Се Чжаонин всё еще пребывала в глубоких раздумьях, когда её внезапно окружили кузины, выбежавшие из покоев. Они обнимали её, то плача, то смеясь:
— Чжао-Чжао, мы живы! Мы и впрямь остались в живых!
Цзян Юань принялась бережно стирать следы сажи с лица Чжаонин, а слезы так и катились по её щекам:
— Ты спасла нас, Чжао-Чжао! Ты такая смелая! Какая же ты молодец!
Чжаонин наконец очнулась от своих видений. Глядя на их юные лица, перепачканные гарью, и вспоминая тот миг, когда жизнь каждого висела на волоске, она поняла, что и сама едва верила в спасение. Напряжение наконец отпустило её; она обняла сестер, и слезы невольно хлынули из её глаз.
Дождь окончательно стих. Наступило утро. Первый луч зари коснулся загнутых карнизов крыши, окрасив мир в золото. Чжаонин смотрела, как утренний свет разливается по черепице и сверкает в лужах на земле, превращая их в россыпь янтарных монет. Её захлестнуло чувство глубокого облегчения: она спасла сестер! Они все дожили до этого яркого, чистого солнца.
Кузены стояли поодаль, не решаясь подойти. Цзян Хуанмин, понимая, что именно его легкомыслие едва не погубило всех, выглядел совершенно раздавленным. Цзян Хуансинь же, вспоминая свои подозрения в адрес Чжаонин, и вовсе не знал, куда деться от стыда. Тем не менее оба брата подошли к ней и искренне поблагодарили за спасение.
Слуги и няньки высыпали во двор. Одни принялись за уборку обугленного двора, другие, посмелее, вынесли соломенные циновки и прикрыли ими тела убитых, готовясь немедля отправить весть властям.
Цзян Хуанмин, озираясь, недоуменно спросил:
— Но куда же делась вся стража из задних покоев?
Цзян Си и Цзян Юань перестали плакать, когда к ним подошла та самая пожилая служанка, что знала про масло.
— Барышня, я слышала, как староста Сюй докладывал старшему молодому господину: мол, в эти месяцы в поместье развелось много хорьков. Зная, что вы приедете, староста даже нанял побольше людей для охраны заднего двора. Но вчера из-за ливня на соседних полях прорвало дамбу, и наследник Хуанжань велел забрать всех охранников, чтобы спасти пшеницу. Урожай ведь вот-вот собирать, нельзя было допустить, чтобы арендаторы остались без хлеба и голодали.
Хуанмин понимающе кивнул. Он-то грешным делом подумал, что стража сбежала, а вышло, что старший кузен сам их отозвал по нужде — что ж, дело понятное. Разве мог кто предугадать такое кровавое и странное нападение?
Но Чжаонин, слушая няньку, внутренне напряглась.
Она ни на миг не верила, что Хуанжаня так сильно заботила судьба озимой пшеницы. Охрана была и в передних, и в задних покоях — зачем было оголять именно женскую половину? Неужто он думал, что передние ворота важнее? И какая «случайность», что убийцы явились именно с тыла!
Хуанжань был слишком умен, чтобы так оплошать и не оставить ни одного человека для защиты сестер. Неужели он не боялся беды?
Служанка упомянула, что староста Сюй жаловался Хуанжаню на хорьков. И именно после этого Хуанжань решил увести стражу. Чжаонин вспомнила корзину с фруктами, которую слуги так настойчиво принесли в её комнату вечером…
В её голове вспыхнуло озарение: «Хуанжань сделал это нарочно!»
Он наверняка узнал от матери, что она до смерти боится хорьков. И задумал этот мелкий, пакостный план: отозвал охрану и велел принести плоды, чтобы приманить зверьков в её комнату. Для кого-то другого это показалось бы детской забавой — хорьки ведь не трогают людей. Но Хуанжань знал, что для неё это злейшие враги, и встреча с ними лишит её покоя. А если бы она узнала, кто за этим стоит, то возненавидела бы его еще сильнее.
Всё это было лишь для того, чтобы она прониклась к нему отвращением и наотрез отказалась выходить за него замуж!
Чжаонин глубоко вздохнула. Она знала, что не мила Хуанжаню и он не желает этого брака. Но он был слишком хитер, чтобы показывать неприязнь открыто и навлекать на себя гнев матери или деда. Поэтому он действовал исподтишка. В прошлый раз одна его фраза привела к пожару во флигеле, а в этот раз он зашел слишком далеко: лишил их защиты ради глупой мести.
При мысли о том, через какой ужас им пришлось пройти из-за его интриг, гнев в её груди разгорелся с новой силой.
В этот момент ворота содрогнулись от тяжелого удара. Не дожидаясь, пока их отопрут, кто-то снаружи выбил засов, и во двор ворвалась толпа вооруженных охранников. В самом центре шел Цзян Хуанжань. Он сменил одежду: теперь на нем было темно-синее облачение для верховой езды, волосы были собраны в высокий узел, а на поясе висел длинный меч. Вид у него был суровый и решительный, а в чертах лица вместо привычного изящества сквозила холодная сталь.
