Первый отряд всё же превосходил числом, и убийцы, увидев, что силы в схватке сравнялись, не на шутку встревожились. Взмахивая тяжелыми клинками, они бросились на подмогу своему господину. Воин в черном, как ни был он искусен в ратном деле, не мог в одиночку противостоять стольким врагам — его люди заметно уступали верзилам в силе. Теснимый противником, он вынужден был отступить на несколько шагов и одним ловким прыжком скрыться в густой листве старого дерева.
Человек из покоев, не желая упускать добычу, кинулся следом, целя острием меча прямо в сердце незнакомца. Схватка возобновилась на ветвях, но теперь перевес был на стороне черного воина — его мастерство было неоспоримо выше, и вскоре он заставил противника спрыгнуть обратно на землю. Однако один в поле не воин: окруженный со всех сторон, он едва успевал отражать удары.
Се Чжаонин, наблюдая за битвой с высоты, не знала, кто эти люди, но понимала одно: те, кто пришел позже, бьются против палачей. Она не могла просто стоять и смотреть. Если защитник падет, они все окажутся во власти убийц!
Убедившись, что кузины надежно укрыты в покоях, она стиснула зубы и вновь вскинула лук. Одно точное движение, тетива натянута до предела — и огненная стрела летит в самую гущу разлитого масла. Пламя вспыхнуло мгновенно, превращая двор в бушующий огненный океан. Несколько убийц не успели отскочить; обожженные яростным огнем, они закричали от боли, и строй их рассыпался. Нападение на черного воина захлебнулось.
Человек из покоев никак не ожидал, что дерзкая девчонка решится на такой шаг. Прижатый к стене стеной огня, он вынужден был вскочить на верхушку ограды. Сквозь пелену мелкого дождя он наконец поднял взгляд на Се Чжаонин.
Она стояла на дозорной башне, прямая и тонкая, с луком в руках. Лицо её скрывала вуаль, и она не боялась, что этот человек запомнит её черты, чтобы отомстить в будущем.
Но их взгляды встретились. Сквозь дождевую изморось она увидела его глаза — глубокие, тяжелые, полные ледяного холода, словно в них застыла вечная мерзлота. В этот миг он по-настоящему заметил её. Затем он коротко взглянул на небо.
Небо над имением уже начало светлеть, окрашиваясь в густой темно-синий цвет. На горизонте зажглись первые холодные звезды — рассвет был уже близко.
Поняв, что время уходит, он не стал продолжать бой. Одним стремительным движением он подлетел к тем самым коробам с «шелком». Взмах меча — и тяжелые деревянные крышки разлетелись в щепки. Из нутра ящиков посыпались тела; они катились прямо в огненную бездну двора. От жара пламя взметнулось вверх, и край маски на лице незнакомца вспыхнул. Воин в черном дернулся было вперед, желая помешать уничтожению улик, но стена огня была слишком высока — он не мог рисковать.
Чжаонин видела всё как на ладони. В Сипине ей доводилось видеть павших воинов, к тому же у этих несчастных были лишь аккуратные раны на горле, так что страха она не ощутила. Но её взгляд зацепился за нечто странное: на затылках убитых она разглядела причудливые клейма. Рисунок был диковинным — не то луна, не то звезда. Но не успела она разглядеть получше, как пламя поглотило мертвецов, скрывая все следы.
Предводитель верзил подбежал к своему господину и, почтительно склонив голову, доложил:
— Молодой господин, подмога будет здесь с минуты на минуту…
— Не стоит задерживаться, уходим! — ледяным тоном бросил тот.
Убийцы, подчиняясь приказу, мгновенно собрались в единый строй и, выбив ворота, скрылись в темноте.
Человек из покоев, чей платок на лице уже догорал, перед тем как исчезнуть, сорвал опаленную ткань. Обернувшись, он на мгновение замер. Сквозь завесу дождя и ночной мрак трудно было разглядеть его лицо, к тому же он стоял вполоборота. Чжаонин увидела лишь изящный профиль мужчины, прекрасного, словно картина, написанная тушью. Тонкие брови, белая кожа, прямой нос, будто вырезанный из чистейшего нефрита… И глаза, сияющие подобно холодным звездам. В этой дождливой ночи его красота была отстраненной и строгой, но она вмиг проникла в самое сердце, подобно капле чернил, растворяющейся в воде.
