Се Чжаонин проснулась на рассвете и со всех ног поспешила в Зал Безмятежности. Из-за суеты вокруг праздничного банкета она не виделась с бабушкой целый день и уже успела не на шутку соскучиться.
Старики всегда спят мало, вот и госпожа Чжоу уже поднялась с постели. Нянька Мэй как раз прикладывала к её лицу теплый компресс.
Увидев, как внучка вбегает с сияющим от радости лицом, хотя за окном еще стояла глубокая предрассветная синева и наискось висели редкие холодные звезды, госпожа Чжоу улыбнулась:
— Отчего ты в такую рань? Сегодня ведь не день для больших утренних приветствий. Ты хоть позавтракала?
Чжаонин радостно заулыбалась:
— Я пришла, чтобы разделить утреннюю трапезу с вами, бабушка! А потом сразу пойду к матушке, учиться считать на суаньпане!
Она теперь расписала свои дни от рассвета до заката. Раз уж Небеса даровали ей шанс прожить жизнь заново, она больше не желала оставаться никчемной невеждой. Они с матушкой условились, что по утрам та будет учить её счету, а после обеда Чжаонин будет отправляться в Зал Возвращающегося Ветра. Специально для неё госпожа Цзян наняла старого наставника, чтобы тот приобщал её к грамоте и книжной премудрости.
Впрочем, этот старый наставник, хоть и был человеком глубоких познаний, отличался невероятной сухостью и педантичностью. Если Чжаонин чего-то не понимала, он не утруждал себя долгими объяснениями, а лишь с каменным лицом велел ей возвращаться домой, перечитывать текст и заучивать наизусть.
Это невольно напомнило Чжаонин о таинственном монахе-отшельнике, которого она случайно встретила в храме в своей прошлой жизни. Он не только обучил её игре в облавные шашки, но и толковал для неё буддийские сутры — рассказывал неспешно, связывая воедино скрытые смыслы. Даже если она не понимала с первого раза, он не сердился, а терпеливо объяснял снова и снова. В ту пору её жизнь зашла в тупик, и если бы не этот загадочный монах, рассеивавший её печали мудростью сутр, ей было бы невыносимо тяжело. Пожалуй, кроме бабушки и А-Ци, этот монах был единственным человеком, который отнесся к ней с искренним теплом.
Недавно она посылала служанку Хунло в храм Царя Лекарств, где они когда-то встретились, но Хунло никого не нашла. Видимо, придется выбрать день и отправиться на поиски самой.
Госпожа Чжоу с улыбкой велела няньке Мэй поскорее накрывать на стол. Сама она в силу возраста питалась лишь мягкой, легкой пищей, но ради прихода Чжаонин приказала малой кухне подать любимые блюда внучки: паровые баоцзы с бараниной и лапшу с побегами молодого бамбука.
Се Чжаонин подхватила палочками один баоцзы. Стоило ей надкусить тонкое тесто, как рот наполнился густым, горячим бульоном. Мясо было нежным и сладковатым, оставляя долгое, приятное послевкусие — такие баоцзы были ей особенно по душе. За едой она в красках расписывала бабушке, как вчера на турнире в усадьбе деда сразила всех наповал, как сорвала бурю оваций и как даже молодые господа не могли за ней угнаться. В конце она спросила:
— Бабушка, ну разве я не молодец?
Госпожа Чжоу счастливо рассмеялась и погладила её по голове:
— Умница! Так и должно быть. Наша Маньмань должна сиять ярче всех, пусть видят, какое у нас сокровище!
Вид у неё при этом был невероятно гордый.
Смотря на больное, изможденное лицо госпожи Чжоу, которое сейчас словно светилось изнутри теплым светом, Чжаонин почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Всё, что она делала, было ради того, чтобы бабушка радовалась. Если бабушка будет счастлива, то и болезнь наверняка отступит.
— Но больше всего, — добавила госпожа Чжоу, — меня радует, что вы с матушкой помирились. Раньше невестка Цзян словно в помутнении жила, всё лелеяла ту, подменную, а родную кровь не замечала. Слава Небу, теперь и она поняла, как нужно любить тебя!
Чжаонин знала, что тяжелая болезнь бабушки была во многом вызвана терзаниями: старая госпожа винила себя в том, что девочка потерялась, из-за чего её отношения с семьей были разрушены.
