Ночь в начале лета все еще дышала прохладой. Покинув двор Жунфу, Се Чэнъи вышел к пруду и увидел отражения фонарей, висевших вдоль галерей; они казались красными лотосами, покачивающимися на глади воды.
Первые цикады уже вовсю завели свои песни. Непонятно было, доносится ли их стрекот из какого-то одного места или со всех сторон сразу, но он пронзал самую душу.
Пока Се Чэнъи смотрел на воду, за его спиной раздался нежный голос:
— Отчего брат здесь один?
Услышав этот голос, Се Чэнъи вдруг почувствовал, что стрекот цикад вызывает у него необъяснимое раздражение.
Он обернулся и увидел стоящую неподалеку Се Ваньнин.
Вид у нее был еще более жалкий, чем обычно: волосы без единой шпильки, лицо без капли румян, сама она зябко куталась в тонкий плащ. В белой, как снег, руке она держала трехъярусный коробок для еды из черного дерева, который казался довольно тяжелым. С кроткой улыбкой она произнесла:
— Я приготовила для брата несколько закусок, но в павильоне Фэнсюань тебя не застала. Подумала, что ты, должно быть, пошел проведать матушку, и поспешила сюда, а нашла тебя здесь, у воды.
В иное время Се Чэнъи был бы тронут таким вниманием. Узнав, что Ваньнин ему не родная сестра, он не только не отдалился, но стал относиться к ней еще теплее. Он рассуждал просто: нельзя допустить, чтобы Ваньнин чувствовала себя чужой из-за отсутствия кровного родства.
Но что произошло сегодня? Если бы не её донос, разве стал бы он без нужды перехватывать Чжаонин и несправедливо обвинять её? Разве наговорил бы ей тех слов, что ранят сердце?
Он всё еще помнил, что, уходя, Чжаонин даже не удостоила его взглядом.
Если Ваньнин узнала о чем-то, почему она не пошла к матушке, а прибежала именно к нему? Неужто в глубине души она и впрямь хотела посеять раздор между братом и сестрой? Как и в прошлый раз, когда она принесла ему подарок, а её служанка вдруг принялась чернить Чжаонин… Разве посмела бы служанка открыть рот без знака хозяйки?
От этих мыслей в его голосе зазвучал холод:
— Ты сегодня тоже утомилась, не стоило трудиться. Ступай лучше отдыхать.
С этими словами он даже не протянул руки за коробком, а просто развернулся, чтобы уйти.
Видя, что Се Чэнъи стал куда холоднее обычного, Се Ваньнин затревожилась. Срываясь на плач, она проговорила:
— Неужто брат винит меня во всём! Но выслушай меня — я лишь передала то, что сказал управляющий лавки. Я думала, что если брат перехватит старшую сестру, это избавит её от гнева старших и наказания. Я желала лишь добра и не могла предугадать, чем всё обернется! У меня и в мыслях не было чинить раздор!
Се Чэнъи лишь на миг замедлил шаг. Даже если в словах Ваньнин и была доля правды, сейчас он не желал их слушать.
Впервые в жизни он не дослушал её до конца и продолжил путь к павильону Фэнсюань.
Се Ваньнин смотрела ему в спину, и её руки мелко дрожали от гнева.
В этот миг из-за колонны галереи бесшумно вышла матушка Сунь и тихо произнесла:
— Второй барышне не стоит так гневаться. Сейчас, когда всё только случилось, вам и вовсе не следовало идти к старшему молодому господину.
Се Ваньнин закусила губу:
— Тетушка, вы же знаете: тетушку Цзян лишили прав управления и заперли в покоях, а госпожа вдруг оказалась в тягости. Мое сердце не на месте. Если и брат перестанет меня любить, у меня останется лишь отец! К тому же, наказывая тетушку, отец не сказал, когда её выпустят. А что, если…
Она не договорила, но матушка Сунь прекрасно поняла её страх.
— Что, если тетушка останется в заточении навсегда?
Матушка Сунь лишь понимающе улыбнулась:
— Барышня, вспомните: когда тетушку Цзян уводили в её покои, выглядела ли она растерянной?
Се Ваньнин замерла. С тех пор как наложница вернулась, барышня незаметно для самой себя стала во всем полагаться на неё и сделалась слишком суетливой. Она припомнила: в главном зале тетушка хоть и рыдала горько, но в глазах её… не было страха.
Лишь тогда её мятущаяся душа немного успокоилась.
Она тихо выдохнула:
— Простите мне мою слабость, тетушка. Я просто поспешила.
