Склады аптечной лавки семьи Се располагались в переулке Луши. Две партии снадобий отправились разными путями: одна — к вратам Баокан, чтобы там покинуть город, другая — к вратам Лицзин.
Переулок Дунсю, где находилась восточная усадьба семьи Се, прилегал совсем неподалеку. Се Чжаонин, одолжив коня на конюшне восточной усадьбы и прихватив с собой Фань Син и Фань Юэ, вскочила в седло и галопом помчалась в сторону врат Баокан.
Весть о том, что Се Чжаонин внезапно покинула церемонию совершеннолетия и умчалась перехватывать груз, тотчас достигла ушей наложницы Цзян.
В этот миг она сидела в цветочном зале вместе с Се Ваньнин, составляя компанию старшей госпоже Гао и принцессе удела Пинъян. Узнав, что Чжаонин всё же заглотила наживку, наложница едва заметно улыбнулась и подала знак Се Ваньнин.
Ваньнин поняла всё без слов. Заметив неподалеку своего брата Се Чэнъи, который, обнявшись за плечи с двоюродным братом Се Чэншанем, о чем-то увлеченно беседовал, она извинилась перед принцессой Пинъян и подошла к ним.
— Брат, двоюродный брат, — негромко позвала она.
Се Чэнъи с улыбкой обернулся:
— Вторая сестрица, что случилось? Мы с братом как раз договаривались поехать после полудня за город, к пагоде монастыря Фаньтай на прогулку. Не хочешь с нами?
Но лицо Се Ваньнин выражало крайнюю тревогу:
— Брат, мне нужно сказать тебе нечто важное. Отойдем на пару слов?
Видя её волнение, Се Чэнъи последовал за ней.
— Что стряслось? — спросил он.
Ваньнин понизила голос:
— Брат… Я только что узнала: старшая сестра тайком взяла на конюшне лошадь и помчалась перехватывать партию лекарств, которую приготовила тетушка Цзян! Должно быть, она всё еще держит зло на Чжинин и потому решила сорвать отправку! Но ведь снабжать пограничные войска снадобьями — долг нашей семьи… Как бы сильно старшая сестра ни ненавидела тетушку, как она может забыть о долге и творить такое безумие!
Се Чэнъи опешил, а затем сурово сдвинул брови:
— Она и впрямь это сделала?
— Стала бы я говорить, не будь уверена? — ответила Ваньнин. — Она только что выехала за ворота с двумя своими служанками-воительницами, направилась к вратам Баокан. Брат, умоляю, поспеши и останови её! Если лекарства не успеют погрузить на суда, будет слишком поздно!
Се Чэнъи глубоко втянул воздух. Отец поручил Се Чжаонин управление аптечной лавкой в надежде, что она справится с делом. Неужели она и впрямь готова поставить под удар судьбу всей семьи и жизни воинов на границе ради мелочной мести, перехватив приготовленные наложницей лекарства?
— Я немедленно отправлюсь за ней! — отрезал он. — Ваньнин, сейчас же расскажи обо всем отцу. Дело не терпит отлагательств!
Ваньнин торопливо закивала, а Се Чэнъи широким шагом устремился к конюшням восточной усадьбы, чтобы взять лошадь.
Тем временем Се Сюань и второй дядя Се Юй, проводив остальную часть свиты семьи Гу, возвращались в цветочный зал.
На ходу Се Юй восхищенно покачал головой:
— А у семьи Гу размах и впрямь небывалый. Наследник Гу ушел тихо и незаметно, а провожать его стражу пришлось нам самим!
Се Сюань с улыбкой заложил руки за спину:
— Его тетушка — Благородная супруга императора, отец — Дин-гогун, а он сам — единственный законный сын в семье. Даже его телохранители — выходцы из гвардии Цзиньу. С таким происхождением, провожай мы их хоть на коленях, и то было бы за честь… И с чего бы ему вдруг сегодня к нам пожаловать!
Второй дядя добавил:
— Как бы то ни было, его визит прославил церемонию нашей Шань-эр. В будущем, когда придет пора искать ей жениха, это добавит ей веса!
