Вскоре Цзян Си принесла небольшой лук, из которого они обычно упражнялись, и несколько бамбуковых стрел с перьевым оперением.
Едва лук оказался в руках Се Чжаонин, она поняла: дедушка, будучи кадровым военным, даже для забав внучек выбрал достойное оружие. Это был лук, искусно сработанный из рога буйвола; его поверхность, отполированная до мягкого блеска, хранила едва заметные следы времени. Чжаонин осторожно потянула тетиву, проверяя натяжение — она была упругой и крепкой, видать, за оружием прилежно ухаживали. Именно то, что нужно!
Ощутив в ладони привычную тяжесть, Чжаонин не просто перенеслась мыслями в бескрайние просторы северо-западных пустынь — она почувствовала, как в её сердце вливается истинная сила.
Заметив, с какой уверенностью Чжаонин обращается с оружием, Цзян Юань с любопытством спросила:
— Чжао-Чжао, неужто ты и прежде обучалась стрельбе?
Она не просто обучалась. Под присмотром старшего дяди в поместье Сипинь она охотилась на диких кроликов и антилоп. Пусть её рука и уступала в силе мужской, но в меткости ей не было равных: возвращаясь с верховой охоты, она часто везла за седлом добрую связку добычи.
Однако сейчас, когда убийцы были уже совсем близко, не время было для пустых разговоров. Чжаонин лишь коротко бросила Цзян Юань:
— Сестрица, времени почти не осталось. Подай мне светильник с маслом!
Кузины больше не задавали лишних вопросов — теперь они беспрекословно слушались её.
Цзян Си, оказавшаяся ближе всех, поднесла тяжелую масляную лампу. Чжаонин намотала на наконечники стрел обрывки ткани, оставшиеся от рукоделия, и щедро пропитала их горючим маслом. Её действия вызывали у окружающих лишь недоумение: что она задумала? Затем она серьезно обратилась к кузинам и всем служанкам в комнате:
— Слушайте меня внимательно. Совсем скоро они ворвутся внутрь. Не пытайтесь оказывать яростное сопротивление, делайте всё, чтобы сберечь свои жизни!
Женщины и няньки согласно закивали, глядя на неё с робкой надеждой.
Глубоко вздохнув, Чжаонин закинула лук за спину, открыла заднее окно и, подобрав подол платья, ловко вскочила на подоконник. В этот миг шум шагов снаружи стал отчетливым; послышался лязг оружия — врагов было не менее пяти-шести. Громовой удар сотряс двери. Чувствуя близость смерти, все в комнате замерли от ужаса.
Чжаонин бросила на сестер последний взгляд, произнесла лишь: «Берегите себя», — и бесшумно спрыгнула наружу. Цзян Юань тут же захлопнула окно: нельзя было допустить, чтобы враги заметили исчезновение одной из барышень.
Тем временем удары в парадную дверь становились всё яростнее. С треском лопнул засов, и тяжелые створки из павловнии распахнулись под напором врага. В покои ворвались рослые, широкоплечие мужчины в темных коротких туниках. Убежденные в том, что свидетели скоро замолчат навеки, они даже не скрывали лиц. С ледяным безразличием окинув присутствующих взглядом, один из них бросил:
— Коли уж вы всё слышали, барышни, извольте проследовать во двор!
Убивать внутри было неудобно — кровь оставляет слишком много следов, которые трудно отмыть. Они решили согнать всех на открытое место, где потоки ливня быстро смоют все доказательства их присутствия, и никто не узнает, что здесь разыгралась кровавая драма.
Хоть женщин и била крупная дрожь, иного пути не было. Любая попытка позвать на помощь или сопротивляться лишь ускорила бы расправу. Их выгнали под проливной дождь, где уже стояли захваченные кузены — Цзян Хуаньсинь и Цзян Хуаньмин. Оба юноши были бледны как полотно, их губы мелко дрожали. Встретившись взглядами с сестрами, они даже не нашли в себе сил оправдываться — всех объединил один лишь смертный ужас.
