Сквозь шум проливного дождя, словно почуяв дыхание беды, проснулись и кузины. Увидев Се Чжаонин, застывшую у окна, они поначалу решили, что та бродит во сне. Наскоро набросив верхнюю одежду, они подошли к ней.
— Чжао-Чжао, что случилось? — прошептала Цзян Юань.
Сестры двигались почти бесшумно, а Чжаонин была так сосредоточена на происходящем во дворе, что вздрогнула от их голосов. Её прошиб холодный пот. Кузины тоже прильнули к окну. Заметив во дворе повозки и рослых незнакомцев в темных коротких туниках, застывших у груза подобно изваяниям, они в испуге затаили дыхание.
— Откуда они здесь, Чжао-Чжао? — в смятении спросила Юань. — Почему они в нашем имении?
Цзян Си тоже заметила струи воды, стекающие с телег. Её голос мелко задрожал:
— Чжао-Чжао, смотри… этот цвет… Это ведь кровь, правда?
При этих словах лицо Цзян Юань стало белее полотна, а в глазах отразился смертный ужас.
Се Чжаонин глубоко вздохнула. Ей никогда прежде не доводилось сталкиваться с подобным, но сейчас от её самообладания зависели их жизни. Она осторожно увела сестер от окна, усадила на край постели и заговорила, едва шевеля губами:
— Сестрицы, эти люди пришли с дурными помыслами. Боюсь, это убийцы, виновные в истреблении чьего-то рода! Кузены по незнанию сами отперли им ворота. Я говорю вам это не ради того, чтобы напугать, но вы должны знать правду. Молю, не издавайте ни звука! Если они поймут, что мы их раскрыли, нам не видать рассвета.
Чжаонин надеялась, что, даже будучи отпетыми головорезами, они не станут нападать на случайный приют без нужды — им и самим невыгодно привлекать лишнее внимание. Но если они поймут, что их тайна раскрыта… тогда они не оставят в живых никого.
Кузины дрожали всем телом, но, видя непоколебимое спокойствие младшей сестры, кое-как совладали с собой. Цзян Си кивнула:
— Ты права… Даже у лесных разбойников должна быть причина для убийства…
Не успела она договорить, как Чжаонин вновь уловила шорох за дверью. Сердце её бешено заколотилось. Прижав палец к губам, она велела сестрам не двигаться, а сама вновь скользнула к окну. Увиденное едва не заставило её лишиться чувств от гнева и отчаяния.
Два её кузена, которые, казалось бы, давно ушли спать, снова выкрались во двор. Ливень был столь силен, что стража убийц зашла погреться в дом, оставив повозки без присмотра. Видимо, сомнение всё же закралось в души братьев, и они решили проверить «шелк». Один озирался по сторонам, а второй… второй уже залез на повозку и приподнял крышку тяжелого короба.
Кричать было поздно — это лишь ускорило бы расправу.
Как только Цзян Хуаньмин заглянул внутрь, лицо его исказилось от ужаса. Руки его задрожали, и тяжелая крышка, выскользнув, с глухим стуком упала на землю.
— Кто там?! — раздался резкий голос из пристройки.
Братья в панике бросились к своим комнатам, но в спешке лишь наделали еще больше шума. Из дверей высыпали с десяток вооруженных людей. Увидев валяющуюся крышку, один из них крикнул внутрь:
— Молодой господин, нас раскрыли! Кто-то заглядывал в короба!
Из глубины дома донесся тяжелый вздох, а затем глухой голос произнес:
— Если бы не этот ливень и разрушенный мост, я бы не рискнул проситься на постой… — Голос был неразборчив, но Чжаонин он показался странно знакомым. — Нельзя позволить вестям разойтись. В этом имении не должно остаться ни одной живой души. Убить всех!
— Слушаюсь! — рявкнул подчиненный.
Чжаонин хоть и ждала худшего, но от этих слов её сковал ледяной холод. В прошлой жизни она знала, как плести интриги и устранять соперниц в покоях, используя яд и наветы. Но открытая резня, кровавое безумие… К такому благородная дева не была готова.
Она лихорадочно оглядела двор, но стражи имения нигде не было видно. Где же они? Люди клана Цзян были не чета обычным слугам — они владели боевыми искусствами и могли бы дать отпор. Но двор был пуст! Хуаньжань увел лучших бойцов на реку, оставив здесь лишь стариков, женщин и детей. И двух несусветных глупцов-кузенов, от которых сейчас не было никакого проку. Если бы не их безрассудство, беда могла обойти их стороной!
