Поскольку Се Чжаонин предстояло взять на себя управление аптечной лавкой, она поднялась спозаранку и направилась во двор Жунфу.
Сперва она заглянула в боковую комнату госпожи Цзян. Матушка, хоть и хворала, не сидела без дела: казалось, она тайком над чем-то трудилась. Заметив дочь, она поспешно спрятала вещь под одеяло, тихонько кашлянула и с легкой улыбкой произнесла:
— Чжао-чжао пришла?
Се Чжаонин бросила на нее подозрительный взгляд. Присев на край постели, она спросила:
— Над чем это вы трудитесь? Уж не делами ли лавки снова занимаетесь? — С этими словами лицо ее приняло строгое выражение. — Ближайшие дни вам предписан полнейший покой, к делам лавки прикасаться строжайше запрещено!
Затем она протянула руку, жестом требуя отдать спрятанное.
В этот миг в комнату вошла матушка-прислужница с медным тазом в руках. Улыбнувшись, она произнесла:
— Старшая барышня, можете быть покойны. Наша госпожа вовсе не делами лавки занята.
Се Чжаонин подняла голову и увидела женщину, лицо которой показалось ей и знакомым, и немного подзабытым. Ее волосы были гладко зачесаны, на губах играла умиротворенная улыбка, а на запястье красовался донельзя простой серебряный браслет — от всего ее облика веяло свежестью и светлым покоем. Едва узнав ее, Се Чжаонин с радостным изумлением воскликнула:
— Тетушка Бай!
Это была та самая тетушка Бай, что в прошлой жизни оставалась подле госпожи Цзян до самого конца. Неудивительно, что при виде нее сердце Се Чжаонин наполнилось теплом! Недавно ее отсылали по делам лавки, и, по слухам, она вернулась в усадьбу лишь вчера.
Тетушка Бай рассмеялась:
— Старшая барышня видела вашу скромную служанку всего разок, а надо же — запомнила!
Госпожа Цзян тут же подхватила:
— Ты и не представляешь, какая она способная! Когда она училась у меня распознавать травы, многие названия запоминала с первого раза.
В ее голосе сквозила нескрываемая гордость, словно она хвасталась перед всеми величайшим сокровищем. Слушая это, Се Чжаонин невольно улыбнулась.
Раз уж она взялась помогать матушке с лавкой, начинать следовало с самых азов. Научиться распознавать травы и способы их обработки — лишь первый шаг; далее предстояло постичь искусство составления сборов. Аптечная лавка семьи Се торговала не только сырьем, но и готовыми рецептами да пилюлями. Именно поэтому в прошлой жизни матушке удалось создать снадобье, исцеляющее от поветрия, охватившего Поднебесную — пусть позже эти лавры и присвоила себе Се Ваньнин. Чжаонин уже спрашивала мать, нет ли у нее на примете подобного рецепта сейчас, но та лишь растерянно развела руками. Должно быть, время для этого открытия еще не пришло.
Однако, глядя на тетушку Бай, Се Чжаонин вспомнила, как после трагической гибели матушки в прошлой жизни эта верная служанка тайком пришла к ней и поведала, что госпожа Цзян раскрыла некую страшную тайну их дома.
Что же это была за тайна? И почему матушка погибла вскоре после того, как узнала о ней?..
Пальцы Се Чжаонин едва заметно дрогнули. Ее не покидало чувство, будто нечто жизненно важное скрыто за пеленой белого тумана: стоит лишь разогнать облака — и покажется ясная луна. Но пока мгла была слишком густой, и она никак не могла ухватить суть.
Тем временем госпожа Цзян сменила тему и принялась наставлять дочь:
— Завтра церемония совершеннолетия твоей двоюродной сестры Миншань. Жена твоего второго дяди по отцу пригласила множество знатных дам и молодых господ, и наша семья тоже должна присутствовать. Я знаю, что ты не питаешь особых симпатий к Миншань, но я все же приготовила для нее подарок от твоего имени.