Что же до матушки… Хоть они и помирились, Чжаонин всё еще не могла доверять ей так же безоговорочно, как бабушке. Ей всё казалось, что стоит ей однажды оступиться, как мать снова отвернется от неё и отдаст свою любовь другой.
На радостях госпожа Чжоу попросила добавки. Чжаонин с улыбкой подлила ей каши и положила овощей.
Пока бабушка с внучкой так тепло беседовали, с улицы вновь донесся голос слуги: старший молодой господин Се Чэнъи тоже пришел проведать старую госпожу.
Он вошел стремительным, уверенным шагом, за ним двое слуг внесли подношения для госпожи Чжоу. Едва переступив порог, юноша опустился на колени в глубоком поклоне и звонко произнес:
— Вчера вечером по возвращении внук узнал, что бабушка уже почивает, и не посмел тревожить ваш покой. Сегодня с самого утра пришел засвидетельствовать вам свое почтение!
Сегодня Се Чэнъи был тщательно умыт и причесан. Его волосы венчала серебряная корона, брови разлетались подобно мечам, а глаза сияли, как звезды. Одетый в безупречно чистый синий халат с круглым воротом, высокий и статный, он казался еще более мужественным, чем накануне. В его чертах проглядывало сильное сходство с госпожой Цзян, отчего он был на редкость хорош собой. Чжаонин помнила, что в прошлой жизни брат был невероятно популярен среди столичных барышень. Стоило семье Се пустить слух о поиске невесты для него, как казенные и частные свахи едва не стерли порог их усадьбы. Ведь он был молод, красив, да еще и имел реальный чиновничий чин, что среди сыновей знати встречалось далеко не у каждого.
При виде Се Чэнъи глаза госпожи Чжоу радостно вспыхнули. Она поспешно подалась вперед, чтобы помочь ему подняться:
— Мне еще утром доложили, что ты вернулся. Я только о тебе подумала, а ты уже здесь!
Она тут же принялась расспрашивать, не слишком ли тяжело ему служилось в префектуре Цинъян и надолго ли он приехал домой.
В детстве, когда отец и мать были поглощены делами, Се Чэнъи почти всё время находился на попечении госпожи Чжоу, поэтому был с бабушкой необычайно близок.
Помог ей снова сесть, Се Чэнъи ответил:
— Будьте покойны, бабушка. На этот раз я вернулся, чтобы нести службу в Правой гвардии. В префектуру Цинъян я теперь отправлюсь не скоро. Буду жить дома и со всем усердием исполнять сыновний долг перед вами!
Радостные вести следовали одна за другой. Госпожа Чжоу была вне себя от счастья. Переведя взгляд на сидевшую рядом внучку, она с улыбкой сказала:
— Наша Маньмань тоже сегодня пришла ни свет ни заря. Вот уж воистину брат и сестра — оба с самого утра спешат порадовать старуху!
Лишь теперь Се Чэнъи заметил сидевшую рядом Се Чжаонин. На ней была простая кофта-бэйцзы цвета орхидеи с узором из переплетающихся ветвей. Волосы были скромно уложены, хрупкий стан казался изящным и тонким, а выражение лица — безучастным и спокойным. На мгновение он почувствовал неловкость.
Но Се Чжаонин давно приготовилась к этой встрече. Она знала, что перед ней — вовсе не тот брат из её воспоминаний. Он ещё не изведал горечи жизни, и ей следовало воспринимать его лишь как прежнего Се Чэнъи. Поэтому она одарила его светлой улыбкой и, почтительно склонив голову, произнесла:
— Желаю здравия, братец.
Пусть сейчас отношения между ними оставляли желать лучшего, она была обязана исполнить долг младшей сестры и постараться открыть ему глаза. Во-первых, ради спокойствия бабушки. Во-вторых, её враги были слишком сильны, и лишь перетянув брата на свою сторону, она могла уберечь себя от лишних бед.
Она прекрасно знала нрав Се Чэнъи. Он был человеком прямым и неподкупным, сострадал слабым и презирал тех, кто кичился силой. Главным делом своей жизни он считал изгнание киданей и возвращение Шестнадцати округов Яньюнь. У него не было злого сердца — напротив, оно пылало праведным огнем. А она после возвращения домой, поддавшись чужому дурному влиянию, и впрямь натворила немало дел, обижая тех, кто слабее. Как мог человек с таким характером не возненавидеть её и не проникнуться симпатией к Се Ваньнин?
