Вошедший был одет в парчовый халат цвета лунного света — не в обычный мужской прямой халат, а в одеяние с широкими полами и просторными рукавами. На талии у него висел полупрозрачный хотанский нефрит. Он был высок ростом, с красивым лицом и черными волосами, наполовину собранными в пучок. Его улыбка была удивительно мягкой, и таким же мягким был взгляд. С первого же взгляда в нем угадывался благородный молодой господин, возвышающийся над мирской суетой. Он неспешно спустился с повозки, и казалось, что от его присутствия само хмурое небо вокруг посветлело, радуя глаз.
Этим человеком был единственный законный сын старшего дядюшки и старшей тетушки — Цзян Хуаньжань.
Се Чжаонин смотрела на него, слегка прищурив глаза.
Цзян Хуаньжань был удивительным человеком. Старшая тетушка была такой открытой и радушной, старший дядюшка — прямым и искренним, да и сама семья Цзян была родом потомственных военных. Но вопреки всему у них родился Цзян Хуаньжань, который выглядел как выходец из семьи ученых-интеллектуалов. От него так и веяло книжной мудростью, он был обходителен с людьми и обладал невероятным, изощренным умом.
Гу Сыхэ тоже был умен, но он отличался небрежностью, относился к жизни как к игре и не направлял свой блестящий ум в правильное русло, вместо этого целыми днями дурачась. Но его происхождение было крайне высоким, к тому же он унаследовал титул наследника Дин-гогуна, так что, как бы своенравно он ни поступал, никто не смел сказать ему ни слова упрека.
Но Цзян Хуаньжань был совсем другим. Он был очень умен и прекрасно знал, как этим умом пользоваться. Еще в юности он сдал экзамены, стал цзюйжэнем и получил звание цзеюаня[1] по региону Цзиндун-Силу. Се Чжаонин также знала, что в следующем году он займет второе место в первой категории на столичных экзаменах, а на дворцовом экзамене император лично назначит его таньхуа.
Ум Цзян Хуаньжаня был доведен до предела и граничил с демонической проницательностью. Он не был властным сановником вроде Чжао Цзиня или Гу Сыхэ, в будущем он станет изворотливым царедворцем, играющим судьбами Поднебесной. Новый император пожелает реформировать систему — и он тут же предложит «Реформы Тяньци», чтобы взять под контроль земли могущественных кланов, предотвратив их монополизацию, и через хитроумные махинации сам сказочно разбогатеет. Убедит императора массово строить буддийские храмы, а на деле через это возьмет под свой контроль выдачу монашеских свидетельств. Его методы были многочисленными и непредсказуемыми. Не имея в руках военной власти, он смог заставить нового императора служить своим целям, при этом не угрожая положению тех двоих. Впоследствии он займет пост помощника канцлера, и благодаря ему семья Цзян вновь обретет небывалую славу.
Впрочем, сейчас он был всего лишь юношей. Но даже так, получив звание цзеюаня, он уже стал самым выдающимся представителем своего поколения в клане Цзян. Двое кузенов и в подметки ему не годились, и дед Цзян Циншань ценил его больше всех остальных внуков.
И не только дед, но и сами старший дядюшка и тетушка не переставали ему удивляться. В семье Цзян всегда высоко чтили воинское искусство и пренебрегали литературой, все потомки рождались с талантом к сражениям. Даже их внук Се Чэнъи смог отличиться на поле боя. И только один Цзян Хуаньжань казался совершенно чужим в этой семье. Если бы старший дядюшка и тетушка не любили друг друга так сильно, дядюшка бы уже засомневался в происхождении этого сына — уж слишком непохож был этот утонченный юноша на того, кого мог породить такой грубый и прямой воин.
Однако Се Чжаонин и Цзян Хуаньжань совершенно не ладили.
Хоть Цзян Хуаньжань и улыбался ей в лицо, в глубине души она ему не нравилась. Он даже использовал уловки, чтобы строить ей козни; и хотя это были скорее безобидные шутки, они заставили Чжаонин проникнуться к нему глубокой неприязнью.