На лице Се Юя читалась неприкрытая гордость, что заставило Се Сюаня усмехнуться: брат всегда души не чаял в дочери.
Едва они переступили порог цветочного зала, как к Се Сюаню поспешно подошла наложница Цзян. Склонившись в поклоне, она заговорила с дрожью в голосе:
— Господин, умоляю, выслушайте! Только что… только что управляющий прислал весть: старшая барышня… старшая барышня отправилась перехватывать ту партию лекарств, что собирала ваша покорная служанка! Я места себе не нахожу от тревоги, вот и осмелилась доложить вам, не зная, как поступить!
Улыбка сползла с лица Се Сюаня. Се Чжаонин поехала перехватывать лекарства для границы? Как она могла совершить такую несусветную глупость?!
Лицо его помрачнело:
— Когда это случилось?
Наложница с деланой паникой ответила:
— Да сразу после завершения церемонии! Я знаю, старшая барышня недовольна мной, но… но как можно вымещать зло на снадобьях! Ведь они предназначены для пограничных войск, от них зависит доброе имя нашей аптечной лавки! Если их не доставят в срок, всю семью Се привлекут к ответу!
К этому времени со стороны банкетных столов в зал вошли двоюродный дед Се Цзин, принцесса удела Пинъян, госпожа Цзян, госпожа Линь и другие гости. Услышав слова наложницы, госпожа Цзян изменилась в лице. Чжао-чжао поехала перехватывать груз Цзян Хэнбо?! Быть того не может! Чжао-чжао никогда бы не поступила столь безрассудно!
Двоюродный дед Се Цзин шагнул вперед. Он знал лишь то, что законная дочь Се Сюаня недавно вернулась из округа Сипин и слыла девушкой своенравной. Нахмурив брови, он строго спросил:
— Это правда?
Наложница Цзян присела в глубоком реверансе перед ним:
— Здравия вам, дядюшка. Разве смела бы я лгать в таком деле!
Се Цзин повернулся к Се Сюаню:
— Дело касается войны на границе и чести всей нашей семьи! Разве можно позволять девчонке творить такой произвол? Немедленно ступай и разберись!
Се Ваньнин бросила быстрый взгляд на принцессу удела Пинъян. Та, всё поняв, подала голос:
— Господин Се, раз уж речь о границе, боюсь, это может коснуться и дел моего супруга. Дозвольте и мне отправиться с вами!
Госпожа Цзян, не слушая больше их речей, резко развернулась и велела Хань-шуан немедленно подавать повозку. Ей нужно самой поехать к вратам Баокан и увидеть, что там творится! Она ни на миг не верила, что Чжао-чжао способна на такую дикую выходку, как срыв военных поставок!
А в это время в переулке Вышивальщиц, что прилегал ко вратам Баокан…
Это место славилось в Бяньцзине лавками, где торговали шелком, нитками и всевозможной вышивкой. Улочка была неширокой. Время только перевалило за полдень, на поворотах было безлюдно, а многие двери лавок уже наполовину прикрыли.
По переулку неспешно двигались три-четыре повозки, груженные тяжелыми сундуками с лекарствами. Внезапно им наперерез вылетела гнедая лошадь и преградила путь.
Всадницей оказалась Се Чжаонин, чье лицо скрывала бамбуковая шляпа с легкой вуалью!
Чжаонин натянула поводья, обвела суровым взглядом охранников, сопровождавших груз, и, плотно сжав губы, скомандовала:
— Разворачивайтесь! Эти снадобья город не покинут!
Охранники видели лишь, как наперерез им внезапно выскочила какая-то девица. Не зная в лицо старшую барышню и решив, что это просто безумная девчонка, не ведающая страха, они наполовину выхватили клинки из ножен и рявкнули:
— Что за дерзкая девчонка?! Это снадобья аптечной лавки семьи Се, мы везем их на границу! Как ты смеешь преграждать нам путь? А ну, прочь с дороги!
