Се Чжаонин замерла. Кто в этой префектуре Шуньчан мог знать её в лицо?
Она медленно обернулась. Позади, в пестрой суете людского потока, на каждом шагу торговали всякой всячиной, зазывая покупателей. Но среди этого праздничного шума один лоток выглядел на редкость странно: шаткий, кривой стол, накрытый обветшалым шелком, на котором были разложены компас-лопань, счетные палочки и прочая гадательная утварь. Над столом на ветру полоскалось знамя с надписью: «Предсказание судеб по лицу от мастера Гу».
Взгляд Чжаонин опустился ниже. За столом сидел молодой мужчина, чей наряд был еще более бедным, чем она вообразила: на одежде не хватало места заплаткам, а из дыры на рукаве вызывающе виднелся локоть. Он был на редкость красив: точеный подбородок, а у самого края глаза притаилась крошечная алая родинка. Несмотря на яркое солнце, он кутался в свои обноски, словно от сильного холода, а его волосы были небрежно собраны в простой даосский узел. Казалось, он не ел уже несколько дней — юноша заметно осунулся с их последней встречи.
Чжаонин ошеломленно смотрела на него. Если бы она не видела его прежде и не знала, с каким почтением к нему относятся сильные мира сего, она ни за что бы не поверила, что этот оборванец — тот самый прославленный на весь Бяньцзин наследник дома Дин-гогуна, Гу Сыхэ, за которым охотятся все знатные невесты столицы.
Сейчас он выглядел еще более разоренным. В прошлый раз его облик можно было назвать просто скромным, но сегодняшний наряд — это уже чистейшее нищенство.
В памяти Чжаонин всплыли обрывки разговоров с недавнего пира: «…разругался со старым гуном, ушел из дома», «…все девицы Бяньцзина мечтают подобрать его у ворот». Так вот почему столичные барышни не могут его найти — он каким-то неведомым образом очутился здесь, в Шуньчане!
И как он узнал её под вуалью?
Она подошла ближе и остановилась перед его столом, внимательно изучая «мастера». Вокруг кипела жизнь: монахини торговали горячими лепешками, разносчики нахваливали засахаренные плоды на палочках, и у каждого лотка толпились люди. Лишь здесь, у Гу Сыхэ, царило полное запустение, словно ледяной ветер коснулся этого места, заставив солнечные лучи померкнуть.
— Какая встреча, господин Гу… — произнесла она после паузы. — Вы звали меня?
Гу Сыхэ кивнул, его лисьи глаза чуть прищурились, а длинные пальцы лениво постучали по столешнице:
— Раз ты обернулась, значит, звал тебя. А если бы не обернулась — звал бы того, кому суждено.
Чжаонин на мгновение лишилась дара речи от этих нарочито глубокомысленных рассуждений. Если бы не дыра на его рукаве, эта манера говорить могла бы и впрямь внушить трепет.
Она сдержанно улыбнулась:
— У господина Гу весьма необычные пристрастия — ставить лоток в префектуре Шуньчан. Только вот, я погляжу… — Чжаонин обвела взглядом пустое пространство вокруг него, где не было ни души, — …дела у вас идут «отменно». Не смею более отвлекать вас от торговли, пойду своей дорогой.
— Погоди, — раздалось ей в спину.
Будь это кто-то другой, Чжаонин и шагу бы не замедлила. Но это был Гу Сыхэ. Его нынешняя нищета не значила, что он на самом деле бродяга. Ей меньше всего хотелось навлекать на себя гнев человека, который в будущем прославится своей запредельной жестокостью. С Цзян Хуаньжанем еще можно было спорить — тот мог лишь подшутить над тобой, но марать руки о твою жизнь ему было лень. Гу Сыхэ — иное дело. Его руки в будущем будут по локоть в крови.
Она обернулась с вежливой улыбкой:
— Есть ли еще какое дело у господина Гу?
Он помолчал, а затем серьезно спросил:
— Я помню, что в прошлый раз дал барышне Се оберег, дабы отвести беду и кровопролитие, что грозили тебе. Скажи, случилось ли с тобой с тех пор что-то дурное?
— Разумеется, нет, — ответила Чжаонин.
Гу Сыхэ просиял:
— Вот и славно! Значит, мой оберег и впрямь подействовал. Что ж, в таком случае барышне Се пришло время оплатить услугу.
Чжаонин едва не поперхнулась. С каких это пор отсутствие беды стало доказательством силы его бумажки? О чем он вообще думает? Глядя на вывеску «Предсказание судеб по лицу», она начала всерьез сомневаться: всё ли в порядке с рассудком у этого будущего грозного сановника, сокрушившего Западное Ся?
