Когда императорский указ о награждении Се Чэнъи был официально оглашен, в доме началось истинное столпотворение. Давние соученики и друзья Чэнъи один за другим присылали поздравления, сослуживцы отца также направляли визитные карточки с добрыми пожеланиями. Се Сюань лично составил приглашения для нескольких дружественных знатных семейств, решив устроить в усадьбе скачки, где каждый гость мог выставить своего скакуна. В отличие от игры в поло, скачки не требовали мастерства владения клюшкой и считались забавой более легкой и непринужденной. Поэтому и барышни дома Се вовсю готовились блеснуть на этом празднике.
В эти два дня, когда Се Чжаонин приходила к госпоже Цзян учиться счету на суаньпане, матушка смотрела на неё с нескрываемой тревогой. Но Чжаонин лишь прилежно щелкала костяшками, и от этого молчания госпожа Цзян волновалась еще сильнее.
— Если… если что-то случилось, ты непременно должна открыться матери, — не выдержала она однажды.
Чжаонин лишь кивнула, но так ничего и не сказала. Госпожа Цзян потеряла сон и аппетит, а Чжаонин, видя это, присылала ей укрепляющие отвары. Матушка только сердито сверкала глазами — ей казалось, что дочь совершенно не понимает серьезности положения. Разве сейчас время думать о целебных супах! Но и раскрыть Чжаонин тайные подозрения отца она не могла.
Сама Чжаонин тоже чувствовала перемены. Каждый раз, когда она приходила засвидетельствовать почтение отцу, его взгляд больше не светился недавней теплотой и любовью. В нем читалось глубокое сомнение. Чжаонин знала: отец ей не верит. Возможно, он уже нашел неопровержимые улики, доказывающие её причастность к отравлению, и теперь лишь ждал, когда она сама придет с повинной. Но она молчала, и взгляд Се Сюаня становился всё холоднее — он окончательно убедился в её виновности.
Се Ваньнин и Се Чжинин, напротив, пребывали в благостном расположении духа. Ваньнин почти не отходила от Се Чэнъи, и их братская привязанность крепла с каждым часом. Чжинин же, вопреки обыкновению, вновь стала искать общества старшей сестры, и теперь они проводили вместе по три-четыре стражи в день.
Какие бы бури ни бушевали в душах обитателей усадьбы, всё должно было решиться лишь после торжественного пира в честь возвращения Се Чэнъи.
Вскоре настал день торжества. Несмотря на приглашение двоюродного деда, отец решил устроить прием в своем доме. Рано утром Се Сюань с сыном отправились в дом восточной ветви, чтобы лично пригласить Се Цзина к себе. Если на пиру окажутся высокопоставленные гости, присутствие столь почтенного старца было необходимо для достойной встречи. Разумеется, прибыли и остальные родственники из семьи Се из Дунсю.
Барышни нарядились еще с рассвета. Госпожа Цзян, взяв себя в руки, предстала перед гостями в ярком и величественном образе. С приветливой улыбкой она встречала знатных дам и приглашала их в Цветочный зал, а три её дочери развлекали сверстниц.
Явилась и Се Миншань, но её былой задор заметно угас. Прежде она при виде Се Чжаонин напоминала задиристого петуха, вечно ищущего повода для стычки. Но история на турнире по поло дошла до её матери, госпожи Линь, и та пришла в ярость. Посчитав, что дочь не только обидела слабую, но и пошла против старшей сестры, госпожа Линь была непреклонна: Миншань сурово высекли и заставили стоять на коленях в храме предков. Ей строго-настрого запретили впредь задевать Чжаонин, пригрозив удвоить наказание.
Материнская рука была тяжела, и теперь Се Миншань сидела тише перепелки. Даже когда в ней вскипало желание огрызнуться, она вспоминала о розгах и тут же умолкала. Впрочем, она то и дело принималась жаловаться на недуги — то голова у неё болела, то ноги подкашивались, — пока двоюродная бабушка Юй не притянула её к себе, утешая. Госпожа Линь, занятая хлопотами, лишь пару раз остудила её пыл ледяным взглядом, и Миншань окончательно притихла.