Управляющий же, сопровождавший груз, однажды видел Се Чжаонин в Аптекарском саду. Он поспешно сложил руки в поклоне:
— Так это старшая барышня пожаловала! Прошу прощения, барышня, но эти лекарства нужно срочно доставить к мосту у врат Баокан и погрузить на суда. Если промедлим — упустим время!
Но Се Чжаонин спешилась одним ловким движением и отрезала:
— Я сказала, что отправлять нельзя — значит, нельзя! Немедленно разворачивайте повозки!
В этот миг за спиной Се Чжаонин раздался торопливый стук копыт. Обернувшись, она увидела примчавшегося верхом Се Чэнъи. Бросив поводья на землю и окинув взглядом развернувшуюся сцену, он почувствовал, как кровь бросилась ему в голову: Се Чжаонин и впрямь, как говорила Ваньнин, останавливала отправку лекарств!
Гнев вспыхнул в его груди. Широким шагом приблизившись к ней, он холодно спросил:
— Се Чжаонин, ты хоть понимаешь, что творишь?!
Се Чжаонин предвидела, что наложница Цзян непременно приведет отца, но никак не ожидала, что старший брат окажется здесь первым! И с порога начнет подозревать ее!
Она глубоко вздохнула:
— Брат, я всё объясню позже, но сейчас эту партию пропускать нельзя!
Вытащив из рукава бирку управляющего лавкой, она обратилась к приказчику:
— Ныне я временно заменяю матушку в управлении делами. Я приказываю: немедленно везите всё обратно!
— Се Чжаонин! — Се Чэнъи разозлился еще пуще. Он грубо схватил сестру за предплечье. На его красивом лице, так похожем на лицо матери, полыхала ярость. Он повысил голос: — Ты в своем уме?! Как ты смеешь ради собственных мелочных обид срывать поставку лекарств?! Эти снадобья нужны, чтобы спасать жизни воинов на границе! Они там проливают кровь, а ты считаешь, они не заслужили этих лекарств?! Как бы сильно ты ни ненавидела наложницу Цзян, это лишь ваши личные счеты! Как ты смеешь перехватывать ее груз и ставить под удар военные дела?!
Се Чжаонин опустила взгляд на руку брата, больно сжимавшую ее предплечье, а затем посмотрела ему в лицо.
В ее глазах тоже вспыхнул огонь.
Гнев от несправедливой обиды, от непонимания, от жгучей ненависти… От этих эмоций у нее невольно защипало в носу, но она тут же подавила их. Она ни за что не покажет слабость перед тем, кому на нее плевать!
Этот человек — просто Се Чэнъи. Он не ее брат, он брат Се Ваньнин! Разумеется, он печется о высоком долге, но при этом слеп как крот и ни на грош ей не верит. В тот самый миг, когда она пытается защитить матушку, он смеет ее подозревать!
Процедив слова сквозь зубы, она холодно спросила:
— А откуда брат узнал, что я собираюсь перехватить лекарства наложницы Цзян?
В этот момент в начале переулка вновь застучали копыта. Подъехало несколько крытых повозок. Из них спешно выходили люди: Се Сюань, Се Цзин, наложница Цзян, Се Ваньнин, и даже принцесса удела Пинъян! Из последней повозки, опираясь на руку Хань-шуан, спустилась госпожа Цзян.
Завидев застрявшие в переулке повозки со снадобьями и брата с сестрой, застывших в жестком противостоянии, госпожа Цзян почувствовала, как перед глазами потемнело. Хань-шуан бросилась ее поддерживать:
— Госпожа, вы ведь еще не поправились! Лекарь Фань строго-настрого запретил вам волноваться!
Но госпожа Цзян, стиснув зубы, отрезала:
— Знаю! Помоги мне подойти к ним!
Се Сюань, оценив картину и вспомнив слова наложницы Цзян, тут же решил: Се Чжаонин действительно из мелочной мести сорвала отправку груза!
Вспомнив, как еще недавно, когда наложница пришла с жалобой, он защищал Чжаонин, веря, что она лишь капризничает, но не пойдет на преступление, он не мог поверить своим глазам. Шагнув вперед, он сурово спросил:
— Чжаонин, что здесь происходит?! Почему ты задерживаешь лекарства наложницы Цзян? Ты хоть понимаешь, что срыв сроков уничтожит репутацию нашей лавки?! И что за задержку военных поставок семья Се ответит по всей строгости закона?!
