Весть о беременности госпожи Цзян принесла в дом великую радость, и всё поместье словно преобразилось. Се Чжаонин поспешила поделиться новостью с бабушкой, и старая госпожа была так счастлива, что её недуг заметно отступил. Опираясь на руку внучки, она уже могла сделать несколько кругов по двору.
Госпожа Чжоу присела отдохнуть под раскидистым баньяном, чьи ветви только начали покрываться нежными молодыми побегами. Сжимая ладонь Се Чжаонин, она промолвила:
— Бабушка знает, как нелегко тебе пришлось в эти дни. Ты всё таила от меня, оберегая мой покой… Видеть, как ты становишься краше и мудрее, как лад воцаряется меж тобой и матерью — для меня это высшее счастье!
Взгляд бабушки был полон нескрываемого облегчения. У Се Чжаонин защемило в груди: бабушка всё понимала, хоть в доме и старались скрывать от неё дурные вести. И ради спокойствия внучки она действительно ни о чем не спрашивала. А ведь порой такое молчание дается куда труднее, чем расспросы.
Прежде лицо бабушки всегда омрачала тень вины, ведь она считала себя причастной к тому, что Чжаонин когда-то потерялась и росла вдали от родных, видела их разлад. Но теперь, когда тучи рассеялись и выглянула луна, морщины на её лбу разгладились. Видя, как бабушка крепнет день ото дня, Се Чжаонин чувствовала, что всё в их жизни наконец-то идет верным путем.
Приняв из рук матушки Мэй пиалу с укрепляющим отваром для легких, она подала его госпоже Чжоу и с улыбкой сказала:
— Вам надобно лишь беречь силы и ждать, когда на свет явится еще один славный внук или внучка!
Двор был залит мягким солнечным светом, игравшим на старческом, но просветленном лице бабушки. Она заметно осунулась от болезни, но сейчас кожа её словно светилась изнутри. Принимая питьё из рук внучки, она ответила:
— Разумеется. Я ведь еще должна дождаться того дня, когда наша Чжао-чжао выйдет замуж! Твой будущий муж непременно должен быть героем, равных которому нет в подлунном мире — лишь такой достоин твоей стати и благородства.
Се Чжаонин не удержалась и звонко рассмеялась. Она смотрела, как солнечные лучи тонкими нитями пронзают листву, рисуя на земле причудливые узоры. В саду бабушки буйно цвели камелии, высаженные матушкой; в густой зелени щебетали птицы, и этот щебет, казалось, доносился из самой глубины весеннего дня, напоенного теплом.
На душе у неё было так спокойно, будто её несла на своих волнах тихая и ласковая река. Она в сотый раз благодарила судьбу за это перерождение: иметь возможность просто гулять с бабушкой в такое ясное утро и вести неспешные беседы — это и было истинным благом.
Дождавшись, пока бабушка приляжет вздремнуть, она вместе с Цинъу вышла из покоев усадьбы Цзюньань.
Цинъу понизила голос:
— Барышня, вчера госпожа разогнала всех служанок и наставниц во дворе второй барышни. На их место поставили новых людей, среди которых есть верные люди госпожи. А сегодня с самого утра матушка велела второй барышне соблюдать правила: та простояла во дворе целый час, выказывая почтение. И, представьте себе, вторая барышня не проронила ни слова жалобы.
Се Чжаонин лишь усмехнулась. Се Ваньнин в этот раз не совершила явных ошибок, и то, что матушка решилась на такие меры, уже было немалым достижением. Должно быть, госпожа Цзян всем сердцем охладела к приемной дочери, но, не имея веских улик и помня о связях отца с принцессой Пинъян, не могла просто выгнать её.
— Отец уже знает об этом? — спросила она.
Се Ваньнин долгие годы купалась в любви и заботе Се Сюаня, который по многим причинам неизменно её оберегал. Даже в этот раз отец ограничился лишь наказом переписывать книги, оставаясь с ней по-прежнему ласковым.
