Заметив впереди развилку, Се Чжаонин спросила Цзян Си:
— Сестрица, обе ли эти тропы ведут в поместье?
— Обе, — отозвалась Цзян Си. — Только та, что левее, сильно петляет. Если не знать дороги, легко заплутать, поэтому простые люди ею редко пользуются.
Чжаонин на мгновение задумалась и произнесла:
— Сестрица, мне кажется, левая тропа выглядит куда живописнее, в ней больше природного очарования. Можем ли мы поехать по ней?
Раз Чжао-Чжао того пожелала, Цзян Си, души не чаявшая в младшей, не стала возражать. Она приоткрыла занавеску и отдала приказ вознице. Повозка свернула на извилистый путь: то взбиралась на пологие холмы, то ныряла в густую тень лесов. Вскоре гнетущее чувство чужого взгляда, неотступно следовавшего за ней, начало таять, и Чжаонин наконец смогла перевести дух.
Спустя добрую стражу пути перед ними открылся вид на поместье, полное жизни и движения. Чжаонин выглянула в окно: пшеничные поля колыхались изумрудными волнами, расчерченные ровными межами. То тут, то там виднелись фигуры землепашцев в грубых одеждах. Завидев повозку с гербом клана Цзян, они замирали в почтении, а те, кто оказывался на дороге, спешили уступить путь, отвешивая глубокие поклоны. Все они были арендаторами, чей достаток целиком зависел от милости хозяев земли, а потому встречали господ с искренним благоговением.
Когда повозка подкатила ближе, Чжаонин увидела само имение, раскинувшееся посреди полей на фоне лесистого склона. Усадьба занимала не менее семи-восьми му земли. Её окружали высокие белоснежные стены, а вход преграждали массивные ворота, покрытые черным лаком. Редкое сельское поместье строилось с таким размахом — оно скорее напоминало небольшую крепость.
Заметив изумление в глазах Чжаонин, Цзян Си с улыбкой пояснила:
— Дедушка велел строить именно так. Он применил здесь свои познания в ратном деле, говаривал: «Такую твердыню легко оборонять, но трудно захватить!»
Чжаонин нашла это весьма любопытным — имение, возведенное по законам фортификации. Однако при взгляде на эти стены в её сознании вновь мелькнуло что-то знакомое, некое ускользающее воспоминание, которое она никак не могла поймать за хвост.
Повозка въехала во внутренний двор. Когда барышни спустились на землю у главного зала, слуги тут же принялись распрягать лошадей и уводить их в конюшни. Теперь Чжаонин могла рассмотреть всё поместье целиком: добротные, аккуратные постройки, просторный двор, выложенный гладким камнем. Хоть это и называлось сельским имением, оно мало в чем уступало городскому загородному дому. Здесь не было той запредельной роскоши и изящества Бяньцзина, но всё дышало простотой и величием, напоминая Чжаонин их дом в Сипине. Именно такая обстановка была ей по сердцу.
Кузины, вне себя от радости, увлекли её за собой, наперебой показывая владения: где пруд с рыбками, где конюшни, в каких покоях поселят барышень, а в каких — молодых господ, и с каких именно качелей они когда-то свалились в детстве. Братья же с порога затеяли спор, желая немедля отправиться купаться в пруду, но управляющий встал горой, не пуская их к воде. В конце концов им пришлось смириться; они вооружились удочками и корзинами, решив попытать удачи в рыбной ловле.
Чжаонин украдкой взглянула в сторону Цзян Хуаньжаня. Тот стоял, небрежно прислонившись к стене, и со спокойным видом слушал доклад старосты Сюя. Староста держался необычайно почтительно, вполголоса сообщая что-то важное.
Впрочем, понаблюдать долго ей не дали — кузины потащили её смотреть на рыб в пруду.
Тем временем Цзян Хуаньжань, дождавшись, пока сестры отойдут подальше, скользнул по ним мимолетным взглядом и вновь обратился к старосте Сюю:
— Продолжай.
— Сбор с трех сотен му плодовых деревьев уже продан, — отчитывался староста. — Всё по вашему наущению, старший молодой господин, и цена вышла отменная. Арендаторы теперь получают жалованье в зависимости от собранного зерна, и рвения у них прибавилось — урожай в этом году обещает быть богатым.