Тем временем в десяти ли ниже по реке Цзян Хуаньжань тоже не смыкал глаз.
Никто не ожидал, что ливень окажется столь затяжным и яростным. Река подмыла дамбы, и вода хлынула на поля, грозя сгубить посевы. Возвращаться в имение не было смысла, и Хуаньжань до самой полуночи распоряжался охранниками, пытаясь отвести потоки от озимой пшеницы. Когда работа наконец была закончена, подошедший староста спросил:
— Старший молодой господин, желаете ли вернуться на отдых в поместье к старосте Сюю?
Хуаньжань взглянул на стену дождя и покачал головой:
— Нет, останусь здесь.
Он вошел в крытую повозку, снял промокшую шляпу и плащ из бамбуковых листьев. Его верный слуга Цзян Ань, знавший привычки господина до мелочей, тут же снял с жаровни чайник и налил в чашу горячий настой.
Даже в полевых условиях Хуаньжань не изменял своим изысканным вкусам: он пил чай «Пурпурные побеги из Гучжу», за который отдавали десять связок монет за одну лишь лянь веса, а заваривал его в лучшем чайнике из исинской глины цвета небесной лазури. Поднеся чашу к губам, Хуаньжань прищурился, глядя сквозь пелену дождя. Его мысли вновь вернулись к Чжаонин. В прошлый раз, когда он хитростью заставил её спалить флигель, она уже начала его недолюбливать. Если же теперь она узнает, что он лично увел всю стражу, её неприязнь станет окончательной. А коли она сама не захочет идти за него замуж, то и матушке, как бы та ни упорствовала, придется отступиться.
Размышляя об этом, Хуанжань чувствовал полное удовлетворение. Он питал к Се Чжаонин лишь неприязнь, а нежность и заботу проявлял лишь для того, чтобы не гневать матушку. Такая глупая и пустая девица, которую так легко обвести вокруг пальца, была совершенно его не достойна. Впрочем, он и сам не знал, найдется ли на свете та, что сможет пленить его взор.
Взгляд Хуанжаня рассеянно скользнул по дороге, и вдруг он заметил нечто странное.
Там, где проезжала их повозка, на размокшей земле виднелись глубокие колеи. Судя по следам, по дороге прошло нечто весьма тяжелое. Но сейчас не было поры сбора урожая, с чего бы тяжелым возам колесить по грязи в такой ливень? Он обернулся к старосте:
— Мы ведь ехали той же дорогой, когда направлялись сюда?
Староста Сюй кивнул:
— Истинно так, старший молодой господин. Это путь к нашему поместью. Если желаете вернуться к господам и барышням, нам нужно лишь следовать по этой тропе.
Тонкие пальцы Хуанжаня крепче сжали чашу из пурпурной глины. Когда они ехали сюда, этих следов не было. Значит, некая повозка проехала здесь в последние два стража. Что же она везла, раз была столь тяжела, и отчего путники спешили в такую непогоду?
Ветер и дождь скрывали мир серой пеленой. Хуанжань всматривался в чернильную тьму впереди, где за стеной ливня скрывалось имение. Он не мог ничего видеть, не знал, что там происходит, но в его груди вдруг поселился ледяной холод.
— Немедленно возвращаемся в дом старосты Сюя! — приказал он. Повернувшись к другому слуге, он добавил: — Скачи во весь опор к дедушке! Скажи, мне нужны сорок конных охранников, пусть немедля скачут к поместью!
Слуга тотчас умчался во тьму. Хуанжань же, накинув соломенный плащ и шляпу, пересел на коня и вместе со старостой Сюем во весь опор понесся к имению. Но путь был неблизким: как ни подгоняй коней, раньше чем через время горения двух ароматических палочек им не добраться.
Тем временем в поместье ливень превратился в мелкую изморось. Всех обитателей выгнали во двор; в их глазах застыло черное отчаяние.
Цзян Хуансинь, чьи ноги мелко дрожали, едва слышно прошептал сестре:
— Ты говорила… ты говорила, у неё есть план. Где она? Какой план? Нам конец!