— Но господин Гу, — выдавила она после долгого молчания, — разве в тот раз вы не сказали, что дарите мне этот оберег?
Гу Сыхэ удивленно моргнул своими прекрасными глазами, глядя на неё с искренним любопытством:
— Когда это я говорил, что дарю его? Просто ты так поспешно ушла, что я не успел предупредить: за мои труды положена плата.
От его слов Чжаонин почувствовала, как к горлу подступил ком негодования. Успокоив дыхание, она процедила сквозь зубы с натянутой улыбкой:
— Но я сегодня вышла из дома без единого медяка в кармане.
Выслушав это, Гу Сыхэ медленно и понимающе кивнул:
— Вот оно как. Что ж, тогда я не стану тебя неволить.
Чжаонин снова улыбнулась:
— Вот и чудесно! Могу ли я идти, господин Гу? Что же до оплаты — я пришлю слугу к вам в усадьбу с должным вознаграждением, договорились?
С этими словами она уже собралась уходить, но, сделав лишь пару шагов, почувствовала, как кто-то придержал её за рукав.
Длинные пальцы, на которых едва заметно проступали мозоли, сжали край её одеяния, сшитого из тончайшего, легкого словно дымка шелка. Он прихватил самую малость — лишь уголок подола. Ткань цвета молодой зелени в его бледной руке казалась клочком изумрудного облака.
Несмотря на то, что он держал лишь кончик шелка, хватка его была столь уверенной, что Чжаонин не могла шевельнуться.
Она невольно отметила про себя: пусть сейчас он и походил на бродяжку в своих обносках, но чистоту блюл отменно. Его кисти, от запястий до самых кончиков пальцев, были безупречно чистыми и белыми.
Се Чжаонин посмотрела на его руку, и на её лбу едва заметно проступила жилка. «Гу Сыхэ, как ты смеешь вести себя столь дерзко?» Ей меньше всего на свете хотелось иметь с ним хоть какую-то связь. Будь то будущий хладнокровный и свирепый ван Бэйли или нынешний высокомерный и эксцентричный наследник дома Дин-гогуна — она не желала ни встреч с ним, ни лишних пересудов за своей спиной.
Фань Син и Фань Юэ, увидев такое непотребство, тут же шагнули вперед, готовые проучить наглеца. Но Чжаонин вовремя их остановила.
Этого человека им было не по зубам задеть. Какая бы блажь ни забрела ему в голову, им оставалось только терпеть.
Гу Сыхэ скользнул взглядом по двум служанкам и неспешно произнес:
— Уйти вот так просто, задолжав мне серебро… Разве это красиво?
В его глазах промелькнула легкая тень досады. Он словно укорял её и одновременно великодушно прощал.
Се Чжаонин глубоко вздохнула и с натянутой улыбкой спросила:
— И чего же в таком случае желает господин Гу? Извольте объясниться.
Гу Сыхэ с приветливым видом указал на длинную скамью перед своим столом. Чжаонин поняла без слов: он приглашал её присесть для разговора. Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Лишь когда она села, Гу Сыхэ заговорил:
— Известно ли тебе, что в префектуре Шуньчан служит некий помощник правителя по фамилии Шэнь?
Се Чжаонин покачала головой, и он продолжил:
— У этого помощника Шэня есть сын по имени Шэнь Чжи. Недавно, околачиваясь в развлекательных кварталах, он выманил все сбережения у первой красавицы из увеселительного заведения, Чэнь Инян. Обещал, недостойный, что выкупит её из неволи. Но, заполучив золото, он просадил всё до последнего медяка за игральным столом. Узнав об этом, Чэнь Инян от горя и обиды бросилась в реку.
Чжаонин слегка нахмурилась. Откуда Гу Сыхэ ведомы такие подробности? Сколько дней он уже бродит по Шуньчану? И пусть участь несчастной Инян была прискорбна, какое ему до этого дело?
— К чему вы ведете, господин Гу? — спросила она.
— Совсем скоро этот самый Шэнь Чжи явится в Храм Трех Святых воскурить благовония, — неспешно пояснил он. Гу Сыхэ указал на дорогу: — Его легко узнать: на нем будет халат из фиолетового шелка, а в руках — складной веер. — Он помолчал и добавил: — Услышав эту историю, я не смог остаться равнодушным. Я желаю хитростью выманить у него деньги и проучить как следует, но мне нужна твоя помощь. Если поможешь… — он внимательно посмотрел на Чжаонин, — …то твой долг передо мной будет полностью погашен.
Чжаонин промолчала по поводу «долга», но она никак не ожидала, что в груди Гу Сыхэ бьется сердце благородного защитника, готового отомстить за поруганную честь беззащитной женщины. Раз он задумал столь доброе дело, она была не прочь подсобить.