Хуаньжань удовлетворенно кивнул. Раньше этим имением заправлял доверенный человек деда, но, заглянув сюда однажды, Хуаньжань нашел в делах полный разброд. Он дал лишь несколько советов, но староста Сюй оказался смышленым и сумел навести идеальный порядок. Дед, видя такие успехи, порывался отдать внуку в управление и другие крупные поместья, но Хуаньжань всячески уклонялся — у него и без того хватало важных дел. Однако воле деда перечить было нельзя.
— Всё ли ладно в самом доме? — спросил он.
— Всё хорошо, — замялся староста, — вот только напасть одна… В задних покоях завелось гнездо хорьков. По ночам шныряют в комнаты, юркие, бестии — сколько раз пытались изловить, да всё без толку. Впрочем, беда невелика: приставим стражу, и они в жилые покои носа не сунут.
Услышав о хорьках, Хуаньжань прищурился. В памяти всплыли слова матери: Чжаонин, храбрая во всём остальном, до смерти боялась этих мелких хищников. Говорили, в детстве её сильно укусил хорек, и с тех пор при одном лишь виде этих зверьков она покрывалась красной сыпью и замирала от ужаса.
— Это и впрямь небольшая беда, — произнес он с едва заметной, вкрадчивой улыбкой.
Он прекрасно помнил, что барышень распорядились поселить именно в заднем крыле.
В этот момент к ним потянулись другие старосты из окрестных угодий, спеша засвидетельствовать почтение молодому хозяину. Последним, запыхавшись, прибежал приземистый мужчина с багровым лицом — староста отдаленного участка. В отличие от остальных, нарядившихся в шелка по случаю визита господ, он был в простом хлопковом платье и в соломенных сандалиях на босу ногу.
Отвесив глубокий поклон, он с тревогой обратился к Хуаньжаню:
— Старший молодой господин! После недавних ливней река в низовьях начала выходить из берегов. Гляньте на небо — тучи снова сгущаются. Если ночью разразится гроза, озимая пшеница, которая как раз налилась колосом, уйдет под воду. Весь весенний сбор будет погублен! Молю, пойдемте скорее, взглянете сами!
Хуаньжань посмотрел на темнеющий горизонт. В его голове уже начал созревать новый план, и эта угроза наводнения пришлась как нельзя кстати.
Цзян Хуаньжань распорядился:
— Созовите всю стражу из задних покоев. Пусть следуют за мной и старостой Ли — нужно перекрыть путь большой воде. Староста Сюй, ты хорошо знаешь людей, идешь с нами. Посмотрим, можно ли еще что-то исправить!
Староста Сюй почтительно согласился. Тревога за урожай озимой пшеницы вмиг вытеснила из его головы мысли о хорьках, и он поспешил собирать охранников.
Хуаньжань же, прищурившись, размышлял: «Раз я отозвал стражу, заодно и проучу её, пусть немного помучается». Его заботило вовсе не то, что она подслушивала разговор с дедом. Глядя в самую суть вещей, Хуаньжань понимал, что к Се Чжаонин он питает лишь пренебрежение и неприязнь, считая её глупой и грубой. Но, по иронии судьбы, именно её отец и мать баловали без меры — сказывались годы, проведенные вместе, из-за которых к ней они привязались даже сильнее, чем к родному сыну. И теперь мать всерьез вознамерилась женить его на Се Чжаонин!
Пусть матушка того не признает, а дедушка противится — Хуаньжань знал, что его мать не из тех, кто легко сдается. К тому же, в вопросах брака воля родителей священна, и если матушка проявит упрямство, даже дед вряд ли сможет помешать. А если Се Чжаонин и сама скажет матери, что кузен ей по сердцу, — разве это не укрепит её в своих намерениях? Значит, нужно сделать так, чтобы Се Чжаонин возненавидела его. Только так можно навсегда похоронить мысли об их союзе.
Но даже желая вызвать её неприязнь, Хуаньжань в силу своего нрава предпочитал действовать тонко, не выдавая себя. В прошлый раз, когда Чжаонин была у них в гостях, она уже начала его недолюбливать из-за случая с пожаром во флигеле. Отчего же сегодня она подслушивала его беседу с дедом? Неужто в её сердце и впрямь зародились чувства к нему?
