В сумерках несколько крытых повозок остановились у ворот резиденции семьи Се в Юйлине.
Закатное солнце отбрасывало длинные косые тени от экипажей и вязов у входа в переулок. Се Чжаонин, придерживая подол платья, первой спустилась из повозки. Не успев даже велеть служанкам занести сундуки и короба, она стремительным шагом направилась прямиком в покои Цзюньань, где жила бабушка. Фань Син и Фань Юэ, поспешно семеня следом, тоже прибавили шаг.
При мысли о бабушке, которая со смехом говорила, что мечтает дожить до ее свадьбы, которая гордилась ею, даже когда та проказничала, и которая безоговорочно верила ей и защищала от любых напастей, сердце Чжаонин мучительно сжималось от тревоги при вести о ее новом приступе.
Ведь она уже очистила свое имя от клеветы, и бабушке стало значительно лучше, не так ли? Отчего же болезнь вернулась?
В покоях Цзюньань обычно царили тишина и покой, во дворе покачивались тени от нескольких раскидистых софор. Золотистые лучи заходящего солнца заливали двор. Едва подойдя к дверям, Чжаонин увидела снующих туда-сюда служанок с медными тазами. В воздухе тяжело висел густой дух целебных отваров, а снаружи дежурили личные слуги отца и матери.
Переступив порог, Чжаонин увидела родителей, сидевших у ложа больной. Отец, облаченный в чиновничий наряд, видимо, только что вернулся со службы; в руках он держал пиалу с отваром. У матери от недосыпа покраснели глаза, лицо осунулось от усталости. Обтирая лицо бабушки платком, она тихонько выговаривала ей:
— …И зачем вам понадобилось читать на ночь глядя? При вашем недуге строже всего запрещено переутомляться. Думается мне, пора бы спрятать от вас все эти книги!
Хоть госпожа Цзян и была склонна к причитаниям, о свекрови она заботилась совершенно искренне.
Все эти годы госпожа Чжоу была к ней необычайно добра. С самого первого дня после замужества она не изводила невестку строгими правилами и не искала поводов для придирок. А когда Се Сюань только-только взял в дом наложницу Цзян и в слепой страсти души в ней не чаял, именно госпожа Чжоу вразумляла сына, не позволяя ему превозносить наложницу в ущерб законной жене… Все эти поступки наполняли сердце госпожи Цзян глубокой благодарностью. Потому, когда свекровь слегла, она сильно переживала и была готова ночи напролет сидеть у ее постели.
Но как бы ни было велико волнение, правила этикета забывать не следовало. Се Чжаонин почтительно поклонилась Се Сюаню и госпоже Цзян. Матушка тут же притянула ее к себе: не видя дочь несколько дней, она внимательно вглядывалась в ее лицо, проверяя, не похудела ли та, и расспрашивала, не слишком ли утомительной выдалась дорога.
Бабушка, лежавшая на ложе из красного сандала, была бледна, с легким синеватым оттенком кожи, и, казалось, еще больше исхудала. До этого она отвернулась, не желая слушать ворчание невестки, но, заслышав голос внучки, повернула голову и слабо улыбнулась:
— …Мань-мань вернулась. Как погостила у дедушки? У них там табуны лошадей… каталась ли ты верхом?
Услышав из уст больной бабушки такие простые, обыденные вопросы, Се Чжаонин вдруг не смогла сдержать слез. В несколько шагов оказавшись у ложа, она сжала ее руку:
— Вам ли сейчас думать о том, каталась я верхом или нет! Раз вам стало худо, отчего же вы не послали за нами раньше?
Се Сюань опустил пиалу с лекарством и устало промолвил:
— Приступ случился в ту самую ночь, когда вы уехали. Подумав, что вы только-только отправились в путь, мы не стали вас возвращать. Но вчера ночью матушке внезапно стало хуже, и тогда я послал за вами.
Госпожа Чжоу взглянула на сына, вздохнула и произнесла:
— Мань-мань, не тревожься… Твой отец вечно поднимает переполох на пустом месте. Для меня такие приступы — дело привычное.
В этот момент в покои один за другим вошли Се Чэнъи и Се Ваньнин, тут же поклонившись старшим. Се Чэнъи немедленно сел на край постели, осыпая бабушку вопросами о самочувствии, а Се Ваньнин встала рядом и с притворным усердием принялась массировать госпоже Чжоу ноги.