Цзян Си лишь молча взглянула на брата. Прежде, желая подбодрить его, она обмолвилась, что Чжаонин спасет их. Но братья не поверили. Хуансинь решил, что кузина просто обманула их, чтобы выиграть время и сбежать самой. И раз смерть уже дышала им в затылок, а Чжаонин так и не появилась — не подтверждало ли это его худшие догадки?
Цзян Хуанмин зыркнул на брата:
— Замолкни! Мы сами навлекли эту беду. Если кузине удалось спастись, мы должны лишь радоваться за неё!
Хуанмин был зачинщиком всего, и теперь, глядя на испуганных сестер, он едва не задыхался от вины и раскаяния.
Но, несмотря на напускную строгость, в сердце каждого из них тенью скользнула мысль: Се Чжаонин — лишь слабая дева, выросшая в неге внутренних покоев. Какой у неё может быть план? Разве по силам ей спасти их всех?
Предводитель убийц — мужчина с суровым багровым лицом и жилистыми руками — окинул двор ледяным взглядом. На его предплечьях красовались кожаные наручи, а сам он стоял твердо, как подобает искусному воину. Он вскинул руку, и в то же мгновение его люди прижали острые клинки к горлам пленников.
Холодная сталь коснулась кожи — казалось, еще миг, и лезвие доберется до самой кости, жадно испив горячей крови.
Из глубины покоев донесся глухой, безжалостный голос:
— Убить.
Рука предводителя начала опускаться. Все в ужасе закрыли глаза, понимая, что этот миг — последний в их земном пути.
И в этот миг тишину прорезал чистый, властный девичий голос:
— Постойте!
Дождь почти стих, и люди невольно подняли головы. Сквозь туманную взвесь они увидели три женские фигуры на дозорной башне. Лица их были скрыты вуалями, а одежда вымокла до нитки, но та, что стояла впереди, была статна и тверда. Ей было на вид не более шестнадцати лет. В руках она держала лук из бычьего рога, а её глаза сияли праведным огнем. На тетиве была зажата стрела, наконечник которой полыхал ярким пламенем.
— Прошу вас, уберите мечи, — произнесла она. — Ибо если эта стрела сорвется, всё имение превратится в костер. Вам не удастся уйти живыми, а если и спасетесь — весть о вашем злодеянии разнесется по всей округе, и пути назад у вас не будет!
Цзян Юань и остальные, узнав голос Чжаонин, замерли от нежданной радости. Это была она! Она пришла!
Предводитель лишь усмехнулся, глядя на «нежданную добычу»:
— Ты думаешь, барышня, что твои слова стоят хоть ломаного медяка?
Он подал знак своим людям, веля им немедля схватить дерзкую девчонку.
Но Чжаонин лишь рассмеялась:
— Сначала посмотрите себе под ноги.
Прежний ливень превратил двор в череду мелких луж. Чжаонин велела Фань Син и Фань Юэ разлить часть горючего масла прямо на землю. В низине двора масло тонкой пленкой покрыло поверхность воды. Стоит лишь огненной стреле коснуться земли — и весь двор в мгновение ока превратится в бушующее море огня. Другая половина масла уже пропитала дровяной сарай: если вспыхнет он, всё имение окажется в огненном кольце. В таком аду не выживет никто, а их тайна — то, ради чего они затеяли эту резню — перестанет быть тайной для всей префектуры!
Да, Чжаонин поставила на кон и свои жизни тоже. Но иного пути не было. Против профессиональных палачей у них был лишь один козырь — готовность погибнуть вместе с врагом.
Верзилы, доселе поглощенные лишь поимкой пленников, не обращали внимания на то, что течет у них под ногами — вода или масло. Лишь теперь они с ужасом осознали, что стоят в самом центре масляного озера. Горючее масло вспыхивает мгновенно; малейшая искра — и двор превратится в бушующий ад, в котором не выжить никому. Даже если им удастся спастись из огня, такой грозный пожар неминуемо выдаст их присутствие, и тогда тайное злодеяние станет явным!