При этой мысли Хуаньжань нахмурился. Он был статен, богат, да к тому же носил звание первого ученика провинции — в Шуньчане было не счесть знатных девиц, мечтавших о его внимании. Если Чжаонин увлеклась им — это было бы вполне естественно, но при всей её глупости он не желал видеть её своей женой. Его план убьет двух зайцев: заставит её пострадать и заставит до смерти его возненавидеть.
В конце концов, у него был веский повод отозвать людей, и никто не посмел бы его упрекнуть. К тому же в этих краях всегда было спокойно, у главных ворот оставалась охрана, да и само поместье, выстроенное дедом, напоминало неприступную крепость. Вряд ли могло случиться что-то по-настоящему дурное.
Довольный собой, Хуаньжань подозвал управляющего и вкрадчиво добавил:
— Моя кузина барышня Се любит лакомиться плодами по вечерам. Не забудь принести корзину сочных фруктов в её покои.
Это наверняка приманит хорьков. А когда она узнает, что он лично увел стражу, её неприязнь к нему станет безграничной.
Вскоре Хуаньжань вместе со старостами отправился к низовьям реки. Се Чжаонин узнала о его отъезде от кузины Си, которая пояснила, что раз уж Хуаньжань присматривает за всеми землями клана, то дела редко отпускают его надолго.
Обед в поместье подали на славу: весенние побеги бамбука с нежной серебристой рыбой, ароматный жареный гусь, крабы в пяти специях под винным соусом, суп из двух видов лотосовых семян и острая редька с имбирем. Все остались весьма довольны угощением. Чжаонин, которая всегда питала слабость к мясным блюдам и лапше, нашла рыбу с бамбуком необычайно изысканной и даже попросила добавки риса. Однако, когда после полудня они собрались в сад за вишней, небо внезапно затянуло свинцовыми тучами, и вскоре хлынул проливной дождь.
Цзян Си с тоской смотрела на стену воды:
— Боюсь, за вишней мы сегодня не пойдем. Какая досада! Мы ведь только ради этого тебя сюда и зазвали.
Но Се Чжаонин, обняв кузин за руки, лишь улыбнулась:
— Ну и пусть. Посидим под навесом, послушаем, как капли стучат по черепице — разве это не радость?
Сестры уселись на круглые табуреты у самого края крыши, глядя на дождь. К вечеру ливень и не думал стихать, по двору потекли мутные ручьи, и надежда на прогулку окончательно угасла. Глядя на их разочарованные лица, служанки со смехом принесли горячую воду, готовясь ко сну. Старшая горничная Цзян Юань ласково сказала:
— Барышни, завтра на рассвете и соберете, ягод меньше не станет!
Се Чжаонин смотрела на эту дождливую ночь, и странное чувство дежавю вновь кольнуло её сердце. Она всё никак не могла вспомнить, где видела нечто подобное прежде, и, тряхнув головой, решила оставить эти мысли до утра.
Юань что-то ворчала себе под нос, пока они втроем провожали Чжаонин до её комнаты.
— Чжао-Чжао, хочешь ли ты спать одна или ляжешь вместе с нами? — спросила она.
Не успела Чжаонин ответить, как Цзян Си вцепилась ей в руку:
— Сестрица, ну зачем ты спрашиваешь! А вдруг она и впрямь захочет спать одна? — И, повернувшись к Чжаонин, добавила со всей серьезностью: — Тебе никак нельзя оставаться одной! Мы ляжем здесь, все вместе. Будем полночи шептаться о сокровенном — представляешь, как будет весело!
Чжаонин со смехом согласилась. В Сипине ей не хватало сверстниц, она играла лишь со служанками и всегда втайне завидовала родным сестрам. В её собственном доме Се барышни были от разных матерей, и такой искренней близости между ними не было. Ей и самой не терпелось провести вечер так уютно, тем более что кузины были ей очень дороги.