В то же время Се Чэнъи отличался крайним упрямством, да к тому же был так близок с Ваньнин, что заставить его прозреть будет невероятно сложно. Ей оставалось лишь сделать всё, что в её силах, а остальное доверить Небу.
Как гласит старая пословица: «по улыбающемуся лицу не бьют», тем более что Се Чжаонин всё-таки приходилась ему кровной сестрой. Се Чэнъи тоже нехотя кивнул в ответ:
— И тебе здравия, сестрица Чжаонин. Ты пришла в небывалую рань.
Се Чжаонин с приветливой улыбкой отозвалась:
— Просто хотела успеть к бабушке на утреннюю трапезу. Я слышала, что твой Зал Вольного Ветра еще не успели как следует обставить, и сегодня на рассвете велела служанкам отнести туда гарнитур из грушевого дерева хуанхуали. Не знаю, видел ли братец?
Се Чэнъи и ведать не ведал о её подарке. Вспомнив свои вчерашние резкие слова в разговоре с матерью, он почувствовал себя не в своей тарелке. Он не привык к такой Се Чжаонин и с легкой неловкостью ответил:
— Я слишком спешил утром и не успел посмотреть, что принесли.
С его возвращением и отец с матерью, и две другие сестры, и даже двоюродный дед прислали ему множество гостинцев, так что разобрать их сразу было невозможно. Немного погодя он всё же добавил: — Но я благодарю тебя.
Госпожа Чжоу лишь с мягкой улыбкой наблюдала за беседой брата и сестры. Раньше они и словом обмолвиться не могли без ссоры, а теперь общаются так мирно — это ли не знак, что отношения налаживаются!
В этот самый миг с улицы донесся голос дежурной служанки: пришла Цинъу, чтобы обсудить с Се Чжаонин какие-то хозяйственные дела по их двору.
Чжаонин поднялась и обратилась к бабушке и Се Чэнъи:
— Тогда оставляю вас, бабушка и братец, побеседовать вдоволь, а у внучки есть дела, дозвольте откланяться.
Госпожа Чжоу с улыбкой кивнула, наказав Чжаонин не забывать об отдыхе и не переутомляться, после чего проводила внучку ласковым взглядом.
Затем, обернувшись к Се Чэнъи, госпожа Чжоу строго произнесла:
— Раз уж ты вернулся, изволь жить с сестрой в ладу. Вот твоя истинная сестра, рожденная с тобой от одних родителей, ты это понимаешь?
Стоило Се Чэнъи вспомнить всё содеянное Чжаонин, как в нем вновь поднялось жгучее неприятие к этой кровной родственнице. Однако, зная о слабом здоровье бабушки, он не стал расстраивать её своими истинными мыслями и лишь послушно закивал:
— Будьте покойны, бабушка, ваш внук всё понимает.
Лишь тогда госпожа Чжоу легла обратно, откинувшись на большую подушку цвета алойного дерева. Её взгляд скользнул по светлеющему за окном небу. Ей было нужно лишь одно: чтобы её Чжаонин жила в мире и покое в этом доме, чтобы она поладила с отцом, матерью и братом — и тогда сердце старой женщины будет удовлетворено. Даже если в один из дней она покинет этот мир, её душа уйдет со спокойствием. Если же она не доживет до того дня, когда Чжаонин воссоединится с семьей, она и в могиле не сможет закрыть глаз.
Выйдя из Зала Безмятежности, Се Чжаонин заметила, что лицо Цинъу крайне напряжено. Идя рядом с госпожой, служанка тихо прошептала:
— Барышня, прошлой ночью господин внезапно вызвал к себе третью барышню, а после велел позвать и госпожу. Ума не приложу, что там стряслось!
Се Чжаонин давно приказала Хунло расставить верных людей для уборки и в главном зале, и на Восточном дворе, поэтому о любых передвижениях врагов она узнавала первой. Она намеренно хотела спровоцировать их на действия, чтобы они выдали себя. Она прекрасно понимала, что они тоже в спешке начнут плести интриги против неё, но не боялась этого. Как только она найдет то, что ищет, она одним махом перевернет всю доску.
К этому времени они как раз подошли к задней калитке Павильона Парчового Убранства. В предрассветных сумерках, под сенью увитой глицинией перголы, вышагивал чей-то тревожный силуэт.
