стены, а над ними вздымались крыши шестидесяти четырех залов, крытые глазурованной черепицей. Башни Колокола и Барабана стояли друг против друга, а внутри обители уже сияли мириады огней, слышались негромкие буддийские песнопения и плыл густой аромат сандала. Людской поток нескончаемой рекой вливался под своды врат; нарядные горожане с цветочными фонариками в руках наполняли воздух веселым гомоном. У входа застыли ряды изысканных экипажей — знать и богачи тоже съехались на великое торжество.
Тетушка Шэн достала из повозки заранее припасенные фонарики: в виде кроликов, лотосов и рыбок. Цзян Юань и Цзян Ци в один голос предложили Чжаонин выбирать первой. Девушка с улыбкой уступила им те, что им больше приглянулись, а себе взяла золотистую рыбку.
— Чжао-чжао, ты чудесна! — воскликнули сестры, шутливо ущипнув её за щеку.
Пока служанка Фуюнь зажигала огни, тетушка Шэн без умолку наставляла племянниц, чтобы те не вздумали разбегаться. Девушки со смехом пообещали быть послушными и наконец сошли на землю.
В нос ударил густой аромат пудры, смешанный с запахом сандала и влажным речным бризом Бяньцзина. От этого воздуха у сестер сразу поднялось настроение.
Однако, выйдя из повозки, они увидели два ряда гвардейцев в расшитых одеждах и парадных шапках-путоу. Гвардия плотным кольцом окружила врата Дасянго, а рядом стояла вывеска, на которой золотой тушью по красному лаку было начертано: «Проезд императорской гвардии. Посторонним удалиться».
Экипажи сановников и знати теснились поодаль, не имея возможности проехать внутрь.
— Отчего вдруг всё перекрыли? — в недоумении воскликнула Цзян Ци. — Мы ведь хотели поклониться Бодхисаттве-Лекарю!
Тетушка Шэн, оценив обстановку, промолвила:
— Должно быть, кто-то из императорской семьи прибыл в обитель, только неведомо кто именно!
Се Чжаонин знала, что сестры больше грезят о праздничном шествии и ярмарке, а в храм хотели зайти ради неё, потому с улыбкой предложила:
— Ну и ладно. Неизвестно, как долго продлится оцепление. Давайте сначала погуляем по рынку, а в храм заглянем чуть позже!
Она уже потянула их за собой, как вдруг впереди послышался приглушенный мужской кашель. Девушки подняли глаза и увидели стоявшую неподалеку повозку с синими занавесками. Рядом со статным мужчиной в халате из лунно-белого шелка и сапогах из бычьей кожи стоял человек в белой маске Небесного Лекаря. При виде их он сделал шаг вперед:
— Почтенные дамы…
Тетушка Шэн лишь гневно сверкнула глазами:
— Что за маскарад ты тут устроил?!
Мужчина замялся и медленно снял маску. Под ней обнаружилось суровое, словно вырубленное из камня лицо с глубокими чертами и легкой щетиной — такой вид мог бы заставить младенца замолкнуть от страха среди ночи. Но сейчас на этом лице сияла заискивающая улыбка:
— Жена, это действительно я! Как же ты уехала к сестре, не сказав мне ни слова!
Се Чжаонин, узнав этого грозного воина, сердце которого она не видела два долгих года, просияла и радостно воскликнула:
— Старший дядя!
Цзян Юаньван лишь теперь заметил Чжаонин за спиной жены. Он так обрадовался, что едва не бросился к ней, чтобы подхватить на руки, как в детстве, но вовремя спохватился — перед ним была уже взрослая барышня! Он замер на месте, расплывшись в широкой улыбке:
— И Чжао-чжао здесь! Как же давно я тебя не видел! Дай-ка дядя на тебя посмотрит! — И тут же повернулся к жене: — Почему ты не написала, что возьмешь с собой и Чжао-чжао!
Тетушка Шэн лишь холодно фыркнула и пошла вперед.
Дядя Юаньван, оставшись в неловком положении, лишь понуро вертел в руках маску и не смел следовать за ней.
Кузины со смехом подхватили Чжаонин под руки:
— Идем, Чжао-чжао, на ярмарку!
Видя понурый вид великого воина, Чжаонин невольно улыбнулась. Она решила, что сначала даст тетушке немного остыть, а потом непременно уговорит дядю пойти и извиниться — зная его, он наверняка еще и слова «прости» не вымолвил.
Хоть в монастырь и не пускали, улицы вокруг гудели от веселья. Наступила полная темнота, и вдоль дорог зажглись бесчисленные огни. Разноцветные фонарики с изображениями восьми бессмертных, морских львов и Бодхисаттвы, дарующей детей, создавали атмосферу небывалого торжества.
Торговым рядам, казалось, не было конца: здесь продавали всё, что душе угодно. Больше всего было разноцветных фонарей, масок для представлений но, глиняных кукол-неваляшек «хуанпан», расписных поясов, шелковых шнуров и шапок-путоу. Маски тоже поражали разнообразием: помимо белого лика Небесного Лекаря, какой надел старший дядя, здесь были и свирепые чертята, и черноликий Чжун Куй, и синелицые судьи загробного мира с торчащими клыками — все они были искусно вырезаны из цельного дерева и расцвечены яркими красками.
Ярмарка у монастыря Дасянго была раза в три больше той, что они видели у храма Трех Святых; от обилия диковин глаза просто разбегались.
