Весть о том, как Се Чжаонин блеснула мастерством на состязании по конному поло, быстро достигла Се Сюаня и госпожи Цзян. Они призвали всех троих дочерей в главный зал для беседы.
Во взгляде Се Сюаня, обращенном на Чжаонин, читалось явное удовлетворение:
— …Ты так искусно играешь в поло, зачем же было скрывать это раньше? Отец считал тебя невежественной, но теперь вижу, что был несправедлив. — Затем он обратился к госпоже Цзян: — В наших конюшнях стоят два северо-западных скакуна, которых мы держали для меня и братца И. На своем я не ездил уже много лет, конь наверняка застоялся и обрюзг, а для лошади это во вред. Вели передать этого скакуна Чжаонин. Впредь, отправляясь на состязания или скачки, лучше использовать своего коня, чем чужого.
В прошлой жизни Се Чжаонин ни разу не видела в глазах отца подобного одобрения. Когда она только вернулась в отчий дом, Се Сюань смотрел на нее с родительской теплотой. Но потом она совершала одну ошибку за другой, и многое из того, в чем ее обвиняли, было правдой, поэтому доверие отца таяло с каждым днем. В конце концов, звонкая пощечина окончательно привела ее в чувство; отец грозился отослать ее в монастырь Цзинсинь, хоть до этого и не дошло. А когда приехал старший дядя, она со слезами умоляла забрать ее, и отец отдал ее на попечение дяде.
Госпожа Цзян с улыбкой кивнула, ее глаза, устремленные на Чжаонин, радостно сияли:
— Чжаонин, этому искусству игры в поло тебя научил старший дядя? В молодости я тоже брала у него уроки.
Се Чжаонин знала, что матушка обучалась верховой езде, и с улыбкой ответила:
— Тогда, может быть, в один из дней матушка составит мне компанию на поле, чтобы поупражняться?
Но на лице госпожи Цзян мелькнула тень сожаления:
— Тело уже отяжелело, куда уж мне скакать!
Когда девушка покидает отчий дом и становится законной супругой, многое ей уже непозволительно делать столь же беззаботно. К тому же она — главная женщина в роду Се, на людях ей надлежит держаться чинно и достойно, и, разумеется, она больше не могла позволить себе девичьих забав.
Се Чжаонин ласково взяла мать под руку:
— А по мне, матушка всё так же легка, как ласточка, и наверняка смогла бы помериться со мной силами. Старший дядя рассказывал, что в те годы вы добились больших успехов.
На самом деле подлинные слова старшего дяди звучали иначе: «Мастерства ни на грош, а каждый день рвется на поле. Мне, как ее наставнику, было за нее стыдно».
Госпоже Цзян редко доводилось видеть от дочери такую ласку, поэтому она искренне обрадовалась и, слегка смутившись, но не без гордости, произнесла:
— Тут ты права, у меня и впрямь был природный дар.
Се Сюань, который прекрасно помнил ее истинную игру, лишь едва заметно покачал головой, но разоблачать жену не стал.
Се Чжаонин перевела взгляд на Се Ваньнин и Се Чжинин, стоявших поодаль. На лицах обеих играли мягкие улыбки, вот только руки Ваньнин, спрятанные за спиной, были судорожно сжаты.
В этот момент дочь от наложницы Се Чжинин негромко промолвила:
— Сегодня старшая сестра сорвала первый приз в поло, но и сестрица Ваньнин удостоилась всеобщих похвал за свою каллиграфию!
Се Сюань рассмеялся:
— Как я мог об этом забыть! Твоя сестрица Ваньнин, разумеется, превосходна. Двоюродная бабушка также хвалила ее, сказав, что она принесла славу нашему дому Се перед всеми гостями. — Повернувшись к Се Ваньнин, он добавил: — Отец никого не обделит. В моем кабинете хранится набор отборной туши мастера Си Тингуя, я велю слугам отнести его тебе.
Отборная тушь работы Си Тингуя, известная также как «тушь Ли», была излюбленным сокровищем последнего правителя Южной Тан Ли Юя. При растирании она источала сладкий, едва уловимый аромат. Стоила она баснословно дорого — один лишь брусочек оценивался в десять связок монет.
Очевидно, отец сегодня пребывал в превосходном расположении духа, раз одарил обеих дочерей столь щедро.
На глазах у Се Чжаонин сжатые кулаки Се Ваньнин наконец расслабились, и она в изящном поклоне поблагодарила Се Сюаня.
Се Сюань также одарил Се Чжинин полным убором из чистого золота. Но тут с улицы донесся радостный шум:
— …Батюшка, матушка, вы здесь? Ваш сын вернулся!
Услышав этот чужой, но в то же время до боли знакомый голос, Се Чжаонин замерла. Она подняла взгляд и увидела, как в зал широким шагом вошел высокий, статный юноша в черном халате с круглым воротником. Вид у него был изрядно запыленный с дороги. Передав узелок слуге, он проворно опустился на колени и отвесил Се Сюаню и госпоже Цзян глубокий земной поклон.
На лицах Се Ваньнин и Се Чжинин отразилось радостное удивление, и лишь улыбка Се Чжаонин слегка померкла.
Вошедшим был Се Чэнъи — ее родной брат от тех же отца и матери, единственный законный сын юйлиньской ветви семьи Се.
Казалось бы, родная кровь, они должны были быть неразлучны, но отношения между ней и Се Чэнъи оставляли желать лучшего.