Подойдя ближе, Се Чжаонин с удивлением узнала в ней Ханьшуан, личную служанку своей матери!
Та была одета лишь в короткую кофту-бэйцзы из грубого полотна, а волосы были совершенно лишены украшений — вылитая чернорабочая служанка. Вид у неё был донельзя взволнованный.
Чжаонин приблизилась и окликнула её:
— Ханьшуан, как ты здесь очутилась?
Увидев барышню, Ханьшуан словно просияла. Она метнулась к ней, поспешно присела в поклоне и зашептала:
— Барышня, у вашей служанки спешные вести! Здесь говорить не с руки, умоляю, позвольте войти внутрь!
Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, Се Чжаонин тут же повела Ханьшуан за ворота. Выбирая самые безлюдные тропинки, они прошли через задний двор в Зимний отапливаемый павильон. Только там Чжаонин спросила:
— Что стряслось?
Ханьшуан, не теряя ни секунды, выпалила:
— Барышня, вы даже не представляете! Прошлой ночью господин дознался, что тот самый маленький нефритовый флакон, который тогда выпал из рукава барышни Миншань, купила третья барышня. Он вызвал её к себе, а она тут же заявила, что это вы велели ей совершить покупку! И еще… еще она сказала, будто вы намеревались обезобразить лицо второй барышни!
Она перевела дух и с горячностью продолжила:
— Хоть господин и выставил всех за дверь, мы стояли в коридоре за спиной госпожи и всё отчетливо слышали! Нас просто захлестнуло возмущение! Хоть мы со старшей барышней общаемся не так давно, но ведь вы выросли под воспитанием господина командующего Цзяна! У вас в сердце нет места такой подлости, это явный наговор, чтобы очернить вас!
Се Чжаонин тихонько рассмеялась. Ханьшуан и Ханьюэ и впрямь воспитывались в доме семьи Цзян, они питали глубокое уважение к семье старшего дяди, а потому слепо обожали и саму Чжаонин, безоговорочно веря ей даже в такой момент.
Она знала, что Се Чжинин и остальные начнут действовать, всё шло в точности так, как она и предполагала. Да, это она подсыпала порошок Се Ваньнин, и ничуть об этом не жалела. Но истинными зачинщицами, пытавшимися подбить её на злодейство, были именно те двое. Чжаонин лишь отплатила им их же монетой. И вот теперь они решили свалить всю вину на неё! Это вызывало искреннее отвращение.
Она спросила:
— Отец поверил?
Ханьшуан замялась, а затем ответила:
— Господин поначалу сомневался, но когда Чуньцзин опустилась на колени и заявила, что видела всё собственными глазами, господин поверил им почти безоговорочно. Он уже послал людей с тем нефритовым флаконом прочесывать столичные аптечные лавки. Мы с девочками полагаем, что раз это намеренная клевета, они наверняка всё подготовили заранее. Господин был в страшном гневе и сказал, что если выяснится, что это ваших рук дело, он запрет вас под домашний арест вплоть до самого замужества. Вы окажетесь в безвыходном положении!
Уголок губ Се Чжаонин дрогнул. На этот раз они втянули даже Чуньцзин… Похоже, Чжаонин и впрямь загнала их в угол, раз они решились на столь отчаянный шаг. Что ж, тем лучше. Это отличный повод избавиться от всех разом.
Она спросила:
— А как отреагировала матушка?
Ханьшуан продолжила:
— Госпожа сначала тоже не поверила, но те двое говорили так складно и уверенно, что ей ничего не оставалось. Однако госпожа тут же принялась умолять господина: она просила, чтобы, даже если это и впрямь сделали вы, вам смягчили наказание — не запирали под замок, если вы сами придете и покаетесь до того, как всё выяснится. Господин смягчился и сказал, что в таком случае запрет вас лишь на год. Но он строго-настрого запретил всем присутствующим рассказывать вам об этом.
С этими словами Ханьшуан крепко сжала руку Чжаонин:
— Барышня, скорее идите к господину! Из этой ловушки так просто не выбраться. Идите, объяснитесь с ним. Быть может, еще есть надежда на спасение, быть может, вас и вовсе не станут запирать!
Так вот почему Ханьшуан рискнула прийти — чтобы уговорить её покаяться перед отцом.
Чжаонин с улыбкой спросила:
— Ханьшуан, когда ты шла сюда, тебя никто не видел?
