Во дворе Жунфу уже зажгли свет. В ночной тьме под карнизами красные креповые фонари сливались в тусклое марево, и, как и в покоях Цзюньань, здесь непрестанно сновали служанки и матушки-прислужницы с медными тазами.
Лекарь Фань, которого только что пригласили осмотреть госпожу Чжоу, теперь щупал пульс госпожи Цзян.
Сквозь тонкую газовую ткань лекарь Фань слушал пульс с закрытыми глазами. Спустя долгое время он открыл глаза и изрек:
— Нехватка ци и крови, пульс поверхностный и слабый. Должно быть, в эти дни госпожа слишком переутомилась, и головная боль — тоже следствие крайнего истощения.
Се Сюань устало потер переносицу. Он никак не ожидал, что в доме разом слягут двое. Он спросил:
— Насколько это серьезно? Необходим ли покой?
Лекарь Фань ответил:
— Именно покой и нужен. Ни в коем случае нельзя перенапрягаться, лучше всего соблюдать постельный режим. — Сложив руки в поклоне, он добавил: — Я выпишу госпоже несколько рецептов; отвары должны помочь ей быстрее пойти на поправку. Однако в ближайшие полмесяца о делах придется забыть.
Лекарь Фань был давним другом семьи. Се Сюань поднялся и отвесил ответный поклон:
— Благодарю вас за труды, лекарь Фань. Выписывайте любые снадобья, какие сочтете нужными.
В это время пришедшая в себя госпожа Цзян, услышав их разговор, поспешно подала голос из-за газового полога:
— Господин, на границе сейчас неспокойно, самое время поставлять снадобья. Удержит ли аптечная лавка семьи Се звание императорского поставщика — решается именно сейчас. Я трудилась не покладая рук два месяца, как же я могу позволить себе отдых в такой момент…
Не договорив, она не смогла сдержать подступивший к горлу спазм и глухо закашлялась.
Се Сюань тут же откинул полог и вошел. Госпожа Цзян полулежала на постели. На фоне алых подушек и парчового одеяла, расшитого играющими в воде утками-мандаринками, ее лицо казалось еще более прекрасным. Пусть она уже не была столь юна, ее красота по-прежнему приковывала взгляд, вот только губы сейчас совершенно обескровели, а вид был куда более изможденным, чем обычно — слишком много сил она отдавала заботам об этой семье. Смягчив голос, он произнес:
— Аптечная лавка важна, но и твое здоровье не менее ценно. Если ты сляжешь, никакая лавка уже не поможет!
Услышав слова заботы от Се Сюаня, госпожа Цзян едва заметно тронула уголки губ, и взгляд ее потеплел.
Она смотрела на этого рослого, статного мужчину, сидящего на краю ее постели. Лицо его оставалось благородным и изящным — он старел куда медленнее нее. Казалось, время вообще снисходительно к мужчинам. Он был ее мужем, ее небом. Только благодаря ему стояла семья Се, и она сама, и ее дети — все они опирались на него. Но в последнее время он был все больше занят, а рядом с ним находилась наложница Цзян. Он больше не принадлежал всецело ей и ее детям.
В этот миг снаружи раздался голос:
— Господин, госпожа! Прибыли наложница Цзян, старшая барышня и старший молодой господин!
Наложница Цзян пробыла в Цяньтане почти полгода, и госпожа Цзян давно не слышала этого имени. В то же время она заметила, как вспыхнули глаза Се Сюаня.
Ее пальцы вцепились в одеяло и медленно сжались.
Цзян Хэнбо и Се Сюань словно были слеплены из одного теста. Они могли обсуждать стихи и песни, рассуждать о делах при дворе. Что бы ни сказал Се Сюань, она все понимала и могла высказать дельные мысли. А она, законная супруга? Во всей этой книжной премудрости, которую читал муж, она ничего не смыслила; им порой и пары слов не удавалось связать… Шло время, и она видела, что сердце Се Сюаня всё больше склоняется к наложнице Цзян. Но что она могла поделать? Все эти годы наложница действовала безупречно: почтительна и учтива с ней, прилежна в делах. Даже захоти она придраться, повода не нашлось бы.