Госпожа Цзян была дружна с госпожой Линь и надеялась, что их дочери тоже поладят, но Чжаонин и Миншань не могли связать и двух слов без ссоры. Впрочем, Чжаонин не собиралась опускаться до препирательств с такой дурочкой, как Се Миншань, а потому лишь с улыбкой спросила:
— А вы, матушка, разве не пойдете?
Госпожа Цзян тихонько вздохнула. В эти дни она чувствовала такую слабость, что предпочла бы остаться дома. Но госпожа Линь уже прислала весточку: если она не явится, та лично придет и вытащит ее за уши, прибавив, что валяться целыми днями в постели — здоровью вредить. Матушка ответила:
— Придется пойти и показаться, иначе вторая тетушка с меня живой не слезет. На твоем совершеннолетии она подарила тебе два нефритовых браслета и теперь, небось, спит и видит, когда я отдарюсь!
Услышав это, Се Чжаонин рассмеялась, и служанки с прислужницами в комнате тоже заулыбались.
Поскольку дела лавки не ждали, Се Чжаонин, закончив ухаживать за больной, откланялась и ушла.
Госпожа Цзян с облегчением выдохнула и извлекла из-под одеяла спрятанную вещь. Это оказалась заготовка для туфли, вот только стежки на ней были кривыми и грубыми. На самом деле она хотела сшить для Чжао-чжао пару туфелек, но рукодельница из нее была никудышная: вышьет утку-мандаринку — выходит дикая кряква, возьмется за льва — получается меховой шар; даже простая заготовка выходила из рук вон плохо. Она решила показать подарок дочери лишь тогда, когда как следует набьет руку, иначе Чжао-чжао непременно поднимет ее на смех.
Тетушка Бай подошла и заботливо подоткнула госпоже одеяло, с улыбкой приговаривая:
— Раньше, бывая по делам за воротами, я всякого наслушалась о нашей старшей барышне. А сегодня воочию убедилась: она — истинная дочь своей матушки, просто чудо как хороша!
Госпожа Цзян с улыбкой кивнула:
— Я ведь и сама раньше судила о ней превратно, и лишь потом поняла, какое у нее золотое сердце! — С этими словами она снова вздохнула: — Тревожит меня лишь то, что она еще слишком юна и неопытна. Вдруг не справится с лавкой и навлечет на себя гнев отца? Вот я и порываюсь то и дело помочь ей.
Тетушка Бай принялась ее успокаивать:
— Ох, госпожа, выбросьте вы это из головы! Хань-шуан уже все уши мне прожужжала о том, как старшая барышня спасла всех в усадьбе семьи Цзян. Наша барышня нынче умна не по летам! Да и разве не вы сами вчера говорили мне, что отныне будете безоговорочно ей верить?
Позволив тетушке Бай уложить себя в постель, госпожа Цзян без тени сомнения ответила:
— Она моя родная дочь от законной жены, кому же верить, как не ей!
Тетушка Бай вспомнила, что перед ее отъездом мать с дочерью еще не ладили, и тогда у нее душа болела от мыслей, как бы их помирить. Кто бы мог подумать, что по возвращении она застанет между ними такой мир да лад! Сердце ее переполнялось радостью. Она спросила:
— Не известить ли о вашем недуге старого господина Цзяна и старшую невестку, чтобы они могли вас навестить?
Но госпожа Цзян решительно отказалась:
— Батюшка уже в преклонных годах, ни к чему его тревожить. Да и старшая невестка, сама знаешь, управляет всем домом да за батюшкой приглядывает, а старший брат далеко, в округе Сипин. Нечего моим родным знать об этом и изводить себя… В делах нашей семьи я всегда привыкла делиться лишь радостями, утаивая горести!
Тетушка Бай, поразмыслив, сочла ее слова верными и лишь тихонько кивнула.
Выйдя из боковой комнаты, Се Чжаонин направилась прямиком к неприметному дворику, примыкавшему ко двору Жунфу.
Притолока ворот скрывалась в тени красных кленов, а на висевшей над ней табличке были вырезаны два иероглифа: «Аптекарский сад».