В этот миг неподалеку зазвучали флейты, грохнули гонги и забили барабаны. Толпа людей в масках — кто в образе бесенка или Чжун Куя, кто в обличье божественного полководца или духа домашнего очага — уже приготовилась к шествию с гонгами и сонами. Представление начиналось. Цзян Ци прежде никогда не видела шествия но, поэтому, горя от нетерпения, она потянула Се Чжаонин за рукав:
— Чжао-чжао, скорее вперед, а то пропустим всё самое интересное и не найдем хорошего места!
Се Чжаонин же помнила, что старший дядя всё еще уныло бродит где-то позади. Ей нужно было поскорее отвести его к тетушке: если он не извинится прямо сейчас, та разгневается еще пуще.
— Вы идите, я догоню! — крикнула она сестрам.
Она пробежала несколько шагов назад, но не сразу приметила дядю. Всмотревшись в толпу, она наконец увидела статную фигуру в халате из лунно-белого шелка и белой улыбающейся маске Небесного Лекаря. Человек стоял у прилавка с куклами-неваляшками и пристально разглядывал их забавные рожицы — сердитые и радостные. За его спиной вовсю шло огненное представление: мириады искр взмывали в небо, соревнуясь в блеске с матовым сиянием фонарей. В этом ореоле его силуэт казался необычайно спокойным и исполненным благородства.
Чжаонин невольно рассердилась: «И что дядя там высматривает в этих куклах, когда тетушка с сестрами уже ушли далеко вперед!»
Она подбежала к нему, решительно схватила за руку и потянула за собой, приговаривая:
— Что вы там застыли? Идемте скорее, я отведу вас к тетушке!
Она втащила его в самую гущу толпы. Однако человек, которого она вела, словно не желал идти и легонько попытался высвободить руку. Но Чжаонин лишь крепче сжала его пальцы:
— Ну не упрямьтесь, а то тетушка рассердится еще сильнее! Говорю вам, не стоит сейчас показывать свой характер, как бывало в Сипине. И пить надо меньше, тетушка ведь только о вашем благе печет… При ней и при сестрах я не смела вам этого сказать, но сейчас…
Она без умолку ворчала, пока они пробирались сквозь людской поток мимо сияющих фонарями павильонов. И вдруг Се Чжаонин почувствовала неладное. Спутник её молчал. Старший дядя всегда обожал с ней поболтать, с чего бы ему сейчас не проронить ни слова?
И в этот миг она ощутила прикосновение его руки. Ощутила по-настоящему.
Эта рука была совсем не похожа на руку дяди. Пальцы — длинные и крепкие, ладонь — сухая, с легкими мозолями. Хотя она крепко держала его, её ладошка едва могла обхватить половину его руки — точно ребенок вел взрослого. У дяди же руки были грубыми и вечно влажными от пота, совсем не такие, как у этого человека!
Чжаонин резко обернулась. И замерла. В спешке она и не заметила, что этот незнакомец был выше дяди. И хотя на нем была такая же маска Небесного Лекаря, на его белом халате тусклым серебром проступал шитый узор, а на ногах были расшитые облаками туфли из черного шелка. Этот человек… вовсе не был её дядей!
Перед ней стоял незнакомец. Неужели она всё это время держала за руку постороннего мужчину?
Неподалеку продолжалось огненное шоу, и каскады искр, подобно Млечному Пути, заливали небосвод. Ввысь медленно поднимались небесные фонарики. Прямо за его спиной расцветали огненные цветы. В этот миг мимо них с шумом двинулось шествие но — актеры в масках, изображавшие поимку злых духов, посыпали дорогу цветной бумагой. Чжаонин не успела опомниться, как поток людей оттеснил их друг от друга. Она увидела, как незнакомец отступил на несколько шагов и развернулся, мгновенно скрываясь в бурлящей толпе.
Кто это был?
В голове Чжаонин вихрем пронеслись тысячи догадок, но в то мгновение, когда его спина исчезла в людском море, странное чувство захлестнуло её душу.
Когда она была слепа, она не видела мир во всех красках, но кровавая пелена перед глазами позволяла ей различать очертания. А-Ци, заботившийся о ней в те дни, почти всегда был к ней спиной: то он склонялся над столом, мерно толча лекарства он всегда добывал лучшие снадобья и писал на её ладони, что украл их в аптеке, то возился у очага, готовя цветочные пирожные или тушеную баранину и снова писал, что стащил продукты на кухне. Он вечно что-то «подворовывал», и Чжаонин ужасно боялась, что однажды его поймают, изобьют до полусмерти и вышвырнут из поместья.
Беда была в том, что даже из самых лучших продуктов у него выходило нечто совершенно несъедобное. Чжаонин думала, что иметь такой талант к порче еды — тоже своего рода дар. Но она никогда не расстраивала его и каждый раз, доев до конца, с улыбкой хвалила его стряпню.
Поэтому спина А-Ци была ей знакома лучше всего на свете.
И сейчас ей внезапно показалось… что спина этого незнакомца точь-в-точь как спина А-Ци!
Гу Сыхэ только что прислал весть, что в поместье Шуньпин-цзюньвана А-Ци нет…
Но этот человек… он так похож на него!
Сердце Чжаонин бешено заколотилось, и она бросилась вслед за ним. Но толпа зевак, жаждущих увидеть представление, хлынула навстречу, преграждая ей путь. Сквозь море масок и шум праздника Се Чжаонин видела, как этот человек уходит всё дальше и дальше.
Она должна его остановить! Во что бы то ни стало!
Добавить комментарий