Спустя мгновение Се Чжаонин и остальные вошли в комнату.
Служанки подхватили газовый полог серебряными крючками в виде пионов. Се Чжаонин сперва сделала легкий поклон отцу, а затем поспешила к матери, чтобы узнать о ее самочувствии. Се Чэнъи тоже широким шагом подошел к кровати. Брат с сестрой обступили изголовье госпожи Цзян, с тревогой расспрашивая, как она себя чувствует. Се Сюань пересказал им слова лекаря Фаня.
Услышав от лекаря, что причиной всему переутомление, Се Чжаонин немного успокоилась. Она взяла у Хань-шуан горячее влажное полотенце и принялась обтирать матери лицо. Госпожа Цзян смотрела на дочь. В свете свечей её тонкий профиль с изящными чертами лица, плотно сжатыми губами, в которых сквозили одновременно детская наивность и упрямство, заставил сердце матери сжаться от нежности.
Тем временем наложница Цзян плавной походкой приблизилась, отвесила глубокий поклон сначала Се Сюаню, затем госпоже Цзян и произнесла своим мягким, певучим голосом:
— Приветствую господина и госпожу. Ваша скромная служанка вернулась из Цяньтаня. Все дела, порученные господином, исполнены. Сердце мое тосковало по вам обоим, потому я и поспешила вернуться на полмесяца раньше.
Се Сюань смотрел на нее мягким взглядом. В его глазах мелькнул теплый блеск, и он лично протянул руки, чтобы поднять её с колен:
— Ты измучена дорогой, к чему такие церемонии? Как прошел путь? Спокойны ли были воды?
Наложница Цзян смотрела на Се Сюаня, и на ее губах играла легкая улыбка:
— Благодарю за заботу, господин. Я добралась благополучно, всё прошло хорошо.
В этот момент Хань-юэ принесла свежесваренный отвар по рецепту лекаря Фаня.
Пиалу цвета цветущей бегонии мягко перехватила наложница Цзян. Опустившись на одно колено у изголовья госпожи Цзян, она с почтительным видом приготовилась поить её с ложечки:
— Меня долго не было в усадьбе, и я давно не прислуживала госпоже. Дозвольте же мне помочь вам принять лекарство!
Этот жест не только тронул Се Сюаня, но даже старший брат, Се Чэнъи, одобрительно кивнул и улыбнулся наложнице. Се Чжаонин всё это видела.
Уголки губ Се Чжаонин едва заметно изогнулись, а руки в рукавах тихо сжались в кулаки. Наложница Цзян и впрямь пользовалась безграничным доверием и любовью отца, и даже старший брат не видел в ней угрозы. Воистину, та, что стояла за спинами Се Ваньнин и Се Чжинин, достигла невиданных высот в искусстве притворства!
Но лицо госпожи Цзян при взгляде на нее похолодело. Она не стала пить поднесенный отвар, а лишь произнесла:
— Ты утомилась в пути… Но ведомо ли тебе, что творилось в доме все эти дни? И какую беду навлекла Се Чжинин?
Услышав это, Се Чжаонин мысленно вздохнула. У матушки слишком прямой и несдержанный нрав. Даже если ей хотелось отчитать наложницу Цзян, к чему было делать это прямо сейчас, когда та выказывала столь ревностную заботу, да еще и при отце ставить ее в неловкое положение! Поступая так, матушка, даже будучи абсолютно правой, выставляла себя в дурном свете!
Рука наложницы Цзян, державшая пиалу с отваром, замерла. Она тут же опустилась на колени:
— Господин в письме уже поведал вашей покорной служанке о том, что натворила Чжинин. В последние годы я была слишком занята делами семейных лавок и совсем упустила из виду воспитание дочери, позволив ей навлечь на дом такую беду… Во всем виновата лишь я одна!
Услышав это, Се Сюань не выдержал:
— А-Чань, Хэнбо здесь совершенно ни при чем. Все эти годы она трудилась на благо семьи. Даже если Чжинин и впрямь совершила дурной поступок, нельзя винить в этом одну лишь мать.
Госпожа Цзян поперхнулась воздухом, и в груди ее вспыхнула обида. Что Се Сюань хочет этим сказать? Уж не ее ли он винит в том, что она плохо управляет домом?