Матушка управляла делами аптечной лавки, но, разумеется, не могла вести дела за пределами усадьбы, поэтому Аптекарский сад и служил ей повседневным рабочим местом. Двор был просторным, в нем стояло множество деревянных стеллажей, уставленных большими плетеными корзинами. В них хранились отборные целебные травы, привезенные из самых разных краев. Здесь матушка изо дня в день проверяла качество сырья, и лишь после ее одобрения снадобья могли поступить в продажу. Меж стеллажей сновало множество прислужниц, занятых сортировкой трав. Завидев барышню в длинной бледно-бирюзовой накидке, с кожей белой как снег и нежной как нефрит, чья утонченная красота походила на легкую горную дымку, а стать выдавала благородное происхождение, сопровождаемую стайкой служанок и матушек, все тотчас поняли, что пожаловала старшая барышня, и разом присели в почтительном поклоне.
Се Чжаонин в ответ едва заметно кивнула, веля им подняться. В этот миг к ней подбежал худощавый управляющий в шелковом халате цвета алойного дерева, с жидкими усиками. Поклонившись, он доложил:
— …Старшая барышня, двадцать сундуков с целебными пилюлями от ран, что госпожа подготовила для отправки в область Фэнсян, уже собраны и ждут погрузки в повозки. Оставшиеся двадцать сундуков с травами, собранные наложницей Цзян, тоже полностью готовы. Однако наложница Цзян велела передать, что распорядится об отправке лишь после того, как вы лично проверите всё до единого сундука!
В этот момент из комнаты в окружении служанок вышла сама наложница Цзян. С улыбкой обратившись к Се Чжаонин, она произнесла:
— Приветствую старшую барышню. Все товары я уже подготовила. Желает ли старшая барышня произвести досмотр?
Ее лицо дышало благородством, а улыбка была безупречно почтительной. Воистину, недюжинная выдержка! Неудивительно, что в прошлой жизни она столько лет таилась в тени: матушка хоть и недолюбливала ее, но никогда не подозревала в злом умысле. Да и сама Чжаонин в те годы, совершенно не вникая в домашние дела, ни разу не замечала за ней ничего дурного.
Мысли Се Чжаонин вновь вернулись к той страшной тайне. Разумеется, поднять руку на матушку могла лишь наложница Цзян. И тайна, о которой упоминала тетушка Бай, несомненно, была связана с наложницей. Что же это за секрет, ради сохранения которого она решилась на хладнокровное убийство госпожи?
Разве могла наложница Цзян допустить оплошность в снадобьях, которые собирала сама? Чжаонин лишь одарила ее улыбкой и, слегка кивнув стоявшим позади Цинъу и Хунло, велела им осмотреть двадцать сундуков, выставленных во дворе.
Когда служанки закончили проверку, наложница Цзян облегченно улыбнулась:
— Раз старшая барышня всё осмотрела, на душе у меня спокойно. — Она на мгновение запнулась и добавила: — Да, кстати, не нужно ли мне просмотреть счетные книги по этим лекарствам и травам, что отправляются на передовую…
Но Се Чжаонин лишь рассмеялась:
— Вы здесь лишь для помощи, наложница Цзян. К чему вам вникать в главные счетные книги?
Взгляд наложницы едва заметно дрогнул, но она тут же вернула на лицо мягкую улыбку:
— Старшая барышня совершенно права. Во всем следует полагаться на слово старшей барышни. Завтра церемония совершеннолетия барышни Миншань, и вашей скромной служанке надлежит лишь исполнять свой долг.
Однако Се Чжаонин успела заметить на дне ее глаз легкую, едва уловимую тень презрения, которая скользнула, словно рябь по воде, и вмиг исчезла.
В ответ лицо Чжаонин приняло еще более холодное и надменное выражение.
В это время во двор вбежал еще один управляющий. Поклонившись Се Чжаонин и наложнице Цзян, он доложил:
— …Приветствую старшую барышню, приветствую наложницу Цзян! Из управы пришел приказ: снадобья и травы нужно отправлять немедленно. Велят поторопиться с погрузкой — на передовой ждут эти лекарства как манну небесную!