Этот мимолетный взгляд заставил мысли Чжаонин замереть. Она застыла, не в силах вымолвить ни слова от охватившего её потрясения.
Пройдя через две жизни, повидав немало бед и потрясений, она научилась сохранять спокойствие в любой буре. Но сейчас самообладание изменило ей.
Ведь этот человек был тем, кто в прошлой жизни выжег своё имя в её душе. Тот, за кем она следовала по пятам половину своего века. Каждую черту этого лица она знала наизусть, тысячи раз рисуя его в своей памяти и видя в своих снах.
Перед ней стоял… Чжао Цзинь!
Но как это возможно? Прежний Чжао Цзинь был подобен ласковому лунному свету — благородный муж, который жертвовал деньги храмам и помогал беднякам. Все в столице славили его милосердие. Тот же, кто стоял перед ней сейчас, был хладнокровным палачом, вероятным убийцей всей семьи помощника правителя. Неужели это тот самый Чжао Цзинь, которого она знала?
В былое время она верила, что это её мучения и капризы превратили его в жестокого властелина. Теперь же она осознала: она горько ошибалась. Чжао Цзинь никогда не был тем, кем казался. С самого начала его сердце было черным, а помыслы — ядовитыми. Именно поэтому он сумел стать регентом империи. Именно поэтому он смог держать её, свою бывшую невестку, в заточении десять долгих лет, не позволяя никому видеть её, и навещая лишь для того, чтобы насладиться её унижением.
Даже в ночь своего венчания он не переступил порога брачных покоев, где его ждала жена. Вместо этого он явился к ней, в Запретные покои. Облеченный в торжественное алое одеяние со всеми регалиями, он неподвижно сидел в высоком кресле, подперев голову рукой. Его веки были полуопущены, скрывая холодный блеск глаз, пока он наблюдал за тем, как она, стоя на коленях, раз за разом полощет белье в ледяной воде. По его приказу в зал принесли два высоких светильника, уставленных алыми восковыми свечами; их неверный, кровавый свет заливал всё пространство, озаряя её согбенную фигуру на холодном полу.
Она чувствовала на себе его взгляд. Знала, что он упивается её унижением. Чжаонин ненавидела его до глубины души, но в то же время её терзало тайное, ядовитое чувство вины — ей казалось, что он превратился в это чудовище по её вине. Эти противоречивые чувства захлестывали её, подобно штормовым волнам.
Был и другой случай, когда он внезапно ворвался в её темницу. Стража осталась у дверей. Его церемониальное фиолетовое одеяние с узором фазанов было в беспорядке. Увидев её, он грубо схватил её за запястье и швырнул на кровать… От него разило крепким вином. Чжаонин, оцепеневшая от ужаса, в которой не осталось ни капли былой любви, пыталась сопротивляться, но была бессильна. Его горячее дыхание обжигало шею, заставляя сердце замирать от отчаяния. Но внезапно он словно очнулся — резко оттолкнул её, и в его мгновенно прояснившемся взгляде отразилось нечто похожее на горькое недоверие к самому себе. Он покинул покои, пошатываясь, словно раненый зверь.
То был едва ли не единственный раз, когда она видела его чувства обнаженными.
После того случая он долго не являлся, чтобы мучить её.
Се Чжаонин встряхнула головой, отгоняя эти туманные и тягостные воспоминания. Она смотрела вслед Чжао Цзиню. Несколькими прыжками он скрылся за стенами имения клана Цзян — той самой крепости, которую так трудно было взять. Небо на востоке начало светлеть. В пелене мелкого холодного дождя его силуэт растворился в пейзаже, точно капля туши на шелке. Теперь ей было понятно, почему он казался ей одновременно и знакомым, и чужим: тот Чжао Цзинь, которого она знала прежде, всегда носил только белое.
В первый раз она встретила его в Западном поместье (Сипинь). Её лошадь понесла, и она едва не снесла лоток уличного торговца — в тот миг на волоске висели две жизни. Чжао Цзинь вылетел навстречу подобно сверкающему лезвию и осадил коня, прорезав своим обликом седые вихри песка Сипиня. Она никогда не видела столь благородного и в то же время отстраненного мужа. С того самого взгляда он воцарился в её сердце. Даже позже, заметив, что Чжао Цзинь вовсе не так милосерден, как о нем шепчут в народе, она не разлюбила его. Она лишь терзалась мыслью, что он изменился из-за её капризов.
