Се Чжаонин, ничуть не смутившись, протянула руку и выудила несколько медных монет из кучи, которую он только что выманил у грешника. Сегодня она действительно вышла из дома без единого гроша в кошельке.
Она передала монеты торговцу, стоявшему неподалеку, и купила четыре палочки засахаренных плодов боярышника. Две она отдала Фань Син и Фань Юэ, жестом пригласив их присесть рядом — долгая прогулка порядком утомила девушек. Служанки с веселым хихиканьем устроились по обе стороны от хозяйки, принявшись за лакомство. Последнюю палочку Чжаонин протянула самому Гу Сыхэ.
Гу Сыхэ лишь слегка прищурился, глядя на угощение.
— Господин Гу только что изволил заметить, что моя заслуга в сегодняшнем деле велика, — с улыбкой проговорила Чжаонин. — Полагаю, вы не станете возражать, если я потрачу пару ваших монет на эти сласти?
Гу Сыхэ принял палочку из её рук, но продолжал пристально смотреть на неё, явно ожидая ответа на свой прежний вопрос.
«Неужто этот скупец и впрямь расстроился из-за пары медяков? — подумала Чжаонин. — Впрочем, при его нынешней нищете такая бережливость вполне объяснима».
Она решила всё же удовлетворить его любопытство:
— Почему я не удивлена вашим уловкам? Всё просто. Ведь вы — это вы, господин Гу. От такого человека, как вы, можно ожидать чего угодно.
Она сделала паузу и добавила:
— Хоть я видела лишь мельком, но сразу поняла: в том ларце лежало старое женское платье. Должно быть, вы заранее спрятали его среди праздничных цветов, чтобы в нужный миг оно обрушилось на голову Шэнь Чжи. Несчастный наверняка решил, что это дух Чэнь Инян явился за его душой. Как же ему было не подчиниться?
После этих слов глаза Гу Сыхэ на мгновение вспыхнули. Солнечный свет, отразившийся в его прозрачных янтарных зрачках, словно озарил всю суету рыночной площади. Он медленно кивнул:
— Истинно так. Обычно я вижу вокруг лишь самодовольных глупцов, но ты, я погляжу, на редкость проницательна.
Чжаонин не испытала от этой похвалы особого восторга. Он смотрел на неё так, словно маленькая собачка только что научилась прыгать через огненное кольцо: с одобрением, но без капли истинного уважения.
— А как я догадался, что он только что из «Лотосового крова»? — не унимался он. — Это тебе тоже ведомо?
Чжаонин припомнила свои недавние мысли:
— У него была нетвердая походка и вид человека, истощенного пороками. От него пахло румянами и пудрой, какими обычно пахнет в увеселительных кварталах. А ближайшее подобное заведение — как раз «Лотосовый кров».
Гу Сыхэ едва заметно усмехнулся:
— Тут ты ошиблась. Аромат, что исходил от него — это особый запах цветов лотоса, который готовят только там.
Он не стал развивать эту тему, а вместо этого пододвинул к ней груду монет и ворох ассигнаций:
— Барышня Се, ты приложила руку к этому делу. Не желаешь ли забрать свою долю?
Глядя на его ветхое платье и дырявый рукав, Чжаонин, вопреки здравому смыслу, почувствовала мимолетный укол жалости к этому человеку, бывшему наследником знатного дома.
— Я не нуждаюсь в деньгах, господин Гу. Оставьте их себе — они вам явно нужнее. Лишь прошу вас не забывать о данном мне слове: разузнайте о судьбе того слуги из усадьбы Великого вана Шуньпина.
Решив, что оставаться подле него более небезопасно, она добавила:
— Не смею более докучать вам. Прощайте.
Гу Сыхэ хотел было что-то ответить, но в этот миг послышались торопливые шаги. Порыв ветра едва не опрокинул их шаткий столик. Перед ними предстал щегольски одетый молодой человек в халате из тонкого шелка с серебряным шитьем. На поясе у него позвякивали многочисленные ладанки и нефритовые подвески, а голову венчал серебряный венец. Юноша так запыхался, что не мог вымолвить ни слова; он просто выхватил чашу из рук Гу Сыхэ и в один миг осушил её до дна.
Чжаонин вздрогнула от неожиданности, но, присмотревшись, узнала незваного гостя. Это был не кто иной, как Третий молодой господин Гу!