Се Чжаонин кивнула. Прежний управляющий тут же кликнул работников, и во дворе закипела работа: сундуки спешно понесли к крытым повозкам. Наблюдая за непрерывной вереницей выносимых ящиков, Чжаонин внезапно почувствовала, как в груди шевельнулось дурное предчувствие. Интуиция вопила: в этом деле кроется подвох!
Она бросила быстрый взгляд на наложницу Цзян — та улыбалась всё так же кротко и безмятежно. Но сердце Чжаонин сжалось от небывалой, предельной настороженности.
Ночь была глубока и прохладна, словно темная вода. Стояло начало лета, небосвод усыпали яркие звезды, а во дворе Байцюй завели свою трескотню сверчки.
С тех самых пор как наложница Цзян покинула усадьбу, Се Сюань ни разу не переступал порог этого двора.
Сегодня, закончив изнурительные дела по службе, он сперва навестил госпожу Цзян, чье здоровье уже шло на поправку, и лишь затем направился к наложнице.
Наложница Цзян, зная его привычки, уже приготовила всё необходимое для чайной церемонии. Утварь была аккуратно разложена на низком столике. В свете свечей наложница казалась изваянной из драгоценного нефрита — воплощение нежности и покоя. Взбив чашку превосходного чая, она с улыбкой преподнесла ее господину обеими руками.
Се Сюань полулежал, откинувшись на подушки, лицо его было усталым. Принимая пиалу из рук наложницы, он вдруг заметил, что на густой чайной пене искусно выписан крошечный рисунок темной орхидеи — точь-в-точь такой же, как на свитке, висящем в его кабинете. Глаза его блеснули радостью, и он улыбнулся:
— Только твои руки способны на такое изящество — нарисовать столь крошечную орхидею на чайной пене. — Он поднес пиалу к губам, сделал глоток и добавил: — Аромат чая густ, а пена нежна. Воистину, превосходно.
Наложница Цзян мягко улыбнулась в ответ:
— Это чай «Белое облако», привезенный из Цяньтана. Листья собраны до весенних дождей, они лучше всего смягчают горло. Я подумала, что господину придется по вкусу. Помнится, в юности, когда мы впервые встретились в кабинете дядюшки, господин пил именно пиалу «Белого облака».
Слова наложницы Цзян пробудили в памяти Се Сюаня события минувших лет. Они знали друг друга с малых лет, росли вместе, словно цветы сливы и бамбук. В пору цветущей юности меж ними неминуемо вспыхнула взаимная симпатия. Впрочем, чувства их не преступали рамок приличий, и в речах да поступках они не позволяли себе ничего лишнего. А потом на семью Цзян обрушилась беда. Хоть Се Сюань и умолял дядю и отца вступиться за них, всё было тщетно. С наложницей Цзян их пути разошлись, и вскоре он узнал от матери, что, оказывается, еще до его рождения был заключен брачный уговор. В те времена госпожа Чжоу и родная мать госпожи Цзян были близкими подругами и сговорились поженить своих детей. Но мать госпожи Цзян рано ушла из жизни, и об этом уговоре долгое время никто не вспоминал.
Раз уж существовал столь давний уговор о браке, он последовал воле матери и взял в жены дочь из рода Цзян.
Однако позже, из-за потери дочери, госпожа Цзян тяжело занемогла и более не могла управлять домом. В то же время с отца Цзян Хэнбо были сняты все обвинения, и она вновь нашла приют в доме своего дяди. Там они встретились вновь, и тогда Се Сюань взял её в дом наложницей, дабы она вела хозяйство. Все эти годы она справлялась блестяще: была проницательна, неизменно почтительна к законной супруге и содержала дом в идеальном порядке. Се Сюань был ею бесконечно доволен. К тому же, из-за событий юности он питал к Хэнбо неясное чувство вины, а потому относился к ней с удвоенной теплотой.
Се Сюань улыбнулся:
— Мне и впрямь по душе этот чай. Но и ты — то управляешь домом, то помогаешь с делами лавки, совсем не знаешь отдыха. Сейчас, когда А-Чань больна, всё хозяйство держится на тебе да на Чжаонин, так что старайся не слишком изнурять себя.