Чжаонин лишь посмеивалась про себя. Она не собиралась сводить счеты с Миншань — в этом не было нужды. К тому же та была законной дочерью двоюродного деда, и в будущем им не раз предстояло видеться, так что стоило сохранить крупицу сестринского приличия.
Се Чжаонин стояла рядом с Се Чжинин, обсуждая изящный узор на своих рукавах, когда в ворота с мерным постукиванием копыт въехала небольшая крытая повозка с синим пологом. Под кузовом раскачивался резной фонарь из цветного стекла — верный знак того, что прибыли особо важные гости. Госпожа Цзян лично поспешила навстречу. Когда занавеска поднялась, из повозки вышли принцесса удела Пинян и её дочь Гао Сюэюань.
При виде столь высоких гостей даже старая госпожа Юй сочла нужным подойти и поприветствовать их. Се Ваньнин тут же оказалась рядом; с кроткой улыбкой она почтительно склонилась перед принцессой, назвав её названой матушкой, а Гао Сюэюань — названой сестрицей. Госпожа Гао ласково подняла её.
Принцесса Пинян славилась безупречным воспитанием; она похвалила госпожу Цзян за достойное воспитание сына и одарила добрыми словами всех троих девушек. Однако Гао Сюэюань не умела таить обид. Вспомнив унижение на турнире по поло, когда ей пришлось подносить чай Се Чжаонин, она метнула в ту колючий взгляд и теснее прильнула к матери.
Принцесса Пинян души не чаяла в дочери и с улыбкой пожурила её:
— Не смей капризничать! Раз Ваньнин — твоя названая сестра, то и Чжаонин ты должна называть сестрицей.
Гао Сюэюань и ухом не повела. Она была полна гордости за свое высокое происхождение и удачное обручение, считая свое будущее блестящим и обеспеченным. Называть Ваньнин сестрой она была согласна — та когда-то спасла ей жизнь. Но кто такая Се Чжаонин? Какая-то дикарка, вернувшаяся из Сипиня, чей статус несравнимо ниже её собственного, а будущее в плане замужества и вовсе туманно.
Поэтому она лишь капризно потянула мать за рукав:
— Матушка, я хочу каштанового печенья!
Слуги тут же бросились исполнять просьбу.
Прежде Се Чжаонин промолчала бы. Но сегодня она, сама не зная почему, с улыбкой произнесла:
— Сестрица из дома Гао, разве ты не слышала слов госпожи принцессы? Тебе следует назвать меня сестрой!
Лицо Гао Сюэюань исказилось от неприязни, да и сама принцесса Пинян была задета. Её слова были лишь данью вежливости, и она не ожидала, что Се Чжаонин окажется настолько бесстыдной, чтобы принять их всерьез и требовать признания от Гао Сюэюань. Се Ваньнин замерла в неловкости. Се Чжинин, стоявшая подле Чжаонин, лишь спрятала в глазах усмешку: «Вот она, та самая Се Чжаонин, которую я знаю».
Неподалеку, за ширмой, Се Сюань, принимавший прибывших сослуживцев, тоже услышал эти слова и невольно нахмурился.
Госпожа Цзян, хоть и была порой несклонна замечать тонкости, тоже почувствовала неладное. Взяв у служанки поднос с каштановым печеньем, она протянула его Гао Сюэюань и с улыбкой проговорила:
— Барышня Сюэюань, отведайте-ка. Это печенье свежего приготовления: лесные каштаны долго варили, пока они не стали мягкими, а затем растерли с бобовой мукой и сахарным песком. Вкус у него на редкость тонкий и сладкий!
Этой любезностью ей удалось сгладить неловкость.