При таком наряде и стати именно он выглядел как истинный наследник дома Дин-гогуна. Проходившие мимо барышни то и дело бросали на него восхищенные взгляды. За всё то время, что Гу Сыхэ просидел здесь, ни одна девица не удостоила его вниманием — каков бы ни был юноша лицом, его нищета и странности отпугивали любую.
Гу Сюнь утер рот рукавом и, схватив Гу Сыхэ за плечи, воскликнул с покрасневшими от волнения глазами:
— Четвертый дядя! Наконец-то я нашел вас! Если бы не нашел, дома меня бы запороли плетьми. Молю, возвращайтесь скорее!
Гу Сыхэ остался совершенно безучастен к его мольбам. Он лишь нахмурился и тонкими, белыми пальцами принялся поочередно разжимать руки Гу Сюня, вцепившиеся в его одежду.
— А-Сюнь, не будь столь порывист, — неспешно проговорил он. — Если тебя всё еще мучит жажда, присядь и выпей еще соевого молока.
От такого безразличия Гу Сюнь едва не подпрыгнул на месте.
— Дядя! — вскричал он. — Дома все с ума сходят, ищут вас повсюду! А вы тут гаданием промышляете? Вы же меча в руках держать не умеете! Случись с вами что в этих краях — как дедушке в глаза смотреть? Как мне перед семьей ответ держать?!
Гу Сыхэ устало прикрыл глаза:
— Неужто старик снова завел свою песню о скорой кончине?
Гу Сюнь не мог успокоиться. Гу Сыхэ был единственным законным сыном главной ветви рода Гу. С малых лет его растили в неге и холили как редкий цветок, ведь он не желал обучаться воинскому искусству. В доме Гу, где богатство лилось рекой, а слава была в самом зените, все до смерти боялись за его безопасность. Именно поэтому к нему приставили Гу Сюня, сведущего в ратном деле. Случись что с четвертым дядей, племяннику пришлось бы до конца дней своих стоять на коленях в храме предков.
Беда была в том, что Гу Сыхэ совершенно не умел сопереживать чувствам других. Он был слишком умен и во всем следовал лишь своим прихотям. То, что для обычного человека казалось неразрешимой задачей, для него было сущим пустяком; он искренне не понимал, отчего окружающие придают значение таким мелочам.
В этот момент Гу Сюнь заметил сидящую рядом Се Чжаонин. Хоть её лицо и скрывала вуаль шляпы, Третий молодой господин Гу, годами вращавшийся в свете среди столичных красавиц, мгновенно узнал её по статной, изящной фигуре и безупречному изгибу белого подбородка.
— Старшая барышня Се? — выдохнул он в изумлении. Он перевел взгляд на Гу Сыхэ и снова обратился к Чжаонин: — Как вы здесь оказались?
Чжаонин лишь горько вздохнула про себя. Надо же, и этот Гу Сюнь умудрился узнать её сквозь плотную кисею!
Помня о недавнем недоразумении, Гу Сюнь постарался скрыть тень подозрения. Но ситуация была из ряда вон выходящей: его четвертый дядя сбежал из дома, и всё семейство Гу перевернуло Бяньцзин вверх дном, но так и не нашло его. Все пребывали в крайнем смятении, боясь, что с ним случится беда. А их дед-патриарх каждый день плакал и стенал, грозясь, что не переживет этой разлуки. Впрочем, аппетита он не терял и съедал по две миски риса в день — только чтобы набраться сил для новых причитаний, от которых у домочадцев голова шла кругом.
Лишь пару дней назад тайные соглядатаи дома Гу донесли, что в префектуре Шуньчан видели человека, лицом похожего на наследника. Получив весть, Гу Сюнь тут же примчался сюда.
И что же он видит? Четвертый дядя снова в компании этой барышни Се! Если бы Сюнь не знал, что дядя с детства привык к обожанию толп красавиц и стал совершенно к ним безразличен, он бы заподозрил, что тот сбежал из дома ради свидания. К тому же старшая барышня Се была… поистине ослепительна. Даже он, знавший толк в женской красоте, на мгновение замер, залюбовавшись ею.
Чжаонин чувствовала неловкость. Ей было всё равно, что о ней подумает сам Гу Сыхэ, но она меньше всего желала, чтобы их видели вместе посторонние. Однако Гу Сюнь явился так внезапно, что скрыться было невозможно.