— Должно быть, еще нет, — ответила Цинъу. — Слышно было, что в управе дел невпроворот, господин вчера даже ночевал на службе и вернулся лишь сегодня утром.
Се Чжаонин кивнула. Даже если отец узнает — невелика беда. Сейчас её заботила не столько Ваньнин, сколько наложница Цзян.
Цинъу с облегчением добавила:
— Теперь, когда госпожа в тягости, старой госпоже лучше, а наложница Цзян под замком, вы, барышня, наконец-то можете вздохнуть спокойно.
Однако Се Чжаонин лишь покачала головой и тихо вздохнула:
— Всё не так просто. Наложница Цзян из тех, кто не признает поражения.
Отец велел запереть наложницу, но не сказал, что это навсегда. Стоит семье Цзян вернуть былое влияние или Се Чэнляню отличиться на экзаменах, как Се Сюань тут же дарует ей прощение, и вскоре ключи от дома снова окажутся в её руках. Поэтому Чжаонин должна была сокрушить врага окончательно до того, как род Цзян вновь возвысится.
Она была уверена: такая искушенная в интригах женщина, как наложница Цзян, наверняка уже плетет новые сети, замышляя её падение.
Поразмыслив, Чжаонин обратилась к Цинъу:
— Матушка теперь в тягости. Вели тетушке Бай и остальным следить за её столом с удвоенным вниманием. Ни один кусок, не прошедший через руки наших доверенных людей, не должен попасть к ней. Кроме того, тайно собирай образцы всего, что матушка ела или пила в последние месяцы, а также её повседневные вещи. Нужно всё проверить на наличие яда или вредных примесей.
Цинъу взглянула на спокойное лицо барышни, и её сердце пропустило удар.
— Барышня, вы подозреваете… — прошептала она.
Навстречу им дул прохладный ветерок. Се Чжаонин медленно кивнула.
Хоть матушка и упала в обморок из-за беременности, Чжаонин не покидало чувство, что за этим кроется нечто большее. Тайная проверка не помешает: если всё чисто — на душе будет спокойнее, а если нет — она вырвет это зло с корнем.
Цинъу никогда не оспаривала решений хозяйки и тотчас приняла приказ.
В этот момент к ним подбежала маленькая служанка в бирюзовой накидке, с волосами, уложенными в два пучка. Личико её разрумянилось от быстрого бега. Увидев Се Чжаонин, она воскликнула:
— Старшая барышня, наконец-то я вас нашла!
Это была Цинтуань, которую недавно повысили из простых девчонок в личные служанки.
Обычно её наставляла Цинъу, и, видя такую непочтительную суету, она сурово прикрикнула:
— Как ты смеешь так вести себя перед барышней! Что за спешка!
Се Чжаонин лишь улыбнулась: сама она с детства росла вольной птицей, и такая непосредственность маленькой служанки не казалась ей верхом невоспитанности.
Цинтуань, спотыкаясь от волнения, торопливо поклонилась:
— Барышня… Старшая тетушка приехала! Она сейчас у госпожи!
Глаза Се Чжаонин радостно блеснули: «Тетушка приехала!» Как же так — не прислала весточки, нагрянула так внезапно! Позабыв обо всём на свете, Чжаонин поспешила в сторону двора Жунфу.
Уже на подходе она увидела гору вещей, привезенных тетушкой: сундуки, узлы, тюки с целебными снадобьями, живые куры и утки в клетках… Тетушка Шэн даже умудрилась где-то раздобыть живую овцу! Весь двор наполнился суетой. Прислужницы хлопотали над узлами, а привязанная к повозке овца, лениво косясь на Чжаонин, принялась невозмутимо жевать цветы, высаженные госпожой Цзян. Заметив её набухшее вымя, Чжаонин поняла, что тетушка привела дойную матку — вот почему её тащили живьем.