Вслед за тем гости потянулись чередой. Людей было немного — лишь те знатные семьи, что были наиболее близки дому Се, — но в Цветочном зале вскоре стало шумно и оживленно. Дамы устроили чайное собрание. Супруга инспектора из Палаты цензоров, госпожа Лю, со смехом заговорила о новостях из дома Дин-гогуна:
— …Слыхали ли вы о прелюбопытном случае? Наследник Дин-гогуна в пух и прах рассорился со старым гуном. Уж не знаю, в чем причина, но старый гун запретил выдавать ему из казны дома хоть один медяк, и тогда наследник просто ушел из семьи! Говорят, теперь все девицы Бяньцзина только и ждут под воротами усадьбы Дин-гогуна в надежде, что им удастся «подобрать» наследника и увести к себе!
Знатные дамы и барышни дружно рассмеялись, однако во взглядах многих девушек промелькнула мечтательность — казалось, они и впрямь готовы были сию минуту бежать к воротам усадьбы Гу.
Чаще всего в свете появлялся Третий молодой господин Гу, наследник же, Гу Сыхэ, не жаловал праздные собрания. Но те редкие мгновения, когда он являлся миру, поражали всех его неземной красотой. Что уж говорить о его ослепительном положении — кто бы не пожелал стать его спутницей!
Глаза Се Миншань загорелись любопытством:
— Неужто это правда?
Из всех присутствующих лишь семья Гао, к которой принадлежала принцесса Пинян, была наиболее близка к дому Гу — их усадьбы разделял лишь узкий переулок. Поэтому принцесса Гао с улыбкой подтвердила:
— Сущая правда. Поговаривают, всё из-за нежелания наследника обучаться ратному делу. В других семьях ценят книги, но дом Дин-гогуна — дело иное. По милости почившего императора за ними закреплен почетный военный чин третьего ранга, но наследник, увы, душой к этому не лежит, и никто не может на него повлиять.
Другая дама со вздохом добавила:
— С его-то происхождением ему под стать лишь принцессы удела да уездные принцессы. Говорят, старшая законная дочь господина Чжоу из Канцелярии без памяти в него влюблена. Барышня Чжоу — красавица, каких поискать, да и талантами не обделена, к тому же семья столь влиятельна… Но, похоже, дом Дин-гогуна и к этому союзу не проявляет интереса.
Среди барышень пронесся шепот сожаления: едва ли кто-то из них мог сравниться знатностью со старшей дочерью Чжоу из Канцелярии.
Вскоре беседа перетекла на предстоящие после обеда скачки.
Се Чжаонин слушала речи знатных дам, но мысли её были далеко. Зная, кем станет Гу Сыхэ в будущем, она не находила в его нынешних чудачествах ничего странного — что за беда в уходе из дома для такого человека? К тому же она меньше всего на свете желала иметь с ним хоть что-то общее.
Она наблюдала, как служанки нескончаемым потоком вносят утварь для чайного действа. Её взгляд замер на чайных наборах, расставленных в глубине зала: сегодня каждая барышня привезла свою любимую посуду, чтобы блеснуть мастерством во время состязания. Чжаонин сразу приметила набор Се Ваньнин из знаменитого обжига гэ-яо, покрытый сетью мелких трещинок, подобных колотому льду. Се Чжинин, заметив её взгляд, подошла ближе и вкрадчиво, словно в сомнении, прошептала:
— Сестрица, вы и впрямь решились на это?
Се Чжаонин ответила тихо, но твердо:
— Разумеется. Сейчас здесь столько народу, такая суета, что никто и не заметит, как я приложу руку. Прошу тебя, сестрица, помоги мне!
Се Чжинин со вздохом кивнула:
— Да будет так. Сестрица, делайте что должно, а я вам подсоблю!
Чжаонин поднялась с места. Заметив на себе взгляд матушки Цзян, она прижала ладонь к животу, изобразив на лице мучительную боль.
— Матушка, продолжайте принимать гостей, — обратилась она к госпоже Цзян. — Ваша дочь, верно, лишнего съела за завтраком, и теперь мне не по себе. Пойду пройдусь по саду, развеюсь.