Однако Чжаонин не собиралась уступать так просто. Слегка коснувшись ладонью стола, она произнесла:
— Я помогу вам, господин Гу. Но и вы должны будете оказать мне услугу.
— Ты и так мне должна, с чего бы нам торговаться? — удивился он. Впрочем, раздумывал он недолго: — Излагай, что за дело.
— Насколько я помню, — начала Чжаонин, — поместье вашей семьи и усадьба Великого вана Шуньпина стоят в одном переулке. Не могли бы вы разузнать, не служит ли в доме Великого вана немой юноша по имени А-Ци? Если найдете его, я щедро вас вознагражу. — Заметив его вопросительный взгляд, она быстро добавила: — Это сын моей старой няньки, его ищут уже много лет.
Чжаонин отчаянно хотела знать, где сейчас А-Ци, но усадьба Великого вана была для неё недосягаема. Для Гу Сыхэ же разузнать об этом не составило бы труда.
Он лишь раз окинул её взглядом, словно взвешивая её слова, и в конце концов согласился.
Лицо Се Чжаонин озарилось улыбкой, яркой и живой, словно распустившийся бутон.
— В таком случае я к вашим услугам. Что именно я должна сделать?
— Проще простого, — отозвался Гу Сыхэ. — Тебе нужно подняться на ту надвратную башню, видишь?
Он указал рукой в сторону. Чжаонин проследила за его жестом: действительно, неподалеку возвышалась небольшая двухъярусная башня, украшенная по случаю праздника гирляндами цветов.
— Когда настанет срок, ты должна будешь следить за моим знаком. Как только я подам сигнал — развяжи веревку, что крепится к перилам.
Чжаонин заметила алую ленту, привязанную к балкам башни — должно быть, она удерживала праздничные украшения. Она кивнула и в сопровождении Фань Син и Фань Юэ начала подниматься наверх.
На башне было тесно, и людей там почти не было. Сверху Се Чжаонин открылся вид на всю праздничную суету у Храма Трех Святых. Она видела Гу Сыхэ — он всё так же невозмутимо сидел за своим ветхим столом, ожидая своей добычи.
Фань Юэ тихо спросила:
— Барышня, кто этот человек? И отчего вы не позволили нам проучить его?
Фань Син подхватила:
— Барышня, что он задумал? Неужто он и впрямь сможет выманить деньги у того господина?
Се Чжаонин лишь качнула головой — здесь было не место для лишних разговоров. Она пообещала всё объяснить им, когда они вернутся в усадьбу.
Вскоре Чжаонин и впрямь увидела молодого человека в фиолетовом шелковом халате. Он был недурен собой, но бледность и изможденный вид выдавали в нем любителя ночных кутежей и крепкого вина. Шэнь Чжи шел в окружении слуг, и во всем его облике сквозило крайнее беспокойство.
Заметив его, Гу Сыхэ негромко произнес:
— Почтенный господин, задержитесь на мгновение. Верно ли я вижу, что в последние ночи вы совсем потеряли сон и покой?
Шэнь Чжи смерил его взглядом. Перед ним сидел совсем юный оборванец, в котором не было ни капли достоинства почтенного мудреца. Он недовольно нахмурился:
— Кто ты такой?
Гу Сыхэ тут же принял наставительный вид, присущий великим прорицателям:
— Неважно, кто я. Важно то, что я вижу ваше благородное происхождение. Вы только что покинули театральный балаган «Лотосовый кров», а по пути сюда стали свидетелем столкновения двух повозок. Истинно ли я говорю?
После этих слов Шэнь Чжи заметно переменился в лице. В Шуньчане многие знали, что он сын чиновника, но откуда этот нищий мог знать, где он провел утро и что видел по дороге? Он подошел ближе, снедаемый любопытством:
— Что еще тебе ведомо?
Гу Сыхэ сложил пальцы в замысловатом жесте, словно совершая тайные расчеты:
— Я вижу не только это. Я зрю мстительный дух, что следует за вами по пятам, жаждая вашей жизни. Вы пришли в Храм Трех Святых, надеясь, что молитвы монахов спасут вас, но всё напрасно. Вас двоих связало золото. Пока вы не раздадите свои неправедные богатства и не найдете того, кто способен усмирить разгневанную тень, беда не отступит. Кровопролитие уже у вашего порога!
Чжаонин едва сдержала улыбку. Неужто у него для всех один приговор — «кровавое бедствие»? И как его до сих пор не побили за такие предсказания?
Шэнь Чжи заколебался, невольно прикрывая ладонью широкий рукав.