Но вспомнив, что в будущем этот человек достигнет высших государственных постов, она слегка присела в поклоне и произнесла:
— Желаю здравия кузену Хуаньжаню.
Цзян Хуаньжань с улыбкой кивнул:
— В последний раз я видел кузину Чжаонин полгода назад.
Увидев его лучезарную улыбку, госпожа Шэн лишь бросила на него косой взгляд.
Когда Се Ваньнин увидела Цзян Хуаньжаня, в её глазах мелькнул заинтересованный блеск. Она также почтительно поздоровалась, и Цзян Хуаньжань с улыбкой ответил ей. Однако на сердце у Ваньнин было холодно.
По сравнению с Цзян Хуаньжанем двое кузенов из семьи второго дядюшки и впрямь не блистали, но с Хуаньжанем Ваньнин была не близка. Хотя он вырос в семье Цзян, он постоянно жил при Императорской академии и редко возвращался домой. К тому же ей всегда казалось, что, хотя Цзян Хуаньжань и вежлив с ней, на самом деле он её полностью игнорирует. В этом он даже уступал Чжаонин: когда он смотрел на Чжаонин, в его глазах скользила едва уловимая насмешка, но когда он смотрел на Ваньнин, это было абсолютное равнодушие, словно он вообще не замечал её существования.
Еще до приезда она знала, что старший кузен стал цзеюанем, и его будущее несомненно будет блестящим. Видя, как он статен и изящен, она думала, что он — прекрасная партия. Но у нее были свои принципы: она никогда не стала бы пытаться завоевать мужчину, которому не нравится. Тем более что его матерью была старшая тетушка.
К тому же, сейчас он всего лишь цзеюань, кто знает, как сложится его карьера в будущем? Многие из тех, кто когда-то входил в первую категорию на столичных экзаменах, в итоге становились самыми заурядными чиновниками.
Подумав об этом, Се Ваньнин лишь улыбнулась про себя. В будущем она твердо намеревалась выйти замуж в более высокую и знатную семью, и, разумеется, не собиралась зацикливаться на кузене.
Решив, что трое внуков устали с дальней дороги, Цзян Циншань велел слугам гнать экипажи в усадьбу отдыхать, а поездку в Храм Трех Святых на Праздник Омовения Будды отложить до завтра.
Се Чжаонин уже сгорала от нетерпения поговорить со старшей тетушкой. Дождавшись, пока все помогут Цзян Циншаню, опирающемуся на трость, сесть в экипаж, она собралась сесть в повозку тетушки. Как раз в тот момент, когда она обернулась, тетушка с улыбкой поманила её рукой, приглашая скорее садиться.
Чжаонин рассмеялась, приподняла подол юбки и, даже не воспользовавшись ступенькой, схватилась за поручень и одним легким прыжком взлетела в экипаж, заставив старшую тетушку запричитать:
— Надо же, год прожила в Бяньцзине, а всё такая же озорная мартышка!
Боясь, что племянница упадет, тетушка подхватила её, а затем обернулась к стоявшему рядом Цзян Хуаньжаню:
— А ты ступай, поезжай в экипаже братьев!
И вот, сидя в экипаже, тетушка и племянница наконец-то смогли по-настоящему встретиться наедине.
Госпожа Шэн прижала Се Чжаонин к груди, то плача, то смеясь:
— А я-то думала, что увижу тебя только лет через семь-восемь, когда ты уже выйдешь замуж. И не чаяла, что мы встретимся так скоро! Дай-ка я посмотрю… — Она бережно взяла её за лицо, разглядывая. — Когда ты уезжала из Сипиня, у тебя было такое милое круглое личико, почему же теперь подбородок так заострился? Ты так похудела!
Говоря это, госпожа Шэн искренне сокрушалась, ведь она считала, что девушка должна быть яркой, пышущей здоровьем и полнотелой.
Се Чжаонин рассмеялась:
— Зато тетушка всё так же полна здоровья и благополучия! — И с любопытством спросила: — Как вы так внезапно вернулись? Неужели дядюшку переводят на службу в Бяньцзин?