Не успела она открыть рот, как наложница Цзян заговорила вновь:
— Я осознаю свою вину, и потому хотела бы сообщить господину и госпоже две радостные вести, дабы хоть немного искупить ее, — она слегка улыбнулась. — Во-первых, что касается второго молодого господина. На ежемесячных испытаниях в Высшей школе Гоцзыцзянь он стал первым в изучении законов. Наставник сказал, что его познания весьма глубоки, и уже этой осенью он сможет принять участие в провинциальных экзаменах!
Услышав это, Се Сюань заметно приободрился. В Высшую школу принимали далеко не каждого отпрыска благородных семей — для этого требовалось пройти строгий отбор. А то, что Се Чэнлянь не только поступил туда, но и занял первое место на испытаниях, говорило о его недюжинном таланте! Старший сын, Се Чэнъи, уже состоял на государственной службе, что само по себе радовало отца, но если и второй сын сумеет прославить свое имя на экзаменах, радости его не будет предела. Он невольно спросил:
— В этом месяце он присылал мне письмо, отчего же не обмолвился о столь радостном событии?
Наложница Цзян с покорной улыбкой ответила:
— Вы же знаете его характер, он никогда не любил бахвалиться.
Слушая их, Се Чжаонин опустила ресницы. Се Чэнлянь и впрямь был весьма выдающимся юношей. В первой же попытке он получил степень цзюйжэня, а спустя пару экзаменов действительно стал цзиньши и получил должность при дворе. Имея столь блестящего сына, наложница Цзян обрела свою главную опору, которая в итоге и позволила ей сокрушить законную супругу.
Тем временем наложница Цзян продолжила:
— А вторая весть такова: занимаясь делами в Цяньтане, я имела честь встретиться со старшей госпожой семьи Гао. С ее лавкой благовоний приключилась беда, и, памятуя о том, сколь тесно связаны наши семьи, я взяла на себя смелость оказать ей помощь. Старшая госпожа Гао была весьма признательна и обещала на днях нанести нам визит вежливости!
Се Сюань пришел в еще больший восторг. Эта старшая госпожа Гао принадлежала к главной ветви семьи Гао, а не к той, что принцесса удела Пинъян. Прежде семья Се поддерживала отношения лишь с ветвью принцессы, а теперь, стараниями наложницы Цзян, удалось наладить связи и с главной ветвью! Во взгляде, которым он одарил наложницу, читалась безграничная теплота. Не в силах сдержаться, он сам протянул руки, поднял ее с колен и ласково произнес:
— Встань, не нужно стоять на коленях. Находясь так далеко от дома, как ты могла предвидеть то, что случилось с Чжинин? За ее проступок я уже наказал ее заточением в покоях, но если сердце матери жаждет с ней увидеться — ступай к ней, когда пожелаешь.
Госпожа Цзян слушала и задыхалась от гнева. Но что толку злиться? Наложница держалась столь достойно и благородно, сама признала вину, сама опустилась на колени — и Се Сюань собственноручно поднял ее! Если она сейчас продолжит упорствовать и осыпать ее упреками, это лишь сильнее распалит жалость мужа к наложнице — матушка и сама это прекрасно понимала!
От бессильного гнева ей сперло дыхание, и она снова зашлась в кашле.
Се Чжаонин, не перестававшая тревожиться о здоровье матери, тут же бросилась к ней и принялась заботливо поглаживать ее по спине, помогая восстановить дыхание.
Тут Се Сюань вспомнил, зачем вообще собрал всех, и заговорил:
— …Ваша матушка слегла, и лекарь велел ей пребывать в покое, отрешившись от всех домашних забот. Однако дела аптечной лавки не терпят отлагательств. Сдается мне, нужно выбрать кого-то из вас, чтобы временно перенять управление лавкой, пока матушка не поправится.
Едва он замолчал, как госпожа Цзян тут же подала голос:
— Господин, нашему Чэнъи завтра уже вступать в должность в Правой гвардии, боюсь, у него не будет времени. А вот Чжао-чжао на днях училась у меня ведению дел в лавке, и, признаться, у нее весьма неплохо получается. Пусть она и заменит меня на этот раз!