Увидев старшего кузена, Хуанмин и Хуансинь бросились к нему, точно к спасителю. Обливаясь слезами, они запричитали:
— Брат, ты наконец-то пришел! Если бы ты знал, что за ночь мы пережили!
Хуанжань прекрасно понимал, что здесь произошло. Заметив странные следы от тяжелых колес, он немедля отправил верного человека с донесением, а сам велел разыскать повозку. Вскоре до него дошли вести о неслыханной резне в доме помощника правителя Шэня, и сердце его сжалось от дурного предчувствия. Эти беспощадные убийцы… что, если они набрели на имение, где остались его братья и сестры? И ведь это он, ослепленный собственным умыслом, увел из поместья всю стражу! Случись с кем-то из них беда — и это клеймо вины осталось бы на его душе до конца дней.
Он задержался лишь потому, что по пути его отряд столкнулся с всадниками в черном, которые неслись со стороны имения, словно спеша кому-то на подмогу. Те напали без лишних слов, выказав завидное мастерство в бою. Но Хуанжань не был обычным ученым: он умело расположил своих людей, выстроив оборонительный порядок, и не только отразил атаку, но и захватил троих пленников. Те, впрочем, тут же свели счеты с жизнью, раскусив спрятанный за зубами яд. Эта заминка и стоила ему драгоценного времени.
Едва добравшись до ворот, он увидел, что колеи ведут прямиком к заднему входу. Душа его ушла в пятки, и он велел немедля выбить засовы. Окинув двор взглядом, он приметил следы яростной битвы, обугленные камни и груду тел, накрытых циновками, но, увидев живых и невредимых братьев, сестер и кузину Чжаонин, он наконец облегченно выдохнул. Однако в его голове тут же роем закружились вопросы: как они смогли уцелеть, когда в доме не осталось ни одного воина?
Хуанжань посмотрел на двоюродных братьев, которые наперебой пытались что-то объяснить, путаясь в словах, и понял: не их это заслуга. Кузины, выросшие в неге внутренних покоев, и вовсе вряд ли могли дать отпор — хорошо, если не лишились чувств от ужаса. Оставалась лишь Се Чжаонин… Но неужели это её рук дело? Что же она могла предпринять?
Хуанжань перевел взгляд на Чжаонин. Её волосы слегка растрепались, глаза покраснели, но в самом лице сквозило ледяное, почти пугающее спокойствие. Он невольно улыбнулся своей привычной мягкой улыбкой:
— Кузина Чжаонин, не соизволишь ли ты поведать, что же здесь приключилось на самом деле?
Увидев эту выверенную, приторную улыбку, Чжаонин почувствовала, как волна ярости захлестнула её сердце. «Он вошел сюда с тревогой на лице, а теперь, убедившись, что всё обошлось, снова надел маску?»
— Всего лишь досадная случайность, — ответила она, тоже изобразив подобие улыбки. — Наши кузены впустили в дом гостей, из-за которых мы едва не расстались с жизнью.
— О, Чжао-Чжао слишком скромничает! — вмешалась Цзян Юань. — Старший брат, если бы не её находчивость, нас бы уже не было в живых!
Чжаонин сделала глубокий вдох и тихо произнесла:
— Брат Хуанжань, не уделишь ли ты мне минуту для разговора с глазу на глаз?
Хуанжань был озадачен. Неужто после всех ужасов ночи ей захотелось услышать от него слова утешения? Чувствуя за собой вину, он кивнул:
— Разумеется.
Они направились к задней части двора, скрытой за высокой горкой из камней озера Тайху. Камни были причудливо увиты ползучими лозами жимолости, чьи густые плети создавали тень, а рядом склонила свои ветви старая ива. Тонкие зеленые пряди ивовых ветвей надежно укрывали этот уголок от посторонних глаз.
Чжаонин шагнула в тень ивы, и ветви коснулись её плеч. Хуанжань последовал за ней.
Едва она обернулась, её напускная вежливость испарилась без следа. Хуанжань же всё еще хранил свою безупречную, лишенную изъянов улыбку:
— О чем хотела спросить кузина…
Договорить он не успел. Рука Чжаонин взметнулась, и двор огласил резкий, звонкий звук пощечины. Хлёп!
Лицо Хуанжаня обожгло острой болью. Он замер, округлив глаза от немого изумления. Он не мог поверить — неужели Чжаонин только что ударила его?
Он мог бы легко увернуться, будь он начеку, но этот выпад был столь внезапным, что он даже не шевельнулся. Удар был не слишком сильным, но жгучим. С малых лет Хуанжань был гордостью семьи, блистательным юношей, первым учеником провинции. Даже мать и дед почти никогда не поднимали на него руку. И тут… Се Чжаонин?
— Ты… — выдохнул он, не веря своим чувствам.