Двоюродный дедушка Се Цзин тоже сурово сдвинул брови:
— Чжаонин! Будучи дочерью семьи Се, ведомо ли тебе, сколь важна честь рода и долг перед империей? Неужели ты… решила погубить всю нашу семью?!
Наложница Цзян покраснела глазами и всхлипнула:
— Старшая барышня, если ваша скромная служанка в чем-то провинилась, вы вольны ругать меня и наказывать! Но ведь эти лекарства я собирала с таким трудом, их ждут на границе как спасения! На кону честь нашей лавки… Как вы могли… как вы могли использовать дело семьи ради такой подлости!
Принцесса удела Пинъян добавила с легкой усмешкой:
— Поступки Чжаонин и впрямь ложатся черным пятном на всю семью Се. Право слово… она и в подметки не годится второй барышне!
Се Чжаонин стояла одна против всей толпы. Бесчисленные упреки летели в нее, словно ядовитые стрелы, обрушиваясь тяжелой лавиной.
Неподалеку стояла госпожа Цзян и смотрела на свою девочку, на ее упрямо сжатые губы. Это ее родная дочь! Дитя, которое она вынашивала под сердцем десять месяцев! Лицом она пошла в ее покойную матушку, а ямочками на щеках — в нее саму. И теперь эти люди бросают в нее слова, теснят ее шаг за шагом, подобно злобным демонам с клыкастыми пастями! А кто стоит в рядах врагов Чжаонин? Ее собственный муж и ее родной сын!
Они травят ее! Они не верят Чжао-чжао! Ни один из них ей не верит…
А ведь ее Чжао-чжао такая хорошая! Она с ложечки поила ее отваром, сносила все тяготы без единой жалобы, усердно училась щелкать на счетах и зубрила аптекарские трактаты!
Чжао-чжао вечно спрашивала, верит ли она ей. Но разве дело только в вере? Она — мать! Разве может она не верить родной дочери? И разве как мать она должна всего лишь верить?!
Сейчас они обижают ее девочку! Разве как мать… она не обязана защитить свою дочь?!
В груди госпожи Цзян вспыхнули нестерпимая боль и ярость. Ярость на всех них и на саму себя. Этот гнев внезапно наполнил все ее тело неведомой силой. Резко вырвав руку из хватки Хань-шуан, она широким шагом вышла вперед, схватила Чжао-чжао за руку и заслонила ее собой. Окинув ледяным взглядом всех, кто только что бросал обвинения, она отчеканила:
— По какому праву вы ей не верите?! Почему вы вечно в ней сомневаетесь?! И по какому праву вы во всем вините ее?!
Только произнеся эти слова, она поняла, что голос ее давно сорвался на хрип, а по щекам покатились горячие слезы.
Се Чжаонин вдруг почувствовала, как рука матушки, крепко сжимающая ее ладонь, дрожит. Матушка дрожала от гнева!
Эта дрожь передалась от матери к дочери, и Чжаонин тоже затряслась.
Хотя всё это изначально было ее собственным замыслом, когда толпа принялась осуждать ее, когда среди обвинителей оказались самые близкие люди, она испытывала лишь холодный гнев. Но она никак не ожидала, что когда матушка бросится ее защищать, когда встанет перед ней живым щитом, из самых глубин ее души поднимется столь невыносимое, горькое чувство несправедливости, что на глаза мгновенно навернутся слезы.
Принцесса удела Пинъян с легким изумлением произнесла:
— Госпожа Цзян, не горячитесь. Мы ведь тоже печемся о благе аптечной лавки семьи Се и о делах на границе…
— Замолчите! — лицо госпожи Цзян потемнело, и она резко оборвала ее: — Это дела моей семьи, по какому праву вы смеете вмешиваться?!
Принцесса Пинъян никак не ожидала, что госпожа Цзян, всегда столь учтивая и миролюбивая с виду, посмеет так на нее прикрикнуть, и лицо ее тоже помрачнело.