— Какое еще бедствие? Ты просто мелешь чепуху… Не смей более докучать мне своими бреднями! — выпалил он и поспешил прочь вместе со слугами.
Гу Сыхэ тяжело вздохнул и негромко проговорил:
— Положение звезд в секторе Кунь сулит великую скорбь…
С этими словами он соединил большой и указательный пальцы.
Это был знак!
Се Чжаонин, следуя их уговору, осторожно развязала алую ленту. В тот самый миг, когда Шэнь Чжи проходил под башней, праздничная гирлянда внезапно ослабла. Каскад цветов обрушился на голову нечестивца, а вместе с ними — тяжелый красный ларец. Удар пришелся прямо в лоб. Шэнь Чжи взвыл от боли, прижимая руку к окровавленному лицу:
— Кто это сделал?! Кто спрятал здесь ларец? Ну, попадись мне только…
Чжаонин и её служанки тут же пригнулись, прячась за перилами.
Тем временем Шэнь Чжи поднял злосчастный ларец, желая найти в нем хоть какую-то зацепку. Но едва он открыл крышку, как побледнел и затрясся словно в лихорадке. Забыв о раненой голове, он на четвереньках подполз к столу Гу Сыхэ. Дрожащими руками он принялся выгребать из-за пазухи связки монет, ворох долговых расписок и ассигнаций. Напоследок он положил сверху драгоценную нефритовую подвеску с узором в виде двух рыб.
— О, мудрец! Вы были правы! — запричитал он, падая ниц. — Заберите всё, заберите эти проклятые деньги, только умоляю — спасите меня!
Гу Сыхэ посмотрел на груду серебра и меди, на стопку бумаг и на изящный нефрит. На его губах заиграла ленивая улыбка:
— Раз помыслы твои искренни, как я могу отказать в спасении?
Двумя пальцами он извлек из рукава оберег от злых духов. Глядя сверху, Чжаонин узнала точно такую же бумажку, что он когда-то вручил ей. Гу Сыхэ вложил его в ладонь Шэнь Чжи:
— Носи его при себе, и она больше не посмеет приблизиться. И помни: впредь держись подальше от продажной женской ласки.
Шэнь Чжи, прижимая к груди оберег, то плача, то кланяясь, поспешил прочь.
Лишь когда он скрылся из виду, Се Чжаонин спустилась с башни. Она увидела, как Гу Сыхэ отсчитал несколько монет и протянул их стоявшей рядом монахине, прося подать ему тарелку горячих лепешек и две чаши соевого молока.
Монахиня со смехом отозвалась:
— Господин Гу, неужто разбогатели? А я-то боялась, что вы от голода скоро святым духом питаться начнете!
С этими словами она положила ему полную тарелку дымящихся лепешек и до краев наполнила чаши молоком.
Чжаонин слушала это, не зная, что и думать. Она и раньше заметила, что он осунулся, но неужели Гу Сыхэ действительно голодал несколько дней? Чжаонин начала всерьез сомневаться: того ли человека она видела в поместье Се? Неужто это и впрямь наследник Дин-гогуна, или она всё же обозналась?
Впрочем, какими бы лохмотьями он ни был прикрыт, его манеры выдавали высокое воспитание. Даже терзаемый голодом, Гу Сыхэ ел необычайно изящно. Заметив стоящую рядом Чжаонин, он пригласил её разделить трапезу:
— Барышня Се, присаживайтесь. Сегодня ваша заслуга в нашем деле велика.
Се Чжаонин отбросила сомнения — ошибиться она не могла. Увидев пар, поднимающийся над чашей, она поняла, что и сама не прочь утолить жажду. Положившись на то, что вокруг нет знакомых и никто не узнает в этом нищем наследника знатного дома, она села за стол. Соевое молоко оказалось на редкость густым и ароматным, со сладким привкусом свежего урожая.
Пока она молча ела, Гу Сыхэ вдруг отложил палочки и принялся пристально на неё смотреть. Его взгляд был куда более сердитым, чем в тот момент, когда она пыталась уйти.
Чжаонин в замешательстве коснулась лица:
— Господин Гу, отчего вы так на меня смотрите?
Она знала, что такие, как он, пресыщены вниманием красавиц и порой питают к ним лишь неприязнь. К тому же взгляд Гу Сыхэ был чист — он смотрел на неё так же, как на ту старую монахиню.
Гу Сыхэ отложил палочки и нахмурился:
— Что ты за человек такой? Любой другой на твоем месте уже сгорал бы от любопытства: какую хитрость я применил и что положил в тот ларец, раз Шэнь Чжи так легко расстался с золотом. Почему же ты молчишь?!
Добавить комментарий