Се Чжаонин бросила ледяной взгляд на Се Ваньнин. Та ездила в усадьбу деда вместе с ней, так что вряд ли могла подстроить это лично. Но если это дело рук людей, которых она оставила в поместье Се, то ничего невозможного в этом нет!
Се Чжаонин едва заметно кивнула тетушке Мэй. Та поняла ее без слов и вышла вслед за барышней наружу. Оказавшись наедине, Чжаонин первым делом спросила:
— …Тетушка, вы помните, о чем мы толковали ранее? Тщательно ли вы следили за тем, что подают бабушке на стол, и за всеми, кто к ней приходит?
Поскольку в прошлой жизни смерть бабушки казалась Чжаонин слишком подозрительной, она заранее велела тетушке Мэй строго контролировать всё окружение госпожи Чжоу, чтобы никто не смог найти лазейку и подстроить неладное.
Тетушка Мэй почтительно кивнула:
— Старшая барышня, можете быть покойны. За остальное не поручусь, но все люди и вещи, к которым прикасается старая госпожа, проходят через мои руки. Ошибки быть не может.
Чжаонин ненадолго задумалась. Но даже при таком раскладе она не могла окончательно успокоиться; ее не покидало гнетущее чувство, что она упустила нечто важное. Вернувшись в комнату, она обратилась к родителям:
— Отец, матушка, вы уже так долго сидите здесь без сна. Ступайте к себе и отдохните, а я останусь ухаживать за бабушкой.
Се Сюань и впрямь валился с ног. По долгу службы он был завален делами, а в эти дни и вовсе разрывался на части, совершенно измотавшись. Госпоже Цзян приходилось не легче: она вела дела аптечной лавки, ухаживала за больной в покоях Цзюньань, да еще и управляла всем домашним хозяйством — ей доставалось даже больше, чем мужу.
Госпожа Цзян поднялась с круглого табурета, но в ее глазах читалось беспокойство. Все-таки Чжао-чжао только что вернулась с дороги и устала. Она произнесла:
— Чжао-чжао, ты присмотри за ней пока. В час Хай матушка придет тебя сменить.
Се Чэнъи и Се Ваньнин тоже изъявили желание остаться ухаживать за бабушкой, однако тетушка Мэй заметила, что толчея больной ни к чему и лучше оставить здесь лишь старшую барышню. Се Сюань, зная, что мать больше всех привязана к Чжаонин, согласно кивнул, и только после этого они с госпожой Цзян покинули покои.
Матушка задержалась на мгновение, чтобы заботливо проинструктировать дочь:
— Почаще обтирай бабушке лицо и тело, ей так будет полегче. И ни в коем случае не давай ей ничего острого и жирного! Она вечно просит пряности и горчицу, но разве ей это сейчас на пользу? За эти два дня я уже приказала вычистить ее малую кухню, чтобы и духу этих продуктов там не было. Присматривай за ней хорошенько…
Се Чжаонин почувствовала тепло на душе. Она видела, как матушка добра к бабушке, и испытала легкий укол совести. Бабушка была родом из Шу, оттого и привыкла к острой пище. Чжаонин понимала, что эта привычка вредна, но из безграничной любви к бабушке никогда не пыталась жестко ей препятствовать. Матушка в этом деле поступила совершенно верно. Затем госпожа Цзян добавила:
— …Если что понадобится, тотчас посылай за мной во двор Жунфу, я сразу же приду на помощь.
Чжаонин знала, что сейчас в аптечной лавке горячая пора, и по возвращении матушку ждет еще немало дел. Она ответила:
— Я всё поняла, ступайте. Если что-то пойдет не так, я немедленно пошлю за вами.
Только тогда госпожа Цзян немного успокоилась. Однако, спускаясь по ступеням, она вдруг пошатнулась, словно у нее потемнело в глазах, и едва не оступилась. К счастью, Се Чжаонин оказалась проворной и успела подхватить матушку. Сердце ее колотилось от испуга: если бы госпожа Цзян упала на каменные ступени, то наверняка разбила бы лицо. Она обеспокоенно спросила:
— Матушка, что с вами?
Вглядевшись, она заметила, что лицо госпожи Цзян было пугающе бледным — немногим лучше, чем у бабушки.
Госпожа Цзян пришла в себя, моргнула, отгоняя пляшущие перед глазами пятна, и, обретя равновесие, махнула рукой:
— Ничего страшного. Должно быть, просто переутомилась, просидев у постели больной две ночи напролет!