— Это лишь случайная встреча, господин Гу, — поспешила она объясниться. — Господин Гу Сыхэ проявил великую мудрость, проучив бесчестного негодяя и восстановив справедливость ради безвинной девы. Пораженная его праведным порывом, я лишь предложила ему свою помощь, и ничего более.
После этих слов Гу Сюнь перестал терзаться сомнениями. Будучи опытным сердцеедом, он видел: взгляд барышни Се чист, а в её отношении к дяде сквозит лишь вежливая отстраненность — она вовсе не походила на тех девиц, что преследовали наследника по пятам. Но рассказ о «правосудии» вызвал у него недоумение:
— О какой борьбе с негодяем говорит барышня?
Чжаонин вкратце пересказала ему историю Шэнь Чжи. Выслушав, Гу Сюнь не удержался от смеха:
— Барышня Се, должно быть, вы ошиблись. Дядя вовсе не из тех, кто печется о чужих бедах. Я знаю это дело: Шэнь Чжи и впрямь вскружил голову той несчастной из веселого квартала, и она наложила на себя руки. Но он не крал её денег. Всё же он сын помощника правителя, и ему нет нужды грабить певичек. — Он повернулся к Гу Сыхэ: — Дядя, признайтесь, вы ведь на днях проиграли этому Шэнь Чжи в кости, когда ходили на ипподром инкогнито? И теперь вы просто… решили вернуть свой проигрыш обманом?
Гу Сыхэ лишь приподнял бровь:
— Это лишь взаимная выгода. Я вернул то, что потерял, и заодно отомстил за ту бедную девушку. Что же в этом дурного? — Он посмотрел на Чжаонин: — Барышня Се, разве я не прав?
Чжаонин на мгновение лишилась дара речи. Что ж, в его словах была доля истины: он вернул свое и наказал виновного — поистине, одним выстрелом убил двух зайцев. Но больше всего на свете Чжаонин ненавидела ложь. Однако перед ней был Гу Сыхэ — пусть сейчас он казался взбалмошным бродяжкой, он всё еще был наследником дома Дин-гогуна и будущим грозным ваном Бэйли. Ей оставалось лишь стиснуть зубы и смириться.
— Господин Гу, безусловно, прав, — отозвалась она.
Гу Сыхэ просиял:
— В моем сердце нет места делению людей на знатных и подлых. После такого дела я почитаю барышню Се своим другом. А раз мы друзья — забирай всё это себе!
С этими словами он подтолкнул к ней груду выманенных ценностей.
В этот миг со стороны послышался мерный гул шагов. Все трое обернулись: по улице, сверкая лезвиями мечей, маршировали отряды стражников. В мгновение ока ярмарочная площадь была оцеплена, а монахинь и торговцев принялись грубо разгонять. Люди в панике бросали свои лотки, не успевая забрать товар. Чжаонин, почуяв неладное, осторожно отступила на несколько шагов, стараясь оказаться как можно дальше от семейства Гу.
Вскоре на площади показалась толпа чиновников в парадных одеждах и высоких шапках с «крыльями». Они спешили по мостовой, окружая богатый паланкин.
При виде этой процессии Гу Сыхэ нахмурился и спросил племянника:
— Кому ты успел донести?
Гу Сюнь виновато развел руками:
— Это тетушка… Узнав вести, она тотчас отправила из дворца приказ: перевернуть весь округ Цзиндун-Силу, но найти вас! Молю, возвращайтесь, иначе несчастным горожанам так и не дадут сегодня поторговать.
Гу Сыхэ в досаде промолчал, понимая, что на сей раз побег окончен.
Чиновники уже обступили их. Старший из них, раскрасневшийся от волнения, почтительно сложил руки перед Гу Сыхэ:
— Наследник Гу, молим о прощении за скудный прием! Мы и не ведали, что вы пребываете в нашей префектуре Шуньчан. Просим вас немедля проследовать с нами! Её Величество крайне обеспокоена вашим отсутствием!
Окружающие засыпали его приветствиями, и в каждом их слове сквозило глубочайшее почтение.
Будь он наследником обычного дома гуна, ему бы не уделяли столько внимания, но отец Гу Сыхэ занимал пост главы Военного совета, а родная тетя была верховной наложницей императора в ранге Гуйфэй — и это меняло всё.
Гу Сыхэ стоял в кольце этих людей; льстивые лица и слащавые речи были для него делом привычным, но сейчас в глубине души он ощутил необъяснимое отвращение. Обернувшись, он заметил, что Се Чжаонин уже отступила на добрый чжан и с превеликим усердием разглядывает соседний лоток с глиняными тиграми, искусно делая вид, будто они совершенно незнакомы.