Се Чжаонин заметила, как матушка незаметно ей подмигнула, призывая подыграть, и мысленно улыбнулась. Разумеется, слова госпожи Цзян были чистым вымыслом: кроме как щелкать костяшками счетов, она ничему дочь не учила. Матушка просто хотела выдвинуть ее на передний план.
Се Сюань, однако, заколебался. Случись это в обычные дни — другое дело. Но сейчас настало решающее время поставок лекарств на границу. В случае малейшей оплошности задержка армейских поставок обернется не просто потерей статуса императорского поставщика — куда страшнее будет понести ответственность по всей строгости закона…
В конце концов, Чжаонин еще слишком молода. Чему могла научить ее госпожа Цзян за пару дней!
С другой стороны, наложница Цзян в прошлом уже помогала управлять лавкой, и весьма успешно. Изначально он намеревался поручить эти дела ей, а ее обязанности по управлению домом передать Чжаонин или Ваньнин.
Се Чжаонин, разумеется, прекрасно видела сомнения отца. Не желая позволить наложнице перехватить управление лавкой, она тотчас опустилась на колени и твердо произнесла:
— Ваша дочь приложит все усилия, чтобы оправдать доверие!
Видя, что дочь уже просит об этом на коленях, Се Сюань не нашел повода для отказа и мог лишь сказать:
— Раз так, бери управление на себя. — Но, немного подумав и не в силах подавить тревогу, добавил: — Вот только ты еще слишком юна и во многом неопытна. Отец поручит наложнице Цзян помогать тебе. Если встретишь что-то непонятное или столкнешься с трудностями — просто передай дело ей!
Се Чжаонин понимала, что отец не питает к ней полного доверия. Едва заметно усмехнувшись уголком губ, она покорно ответила:
— Дочь всё поняла!
Наблюдавшая за этой сценой наложница Цзян почтительно присела в поклоне. В глубине ее глаз мелькнул едва уловимый блеск:
— Ваша скромная служанка повинуется.
Поскольку больной госпоже Цзян требовался покой, все вскоре удалились. Се Сюань, изрядно уставший от долгих бдений у постели своей матери, тоже не стал задерживаться — госпожа Цзян сама настояла, чтобы он отправился отдыхать в главные покои.
Но глядя им вслед, на удаляющиеся бок о бок силуэты Се Сюаня и наложницы Цзян, которые переговаривались и улыбались друг другу, словно истинная пара возлюбленных, госпожа Цзян почувствовала, как улыбка медленно сползает с ее лица.
Служанка Хань-шуан принесла госпоже Цзян пиалу с укрепляющим отваром. Подвинув светильник поближе, чтобы дать больше света, она промолвила:
— Госпожа, отчего же вы не оставили господина отдыхать здесь! Теперь, когда он вернулся в главные покои… разве не отправится он прямиком в объятия наложницы Цзян!
Но госпожа Цзян лишь безучастно ответила:
— Какой толк удерживать человека, если не можешь удержать его сердце? Господин всегда благоволил к Цзян Хэнбо. Они схожи в мыслях и вкусах, к тому же их связывает дружба юности… Так пусть наслаждаются обществом друг друга!
Хань-шуан хотела было возразить, но промолчала. Ей казалось, что всё не так безнадежно: все эти годы Цзян Хэнбо вела себя скромно, выказывая мягкость и покорность, а госпожа Цзян просто не желала с ней соперничать — вот господин со временем и стал уделять наложнице больше внимания. Служанка была уверена: приложи госпожа чуть больше усилий, господин непременно воспылал бы к ней чувствами. Но как она, простая прислужница, могла заговорить о таком вслух?
Тем временем мысли госпожи Цзян вернулись к тому, что Чжаонин предстоит взять на себя управление лавкой, и она наказала:
— Да, вот еще что. Собери-ка попозже все те книги, что я обычно читаю. Раз уж Чжаонин берется за дела лавки, я должна во всем ей помогать, — немного подумав, она добавила: — И еще… после той истории с Се Чжинин мне не дает покоя мысль, что и возле Ваньнин тоже крутятся мелкие бесы. Мне кажется, в последнее время она как-то переменилась. Приставь-ка к ней людей, пусть присматривают за ней!