Матушка Сунь подошла и ласково погладила её по спине:
— Ваше волнение вполне понятно. Но я должна сказать вам: не бойтесь, у тетушки припасен еще один ход. Нынешние беды — лишь временные. Тетушка не только выйдет на свободу, но и поможет вам вернуть всё утраченное. Сейчас вам нужно лишь вернуться и хорошенько выспаться. К тому времени, как вы откроете глаза, всё уже начнет меняться.
Лишь теперь Се Ваньнин окончательно успокоилась. Слова тетушки Цзян еще никогда не расходились с делом, и она безоговорочно ей верила.
Она произнесла:
— Слава Небу, что вы рядом. Вы правы, нужно просто лечь спать!
Матушка Сунь с облегчением вздохнула и повела барышню обратно в её покои.
В этот час ворота усадьбы Се уже были заперты на засовы, и дом погрузился в ночное безмолвие.
Но если посмотреть шире, Бяньцзин в это время лишь начинал бурлить жизнью.
Будь то императорская улица Юйцзе, сверкающая огнями, или знаменитые чайные дома Панло и Фаньло с их праздничными вывесками; будь то ночные рынки у моста Чжоуцяо или берега пруда Цзиньмин и монастырь Сянго — всюду сновали толпы людей. Весь Бяньцзин сиял золотом и нефритом, оглашался стуком копыт драгоценных коней и шорохом нарядных повозок. Здесь сошлись все ветра мира, собрались сокровища четырех морей. Это было время величайшего расцвета и великолепия Бяньцзина.
Но если перевести взгляд на Дворцовый город в самом сердце столицы, перед глазами представала совсем иная картина.
Башня Сюаньдэ о пяти вратах высилась величественно и грозно. Внутри Дворцового города взору открывались резные балки и расписные перекрытия, крыши, крытые глазурованной черепицей, киноварные перила и резные ограды — всё дышало имперским величием. Наступила ночь, и под карнизами дворцов поплыли тысячи стеклянных фонарей, превращая Запретный город в подобие небесного рынка. Дворцовые слуги, обученные и бесшумные, сновали под сводами галерей: длинными шестами они снимали фонари один за другим, зажигали их и вновь вешали под стрехи, пока мириады огней не сливались в бескрайнее светящееся море.
В главном зале величественного дворца Фунин тоже зажигали огни.
Слуги бесшумно скользили по полу из черного лакированного кирпича, в котором дрожали отражения свечей. Сквозь слои тяжелых занавесей из луской парчи с узором в виде священных цветов в зал вошла женщина. На ней было парадное платье с широкими рукавами, бирюзовая накидка-сяпэй и высокая шапочка из белого рога; её лицо, прекрасное и исполненное достоинства, окружала свита из придворных дам и евнухов.
Заметив неподалеку юношу, который сидел за столом, подперев голову рукой и лениво перебирая медные безделушки, она мягко улыбнулась. На юноше был халат из лунно-белого шелка с серебряным облачным узором, а его волосы венчала нефритовая заколка.
— А-Хэ, — позвала она.
Гу Сыхэ слегка приподнял голову. Увидев приближающуюся женщину, он оставил свою небрежную позу и выпрямился.
— Тетушка! — приветствовал он её.
Он сел ровно, однако не стал совершать церемонных поклонов.
Перед ним была родная сестра его отца, Благородная супруга Гу Ханьчжэнь, носившая титул «Сянь» («Добродетельная»). Пользуясь особым расположением вдовствующей императрицы-матери, она была истинным гарантом небывалого могущества рода Гу.
В столь поздний час мужчине не полагалось оставаться во внутренних покоях дворца. Однако Сянь-гуйфэй была его родной тетей, а во всём огромном дворце было лишь две наложницы столь высокого ранга и вовсе не было императрицы. К тому же вдовствующая императрица-мать даровала ей право содействовать в управлении гаремом, так что никто не посмел бы сказать и слова против её воли.
Гу Ханьчжэнь окинула взглядом племянника, одетого ныне с необычайной роскошью — совсем не так, как в те дни, когда он походил на бродягу.
— Отчего ты сегодня не в своих рваных даосских одеждах? — усмехнулась она. Взглянув на его пояс, украшенный подвесками и ароматическими мешочками из ценнейшего нефрита «бараний жир», она рассмеялась: — И компас-лопань решил не надевать?
— Вдруг показалось, что в этом нет никакого смысла, — небрежно ответил Гу Сыхэ, продолжая собирать медный механизм.