Чжаонин прикусила губу, сдерживая улыбку: подарки тетушки Шэн были точь-в-точь как её характер — прямолинейные и щедрые.
Войдя в дом, она услышала звонкий, полный сил голос тетушки:
— …Занемогла и слова семье не замолвила! Если бы не управляющий Гэ, приехавший к нам проведать родных, я бы и не знала, что ты слегла! Совсем рассудок растеряла на старости лет — куда подевался тот задор, с которым ты в седле скакала да в мяч играла!
В комнате Се Чжаонин увидела не только тетушку Шэн, но и двоюродных сестер — Цзян Юань и Цзян Ци. Повсюду сновали служанки: и местные, и приехавшие из дома Цзян — старые знакомые весело переговаривались, обсуждая новости.
Госпожа Цзян полулежала в постели без капли белил на лице, волосы были собраны в простой пучок. Она сжимала руку тетушки Шэн и беспомощно улыбалась, но в её глазах светилась искренняя радость и покой — так радуются лишь встрече с самыми близкими людьми.
Чжаонин сразу поняла: тетушка еще не знает о главном. Она со смехом подошла к ним:
— Старшая тетушка, матушка в тягости! Она просто не хотела, чтобы вы с дедушкой изводили себя тревогой, так что не браните её!
Тетушка Шэн лишь притворялась разгневанной. Она вышла замуж в семью Цзян в пятнадцать лет, когда госпожа Цзян еще была девицей на выданье. Они были друг другу и сестрами, и подругами, не знавшими секретов. Узнав о болезни, тетушка сорвалась с места, не чая доехать, и едва успела сесть, как принялась отчитывать золовку. Услышав же, что та не больна, а ждет дитя, тетушка мигом сменила гнев на милость, притянула к себе Чжаонин и принялась засыпать вопросами: какой срок, что сказал лекарь?
В комнате стало еще шумнее.
Узнав, что из-за возраста плод держится некрепко и матушке предписан постельный режим, тетушка Шэн воскликнула:
— Знай я об этом раньше, привезла бы те два корня дикого женьшеня тридцатилетней выдержки!
Такой женьшень был великой редкостью; семья Цзян хранила его для поддержания сил старого господина.
Госпожа Цзян рассмеялась:
— Ну полно тебе, зачем мне такое сильное средство! К тому же я сама управляю аптечной лавкой, разве я трав не видела? На днях я раздобыла несколько чудесных корней горца многоцветкового, хотела переслать тебе — говорят, он творит чудеса с волосами.
У тетушки Шэн были густые и пышные волосы, которыми она очень дорожила. Се Чжаонин смотрела на них и улыбалась: эти женщины были ей бесконечно дороги, и годы разлуки ничуть не охладили их искреннюю привязанность друг к другу.
В прошлой жизни, когда беды одна за другой обрушились на Чжаонин и её мать, семья Цзян пыталась вступиться за них. Но наложница Цзян к тому времени уже стала законной женой, её род возвысился, а чин её отца был выше, чем у дяди Чжаонин. Семья Цзян ничего не смогла поделать и сама попала в немилость на долгие годы, пока её двоюродный брат Цзян Хуаньжань не пробился к власти.
При этих воспоминаниях улыбка Чжаонин слегка померкла. Чтобы защитить любимых, она должна уничтожить наложницу Цзян, но как быть с её окрепшим родом? В конце концов, даже в прошлой жизни, будучи в золотых одеждах и фениксовом венце, она почти не имела влияния на государственные дела. Внутренние покои всегда оставались лишь внутренними покоями.
Тут Цзян Юань улыбнулась и сказала:
— Не нужно только лекарств. Тетушка говорила, что в монастыре Дасянго есть павильон Лекаря-Просветителя, который славится своими чудесами. Если попросить там оберег от хворей и повесить его в изголовье, роды пройдут благополучно. Чжао-чжао, давай съездим в Дасянго, совершим моление и привезем этот оберег для матушки!