Матушка не смыкала глаз две ночи подряд, неудивительно, что она едва не лишилась чувств! Се Чжаонин велела служанке Ханьшуан увести госпожу Цзян отдыхать, строго-настрого запретив ей сегодня заниматься делами аптечной лавки, иначе от переутомления слегла бы и она. Ханьшуан послушно кивнула и, поддерживая госпожу Цзян под руку, увела ее.
Се Чжаонин вернулась в покои Цзюньань. К этому времени тетушка Мэй уже принесла для бабушки позднюю трапезу — небольшую пиалу рисовой каши с ягодами дерезы для восполнения ци и крови. Рис был отборный, красный румяный, сваренный до такой степени густоты, что на поверхности проступило прозрачное рисовое масло; украшенный алыми ягодами дерезы, он выглядел весьма аппетитно.
Две служанки помогли госпоже Чжоу приподняться. Взглянув на пиалу, она скривилась, словно кусок не лез ей в горло, и слабым голосом попросила:
— Чжао-чжао, а нельзя ли принести бабушке тарелочку молодых побегов капусты, заправленных маслом с сычуаньским перцем…
Но Се Чжаонин лишь строго взглянула на бабушку, аккуратно зачерпнула ложку каши и поднесла к ее губам:
— Ваш недуг сердца разыгрался вновь, и, сдается мне, виной тому именно эти пагубные привычки. Сегодня вы обязаны съесть эту кашу с дерезой. Если я не увижу улучшений, впредь даже не надейтесь узреть на своей малой кухне кизил, сычуаньский перец или горчицу. Я слов на ветер не бросаю!
Услышав это, госпожа Чжоу сникла, но в глубине души понимала, что сама виновата в приступе: она и впрямь в последнее время ела слишком много острого кизила. Прежде она помнила о запретах лекарей и ради Чжао-чжао сдерживала себя, но стоило здоровью немного пойти на поправку, как она не смогла устоять перед искушением. Она послушно проглотила кашу с ложки, которую поднесла внучка, и так, ложка за ложкой, одолела добрую половину пиалы.
Убедившись, что бабушка послушно поела, Се Чжаонин улыбнулась и принялась рассказывать забавные истории из жизни в семье Цзян. Госпожа Чжоу с удовольствием слушала, расспрашивая о здоровье свата и старшей невестки. Обстановка в комнате стала теплой и уютной.
В этот момент в покои быстрым шагом вошла служанка Цинъу. Лицо ее было напряженным и серьезным. Поклонившись обеим, она сообщила, что во дворе требуют внимания некоторые дела, о которых ей нужно переговорить с барышней. Одного взгляда на нее Се Чжаонин было достаточно, чтобы понять: произошло нечто важное.
Передав тетушке Мэй наполовину опустевшую пиалу, она обратилась к госпоже Чжоу:
— Бабушка, вы доели кашу, теперь ложитесь спать пораньше. Внучка зайдет попозже, чтобы снова проследить за вашим питанием.
Она вышла вслед за Цинъу. Служанка не стала мешкать: остановившись под карнизом, она тотчас понизила голос:
— Барышня… Вы велели мне следить в оба… Наложница Цзян вернулась!
Услышав это, Се Чжаонин невольно сжала пальцы. Она посмотрела на небо над покоями Цзюньань. Закат уже полностью угас. Солнце село, взошла луна, и густые сумерки окутали весь двор.
Она знала, что наложница Цзян должна вернуться, но не ожидала, что это случится так скоро! Эта женщина, которая в прошлой жизни стала истинной причиной их бедственного положения, этот настоящий кукловод, скрывающийся в тени, наконец-то явилась! Да еще в такой момент, когда болезнь бабушки обострилась…
Цинъу продолжила:
— Ее повозка уже у ворот! Хозяин, получив весть, несказанно обрадовался и уже послал за ней людей!
Отец лично послал людей встречать ее!
В прошлой жизни Се Чжаонин совершенно не обращала внимания на эту наложницу. Она видела лишь холодность самых близких людей и равнодушие Чжао Цзиня. До наложницы ли ей было, пусть та и пользовалась безграничной благосклонностью и доверием отца? Теперь, оглядываясь назад, Чжаонин поняла, что едва помнит, как выглядит эта женщина!
Се Чжаонин бросила:
— …Идем к резным вратам!
Едва Се Чжаонин ступила на крытую галерею неподалеку от внутренних резных врат, как заслышала перестук копыт. Она остановилась. Сквозь шпалеры, увитые цветущей глицинией, было видно, как во двор въезжают три крытые повозки с занавесками из узорчатой парчи, окруженные плотной толпой слуг, прислужниц и охранников.