«Значит, я никогда не видела его истинного лица? — подумала она с горькой усмешкой. — Неудивительно, что он презирал меня. В его глазах я, должно быть, была верхом глупости».
На горизонте наконец забрезжил рассвет, окрашивая небо в цвет рыбьего брюха. Пожар во дворе начал стихать. Чжаонин спустилась с дозорной башни. Человек в черном тем временем подошел к телам, но те уже превратились в обугленные останки, по которым невозможно было найти ни единой зацепки. Он досадливо прицкнул языком и уже собрался исчезнуть, когда Чжаонин ледяным тоном произнесла ему в спину:
— Наследник знатного дома Гу, не желаете ли объясниться?
Черная фигура замерла. Голос мужчины прозвучал глухо и незнакомо:
— К кому вы обращаетесь, барышня?
Этот голос не имел ничего общего с тем, что она слышала прежде. Видать, Гу Сыхэ владел искусством изменять не только облик, но и речь. Чжаонин знала, что он искусен во всякого рода тайных делах, но такая многогранность её всё же поразила.
Она сделала шаг вперед, остановившись за густой кроной дерева, скрывавшей её от окон жилых покоев. На её губах заиграла холодная улыбка:
— С самого начала это была ваша затея, не так ли, господин наследник? Не знаю, что привело вас к вратам Храма Трех Святых, но едва ли вы, при всей вашей праздности, стали бы сидеть там лишь ради того, чтобы выманивать медяки у прохожих. Полагаю, вашей истинной целью была та самая нефритовая подвеска на поясе Шэнь Чжи?
Человек в черном медленно обернулся и молча уставился на Чжаонин. Она была среднего роста, а незнакомец возвышался над ней на целую голову, внушая невольный трепет своей статью. Наконец он заговорил своим настоящим голосом — тем самым, который она знала:
— А ты и впрямь неглупа. Но как ты догадалась, что это я?
Чжаонин усмехнулась. Не будь у неё опыта прошлой жизни, не знай она, что этот человек способен усмирить Западное Ся и истребить целые кланы врагов, она бы тоже приняла его за взбалмошного повесу. Но сейчас, увидев Чжао Цзиня, она окончательно уверилась в своих догадках.
Чжао Цзинь тоже был искусен в боевых искусствах. В тот день он остановил её коня одной рукой и на лету подхватил человека, едва не попавшего под копыта. В будущем именно он станет опорой нового государя при восшествии на престол. То, что этот таинственный воин сражался с ним на равных, уже говорило о многом. Были и другие причины.
— Всю дорогу я чувствовала, что за нами кто-то следует, — продолжала она. — Я сбила хвост, только когда свернула на извилистую тропу. Сначала я лишь догадывалась, что этот «хвост» — вы, господин наследник.
Гу Сыхэ негромко хмыкнул:
— Почему ты решила, что всё было подстроено с самого начала?
Се Чжаонин горько усмехнулась:
— Проще некуда. Будь это и впрямь вы, господин наследник, с вашим-то мастерством в ратном деле… Неужто вы позволили бы мне так легко сбить вас со следа? Значит, те, кто ехал за нами, были совсем другими людьми. А потом я вспомнила: перед самым отъездом вы велели мне забрать нефритовую подвеску. Странно, не находите? Вы приложили столько усилий, чтобы выманить её у Шэнь Чжи, и так просто отдали мне. Выходит, вам нужна была вовсе не яшма, а те, кто явится за ней. Я ведь права?
Лицо Гу Сыхэ было скрыто маской, видны были лишь его фениксовые глаза, в которых сейчас отражались первые блики рассвета. Он едва заметно кивнул:
— Твоя правда. Эти люди действительно следовали за вами до самых границ поместья, но я успел их перехватить.
Он говорил об этом так непринужденно, словно речь шла о пустяке, но в груди Чжаонин вспыхнула яростная обида. Она больше всего на свете не любила, когда её использовали. Там, у ворот Храма Трех Святых, она приняла его за честного человека, а всё оказалось лишь тонко сплетенной сетью обмана. Ради своих целей он готов был подвергнуть её опасности, не заботясь о средствах!
А ведь те, кого он заманивал в ловушку, явно не были добропорядочными мужами.
Чжаонин глубоко вздохнула, стараясь унять гнев. Тех, кто шел за ними, она так и не увидела, так что об этом можно было забыть. Но оставался последний вопрос:
— А те ночные «гости», что просились на постой… Они тоже часть вашего замысла?