Наложница Цзян тихонько отозвалась и, придвинувшись к Се Сюаню, склонила голову ему на плечо:
— Всё, что я делаю — лишь ради господина. Разве могу я чувствовать усталость!
Се Сюаню было отрадно слышать такие слова, и он ласково похлопал её по руке.
Наложница Цзян вкрадчиво промолвила:
— Вот только, господин… сдается мне, старшая барышня недолюбливает меня. Сегодня, когда готовили травы, я из осторожности хотела лишь краем глаза взглянуть на главные счетные книги, но барышня мне не позволила. Мне вовсе не обязательно в них заглядывать, я лишь боюсь, как бы не вышло задержки в поставках на передовую… — она тихо вздохнула и добавила: — Уж не из-за Чжинин ли старшая барышня таит на меня обиду? Если так, то во всем лишь моя вина.
Се Сюань слегка нахмурился. Похоже, Чжаонин и впрямь относится к наложнице с недоверием. Он ответил:
— В случившемся виновата лишь Чжинин. Она твоя дочь, но она и моя дочь, так что не бери всю вину на себя одну! — помолчав, он продолжил: — Что до Чжаонин… Прежде я был несправедлив к ней, и в том есть и моя вина. Если нрав её кажется тебе странным, будь к ней терпимее. Она девочка неглупая и вряд ли станет переходить границы дозволенного.
Услышав это, наложница Цзян улыбнулась еще шире, а в её глазах мелькнул лукавый блеск:
— Разумеется, господин. Мне и самой кажется, что у старшей барышни просто крутой нрав!
Тогда и Се Сюань улыбнулся. Больше всего на свете он желал, чтобы в доме царил мир, чтобы законная жена и наложница ладили, а дети радовали успехами.
Под тем же звездным небом Се Чжаонин в кабинете павильона Цзиньсю упражнялась в каллиграфии.
Исписав лист, она отложила кисть и, взглянув на иероглифы, едва заметно усмехнулась. Несколько месяцев усердного труда принесли лишь толику порядка — в этом искусстве природа явно обделила её талантом. Видимо, придется искать истинного мастера, дабы он научил её твердо держать кисть.
Се Чжаонин прервала занятия и сделала глоток прохладного взвара из копченой сливы, что заранее приготовила Цинъу.
Она не спешила ложиться. Вернувшись днем из Аптекарского сада и увидев те сундуки, она нутром почуяла неладное и тотчас велела Хунло тайно взять с собой Фань Син и Фань Юэ для проверки. Теперь же все трое вернулись под покровом ночи.
На Фань Юэ была темная короткая накидка, волосы убраны в тугой узел — в таком обличье она всегда исполняла тайные поручения Чжаонин еще в округе Сипин. Лицо служанки выражало потрясение:
— Старшая барышня, мы всё осмотрели, как вы и велели… Кто бы мог подумать, что ваши подозрения подтвердятся! Наложница Цзян действительно приготовила несколько сундуков с испорченными снадобьями! Мы боялись спугнуть змею, потому смотрели издали и не смогли разглядеть всё в подробностях. До чего же она безумна! Решиться на такую подлость, лишь бы сорвать поставку императорскому двору!
Фань Син подхватила:
— Завтра как раз церемония совершеннолетия барышни Миншань, и все вы отправитесь в восточное поместье Се — лучшего случая для её козней не найти! Барышня, вы должны помешать ей! Если у неё всё выйдет, все труды нашей госпожи пойдут прахом!
Служанки кипели от негодования, но Се Чжаонин, напротив, словно погрузилась в ледяную воду — мысли её стали ясными и холодными. Прежняя Чжаонин наверняка бы сразу бросилась разоблачать наложницу, но за плечами нынешней была половина жизни, полной интриг и коварства. Её не так-то просто обмануть внешней очевидностью. Она задумчиво постучала пальцами по краю стола: чутье подсказывало, что в этом деле кроется какой-то подвох.
Она поманила девушек рукой:
— Подойдите ближе и слушайте внимательно, что я скажу.
Головы юных дев сошлись вместе, и в тусклом, колеблющемся свете свечи зазвучал их приглушенный шепот.
Добавить комментарий