Отношение госпожи Цзян к Се Ваньнин и впрямь сильно изменилось.
Строго говоря, Се Ваньнин не была ей родной дочерью, поэтому той особой, неразрывной связи, что бывает между матерью и родным дитятей, меж ними изначально не было. А когда вернулась Чжаонин, даже если она порой и расстраивала мать, все помыслы госпожи Цзян были сосредоточены только на ней; позже же, осознав, как много задолжала родной дочери, она и вовсе отдала ей всю свою нежность.
Потому госпожа Цзян и сама не смогла бы точно сказать, когда именно её чувства к Се Ваньнин охладели, да и были ли они когда-либо по-настоящему глубокими. Но теперь, глядя на приемную дочь, она всё чаще ловила себя на мысли, что видит перед собой совершенно чужого человека, и это чувство было искренним.
Се Чжаонин, удостоверившись, что матушке стало лучше, и еще раз проведав бабушку, наконец вернулась в свой двор Цзиньсю.
Пока её не было несколько дней, младшие служанки успели высадить подаренные матушкой камелии, и теперь двор утопал в пышном цвету. Вот только сегодня Чжаонин была так измотана долгой дорогой и чередой потрясений, что у нее не было ни малейшего желания любоваться цветами.
На людях она не позволяла себе показать усталость, но, едва переступив порог и опустившись на кушетку, бессильно откинулась на подушки. Ей понадобилось немало времени, чтобы просто перевести дух — казалось, она вот-вот уснет прямо так.
Цинъу, глядя на барышню с щемящим сердцем, принялась мягко разминать ей плечи и шею, приговаривая:
— Барышня, уж коли наложница Цзян вернулась, она непременно попытается отомстить за Се Чжинин. Впредь вам надобно быть настороже и не спускать с нее глаз! Сдается мне, за этой женщиной кроется бездонный омут, и цели её куда опаснее, чем кажется…
Веки Се Чжаонин налились свинцом, но, слушая ласковый шепот Цинъу, доносившийся из полумрака комнаты, она все же открыла глаза. Взгляд ее упал на висевшую поодаль картину «Лао-цзы верхом на воле», и она произнесла:
— Я всё прекрасно понимаю.
И не просто понимала! События прошлой жизни, когда наложница шаг за шагом плела свои сети, чтобы отнять у них с матерью всё до последней нитки, до сих пор стояли перед глазами, словно это было вчера.
Она спросила:
— На малой кухне осталось что-нибудь перекусить?
За весь этот сумасшедший день у нее маковой росинки во рту не было, и теперь живот предательски сводило от голода.
Цинъу улыбнулась:
— Для вас уже давно приготовили миндальный кисель, похлебку из бараньих рубцов, тарелочку пирожков с мясом и побегами бамбука, да еще огурцы в уксусе. Приказать, чтобы подавали?
В этот момент в комнату поспешно вошла Хунло.
Цинъу с улыбкой обернулась к ней:
— Разве ты не пошла с Фань Син и Фань Юэ раздавать гостинцы?
Фань Син и Фань Юэ, вернувшись из округа Шуньчан, привезли из усадьбы Цзян целую гору местных лакомств и теперь одаривали ими всю прислугу во дворе.
Хунло ответила:
— Меня вызывал к себе управляющий Чжэн! — Она торопливо подошла к Чжаонин и, склонившись к ней, зашептала: — Барышня… Вам письмо от старшей госпожи Цзян!
Под «старшей госпожой Цзян» Хунло имела в виду старшую тетушку.
Се Чжаонин удивилась. Она покинула усадьбу в округе Шуньчан только сегодня утром. С чего бы старшей тетушке в такой спешке посылать письмо ей вслед? Разве она не собиралась писать в округ Сипин, чтобы всё разузнать? Как вести могли дойти так быстро?
Чувствуя неладное, Чжаонин велела Цинъу принести ножницы, аккуратно срезала сургучную печать и развернула лист.
Едва пробежав глазами первые строки, она вмиг забыла о сне — по спине пробежал ледяной холодок!