Гу Ханьчжэнь знала: после того как он сбежал из дома и был пойман, отец — её родной брат — задал ему такую трепку, что едва не забил до смерти. Старый господин тогда рыдал и умолял о пощаде, но Дин-гогун отрезал лишь одно: «Если и дальше будешь шататься без дела, можешь вовсе не возвращаться в поместье!»
Должно быть, дело было в этом.
Гу Ханьчжэнь присела напротив племянника и велела слугам принести его любимые сладости.
— Твой отец и дед хотят, чтобы ты обучался воинскому искусству, и они вправе гневаться. Если бы ты приложил хоть каплю старания, как твой старший брат, рожденный от наложницы, и овладел мечом, отец бы тебя не наказывал. Если так пойдет и дальше, боюсь, наследная должность командующего пешими войсками дворцовой стражи отойдет твоему брату!
Бездарность не вызывает досады; обиднее всего видеть тех, кто наделен талантом и схватывает всё на лету, но отказывается ценить свои дары.
Гу Сыхэ ответил с полным безразличием:
— Старший брат усердно тренируется и по ночам изучает военные трактаты, он трудится куда больше меня. Пусть он и командует!
Гу Ханьчжэнь со смехом покачала головой. Должность командующего пешими войсками, хоть и уступала двум другим в тройке высших военных ведомств, была вершиной власти. Если бы отец в свое время не спас жизнь покойному императору, у их рода не было бы такой привилегии. Но Гу Сыхэ отказывался от этого дара, не моргнув и глазом. Впрочем, будучи наследником титула Дин-гогуна, он обладал столь высоким статусом, что подобные назначения были для него лишь каплей в море.
Служанка поднесла чай в пиале из императорского фарфора жу-яо цвета ясного неба. Гу Ханьчжэнь сделала глоток, и тут Гу Сыхэ внезапно прервал молчание:
— Я обидел одного человека…
Гу Ханьчжэнь удивленно приподняла бровь. Он обидел человека?
В этом не было ничего странного: он обижал людей каждый день. Неужели этот человек был ему так дорог? Она медленно поставила чашку, коснувшись пальцами своего золотого браслета с жемчугом и узором из двух драконов, и выжидающе посмотрела на племянника.
Гу Сыхэ помолчал, подбирая слова:
— Я ведь не сделал ничего такого… лишь использовал её, не подвергая жизнь опасности. Отчего же она так сердится? Я подарил ей… сокровища, но она наотрез отказалась их принять.
Он едва не сказал «шпильку», но вовремя осекся.
Его семья была слишком могущественна, и к каждой женщине, приближавшейся к нему, здесь относились с крайним подозрением. Он не хотел, чтобы Се Чжаонин подверглась подобному досмотру. Она была так умна и самобытна — словно роза в бескрайней пустыне, что качается на ветру в одиночестве, но отказывается склоняться перед бурей.
Гу Ханьчжэнь удивленно приподняла бровь. Она еще никогда не видела, чтобы племянник так терзался из-за чьих-то чувств. Разве его когда-нибудь заботило мнение окружающих?
Она с улыбкой промолвила:
— А-Хэ, твоей матери было уже тридцать, а она всё не приносила дитя, и всё поместье считало её бесплодной. Твой отец был против, но ради продолжения рода мать настояла, чтобы он взял наложницу. Так родился твой старший брат, которого отдали на воспитание твоей матери. Кто же знал, что в тот же год Небо пошлет ей тебя! Едва ты появился на свет, отец тотчас испросил для тебя титул наследника. Вся семья баловала тебя, превознося до небес. Признаюсь, порой и я хотела бы проявить строгость к твоему упрямству, но, глядя на твое прелестное лицо, могла лишь продолжать баловать тебя.
Благородная супруга Сянь была всего на десять лет старше Гу Сыхэ и, можно сказать, видела, как он рос.
— Ты наделен великим умом, и в этом мире тебе подвластно всё — кроме, пожалуй, воинских искусств да чтения по лицам. Ты всегда стоял выше остальных, и окружающие ловили каждое твое слово. Когда же ты по-настоящему заботился о чувствах других, об их радостях или печалях? Если ты искренне хочешь извиниться перед человеком, постарайся понять, чего же он желает на самом деле!
Чего желает Се Чжаонин?
Гу Сыхэ призадумался. Откуда ему знать её желания?
Казалось бы, простит она его или нет — это лишь её дело, и ему не должно быть до этого дела. Но вспоминая сегодняшний холод и отчужденность в её взгляде, он чувствовал себя так, будто в кожу вонзилась заноза: не смертельно, не то чтобы очень больно, но если не вытащить, она будет ныть и причинять неудобство.