В прошлой жизни старшего дядюшку перевели в столицу только год спустя. Чжаонин не понимала, почему в этот раз его возвращение перенесли на столь ранний срок.
Госпожа Шэн с улыбкой ответила:
— И впрямь, приказ о переводе уже есть, но пройдет еще несколько месяцев, прежде чем он вступит в силу. Я приехала пораньше, чтобы подготовить дом к его возвращению.
Затем она принялась расспрашивать Чжаонин о том, как та ладит с родными. Не желая расстраивать тетушку, Чжаонин с улыбкой ответила:
— Всё хорошо. Будьте за меня покойны!
Но госпожа Шэн лишь шутливо пригрозила ей пальцем:
— Ишь, научилась уже от тетки правду таить! Помнится, в Сипине ты даже о том, как по озорству чужую лавку спалила, мне первой докладывала!
В экипаже теплилась маленькая жаровня, на которой служанка Фуюнь заваривала чай. Когда вода закипела и настой приобрел глубокий, насыщенный цвет, госпожа Шэн налила пиалу и протянула её племяннице. В северо-западных краях она привыкла к простому способу заварки; столичная же мода на «взбивание чая» казалась ей излишне вычурной и утомительной.
Передавая чай Чжаонин, она мягко произнесла:
— Твоя бабушка — человек редкой доброты, это я знала с самого начала. Матушка твоя лишь с виду сурова, а на деле места себе не находит от забот о тебе. Еще до твоего возвращения она прислала мне с десяток писем, выспрашивая, что ты любишь на обед и какие у тебя привычки. Но есть в ней и изъян: она рано лишилась матери и по правде не знает, как быть настоящей опорой своему ребенку и как выразить свою любовь. Порой она может быть излишне попустительна, а порой — чрезмерно строга. Если она в чем-то оступится, суди её нестрого: она просто слишком боится за тебя и хочет тебе лишь блага.
Се Чжаонин едва заметно улыбнулась:
— Однако для Се Ваньнин она долгие годы была прекрасной матерью!
Госпожа Шэн усмехнулась:
— Я знаю твою мать куда дольше твоего! Се Ваньнин не росла у неё на руках с пеленок, она появилась подле неё уже смышленой и послушной девочкой. Твой брат и вовсе больше времени проводил с дедом, чем в доме Се. Твоя матушка, по сути, никогда не растила ребенка с самых малых лет, а ты для неё — дитя, которого она не видела больше десяти зим.
Вспомнив те годы, госпожа Шэн тихо вздохнула:
— Когда тангуты пошли войной на юг, народу пришлось несладко, кругом царила нищета и разорение. Слава Небу, нынешний государь проявил твердость и усмирил Западное Ся. Только благодаря ему мы дождались мирных дней, а ты смогла воссоединиться с матерью.
Об этом тетушка Шэн твердила ей постоянно. Она часто рассказывала, как государь, будучи еще наследным принцем, лично возглавил поход; как он был мудр и велик в своих решениях — истинный император на все времена. Чжаонин выросла на рассказах о его подвигах и искренне преклонялась перед этим просвещенным правителем. Она помнила, что после его кончины вся страна погрузилась в траур, величая его посмертным именем «Император Цинси».
— Что же до твоего отца и брата… — госпожа Шэн замялась, вспомнив, как Се Чэнъи ластился к Ваньнин, и лишь вздохнула: — Любовь не рождается в одночасье, когда люди годами не видели друг друга. Тут спешка ни к чему. Но я-то знаю: стоит лишь по-настоящему узнать нашу Чжао-Чжао, и не полюбить её будет невозможно!
Се Чжаонин рассмеялась. Всё, о чем говорила тетушка, было ей ведомо: и бабушка, и мать теперь относились к ней с теплотой, и она была готова защищать их до последнего вздоха. Вспомнив о деле, она на мгновение задумалась и спросила:
— Тетушка, я приехала к вам еще и вот по какой нужде: что вам известно о семье Цзян — о той, из которой происходит наложница отца?