Цзян Ци радостно захлопала в ладоши:
— И то верно! Сегодня весь Бяньцзин украшен фонарями и флагами — празднуют великую победу государя в походе на Сячжоу. Мы пока ехали, столько праздничных арок видели! Говорят, в Дасянго будет великое моление и танцы в масках — вот будет весело!
Се Чжаонин всегда мечтала увидеть праздник в Дасянго, ведь в прошлой жизни ей так и не довелось там побывать. Но дел дома было невпроворот, да и управление лавкой теперь на ней — как тут уедешь?
— Лучше вы с тетушкой поезжайте, — ответила она.
Госпожа Цзян, видя, как дочь трудилась последние дни, решила, что той просто необходимо развеяться в компании тетушки и кузин.
— Чжао-чжао, поезжай и не думай ни о чем, — мягко сказала она. — С домашними делами я и сама как-нибудь управлюсь. Повеселись с сестрами от души!
Тут же она велела тетушке Бай подготовить для них лучшую повозку, собрать припасы в дорогу, сочные плоды и изысканные сладости.
Се Чжаонин, видя воодушевление сестер, и сама почувствовала, как в душе просыпается любопытство. К тому же ей очень хотелось раздобыть обереги для матушки и бабушки, чтобы повесить их в изголовье кроватей. Она больше не стала противиться воле матери.
В этот момент пришел слуга с вестью: двоюродный дедушка лично привез дары для госпожи Цзян и сейчас ведет беседу с отцом в главном зале.
— Ступай, поприветствуй дедушку, — напутствовала мать. — Скажи отцу, куда вы направляетесь, и тогда сразу в путь.
Попросив тетушку и сестер немного подождать, Чжаонин направилась к главному залу. Сквозь приоткрытые створки дверей она увидела Се Сюаня и Се Цзина, сидящих за каменным столом во дворе и неспешно пьющих чай. У дверей застыли двое слуг; завидев барышню, они почтительно склонились, но докладывать не спешили, боясь прервать важный разговор.
Се Чжаонин шагнула во двор и невольно замедлила шаг, услышав голос двоюродного деда.
— …Ныне власть в государстве сменилась, — негромко говорил Се Цзин. — Император-отец из-за немощи удалился во внутренние покои, и наш нынешний государь наконец правит сам. Он с малых лет воспитывался под крылом деда, великого Гао-цзу, в юности постиг все тонкости военного искусства, а теперь, после победы при Сячжоу, его величие и воля к свершениям видны каждому. Государь предложил закон о «равных полях», и хоть семьи Гу и Ли вечно враждуют, в этот раз они объединились в своем протесте. Ли сильны, но Гу — еще могущественнее, и этот закон бьет по самому их сердцу, по их богатствам… Словом, времена настали смутные, старое уходит, новое рождается в борьбе. Великие кланы вступят в схватку за власть, и нам неведомо, на что они пойдут. Семья Се в Бяньцзине — лишь малая пылинка, нам должно ступать крайне осторожно.
Се Чжаонин замерла. Двоюродный дедушка обсуждал с отцом дела государственной важности.
После разорения семьи Шэнь вражда между Гу и Ли стала смертельной. Гу, как первый клан империи, всегда стояли на шаг впереди. И то, что в вопросе о землях они выступили единым фронтом, поразило Чжаонин. Она помнила, что в будущем закон о «равных полях» всё же будет принят и принесет казне огромные доходы.
Но больше всего её задели слова об императоре.
Нынешний государь, Чжао И, был личностью легендарной, оставившей неизгладимый след в истории. Говорили, что еще будучи принцем, он поражал всех своим умом и талантом полководца. Когда правил его отец, тангуты из Западного Ся совершили набег. Перепуганный император-отец тогда предпочел позорный мир, подписав Цзишаньский договор: ежегодно выплачивать триста тысяч связок монет в обмен на лошадей и открытие приграничных рынков. Это стало несмываемым клеймом для страны. Великий Гао-цзу, бывший тогда еще в силах, решил передать трон внуку в обход сына. Став императором, Чжао И решил покончить с дерзостью Западного Ся. Он вел войска подобно богу, и всего за год вернул империи округа Сипин и Хэцзянь.