Се Чжаонин сделала глубокий вдох. Сжав кулаки, она почувствовала, что её ладони давно стали влажными от холодного пота.
Но когда она обернулась и увидела, как обе кузины, дрожа, прижимаются друг к другу и с надеждой смотрят на неё, к ней вернулось ледяное спокойствие.
Хоть сестры и не слышали слов предводителя убийц, звук упавшей крышки короба был слишком красноречив.
— Чжао-Чжао… Чжао-Чжао… — едва слышно, срывающимся голосом прошептала Цзян Си. — Неужели они… они нас заметили?
Чжаонин подошла к ним и твердо произнесла:
— Да. Пути назад нет.
Лицо Цзян Си стало еще белее. Совсем недавно Чжаонин предупреждала: если эти люди поймут, что их тайна раскрыта, живым из имения не выйдет никто. Однако сестры не впали в беспамятство от ужаса.
— Чжао-Чжао, неужто нет никакого спасения? — спросили они.
В глазах Цзян Юань вдруг вспыхнул огонек надежды:
— Чжао-Чжао, не надо так отчаиваться! Наши охранники — не чета обычным слугам, они обучены ратному делу и наверняка справятся с этими разбойниками. Я не видела их во дворе… где они? Нужно скорее подать им знак!
Только Чжаонин собралась ответить, как вмешалась одна из пожилых служанок:
— Барышня… нынче из-за ливня в низовьях размыло пашни, и старший молодой господин увел всех охранников… на борьбу с потопом! Какое несчастье… Мы остались одни, и помощи ждать неоткуда!
Цзян Юань и Цзян Си лишь бессильно всхлипнули, сокрушаясь о таком роковом совпадении.
Но в глазах Се Чжаонин мелькнула острая, как клинок, мысль. Она не верила в случайности. Цзян Хуаньжань был человеком расчетливым и крайне осторожным. С чего бы ему уводить всю стражу, не оставив в имении ни души для защиты сестер? Неужели он настолько уверовал в безопасность Шуньчана и неприступность этих стен-бастионов? Вспомнив утренний разговор, который она подслушала, Чжаонин заподозрила неладное. В груди вскипел гнев, но она заставила себя подавить его — сейчас было не время для счета обид.
— Чжао-Чжао, может, нам удастся выскользнуть через главные ворота? — предложила Цзян Си. — Окно в нашей комнате выходит в сад, мы выберемся и позовем на помощь старшего кузена! Если он придет, остальные будут спасены!
Чжаонин лишь горько покачала качнула головой. Когда дедушка строил это имение, он думал о том, как трудно будет врагу войти внутрь. Но он не учел, что и защитникам будет так же трудно выйти. И что самое страшное: за этими высокими стенами убийцы могут вырезать всех до единого, и никто снаружи не услышит ни крика, ни стона.
Услышав это, сестры окончательно пали духом.
— Чжао-Чжао, что же нам делать? — сквозь слезы прошептала одна из них. — Я не хочу умирать… У меня дома кот, матушка и батюшка ждут…
Только крайнее отчаяние могло заставить этих благородных дев, считавших себя старшими и обязанными защищать Чжаонин, так открыто показать свою слабость.
«Какие же они светлые души, — подумала Чжаонин. — Они любят своих питомцев, они добры и даже в миг смертельной опасности думают не только о себе, но и о том, как спасти остальных. Они во сто крат лучше тех двоих недоумков-кузенов!»
Чжаонин глубоко вздохнула. Она обязана спасти их. Она не позволит им погибнуть в этой кровавой бойне. И сама она не собиралась умирать! Если её не станет, кто защитит её бабушку и мать? Этих беззащитных женщин наложница Цзян и её родня сожрут живьем, и всё вернется к тому кошмару, из которого она вырвалась. Нет, она должна выжить — ради тех, кто ждет её дома!
Она видела сквозь щель в окне, как убийцы достают из-под повозки длинные, сверкающие сталью мечи и начинают окружать жилые пристройки. Шум проливного дождя заглушал все звуки. Даже если бы кто-то сейчас проезжал мимо ворот, он не услышал бы призывов о помощи. Палачи явно намеревались покончить со всеми быстро и без лишнего шума.