Три сестры устроились на одной широкой постели: Чжаонин в середине, кузины по бокам, тесно прижавшись друг к другу. Они болтали без умолку. Даже когда служанки погасили свечи, в темноте всё еще слышался их приглушенный шепот и смех. Ливень за окном лишь подчеркивал уют и теплоту их комнаты, наполненной нежным девичьим ароматом.
Они обсуждали всё на свете: от новых фасонов столичных платьев до предстоящей свадьбы Цзян Юань. Только теперь Чжаонин узнала, что старшая кузина уже помолвлена с юношей, который ей по сердцу. Си, посмеиваясь, рассказывала:
— Чжао-Чжао, знала бы ты, как сильно он ей приглянулся! Когда его привели в дом, она так разволновалась, что, подсматривая из-за ширмы, не удержалась и повалила её прямо на пол!
Цзян Юань, вспыхнув от шутливого гнева, принялась щипать Цзян Си; Чжаонин, оказавшейся посередке, тоже досталось немало, и она со смехом вскрикивала от мнимой боли. Видя, что кузина и не думает униматься, Чжаонин в ответ принялась щекотать её за талию. В конце концов девушки так раззадорились, что забыли и о старшинстве, и о приличиях. Лишь к часу Хай (после десяти вечера) три сестры, вволю накувыркавшись, наконец уснули.
Под мерный рокот дождя спалось на редкость сладко, но вскоре Чжаонин пробудил странный тихий шорох. Открыв глаза, она увидела, что кузины всё еще крепко спят. И если поначалу они лежали по обе стороны от неё, то теперь, видать, во сне перекатились и спали в обнимку, оттеснив Чжаонин к самому краю. Она лишь беззвучно покачала головой, дивясь тому, как ухитрились её сестрицы так поменяться местами.
Шорох повторился. Чжаонин осторожно огляделась и замерла: на высоком столике у окна, не мигая, на неё смотрел пушистый зверек с длинным рыжеватым хвостом. Присмотревшись, она похолодела — это был хорек!
В детстве Чжаонин сильно покусал хорек, и с тех пор она не знала зверя страшнее; при одном его виде по телу пробегала дрожь отвращения. Будь она прежней, она бы наверняка зашлась в истошном крике. Но, не желая будить сладко спящих сестер и понимая, что былая паника уже не так властна над ней, она стиснула зубы и заставила себя затаиться.
Хорек, видя, что гостья проснулась, выказал полное к ней безразличие. Он спрыгнул со столика и шмыгнул в окно. Только тогда Чжаонин заметила, что зверь прогрыз в плотной оконной бумаге дыру и именно через неё пробрался внутрь. Сестрицы и служанки за ширмой спали беспробудно. До рассвета было еще далеко, и Чжаонин стоило бы вновь лечь, но едва она коснулась подушки, как снаружи донеслись звуки — тихий скрип и приглушенные голоса со стороны задних ворот.
Нахмурившись, она подумала: кто может бродить в такой час? Неужто Хуаньжань вернулся? Но если бы это был кузен, он бы вошел через парадные ворота и остался в передних покоях. Зачем ему являться к задним вратам, ведущим в женскую половину?
Почуяв неладное, Чжаонин обула туфли с вышитыми носками-фениксами и подошла к окну. Прильнув к дыре, проделанной хорьком, она выглянула во двор.
У задних ворот стояли её кузены, Цзян Хуаньмин и Цзян Хуаньсинь. Кто-то настойчиво стучал с той стороны. Хуаньмин, зевая во весь рот, крикнул:
— Кто там? С чего бы вам стучать в задние ворота среди ночи? Ступайте прочь!
Из-за шума дождя и расстояния Чжаонин не могла разобрать каждое слово, но поняла суть: путники просили приюта, жалуясь на непогоду и трудности пути.
«Проситься на постой дождливой ночью? Как странно…» — мелькнуло у неё в голове.
— Откуда мне знать, не разбойники ли вы? — донеслось ворчание Хуаньмина. — Назовитесь и покажите подорожную грамоту, тогда и решим!
Сквозь щель в воротах всунули бумажную табличку. Чжаонин не видела, что там написано, но лицо Хуаньмина мгновенно просветлело. Он обернулся к привратнику:
— Отпирай! Это люди из казенного ведомства, везут шелка в Бяньцзин. В такой ливень им не проехать, а если товар подмокнет — беды не миновать. Впусти их.