У неё не было доказательств, лишь чистое чутье. Она не верила, что в мире случаются подобные совпадения, особенно когда рядом оказываются Чжао Цзинь или Гу Сыхэ.
Гу Сыхэ внезапно умолк.
В этой затянувшейся тишине Чжаонин нашла свой ответ. Она холодно поклонилась:
— Выходит, мы все были лишь камнями на вашей шахматной доске. Что ж, господин наследник, раз уж фигура отыграла свою роль и более не нужна, не соизволите ли вы объяснить — ради чего всё это было? Кто эти люди и какая цель оправдывает подобную игру?
Она знала, что он может и промолчать, но не спросить не могла. Её едва не лишили жизни в этом поместье, и она имела право знать правду. И Чжао Цзинь… Почему он был там? Неужели он и впрямь хладнокровно вырезал всю семью помощника правителя? Чжаонин помнила, что в её прошлой жизни это дело так и осталось нераскрытым. Семья Шэнь слыла в народе средоточием порока, и их гибель вызвала лишь радость у простых людей, а власти со временем спустили расследование на тормозах.
Но было и другое: истребление рода Шэнь стало первым шагом к закату дома Гу. Именно тогда начался их открытый раздор с помощником канцлера Ли. Ли Тинсю во всеуслышание обвинил клан Гу в этом злодеянии, а те в ответ припомнили старые обиды, намекая, что Ли сами приложили руку к бедам рода Гу. Ссора переросла в настоящую войну при дворе. А затем на дом Гу посыпались обвинения в измене, взятках и укрывательстве преступников — клейма, которые уже невозможно было смыть.
Правда, и клан Ли недолго праздновал победу: через пару лет они погрязли в казнокрадстве и канули в небытие, а вернувшийся Гу Сыхэ и вовсе истребил их до десятого колена.
Тень этой бури накрыла и семью Се — как-никак, они были связаны с Гу узами родства. Её отец потерял надежду на повышение, а двоюродный дед лишился места в Палате чинов. Конечно, по сравнению с участью самих Гу, это были лишь мелкие неприятности.
Гу Сыхэ долго молчал, словно подбирая слова. Наконец он произнес:
— У меня не было злого умысла против тебя. Это лишь моё личное дело… Я должен был докопаться до истины.
Из покоев донеслись громкие голоса — обитатели поместья, поняв, что угроза миновала, спешили выйти наружу.
— Мне пора, — отрывисто бросил Гу Сыхэ. — Я объяснюсь позже. И помни: то, что ты видела, должно остаться между нами.
Прежде чем Чжаонин успела опомниться, он стремительно придвинулся к ней. Тонкие пальцы скользнули по её волосам; она лишь успела уловить тонкий, холодящий аромат мяты, исходивший от его рукавов. В мгновение ока золотая заколка «Рука Будды», украшенная крупной жемчужиной, исчезла с её головы и оказалась в его руке.
— Пусть эта заколка станет залогом твоего молчания, — произнес Гу Сыхэ. — Если решишь заговорить — я найду ей применение.
Чжаонин коснулась опустевшей прически. Гнев и бессилие захлестнули её: как она могла быть такой медлительной! Да, она умела стрелять из лука и ездить верхом, но в ловкости ей было не тягаться с этим мастером.
«Ах ты, подлец Гу Сыхэ! — бушевало в ней. — Твой племянник был прав: ты привык повелевать и считаешь себя умнее всех на свете! Сначала использовал меня, а теперь еще и грабишь, угрожая!»
Она так яростно посмотрела на него, что его имя едва не сорвалось с её губ.
Перед тем как исчезнуть, Гу Сыхэ бросил напоследок:
— Те люди, что были здесь… Они крайне опасны, и сила их не уступает моей. Советую тебе впредь не переходить им дорогу.
С этими словами он спрятал заколку за пазуху и бесшумно скрылся во тьме поместья Цзян.
Чжаонин глубоко вздохнула. Даже со знанием будущего она была лишь песчинкой в руках тех, кто вершит судьбы мира. Их «черное» было не совсем черным, а «белое» — не совсем белым. В их интригах простая смертная могла сгореть дотла, не оставив и следа. Ей нужно было во что бы то ни стало держаться подальше от их игр.
Добавить комментарий