Но как поступить с телами в коробах, если их обнаружат? Предводитель, колеблясь, бросил вопросительный взгляд на двери покоев.
Се Чжаонин знала: истинный хозяин положения скрывается внутри. Она переглянулась с Фань Син и Фань Юэ; девушки встали спина к спине, готовые отразить любой удар. Они опасались, что враги попытаются обойти башню и напасть с тыла — если им это удастся, все их усилия пойдут прахом.
Внезапно из комнаты донесся негромкий, чуть хриплый смех:
— Отпустите их. — И после короткой паузы голос добавил: — Нам всё равно держать путь в столицу. Если они поклянутся хранить молчание о том, что видели сегодня, — пусть живут.
Эти слова разнеслись по двору. Пленники, почуяв надежду, запричитали:
— Клянемся! Мы и слова не промолвим! Тайну сохраним до могилы!
Однако предводитель, услышав приказ, лишь помрачнел. «Путь в столицу» был тайным знаком: господин вовсе не собирался даровать им жизнь, он лишь хотел усыпить бдительность этой девчонки! Взмахнув рукой, он скомандовал своим людям:
— Освободить их! — А затем, нацепив на лицо подобие любезной улыбки, обратился к Чжаонин: — Барышня, спускайся скорее. Мы люди слова, обиды вам не чиним!
Но Чжаонин была не из тех, кого можно провести сладкими речами. Она ответила с кроткой, почти медовой улыбкой:
— Будьте так добры, господа, сначала покиньте пределы поместья и отъедьте на десять ли. Только тогда я спущусь.
Предводитель про себя выругался: «Крепкий орешек эта девчонка, просто так не обманешь». Он вновь глянул на двери, но оттуда не донеслось ни звука. Он понял — господин тянет время. Огонь на стреле долго не продержится.
— У нас слишком много груза, — примирительно начал он, — в одночасье нам не сняться. Барышня, лучше спускайся сейчас, а там и договоримся…
В этот миг Се Чжаонин заметила в окне бокового флигеля мимолетный блеск стали. Её сердце пропустило удар: «Дело плохо, у них припрятаны самострелы!» Убийцы готовили ответный удар. Чжаонин поняла, что ей придется выбирать: рискнуть всем или…
Но не успела она принять решение, как окна соседнего крыла разлетелись в щепки. Несколько теней в черном вихрем ворвались во двор, нападая на верзил. Враги, не ожидавшие удара, схватились за оружие. Во дворе воцарился хаос. Чжаонин мгновенно подала знак кузинам и братьям: «Бегите в дом! Скрывайтесь!»
Кузены, проявив неожиданную прыть, подхватили сестер и, спотыкаясь, бросились в покои. Двери захлопнулись за ними с тяжелым стуком.
Чжаонин не спешила спускаться с башни. Она завороженно смотрела на незваных заступников, гадая: кто они? Откуда взялись?
Предводитель людей в черном был статен и ловок. Лицо его скрывала маска, а голову — темный плат, но в каждом движении его длинного клинка чувствовалась великая мощь и отточенное мастерство. Он разил без промаха. Главный из убийц бросился ему навстречу — хоть он и был много мощнее телом, но под натиском незнакомца начал стремительно отступать.
Увидев, что его люди терпят поражение, человек из покоев наконец показал лицо. Одним прыжком он вылетел во двор, сжимая в руке длинный меч. Он вступил в схватку с воином в черном; оба были мастерами высокого полета, и битва их превратилась в смертоносный танец, где никто не мог одержать верх. Глядя на движения вражеского господина, Чжаонин вновь ощутила странное дежавю. Эти приемы, эта походка… Всё казалось ей до боли знакомым, и в то же время что-то в его облике было в корне неправильным.
Обменявшись десятком ударов и не выявив победителя, противники замерли. Они разошлись в стороны и застыли друг напротив друга. Сквозь пелену мелкого дождя два воина сверлили друг друга холодными взглядами. Ветер колыхал полы их одежд, а вокруг лишь шелестела изморось, скрывая в тумане исход их поединка.
Добавить комментарий