Хуаньсинь, однако, замялся:
— Брат, старшего кузена нет на месте. Может, стоит быть осторожнее?
— Да что может случиться? — отмахнулся Хуаньмин. — Грамота настоящая, печать верная! — И он крикнул в сторону открывающихся ворот: — Послушайте, от какой управы вы посланы и кто ваш начальник? Помните, это владения рода Цзян из Шуньчана, здесь озорничать не позволят!
Путники ответили, что везут закупку для чиновников из земель Шу. Услышав это, Чжаонин едва не вскрикнула от тревоги. С каких это пор казенные закупщики пускаются в путь по ночам, рискуя испортить драгоценный груз? Пустить путников — дело малое, но если под личиной чиновников скрываются лихие люди, беды не миновать. Увы, второй кузен был слишком простодушен: неужто он верит, что если грамота не поддельная, то и люди на ней — те самые?
Она хотела было выбежать и остановить братьев, но ворота уже распахнулись. Внутрь вошли около двадцати человек. Предводитель в черном плаще не снимал шляпы-вэймяо, скрывая лицо под мокрой вуалью. Он был статен, а его руки, мелькнувшие из-под рукавов, когда он принимал грамоту назад, были тонкими и жилистыми. Следом за ним катили две телеги, на которых громоздились тяжелые короба. Если они не лгали, там действительно лежал шелк.
Чжаонин поспешно отступила от окна, стараясь не выдать своего присутствия.
Дождь лил как из ведра. Братья распорядились отвести гостей в пристройки рядом с конюшнями и, позевывая, отправились досыпать. Но тревога в сердце Чжаонин лишь росла. Она напрягла слух, стараясь уловить обрывки их разговора. То, что она не смогла разобрать через закрытые ворота, теперь стало ясным.
В её груди похолодело. Будучи в прошлой жизни супругой Великого вана Шуньпина, она много путешествовала и не раз слышала истинный говор людей из земель Шу. Эти люди лгали! У них был совсем иной акцент. Они были поддельными закупщиками!
Се Чжаонин невольно подалась вперед, не сводя глаз с телег, груженных «товаром». От увиденного по её спине пробежал смертный холод. Повозки стояли под самым навесом у задних пристроек, и ветер неистово раскачивал фонари, чьи блики дрожали на мокром дереве. Струи ливня нещадно омывали тяжелые короба, и Чжаонин отчетливо видела: вода, стекающая на землю, окрашивается в бледно-алый цвет.
Это была человеческая кровь! В Сипине ей слишком часто приходилось видеть подобное, чтобы сейчас ошибиться.
В голове Чжаонин болезненно зашумело. Дождливая ночь, уединенное имение, незваные гости… Части головоломки наконец сложились воедино. Она вспомнила! В её прошлой жизни по префектуре Шуньчан прокатилась весть о неслыханном, леденящем душу злодеянии. В одном из сельских имений за одну ночь были вырезаны все обитатели — более десяти душ, от мала до велика.
Почему это событие так врезалось ей в память? Потому что тогда оно потрясло всё государство: погибший вместе со всей семьей человек был не кем иным, как помощником правителя Шуньчана. Убийство столь высокого чиновника, облеченного властью двора, не могло не вызвать бури.
«Помощник правителя Шуньчана…» — Чжаонин нахмурилась. Она мгновенно вспомнила того никчемного юношу, у которого Гу Сыхэ сегодня хитростью выманил деньги. Это был сын того самого чиновника. Неужели это лишь совпадение?
Она принялась лихорадочно соображать. Гу Сыхэ может казаться праздным бездельником, но он — наследник дома Дин-гогуна и будущий Великий ван Бэйли. Неужто такой человек прибыл в Шуньчан просто ради забавы? Или за его действиями скрывается нечто куда более глубокое?
Какую тайну хранит семья помощника правителя и чего на самом деле ищут эти люди?
Ответа не было, но одно Чжаонин знала точно: те, кто сейчас вошли в их ворота, — это безжалостные убийцы, которым нечего терять. Два кузена по собственной глупости впустили в дом саму смерть, и теперь над каждой душой в этом поместье нависла смертельная угроза.
Добавить комментарий