Гу Ханьчжэнь смотрела на племянника: длинные ресницы скрывали темные зрачки, четко очерченный подбородок был слегка опущен. Редко ей доводилось видеть его в столь роскошных одеждах; когда он сидел так непринужденно, в нем и впрямь угадывалась стать небесного журавля. Она не могла налюбоваться им, ведь кто знает, в каком диковинном обличье он явится в следующий раз.
Гу Сыхэ слегка прищурился и медленно произнес:
— А я-то думал, все в этом мире любят золото да драгоценные камни.
Пока он говорил, его руки закончили собирать медный механизм. Вещь выглядела странно: длинный цилиндр, украшенный узорами у основания, и нечто вроде рукояти. Гу Ханьчжэнь даже не стала комментировать его слова о золоте, а с любопытством спросила, глядя на диковинку:
— И что же это за штуковина?
— Плод моих недавних изысканий, — ответил Гу Сыхэ. — Если увеличить это устройство в несколько раз и начинить пороховыми ядрами, используя принцип метания стрел, можно сразить несколько человек одним махом.
Едва он договорил, как главная служанка за спиной Гу Ханьчжэнь побледнела и едва не рухнула на колени.
— Молодой господин… — пролепетала она дрожащим голосом. — В самом сердце Запретного города… таким вещам здесь не место!
Гу Сыхэ с улыбкой взглянул на неё:
— Не тревожься, пороха в нем нет.
Гу Ханьчжэнь лишь покачала головой. Гу Сыхэ собрал это устройство уже внутри дворца, стража не обратила бы внимания, да и спорить с ним сейчас было бесполезно.
В этот момент вошел Тэму, верный телохранитель Гу Сыхэ. Поклонившись, он доложил:
— Молодой господин, нам удалось напасть на след того человека из поместья… Но его происхождение весьма высоко!
Гу Сыхэ выпрямился и спросил:
— И кто же это?
Поместье Дин-гогуна в Бяньцзине было на вершине могущества и богатства. Кто же мог быть настолько знатен, чтобы это вызвало такое удивление?
Тэму не стал тянуть с ответом:
— Это второй сын покойного принца Юн-вана, родной племянник императора… Господин Чжао Цзинь!
Гу Сыхэ прищурился. Неудивительно, что Тэму назвал его происхождение высоким. Соперничать с родом Гу в столице могли лишь четыре великих клана да члены императорской семьи.
Юн-ван был единокровным братом нынешнего императора. В свое время он не участвовал в борьбе за власть, за что был искренне любим государем. После его кончины от болезни остались двое сыновей. Старший носил титул Шуньпин-цзюньвана, а младший, Чжао Цзинь, титула не имел, вел себя крайне скрытно и редко появлялся в свете.
Услышав имя Чжао Цзиня, Гу Ханьчжэнь посерьезнела. Она спросила племянника:
— Во что ты ввязался? Молю, не делай опрометчивых шагов. Хоть Чжао Цзинь и не унаследовал титул, я слышала от приближенных государя, что император крайне ценит его. Старший сын, Шуньпин-цзюньван, напротив, талантами не блещет. Из двух сыновей Юн-вана именно младший — личность незаурядная. То, что ему не дали титул, может означать лишь, что его ждет куда более высокая награда. Наш род Гу сейчас на виду: твой отец при дворе, я — в гареме, мы наделены небывалой честью. Тебе следует быть осторожнее в своих поступках!
Гу Сыхэ на мгновение замер. Тетушка сказала об императоре: «Я слышала от приближенных государя». Он взглянул на неё: лицо Гу Ханьчжэнь было таким же величественным и прекрасным, как в тот день, когда её выбрала вдовствующая императрица. О том, что происходит в покоях императора, тетушка никогда не рассказывала семье… Воля государя непостижима, и если она молчит, им не должно спрашивать.
Он лишь ответил:
— Он связан с делом, которое я расследую, и к тому же забрал вещь, что принадлежит мне. Я обязан выследить его. Тетушка, не беспокойся об этом!
Попрощавшись, он направился к выходу. На ходу он бросил Тэму:
— Государь одержал великую победу в походе на Сячжоу. Непременно будет устроено моление о павших в храме Дасянго. Подобные церемонии всегда поручают членам императорской семьи. Чжао Цзинь наверняка там будет… Мы тоже отправимся туда!
Гу Ханьчжэнь лишь бессильно покачала головой. Могла ли она в самом деле удержать Гу Сыхэ? Оставалось лишь надеяться, что он не навлечет большую беду.
Добавить комментарий