Не успело слово сорваться с его губ, как последовала вторая пощечина. На сей раз Хуанжань снова не уклонился, и другой его щеки коснулся яростный удар!
Глядя на то, как на лице этого будущего великого интригана, человека без морали и чести, любимца света и будущего властелина империи, проступают багровые следы её ладони, Чжаонин ощутила небывалое торжество.
Да, она ударила его! Он, ведомый лишь своими прихотями, пренебрег жизнями близких, бросив их на растерзание смерти. Разве он не заслужил этого? Возможно, в будущем этот опасный человек возненавидит её еще сильнее, и это не сулит ей ничего доброго. Но пусть! Пусть ненавидит, если хочет — ненавистников у неё и так в избытке!
— Знаешь ли ты, брат Хуанжань, за что я тебя ударила? — ледяным тоном спросила она.
Хуанжань смотрел на неё, не в силах шевельнуться. За её спиной всходило яркое солнце, окружая её фигуру сияющим нимбом. На её нежном лице были видны даже мельчайшие ворсинки, а в глазах горел такой ослепительный, пугающий огонь, что он невольно отвел взгляд, будучи не в силах вынести этот напор.
Се Чжаонин шагнула еще ближе, не давая ему опомниться:
— Ты с малых лет наделен острым умом, ты — первый ученик провинции, и весь мир, кажется, должен падать к твоим ногам. Но кто ты на самом деле? Лишь из желания досадить мне ты затеял эту низость, едва не погубив всех нас. Ты заслужил каждый из этих ударов! Ведомо ли тебе, кузен, какой ужас мы пережили этой ночью? Знаешь ли ты, каких трудов нам стоило вырваться из когтей смерти? Ты так боишься, что тебя заставят на мне жениться… Но разве ты хоть раз спросил — а желаю ли я стать твоей женой? Стоило ли ради твоих пустых страхов заходить так далеко?
Услышав, как она с легкостью разоблачила его тайные помыслы, Хуанжань вдруг почувствовал, что его хваленое красноречие изменило ему. Его всегда острый язык стал неповоротливым и тяжелым.
— Я… — только и смог выдавить он.
Чжаонин, не дожидаясь ответа, сделала еще шаг, и Хуанжань, повинуясь какому-то странному порыву, отступил назад. На её губах заиграла холодная, обжигающая улыбка:
— Ты мнишь себя мудрецом, вольным играть чужими судьбами. Быть может, в твоем понимании это и есть величие. Но скажи, когда такой человек, как ты, войдет в чертоги власти, станет ли он благом для народа? Нам останется лишь молить Небеса, чтобы ты не погубил всё живое ради своих прихотей! То, что ты сотворил сегодня со мной, завтра ты сотворишь со всей Поднебесной. Слушай меня внимательно, Цзян Хуанжань: в этот раз я не стану взывать к ответу, но если ты посмеешь повторить подобное — я не прощу тебя никогда!
Её слова звучали гулко и властно, а в глазах, отражавших золото восходящего солнца, горел такой свет, что он невольно зажмурился. Под этим пронзительным взглядом Хуанжань обнаружил, что лишился дара речи; он чувствовал себя растерянным и беспомощным, точно напроказивший ребенок. В иное время, посмей кто-то поднять на него руку, он бы отплатил стократно, но сейчас в его душе не было даже тени гнева. Глядя в её пылающие глаза, он впервые в жизни… захотел извиниться.
Это было странное, пугающее чувство. Хуанжань никогда и ни перед кем не просил прощения.
Он вспомнил, как в юности, решив, что младшие кузены недостаточно его почитают, он подстроил им ловушку, из-за которой те навлекли на себя гнев деда. Цзян Циншань тогда велел ему стоять на коленях в храме предков и собственноручно порол его прутьями, пока кожа не превратилась в кровавые лохмотья. Старая нянька в слезах бросалась на защиту своего любимца, умоляя его повиниться, но Хуанжань не проронил ни слова.
Тогда он думал: «Я не творил зла. Это мир несправедлив ко мне, и я лишь защищаюсь своим умом. С чего бы мне просить прощения?» Так он думал о каждом, кого когда-либо обманул или использовал.
Но что сделала ему Се Чжаонин? Разве она хоть раз обмолвилась, что хочет за него замуж? Лишь на основании одного подслушанного разговора он решил, что кузина влюблена в него, и вознамерился вызвать в ней отвращение. И этот расчет привел к такой чудовищной ошибке… Пусть никто не мог предвидеть появления убийц в ту ночь, но ситуация была смертельно опасной. Не прояви Чжаонин чудеса храбрости и изворотливости, он бы до конца дней своих искупал вину перед мертвыми сестрами.
Губы его дрогнули, он уже готов был произнести слова раскаяния, как вдруг тишину сада прорезал топот множества копыт и мерный шаг тяжелой стражи.
Люди из главной усадьбы прибыли!
Добавить комментарий