Ханьшуан на миг опешила, затем ответила:
— Сегодня как раз дежурит Ханьюэ. Госпожа вернулась в свои покои и не находила себе места от тревоги, но сама прийти к вам не могла. Ханьюэ прислуживала ей всю ночь. А я должна была отдыхать у себя. Я тайком переоделась в платье черной служанки и пробралась к вам самыми глухими тропами, так что никто меня не видел.
Но Се Чжаонин мягко спросила:
— А что, если всё-таки увидели?
Ханьшуан стиснула зубы:
— Лишь бы барышня избежала кары и не оказалась взаперти до самой свадьбы. А меня пусть господин хоть до смерти забьет, мне всё равно.
Се Чжаонин была глубоко тронута. Она ласково ответила:
— Ханьшуан, спасибо, что рассказала мне об этом. Я никогда не забуду того добра, что вы с Ханьюэ для меня делаете, и в будущем непременно отплачу вам сполна. А теперь возвращайся. О нашем разговоре — ни единой душе.
Ханьшуан замерла. Она и подумать не могла, что старшая барышня, выслушав её, хоть и разгневается, но воспримет всё так, словно давно предвидела этот удар. Почему-то у нее появилось предчувствие, что барышня ни за что не пойдет к господину оправдываться.
Она снова схватила Чжаонин за руку и взмолилась:
— Старшая барышня, не медлите! Идите к господину и расскажите, как всё было! Чем меньше будет кара, тем лучше!
Но уголки губ Се Чжаонин лишь чуть приподнялись. Глядя на тревожное лицо служанки, она произнесла:
— Ханьшуан, я ни за что не пойду к отцу с повинной. Во-первых, ради вас. Не приди вы ко мне, я бы могла просто взять улики и пойти к отцу. Но вы пришли, и враги непременно об этом узнают. Они служат в этой усадьбе много лет, их корни глубоки, а глаза и уши — повсюду. Вам от них не скрыться. Стоит мне пойти к отцу сейчас, как они тут же представят доказательства того, что это вы меня предупредили. Вы нарушили прямой приказ отца, и он ни за что не оставит вас в доме.
Ханьшуан оторопела. Они с Ханьюэ решили, что старшая барышня обязана знать об опасности. Ханьюэ осталась на дежурстве, а она рискнула прийти. Но теперь барышня говорит, что за ней, возможно, следили?
Се Чжаонин улыбнулась и продолжила:
— И во-вторых… Если я пойду оправдываться, то лишь сниму с себя вину. Это удел слабых — защищаться, вечно оставаясь ведомой. У меня есть свой план, как сделать так, чтобы они больше никогда не посмели мутить воду. Поэтому возвращайся, помоги Ханьюэ позаботиться о матушке и не тревожься за меня. Главное — берегите себя.
Ханьшуан ошеломленно смотрела на Се Чжаонин. Казалось, она впервые видела старшую барышню по-настоящему.
Раньше они с Ханьюэ смотрели на нее с нежностью и жалостью, понимая, что барышня растеряна и одинока в этом доме. Словно новорожденный зверек, попавший во враждебный мир, она не знала, как себя вести, и поэтому бросалась на всех подряд, раня саму себя. Они были всего лишь служанками и могли лишь слегка увещевать госпожу Цзян, но рядом с той всегда находилась Чуньцзин, старшая служанка, чей статус был выше, так что их возможности были невелики.
Но теперь… глядя на старшую барышню, она видела лишь непоколебимое спокойствие и несгибаемую гордость, исходящую из самой её сути.
Казалось, этой барышне можно довериться. Казалось, она способна их защитить.
Отчего-то на глаза Ханьшуан навернулись слезы. Она кивнула:
— Хорошо, старшая барышня. Я послушаюсь вас.
В этот момент вернулась запыхавшаяся с дороги Хунло. Войдя и увидев Ханьшуан, она слегка удивилась.
Но старшая барышня уже говорила им, что Ханьшуан и Ханьюэ заслуживают доверия и к ним нужно относиться как к своим.
Поэтому Хунло не стала задавать лишних вопросов. Она бросилась к Се Чжаонин, склонилась к самому её уху и радостно зашептала:
— Старшая барышня, то, что вы просили, — всё получилось!
Услышав это, глаза Се Чжаонин заблестели, и её губы медленно растянулись в торжествующей улыбке.
Добавить комментарий