Её разум работал лихорадочно. Как им спастись? Силы были слишком неравны. Даже если собрать всех служанок, им не одолеть и двух вооруженных мужчин. У неё были Фань Син и Фань Юэ — в честном бою один на один они могли бы выстоять, но против целого отряда профессиональных убийц они были бессильны.
Се Чжаонин подняла голову и посмотрела на высокую дозорную башню, возвышавшуюся неподалеку. Сквозь пелену дождя в её мозгу вспыхнула яркая искра. План созрел мгновенно!
Она повернулась к Цзян Си:
— Скажи, сестрица, есть ли в этом имении горючее масло?
Цзян Си растерянно моргнула. Откуда ей было знать о таких вещах?
В этот миг проснулись и остальные служанки. Поняв, что их жизни висят на волоске, они сбились в кучу, не смея проронить ни слова и с надеждой взирая на барышень. Услышав вопрос Чжаонин, одна из пожилых женщин из кухонной пристройки поспешно зашептала:
— Есть, барышня, есть! Как раз на днях староста Сюй закупил масло и запер в амбаре, хотел раздать арендаторам для ламп. Там его вдоволь, сколько пожелаете!
Глаза Се Чжаонин блеснули — наконец-то добрая весть!
Слыша, как убийцы стягивают кольцо вокруг покоев, она понимала: медлить нельзя. Стоит им окружить дом, и тогда кричи не кричи — ни Небо не услышит, ни Земля не поможет.
Цзян Юань и Цзян Си замерли в растерянности. Прислушиваясь к шорохам снаружи, Си дрожащим голосом спросила:
— Чжао-Чжао, что же ты задумала?
Юань же, превозмогая страх, добавила:
— Будь осторожна! Выходить наружу слишком опасно, они могут тебя заметить. Оставайся здесь, мы с сестрой защитим тебя!
От этих слов у Чжаонин потеплело на сердце, но она лишь покачала головой. Если она сейчас не начнет действовать, им останется только смиренно ждать смерти.
Она взглянула на кузин. Перед ней были две юные барышни, похожие друг на друга как две капли росы, в чьих глазах сейчас застыл ужас.
— Сестрицы, — твердо произнесла она, — верите ли вы мне? Если верите, делайте всё в точности так, как я скажу. Моя затея может и не выгореть, но в такой час нам остается уповать лишь на самих себя!
В словах Чжаонин была горькая правда: терять им было уже нечего. К тому же младшая кузина с самого начала вела себя куда решительнее и спокойнее их самих. Юань и Си решительно кивнули:
— Мы сделаем всё, Чжао-Чжао! Веди нас!
Чжаонин едва заметно улыбнулась. Она была несказанно рада, что взяла в эту поездку Фань Син и Фань Юэ — в такой беде они были незаменимы. Она подозвала девушек к себе:
— Слушайте меня. Вы вдвоем вместе с опытными няньками должны незаметно выбраться через заднее окно. Проберитесь к амбару и перетащите в дровяной сарай как можно больше горючего масла. Часть разлейте на пол, а остальным — щедро залейте все поленья!
Фань Син и Фань Юэ, обученные исполнять приказы без лишних слов, коротко поклонились и вместе с несколькими пожилыми служанками начали осторожно выбираться наружу.
Затем Чжаонин снова обратилась к кузинам:
— Сестрицы, вы говорили, что в детстве дедушка заставлял вас обучаться стрельбе из лука. Помнится, здесь, в поместье, оставался ваш старый малый лук. Где он сейчас?
Юань и Си окончательно запутались. Если приказ залить дрова маслом они еще могли понять, то зачем им понадобилось детское оружие, оставалось загадкой. Каков же был истинный замысел Чжаонин?
Впрочем, Цзян Си решила больше не ломать голову — она доверилась кузине полностью. Будь что будет!
— Он в соседнем покое за ширмой, Чжао-Чжао! — воскликнула она. — Подожди мгновение, я сейчас принесу!
И она стремительно выбежала из комнаты.
Се Чжаонин смотрела сквозь решетчатые окна на стену проливного дождя. Вслушиваясь в мерные, тяжелые шаги убийц, она старалась унять бешено колотящееся сердце. Внезапно её осенило: эти люди не были простыми разбойниками. Их походка, слаженность движений, тишина, с которой они действовали — всё выдавало в них профессиональных воинов, чьих-то цепных псов. Сладить с такими «псами» будет в сто крат труднее, чем с обычным отребьем.
Но в эту ночь она поклялась спасти всех. Ни одна душа в этом доме не должна погибнуть!
Добавить комментарий