Старшая тетушка писала, что уже собиралась отправить гонца в округ Сипин, как вдруг пришло письмо от старшего дяди, в котором как раз говорилось об этом деле. Оказывается, старый господин Цзян — тот самый, что когда-то служил с ними в округе Шуньчан, — за выдающиеся боевые заслуги вскоре будет восстановлен в должности! И не просто восстановлен, а назначен заместителем командующего — это на целый ранг выше должности старшего дяди!
Се Чжаонин ясно помнила: в прошлой жизни возвышение семьи Цзян произошло на четвертом году девиза правления Цинси. А сейчас шел лишь второй год!
Возвышение семьи Цзян… случилось раньше срока! Почему? Неужели какой-то ее неосторожный поступок повлек за собой такие перемены, или же кто-то другой ускорил ход событий? Она ничего не знала наверняка, кроме одного: семья Цзян явно нашла себе покровителя куда более могущественного, чем семья Ли.
Но каковы бы ни были причины, досрочное возвышение семьи Цзян стало неоспоримым фактом.
Лицо Се Чжаонин потемнело. С тех пор как она переродилась, ей удалось во многом изменить расстановку сил, и многие события пошли иным путем, нежели в прошлой жизни. Но столь глобальных изменений она еще не встречала. Ей нельзя сидеть сложа руки; необходимо разоблачить наложницу Цзян и сокрушить ее до того, как ее семья по-настоящему вернет себе власть. Иначе, если семья Цзян возвысится и станет еще могущественнее, чем в прошлой жизни, под ее пятой окажется вся семья Се. И тогда уже ничего нельзя будет исправить!
Видя, как побледнела барышня, Цинъу и Хунло тоже заволновались. Цинъу робко спросила:
— Барышня, что пишет старшая госпожа?
Се Чжаонин тихонько выдохнула, пододвинула подсвечник и поднесла письмо к пламени свечи. Чтобы одолеть врага, нужно сперва лишить его когтей. Если удастся лишить наложницу Цзян права управления домом, ей будет куда сложнее плести интриги во внутренних покоях. В семье Се наложница ведала двумя делами: Счетной палатой и управлением некоторыми земельными угодьями и лавками. Чжаонин произнесла:
— Хунло, у меня есть к тебе поручение. Теперь, когда наложница Цзян вернулась, отец наверняка вновь передаст ей бразды правления. Ты должна будешь под любым предлогом наведываться в Счетную палату и попытаться найти доказательства ее казнокрадства…
Се Чжаонин прищурилась. Она знала: в прошлой жизни, еще до того, как ее семья вернула себе власть, наложница Цзян обрела такое влияние во внутренних покоях во многом благодаря тому, что наживалась на управлении домом. Она не только прикарманивала часть средств, но и пускала в рост деньги со счетов семейных лавок, сколотив на этом изрядное состояние. Подобное ростовщичество было строжайше запрещено в семье Се. Если Чжаонин удастся поймать ее за руку, она сможет одним махом лишить ее права управления домом. Впрочем, наложница действовала крайне осторожно, и было неизвестно, удастся ли найти хоть какие-то зацепки.
Услышав это, Хунло замялась и понизила голос:
— Барышня, но… даже если наложница Цзян и впрямь ворует, в Счетной палате сидят только ее люди. Ваша покорная служанка вряд ли сможет добыть там хоть какие-то улики. Скорее уж…
Скорее уж спугнет змею в траве.
Но Се Чжаонин лишь с улыбкой посмотрела на нее, и Хунло тотчас умолкла. Если уж она, простая служанка, додумалась до этого, то барышня и подавно! Что же тогда задумала госпожа? Вспомнив, как блестяще барышня разоблачила Се Чжинин в прошлый раз, она не стала задавать лишних вопросов. Замерев на миг, она поклонилась:
— Служанка немедленно исполнит всё в точности!
Се Чжаонин с улыбкой отвела взгляд. Разумеется, у нее был свой замысел. Что же касается наложницы Цзян — какие козни она строит и решится ли на них, покажет время. Будем действовать по обстоятельствам. Но одно можно сказать наверняка: ее ходы никогда не бывают простыми.
Се Чжаонин устремила взгляд в кромешную тьму за узорчатыми окнами.
Добавить комментарий