Пока Се Сюань и остальные подбирали слова, госпожа Цзян перевела ледяной взгляд на Се Чэнъи и чеканя каждое слово спросила:
— Се Чэнъи, отвечай. Ты так стремительно примчался сюда перехватывать Чжао-чжао и с порога заявил, что она виновата. Кто тебе об этом нашептал?
Се Чэнъи впервые видел, чтобы матушка, всегда относившаяся к нему с теплом, смотрела на него столь холодным взглядом. Она стояла перед Чжаонин так, словно они двое были неразрывным целым, а он — лишь чужаком, вставшим на сторону посторонних. Он замялся, не зная, что сказать, но взгляд его невольно скользнул в сторону Се Ваньнин.
В груди госпожи Цзян вспыхнуло пламя ярости. Она решительным шагом направилась прямо к Се Ваньнин.
Се Ваньнин, всё в том же образе нежной чистоты, на миг испуганно метнула взгляд, но тут же самым невинным голоском произнесла:
— Матушка, ваша дочь всего лишь…
Не успела она договорить, как госпожа Цзян отвесила ей тяжелую, звонкую пощечину:
— Ах ты, бессердечная дрянь!
Удар был настолько силен, что Се Ваньнин отшатнулась, и на ее щеке мгновенно проступил багровый след от пяти пальцев. Подняв голову, она в шоке уставилась на госпожу Цзян.
Госпожа Цзян ударила ее! Ударила прямо на глазах у всех!
Толпа оцепенела. Кто мог предвидеть такой поворот?! Ничего еще толком не выяснили, казалось, вина Се Чжаонин очевидна, а госпожа Цзян вдруг бросается бить Се Ваньнин!
Се Сюань, Се Цзин и остальные рефлекторно дернулись, чтобы остановить госпожу Цзян. В конце концов, Се Ваньнин ни в чем не провинилась: она всегда была послушной, радовала глаз и приносила семье Се лишь добрую славу, за что же ее бить?!
Остальные не понимали, но госпожа Цзян знала всё предельно ясно!
На днях она приставила к Се Ваньнин людей, опасаясь, как бы та не замыслила недоброе, и в итоге Хань-шуан доложила: эта девица втайне сеет раздор между Чжаонин и ее братом! Более того, она исподволь внушала Се Чэнъи, что в деле с Се Чжинин всё же виновата Чжаонин. Когда госпожа Цзян услышала этот доклад, ее трясло от гнева, она хотела немедленно вызвать Се Ваньнин и сурово отчитать, но, вспомнив о грядущей церемонии совершеннолетия Се Миншань, решила отложить разборки. И кто бы мог подумать — не успела она призвать ее к ответу, как та вновь принялась плести свои интриги!
Этот волчий выкормыш! Зря она все эти годы была к ней так добра — та смеет вонзать нож в спину! Она вознамерилась сделать так, чтобы от Чжаонин отвернулись все близкие!
От этих мыслей ярость госпожи Цзян запылала с новой силой. Она мертвой хваткой вцепилась в ворот Се Ваньнин и выкрикнула:
— Разве я с детства не лелеяла тебя?! Неведомо из какой разорившейся семьи я забрала тебя в дом Се, решила, что ты станешь моей дочерью, и растила в роскоши. Даже когда вернулась Чжао-чжао, я, видит Небо, ни в чем тебя не ущемляла! Так по какому праву ты раз за разом строишь козни моей Чжао-чжао?! По какому праву ты исподтишка сеешь раздор?! Отвечай, по какому праву?!
Ее голос оглушал. Ее прекрасное, яркое лицо сейчас казалось грозным ликом мстительного духа, а сама она наступала, не давая вздохнуть.
Се Ваньнин была потрясена и напугана. Глядя на неумолимое лицо госпожи Цзян, она дрожащими губами произнесла пару слов, а затем из ее глаз градом покатились слезы, вызывая еще большую жалость:
— Матушка, я ничего не делала… Я лишь передала чужие слова, разве это клевета на старшую сестру? И при чем тут «раз за разом»? Я не совершала ничего подобного!