Именно благодаря его победам Се Чжаонин смогла вернуться домой.
Впоследствии, взяв власть в свои руки, государь правил мудро и твердо. Он не позволил чиновникам-книжникам связать себе руки, напротив — сосредоточил всё управление в своих руках, вернул утраченные земли и создал эпоху процветания «Цинси».
Увы, Небо часто завидует великим талантам. Государь скончался от болезни во время похода на киданей. Потомки, чтя его заслуги, даровали ему пышный посмертный титул и почитали его как «Великого императора Цинси», вознося молитвы перед его табличкой в главном храме страны. После его смерти Поднебесная погрузилась в хаос. Не нашлось больше никого, кто мог бы удержать бразды правления. Кидани хлынули на юг, захватили Бяньцзин, и династия Да-Гань была вынуждена бежать в Линьань, влача жалкое существование.
Люди той эпохи не раз вздыхали: проживи император Цинси еще хоть десять лет, он непременно вернул бы Шестнадцать округов Янь и Юнь и полностью восстановил былое величие родины.
Се Чжаонин, с детства познавшая ужасы войны, никогда не видела государя, но почитала его всем сердцем. Как и все жители Северо-Запада, она видела в нем божество. Однако она знала, что на закате его правления и после смерти многие ученые мужи поносили его имя, обвиняя в жестокости, жажде власти и пренебрежении судьбой клана Гу…
Но Чжаонин и другие выходцы из пограничных земель считали эти речи лишь злобным шипением книжников, желавших угодить Чжао Цзиню, который позже захватил власть. Говорили, что Чжао Цзинь ненавидел своего дядю-императора. Странно, ведь в юности он боготворил его. Никто не знал, какая кошка пробежала между ними.
От этих мыслей Чжаонин очнулась, услышав голос отца:
— Племянник всё понял. Мы будем действовать с предельной осторожностью!
Се Цзин, однако, продолжил:
— И это еще не всё. Я получил вести, что Цзян Юйшэн вот-вот будет возвращен на службу. И за спиной семьи Цзян… стоит некий великий род, не уступающий в могуществе самим Гу. Сюань-эр, ты понимаешь, к чему я клоню?
Пальцы Се Чжаонин невольно сжались. Цзян Юйшэн — это отец наложницы Хэнбо. Двоюродный дедушка действительно был осведомлен лучше всех: Цзян Юйшэн еще не вернулся, а он уже знал об этом. Стало быть, дед пришел не просто с дарами для матушки — он пришел убедить отца выпустить наложницу Цзян раньше срока.
Се Сюань промолвил:
— Будьте покойны, дядюшка, я прекрасно понимаю ваши слова. Однако Хэнбо и впрямь давала деньги в рост, и ради поддержания порядка в доме я обязан был её наказать. Что же до истории с испорченными лекарствами… я тоже склонен верить, что Хэнбо по своей натуре на такое не способна.
Сердце Се Чжаонин дрогнуло. «Оказывается, отец всё еще безгранично доверяет Цзян Хэнбо». Впрочем, иного и не следовало ожидать: их связывали долгие годы привязанности, и былые чувства не могли пошатнуться от пары провинностей. В глазах отца это были лишь досадные промахи, минутное помрачение рассудка, но сама наложница Цзян в его представлении оставалась преданной семье и достойной женщиной.
Двоюродный дед, видя, что его доводы приняты, кивнул:
— Малое наказание допустимо, но суровость излишня. Лянь-эр вскоре предстоят императорские экзамены, ты должен подумать о его репутации. — Затем он добавил: — Ах да, принцесса Пинъян просила передать, что приглашает Ваньнин пожить у неё в поместье. Она хочет представить её женам знатных семейств и, кажется, намерена подыскать Ваньнин достойного жениха.