Госпожа Цзян встревожилась:
— Недужится? Не послать ли с тобой Ханьшуан?
Но Чжаонин возразила:
— Не беспокойтесь, матушка. Цинъу меня проводит.
Среди множества родственников госпожа Цзян не могла оставить гостей, а потому лишь наказала дочери немедля прислать слугу, если боль не утихнет. Чжаонин покорно кивнула.
Едва она свернула за угол, как увидела фигурку в платье цвета молодого горошка. Маленькая Се Минжо тоже была сегодня здесь; вероятно, увидев рядом с сестрой Се Чжинин, она не решалась подойти. Но теперь девочка набралась храбрости и шагнула навстречу.
— Сестрица… — нерешительно начала она. — Где у вас болит? У Минжо есть снадобье от болей в животе, принести вам?
При виде этой кроткой девочки с сияющими бусинами в волосах сердце Чжаонин наполнилось нежностью. Она погладила Минжо по голове и прошептала:
— Всё хорошо, сестрица. Но скоро здесь может случиться нечто пугающее. Минжо, лучше вернись к своей тетушке.
Минжо, услышав это, спросила:
— Что за дело? Оно касается сестрицы?
Се Чжаонин слегка удивилась — она и не подозревала, что эта малышка может быть столь проницательной. Должно быть, из-за её хрупкого вида она недооценила её ум.
Она улыбнулась:
— Оно не коснется сестры, но Минжо может испугаться. Может, всё же уйдешь?
Но Минжо твердо ответила:
— Сестрица говорила, что Минжо должна быть храброй. Я не испугаюсь!
Чжаонин с облегчением увидела, как в этой маленькой барышне пробуждается твердость духа. Улыбнувшись, она тихо проговорила:
— Тогда стой здесь и не двигайся. Сестра пойдет совершать недоброе дело, не смей идти следом.
Се Чжаонин в сопровождении Цинъу покинула Цветочный зал. Минжо поколебалась: ей хотелось спросить, что задумала сестра и не нужна ли помощь, но раз та велела ждать и не ходить за ней, девочка решила послушаться.
Се Чжинин же ни на миг не сводила глаз с Чжаонин. Она видела её краткий разговор с Минжо и поспешный уход. Вскоре к ней подошла служанка Байхэн и что-то прошептала на ухо. Чжинин холодно усмехнулась про себя: «Ну вот, началось».
Се Чжаонин и впрямь выбрала удачный миг: когда все знатные дамы и барышни в сборе, её поступок станет достоянием общественности, и репутация Чжаонин будет растоптана окончательно. Теперь она уж точно не сможет соперничать с сестрой Ваньнин, а заветная мечта матушки-наложницы наконец исполнится!
Се Ваньнин в это время тоже замерла в ожидании. Она сидела подле принцессы Гао и Гао Сюэюань, изредка бросая на Чжаонин многозначительные взгляды, а Се Чжинин едва заметно кивнула ей, давая понять, что всё идет по их уговору.
Вскоре Се Чжинин поднялась. Как раз в этот миг Се Сюань подошел, чтобы перемолвиться парой слов с госпожой Цзян. Девушка направилась прямиком к ним и, опустившись на колени, с встревоженным видом произнесла:
— Батюшка, матушка! У вашей дочери есть спешное дело, о котором я обязана доложить!
Се Сюань, обсуждавший с женой предложение одного из сослуживцев сосватать Се Чэнъи, недовольно нахмурился:
— Чжинин, что за спешка? Разве это не может подождать?
Но Се Чжинин покачала головой:
— Дело не терпит отлагательств, молю вас, выслушайте! Речь идет о старшей сестре!
Услышав это, принцесса Гао, сидевшая за одним столом с госпожой Цзян и Се Ваньнин, подняла голову от своей чаши с чаем.
Се Сюань, помня странное поведение Чжаонин совсем недавно, почувствовал недоброе предзнаменование. Он произнес низким, тяжелым голосом:
— Говори. Что еще она сотворила?