Госпожа Шэн, будучи женщиной проницательной, нахмурилась и уточнила:
— О том самом клане Цзян, что породнился с вашим домом через наложницу?
Чжаонин кивнула, и госпожа Шэн, поразмыслив, ответила:
— Семья Цзян тоже родом из Шуньчана, когда-то наши дома даже вели дела. Но после того, как их глава навлек на себя гнев закона, его сослали в префектуру Хэцзянь на должность помощника военачальника. К слову, Хэцзянь находится совсем недалеко от Сипиня.
— Прошу вас, тетушка, — серьезно произнесла Чжаонин, — присмотрите за этим семейством. Если заметите что-то необычное, дайте мне знать.
Госпожа Шэн ласково ущипнула её за щеку:
— О такой пустяковине просишь, да еще так церемонно! Считай, дело сделано — я приставлю человека приглядывать за ними.
Покончив с важным разговором, Чжаонин успокоилась и остаток пути весело болтала с тетушкой, расспрашивая о дядюшке. Госпожа Шэн пообещала, что привезла из Сипиня ворох её любимых лакомств и уже велела зажарить целого барана к обеду.
В бескрайних степях Сипиня еда была простой и сытной, тогда как утонченный Бяньцзин не знал подобных деликатесов. Глаза Чжаонин радостно блеснули — она вспомнила, как они втроем с дядей и тетей сидели у костра, срезая сочное мясо с вертела острыми кинжалами.
— Тогда поскорее домой! — весело воскликнула она.
К тому времени как Чжаонин закончила ужинать, на город уже опустились сумерки. Дорога и дневная суета утомили её; хотя тетушка приготовила для племянницы отдельные покои, Чжаонин заснула прямо во время партии в шахматы, прикорнув на мягких подушках. Глядя на спящую девушку — на её точеные черты лица, длинные ресницы, густые как вороново крыло, и нежный румянец, — госпожа Шэн не могла не восхититься её красотой. Но в сердце тетушки шевельнулась тревога: не принесет ли столь ослепительная внешность беды её любимице?
Она велела няньке бережно перенести Чжаонин на кровать в соседнюю комнату за узорчатой ширмой. Сама же прошла в восточный покой и, зажгя свечу, принялась писать письмо на границу.
Дверь отворилась, порыв ветра заставил пламя свечи дрогнуть. Госпожа Шэн услышала мягкий голос сына:
— Матушка, зачем вы звали меня в такой час?
Госпожа Шэн подняла голову и взглянула на Цзян Хуаньжаня. В ночной тишине свет свечи окутывал его, заставляя парчовый халат цвета лунного сияния мерцать мягким, благородным блеском, подобно драгоценному нефриту. Сын уже перерос её на целую голову и совсем не походил на того ребенка, что остался в её памяти. Он стал статным, высоким и обладал столь ослепительным талантом и статью, что госпожа Шэн порой сама диву давалась. Не помни она так отчетливо, как производила его на свет, наверняка заподозрила бы, что в колыбели подменили дитя.
«Гриб бессмертия вырос среди сорных трав», — подумала она, и это сравнение показалось ей крайне нелепым. Вслед за этим она и вовсе смутилась, ведь выходило, что сорняком она назвала саму себя.
Несмотря на долгие годы разлуки, у Хуаньжаня сохранились воспоминания о матери. Позже, когда переписка возобновилась, она сразу забрала его на границу; её легкий и радушный нрав помог им быстро найти общий язык, и отношения матери с сыном были весьма доверительными.
Госпожа Шэн отложила кисть и жестом пригласила сына сесть, наливая ему чаю.
— Я позвала тебя лишь для того, чтобы просто немного поговорить.
Хуаньжань поднес пиалу к лицу. Едва вдохнув аромат, он тут же понял, что эту заварку заливали кипятком не меньше пяти раз. Он опустил чашу, и в его глазах отразилось пляшущее пламя свечи.
— Матушка, должно быть, хочет поговорить о кузине Чжаонин?
Госпожа Шэн слегка удивилась, но тут же спохватилась: проницательность сына граничила с чем-то сверхъестественным, и скрыть от него что-либо было попросту невозможно.