До Чжаонин донесся его небрежный голос:
— Что ж, пора возвращаться. — А затем он добавил: — Барышня Се, забирай подношения себе. Отныне мы — друзья!
Чжаонин вскинула голову и увидела, как десятки глаз устремились на неё с нескрываемым изумлением. Уголок её рта невольно дрогнул. «Этот наследник Гу поистине не знает границ! Кто это с ним дружит? Неужто он не понимает, что люди подумают, услышав такое?» К счастью, плотная вуаль шляпы-вэймяо надежно скрывала её лицо, и никто не мог узнать её или догадаться о её имени.
Гу Сыхэ снова указал на ворох ценностей на столе, и Чжаонин пришлось протянуть руку и сгрести всё в охапку — только тогда он остался доволен. Всё в том же нищенском рубище, но с поистине царственным спокойствием во взгляде, он ступил в присланный за ним паланкин. Гу Сюнь и толпа чиновников последовали за ним, и вскоре эта пестрая процессия скрылась в лабиринтах торговых улиц. Лишь тогда-стражники убрали оружие и отправились следом, охраняя покой господина.
Се Чжаонин наконец перевела дух и медленно побрела назад. Горожане и монахини постепенно возвращались к своим лоткам, и под теплым солнечным светом ей показалось, что встреча с Гу Сыхэ была лишь странным сном. Этот человек, рожденный на вершине власти, был столь беспечен и непредсказуем, что разгадать его истинные помыслы было невозможно. Но её не покидало чувство, что за этой маской скрывается некая тайна, и всё далеко не так просто, как кажется.
Хоть Гу Сыхэ и назвал её «другом», она не приняла это всерьез. Он явно не желал ей зла, но сближаться с ним было опасно. Пропасть между знатностью дома Гу и положением семьи Се была непреодолима. Знакомство с ним не сулило Чжаонин ничего, кроме бесконечных бед, и ей стоило держаться от него как можно дальше.
В этой жизни она хотела лишь одного — найти А-Ци. Что будет потом, она еще не знала, но твердо верила: она должна вырвать его из рабства и обеспечить ему достойную жизнь. Немой слуга в усадьбе Великого вана Шуньпина наверняка сносит бесконечные издевательства… А ведь он когда-то согрел её душу своим теплом. Она обязана спасти его из этого омута страданий. Оставалось лишь надеяться, что Гу Сыхэ сдержит слово и найдет его.
Однако… почему этот праздный юноша в конце концов убьет родного брата и вырежет половину своей семьи? Как он превратится в того жуткого демона-лочу?
Чжаонин попыталась воскресить в памяти события прошлых лет. Тогда она была ослеплена любовью к Чжао Цзиню и мало интересовалась тем, что происходит в мире. Помнила лишь, что на дом Гу обрушилось несчастье: их обвинили в десятке преступлений, самым тяжким из которых была измена и связь с врагом. Семье грозила поголовная казнь, но нынешний Дин-гогун и его отец покончили с собой, а тетя-наложница удавилась в своих покоях. Лишь благодаря этому Гу Сыхэ сохранил жизнь, но был приговорен к калечащему наказанию — ему подрезали сухожилия на ногах — и отправили в ссылку на границу.
Глаза Чжаонин сузились. Семья Ли была заклятым врагом дома Гу. Ли Тинсю, помощник канцлера, обладал огромной властью, а наличие наложницы его рода в императорском гареме сделало их клан самым могущественным среди чиновников. После падения Гу они заняли их место. Но не прошло и трех лет, как и Ли погрязли в казнокрадстве и кознях, начав свой путь к закату. В финале Гу Сыхэ вернулся из ссылки подобно мстительному призраку и истребил род Ли до десятого колена.
А семья Цзян — те самые родственники наложницы отца — присягнули на верность клану Ли и благодаря этому возвысились. Отец наложницы дослужился до высокого чина. Даже когда Ли пали, Цзянов буря не задела.
«Если я смогу помочь дому Гу устоять, не помешает ли это возвышению подлых Цзянов?» — мелькнула мысль.
Но тут же Чжаонин горько усмехнулась. Её познания были слишком обрывочны. Кто она — простая барышня из внутреннего двора — перед лицом истинных вершителей судеб? Пытаться вмешаться в борьбу таких титанов было поистине безумной мечтой.
Добавить комментарий