Се Чжинин начала свой рассказ:
— Несколько дней назад старшая сестра призналась мне, что затаила лютую злобу на сестрицу Ваньнин и хочет нанести ей удар прямо во время приветственного пира. Ваша дочь… я тогда же принялась отговаривать сестру, твердя, что в такой день в нашем доме не должно случиться беды. Но сестра и слушать не желала, решив, что праздничная суматоха — лучший миг для мести! Сначала я сомневалась, правду ли она говорит, и не смела тревожить вас, но втайне велела приглядывать за ней. И только что… только что мне донесли, что сестра и впрямь направилась в сторону конюшен. Она призналась мне, что хочет подсыпать зелье коню сестрицы Ваньнин, чтобы тот рухнул во время скачек. Тогда сестрица Ваньнин неизбежно пострадает… и больше никогда не сможет соперничать с ней!
В уголках губ Се Чжинин промелькнула холодная усмешка.
Се Чжаонин уверяла её, что нацелилась на чайную утварь Ваньнин, но Чжинин, тайно разузнав всё через своих людей, выяснила, что Чжаонин купила яд и выспрашивала у лекаря, подействует ли он на лошадь. Теперь она знала истинный замысел сестры: та хотела усыпить бдительность Чжинин ложным планом, используя её лишь как прикрытие. Но её настоящая цель — конь Ваньнин. Случись беда во время скачек, когда Ваньнин будет в седле, никто не ведает, чем бы это обернулось!
Байхэн, следившая за каждым шагом Чжаонин, подтвердила: та и впрямь украдкой прокралась в конюшни. Теперь сомнений не осталось.
«Се Чжаонин, на этот раз ты сама выбрала путь к погибели, и винить тебе некого!» — подумала Чжинин.
Госпожа Цзян при этих словах смертельно побледнела. Неужто Чжаонин, так и не оправдавшаяся в прошлых грехах, снова задумала недоброе?
— Чжао-Чжао недавно сказала, что ей нездоровится, и она просто пошла прогуляться. Едва ли она могла пойти на такое! — с сомнением проговорила она.
Стоявшая рядом принцесса Гао с тонкой улыбкой заметила:
— Госпожа Се, стоит лишь взглянуть, и всё прояснится. Если там пусто — значит, третья барышня возвела напраслину. Но если это правда, то Ваньнин грозит смертельная опасность, о которой никто бы и не узнал…
Гао Сюэюань поддержала мать:
— Госпожа Се, обе они — ваши дочери. Неужто вы покровительствуете старшей, пренебрегая младшей до такой степени?
Се Ваньнин, чьё лицо утратило всякие краски, прошептала:
— Нет… старшая сестра… пусть она и недолюбливает меня, но она ни за что бы не стала так вредить мне!
Лицо Се Сюаня становилось всё мрачнее. В его душе крепло стойкое чувство — беды не миновать.
— Идемте, — коротко бросил он. — Одно это рассудит нас!
Он широким шагом вышел из зала, направляясь к конюшням. Сердце госпожи Цзян бешено колотилось, она поспешила следом за мужем. Поскольку дело касалось Ваньнин, принцесса Гао с дочерью тоже не остались в стороне.
Близился полдень. Кони стояли на привязи, и слуг в конюшнях в этот час не было. Скакуны всех барышень, приглашенных на пир, дожидались своего часа. Госпожа Цзян и Се Сюань почти одновременно достигли ворот, и от того, что они увидели, у матери потемнело в глазах.
Се Чжаонин действительно стояла там. У её ног валялся обрывок промасленной бумаги, в какую обычно заворачивают аптечные порошки. А перед ней, в стойле, черный скакун Се Ваньнин лежал на земле, не в силах подняться! Увидев внезапно появившуюся толпу, Се Чжаонин, казалось, совершенно растерялась, и на её лице отразилось крайнее смятение.
При виде этой картины ярость Се Сюаня вспыхнула подобно пожару.
— Се Чжаонин! — взревел он. — Что ты здесь творишь?!
Добавить комментарий