Она не стала лукавить и ходить вокруг да около, а ответила прямо:
— Истинно так. Я хочу, чтобы впредь ты был добрее к Чжаонин. Хоть ты и улыбаешься ей при встрече, я-то знаю, что она тебе не по душе. Не делай так больше. Ты — мой единственный законный сын, а Чжао-Чжао я вырастила как родную дочь. Вам двоим надлежит жить в согласии. Завтра на праздник Омовения Будды отправишься в храм вместе с ней.
Уголок губ Хуаньжаня едва заметно изогнулся:
— А что потом? Каковы ваши дальнейшие виды? Сначала вы просите меня подружиться с ней, затем — сопровождать в храм… Неужто в будущем… — Хуаньжань поднял на неё взгляд, и в его голосе проскользнула едкая ирония, — …вы и вовсе захотите, чтобы я на ней женился?
Госпожа Шэн опешила. Она не ожидала, что на её прямоту сын ответит столь же обезоруживающей прямолинейностью. Ей стало неловко: признаться, такие мысли действительно посещали её голову. Ей казалось, что положение Чжаонин в семье шаткое, а красота её столь ослепительна, что жизнь девушки может быть полна невзгод. Тетушка полагала, что если Хуаньжань возьмет Чжао-Чжао в жены, то она сама всегда будет рядом с любимицей, а уж проницательный сын наверняка сумеет оградить её от любых бед. В этом госпожа Шэн ни на миг не сомневалась.
Застигнутая врасплох таким вопросом, она не смогла признаться и лишь упрямо возразила:
— И в мыслях не было.
Хуаньжань лишь скользнул по матери равнодушным взглядом и добавил:
— В свое время, когда в префектуре Сипин едва воцарился мир, ни вам, ни отцу нельзя было покидать службу. Но ради того, чтобы отправить её назад в Бяньцзин, отец пожертвовал возможностью получить повышение. Скажите, чем она заслужила такое отношение?
Госпожа Шэн негромко кашлянула:
— Всё было совсем не так, ты просто ошибаешься.
Хуаньжань не стал спорить с матерью. Его лицо вновь приняло обычное безмятежное выражение:
— Если матушка говорит «нет», то тем лучше. Будьте покойны, Чжаонин — моя кровная кузина, и я исполню вашу просьбу.
Он поднялся, всё такой же безупречный и элегантный, и отвесил матери почтительный поклон:
— Ваш сын удаляется.
Госпожа Шэн осталась сидеть в полном оцепенении, не найдя слов для ответа. Она тяжело вздохнула и обратилась к служанке Фуюнь:
— Его предубеждение против Чжао-Чжао слишком глубоко. К тому же дед во всем его поддерживает… Боюсь, тут я бессильна.
Фуюнь опустилась на низкую скамью и принялась легонько массировать ноги хозяйки:
— Не кручиньтесь, госпожа. Насильно мил не будешь, тем более с таким волевым молодым человеком, как наш господин. С виду он послушен деду, но стоит ему вознамериться чего-то не делать — и никто в поднебесной не сможет его заставить.
— Да разве я того не знаю! — пробормотала госпожа Шэн.
Просто, глядя на стать и ум своего сына, она невольно думала, что он стал бы для Чжаонин идеальной парой. Он целыми днями занят подготовкой к экзаменам, и хоть он уже достиг немалых успехов и пользуется общим почтением, а многие барышни так и вьются вокруг него, он на всех красавиц смотрит как на «розовые черепа» (пустое тление). На всех знатных невест, которых подыскивал ему дед, он реагировал с безупречной вежливостью, но ни одна не сумела затронуть его сердца. И только к Чжао-Чжао он питал… искреннюю неприязнь.
Но Фуюнь была права: принуждать Хуаньжаня бесполезно. Да и дед, Цзян Циншань, наверняка воспротивится браку любимого внука с Чжаонин.
«Что ж, — решила она, — пусть всё идет своим чередом. Видимо, такова их судьба».
[1] первое место на провинциальных экзаменах
Добавить комментарий