Отец, разумеется, согласился:
— Принцесса и раньше говорила мне, что хочет найти для Ваньнин партию не хуже, чем у дочери семьи Гао. Она уверена, что при талантах Ваньнин её ждет блестящее замужество. Сейчас А-Чань не может заниматься этими делами, и я благодарен принцессе за её участие. Если Ваньнин ждет достойный брак — это будет великим благом.
Се Цзин одобрительно кивнул:
— Ваньнин и впрямь наделена редкими достоинствами, не сомневаюсь, что твои желания исполнятся.
Слушая это, Се Чжаонин горько усмехнулась про себя. «Вот, значит, почему Се Ваньнин так смиренно приняла наказание матери — она уже успела передать весточку принцессе Пинъян». Двоюродный дед, оглядываясь на влияние принцессы и скорое возвращение Цзян Юйшэна, тоже встал на сторону наложницы. Впрочем, если Ваньнин хочет покинуть дом — пусть уезжает. Матушка в тягости, и отсутствие этой девицы в поместье только сбережет ей нервы.
Дождавшись, пока слуга доложит о ней, Чжаонин вошла, поприветствовала отца и деда и сообщила о приезде тетушки и их намерении поехать в Дасянго. Се Цзин с мягкой улыбкой кивнул ей. Этот старый лис за годы службы научился быть любезным со всеми без исключения. Се Сюань, посчитав, что дочери не помешает развеяться, отпустил их с миром.
Однако стоило Се Чжаонин выйти из главного зала, как её лицо мгновенно похолодало.
К ней торопливо подошла Цинъу, держа в руках письмо.
— Барышня… Это прислали в аптечную лавку. Сказали — передать вам лично в руки и вскрыть только вам.
Чжаонин взяла конверт — на вид самый обычный. Управляющий лавкой ежедневно получал горы писем, но никто не осмелился бы беспокоить её по пустякам. От кого же это?
Перевернув конверт, она замерла. На бумаге красовался иероглиф «Гу», выведенный летящим, размашистым почерком. Сила мазка была такова, что, казалось, кисть пронзила бумагу насквозь.
«Неужели от Гу Сыхэ? Зачем ему писать мне?»
Сгорая от любопытства и сомнений, она вскрыла письмо. Из конверта выпал лист дорогой бумаги Чэнсиньтан — тонкой, как шелк, и невероятно ценной. В воздухе разлился тонкий аромат туши Тингуй высшего качества. Чжаонин невольно повела плечом: «Бумага Чэнсиньтан ценится на вес золота, и он использует её для обычного письма… Что же такого важного он хочет сообщить?»
Она подняла лист и развернула его. Тем же дерзким и свободным почерком была начертана лишь одна строка:
«Забыл сообщить в прошлый раз: я обыскал всё поместье Шуньпин, но не нашел и следа человека по имени А-Ци. Среди немых рабов его также нет. Вы не ошиблись?»
Се Чжаонин смотрела на строчки, чувствуя, как на смену растерянности приходит щемящая пустота.
Единственной просьбой, за которую она согласилась помочь Гу Сыхэ, был поиск А-Ци. И теперь он сообщает, что в поместье принца Шуньпина такого человека нет. И немых рабов там тоже нет.
Она верила в возможности Гу Сыхэ: если он сказал «нет», значит, так оно и есть.
Но ведь в прошлой жизни А-Ци сам говорил ей, что он потомственный слуга из дома Шуньпин-цзюньвана. К этому времени он уже должен был служить там. Почему же его не нашли? Неужели он лгал ей? Или… А-Ци был вовсе не тем, за кого она его принимала?
Но если так… кто же он на самом деле? И где его искать?..
Добавить комментарий