— Не совершала?! — холодно усмехнулась госпожа Цзян. Совершенно не слушая ее оправданий и глядя на это плачущее лицо, она наотмашь влепила ей еще две пощечины: — Вот тебе за твои интриги! Вот тебе за клевету на мою Чжао-чжао! Я покажу тебе, как клеветать на нее!
Увидев это, стоявшая рядом наложница Цзян тут же бросилась вперед, чтобы остановить побои, но госпожа Цзян мертвой хваткой схватила и ее. В детстве она училась у отца верховой езде и стрельбе из лука. Хоть она долгие годы не практиковалась и сейчас была слаба от болезни, ее сила все же была несравнима с той, что была у Цзян Хэнбо, выросшей в изнеженности глубоких покоев. Размахнувшись, она со звонким хлопком ударила наложницу Цзян прямо по ее утонченному, изящному лицу:
— Ах ты мерзавка! Только посмей сказать, что вы с ней не в сговоре!
Увидев, как Се Ваньнин — эта послушная дочь, предмет его гордости и гордости всей семьи — без всякой вины получает пощечины от госпожи Цзян, да еще и Цзян Хэнбо достается, Се Сюань немедленно шагнул вперед, чтобы оттащить жену. Се Цзин и остальные тоже бросились разнимать их.
И лишь Се Чжаонин, глядя на госпожу Цзян, беснующуюся впереди ради нее, внезапно почувствовала, как глаза застилают горячие слезы. Ей казалось, будто она видит перед собой матушку, трагически погибшую в прошлой жизни, и себя саму, принявшую страшную смерть, и вот теперь, в это самое мгновение, они наконец-то смогли дать выход всей своей боли и гневу!
Госпожа Цзян всегда так пеклась о чистоте и красоте, всегда безупречно укладывала волосы и следила за макияжем. Но сейчас ее прическа растрепалась, а шпильки съехали набок. Она грудью встала перед дочерью, избивая тех, кого Чжаонин ненавидела всей душой.
Но ведь она еще даже не начала оправдываться! Ведь все улики прямо сейчас указывали на нее! И всё же матушка выбрала верить ей, выбрала защищать ее.
Чжаонин вдруг начала неудержимо дрожать. Она вспомнила мать из прошлой жизни, отдавшую ей всё до последней нитки, вспомнила, как та проделала путь в тысячу ли, чтобы навестить ее, брошенную в темницу Палаты по делам императорского рода… Этот образ слился воедино с обезумевшей от гнева матушкой, которая сейчас дралась за нее.
Дрожащими губами, сорвавшимся голосом Чжаонин протяжно крикнула:
— Матушка!
Госпожа Цзян услышала зов дочери. Это был голос ее дитя, тот самый, единственный и неповторимый голос ее девочки. Столько людей не могли ее оттащить, но сейчас она мгновенно обернулась и бросилась к Се Чжаонин. Она смотрела, как Чжаонин стоит словно вкопанная, а ее огромные, ясные глаза, подобные озерам, полны слез и смотрят прямо на нее. В этом взгляде было столько невыносимой обиды — словно обижали ее не несколько лет, а десятилетия, целую долгую жизнь. У госпожи Цзян разорвалось сердце. Она подбежала к дочери и крепко-крепко прижала ее к груди. Обнимая ее со всей силы, она зашептала:
— Чжао-чжао, не бойся, не бойся. Матушка верит тебе, матушка защитит тебя, матушка никому не позволит причинить тебе вред!
Услышав эти слова, Се Чжаонин наконец потеряла контроль над собой и, уткнувшись в грудь госпожи Цзян, разрыдалась в голос.
Она мертвой хваткой вцепилась в одежды матушки, рыдая так, что задыхалась. Ей казалось, она еще никогда в жизни так не плакала. Словно много лет назад, в той промозглой камере Палаты по делам императорского рода, когда жизнь ее была кончена, она получила не весть о смерти матери, а объятия живой, любящей матушки. Матушки, которая обнимала ее и говорила: «Не бойся, я защищу тебя».
Добавить комментарий