Вслед за тем из повозки показалась белоснежная рука. Одного взгляда на эти тонкие пальцы и изящное запястье было достаточно, чтобы понять, сколь она красива. Прислужница тотчас почтительно подхватила ее, и в следующее мгновение из экипажа вывели прекрасную женщину.
Ее волосы были высоко подобраны в прическу «плывущие облака», украшенную лишь парой шпилек с жемчужинами. На ней была накидка лунно-белого цвета из тончайшего весеннего сычуаньского шелка. И больше никаких украшений. Однако эта безупречная простота лишь подчеркивала ее нежную, словно выточенную из нефрита, кожу. Она была ослепительно прекрасна в своей хрупкости. На ее гладком, словно фарфор, лице не было ни малейшего следа прожитых лет; хотя она уже родила сына и дочь, на вид ей нельзя было дать больше двадцати. Воистину, время было не властно над истинной красотой. В каждом ее движении сквозила врожденная грация и невыразимое, проникающее в самую душу очарование.
Даже Се Чжаонин, привыкшая видеть вокруг себя множество красавиц, при виде наложницы Цзян не смогла отвести взгляд. С такой наружностью — как было отцу не обожать ее все эти годы!
Матушка госпожа Цзян тоже была хороша собой, но ее красота походила на яркий пион — пылкая, прямолинейная и ослепительная. Красота же наложницы Цзян была подобна лотосу в лунном свете — утонченная, возвышенная и волнующая.
И дело было не только в этом. Наложница Цзян с малых лет читала классические труды и стихи, превосходно владела цитрой, играла в шашки, увлекалась каллиграфией и живописью. К тому же ее положение было весьма необычным: ее родной отец был близким другом двоюродного деда Се Чжаонин. В свое время, дорожа этой дружбой, двоюродный дед выступил сватом и выдал младшую сестру своей жены за господина Цзяна, и в этом браке на свет появилась наложница Цзян. Потому она имела полное право называть двоюродного деда дядюшкой.
В те годы, когда отец наложницы Цзян впал в немилость и был лишен чина, именно двоюродный дед приютил её в своем доме. Позже, когда Се Чжаонин волею судеб оказалась среди простого люда, а госпожа Цзян от горя была не в силах управлять домом, её возвысили до наложницы. Родив сына и дочь и взяв в свои руки бразды правления поместьем, она фактически стала благородной наложницей — гуйце!
В будущем же, когда род Цзян вернет былое величие, а её отец будет восстановлен в должности, положение её станет и вовсе непоколебимым. Обладая столь острым умом и изощренным коварством, разве могла матушка противостоять ей? Госпоже Цзян оставалось лишь покорно сносить её интриги, пока та не загнала её в угол, лишив всякой надежды на спасение и доведя до столь трагического конца. Она сама, матушка и старший брат — все они пали от её рук!
И пусть теперь они еще не успели сойтись в открытой схватке, Чжаонин уже ведала о волчьих амбициях этой женщины. Наложница Цзян тоже понимала: именно Чжаонин стала причиной того, что Се Чжинин заточили в покоях до конца её дней. Отныне их вражда стала смертельной, и пути назад не было. Но взоры наложницы были обращены не только на Чжаонин — она жаждала погубить матушку и прибрать к рукам всё поместье Се!
Се Чжаонин смотрела на наложницу Цзян, и пальцы её невольно сжимались. Острое чувство опасности и жгучая ненависть захлестнули её душу.
Наложница же еще издали заметила её и кротко улыбнулась. Весь её облик дышал нежностью и спокойствием, подобно весеннему цветку; в ней невозможно было заподозрить ни тени дурных помыслов.
Но Се Чжаонин не позволила чувствам отразиться на лице. Она лишь слегка кивнула наложнице в ответ и, разумеется, тоже одарила её улыбкой.
В этот миг к ним со всех ног бросилась служанка. Чжаонин узнала в ней Хань-юэ, что прислуживала матушке. Девушка упала на колени и воскликнула:
— Старшая барышня, госпоже нездоровится… Прошу вас, пойдемте скорее, взгляните на неё!
Брови Се Чжаонин сошлись у переносицы. Она тут же вспомнила, как матушке внезапно стало дурно у покоев бабушки.
Позабыв о наложнице Цзян, она немедленно поспешила в сторону двора Жунфу.
Добавить комментарий