Когда она только вернулась в семью, Се Чэнъи как раз получил увольнительную и приехал домой. Но в те времена она вела себя заносчиво и дерзко, обижая окружающих. Се Чэнъи же славился своим благородством и до глубины души ненавидел тех, кто кичится силой и притесняет слабых, потому сестра сразу пришлась ему не по нраву. К тому же он вырос вместе с Се Ваньнин и считал ее своей родной младшей сестренкой. А Се Чжаонин, вернувшаяся откуда-то со стороны, не имела с ним никакой братско-сестринской связи, да еще и смела нападать на Ваньнин. Как он мог ее полюбить? Видя, что брат питает к ней неприязнь, Чжаонин платила ему той же монетой. В прошлой жизни отношения между братом и сестрой были холоднее льда.
Госпожа Цзян ахнула от изумления, даже глаза Се Сюаня радостно вспыхнули. Оба поспешили вперед, чтобы поднять юношу с колен. Глядя на сына, Се Сюань с нескрываемым волнением в голосе произнес:
— Разве не передавали, что ты прибудешь в Бяньцзин только через два дня? Как ты оказался здесь так скоро?
Юноша широко и открыто улыбнулся:
— Сын не видел матушку с батюшкой целых четыре месяца и так соскучился, что не мог ждать! Лодка шла слишком медленно, поэтому я сошел на берег и помчался домой верхом!
На глазах госпожи Цзян навернулись слезы. Она подошла ближе и, взяв лицо юноши в ладони, запричитала:
— К чему было так изнурять себя? Приехал бы на пару дней позже, что с того. На поле брани мечи и стрелы слепы, сколько же тягот ты перенес! Главное, что вернулся с заслугами, теперь батюшка оставит тебя в Бяньцзине и больше не пошлет в эту проклятую префектуру Цинъян! Хочешь ли ты сейчас отдохнуть? Ужинал ли ты? Если нет, матушка сейчас же велит подать на стол!
Се Чэнъи был единственным законным сыном госпожи Цзян, она любила его как величайшее сокровище и, вцепившись в него, не желала отпускать.
Се Сюань же видел, что старший сын, хоть и не может скрыть усталости, но глаза его горят живым огнем, а на душе у него легко и радостно. Он знал, что юноша непременно скажет, будто не голоден и не устал, поэтому строго бросил жене:
— Чем засыпать его вопросами, лучше бы пошла и отдала распоряжения слугам!
В былые времена госпожа Цзян не преминула бы ответить Се Сюаню колкостью на колкость. Но сегодня она была так счастлива, что лишь утерла слезы и согласилась:
— Твоя правда! Я от радости совсем голову потеряла!
Она громко позвала Чуньцзин, Ханьшуан и других служанок, велев одной бежать на кухню и распорядиться о любимых блюдах Се Чэнъи, а другой — срочно подготовить для него Зал Вольного Ветра на переднем дворе, чтобы он мог отдохнуть. Они-то думали, что Се Чэнъи вернется в Бяньцзин лишь через пару дней, к тому же все были заняты подготовкой к юбилею двоюродной бабушки, поэтому ничего еще не было готово.
Се Сюань, повернувшись к дочерям, с улыбкой произнес:
— Ваш брат отличился на поле брани и пожалован должностью патрульного инспектора. Что же вы не спешите его поприветствовать?
Хоть императорский указ еще не был оглашен, Се Сюань уже узнал всё от дяди Се Цзина и знал, что дело решенное, а потому не таился от домашних.
Три сестры по очереди выступили вперед. Се Ваньнин первой изящно присела в поклоне и с улыбкой проговорила:
— Желаю здравия, братец. Твоя младшая сестра так долго ждала твоего возвращения! А теперь, узнав, что ты вернулся с воинской славой, я так счастлива, что и слов не нахожу! Прошу, не сердись на мою сбивчивость!
Увидев Се Ваньнин, Се Чэнъи заулыбался еще шире. Он обеими руками помог ей подняться:
— Ваньнин, мы столько лет росли вместе, делили все радости и горести, к чему нам эти пустые церемонии? Помнится, ты говорила, что любишь цинъянские абрикосовые цукаты. Брат купил для тебя несколько коробок, скоро слуги отнесут их в твои покои!
Глаза Се Ваньнин радостно заблестели, превратившись в полумесяцы:
— Как трогательно, что братец помнит о моих вкусах!
Они общались тепло и непринужденно, как и подобает родным брату и сестре, выросшим бок о бок.
Затем вперед вышла дочь от наложницы, Се Чжинин. Поприветствовав его и произнеся положенные благопожелания, она также удостоилась улыбки и помощи: Се Чэнъи поднял ее и сообщил, что привез для нее белые арбузные семечки из Цинъяна.
Се Чжаонин молча наблюдала за смеющимся братом и Ваньнин. Тихо вздохнув про себя, она тоже шагнула вперед и поклонилась:
— Желаю здравия, братец. Поздравляю с возвращением и новыми заслугами.
Она подняла голову и увидела, что при взгляде на нее улыбка Се Чэнъи слегка померкла. Он лишь коротко, словно для вида, кивнул:
— И тебе здравия, сестрица Чжаонин.
Он не стал упоминать ни о каких гостинцах, и лишь когда госпожа Цзян легонько ткнула его в локоть, нехотя добавил:
— Я привез для сестры пару бархатных цветов. Позже велю отнести их к тебе.
Чжаонин уже доводилось видеть такое отношение брата, видела она вещи и похуже, а потому лишь с легкой улыбкой приняла его слова.
Госпожа Цзян укоризненно посмотрела на сына, но при всех отчитывать его не стала.
Когда приветствия были окончены, Се Сюань, рассудив, что дочери наверняка устали после праздничного пира, отпустил их отдыхать, добавив, что у них еще будет время вдоволь наговориться с братом. Девушки поклонились и вышли.
Покинув главный зал, Се Чжаонин посмотрела вслед Се Ваньнин и Се Чжинин, которые, кивнув ей на прощание, разошлись по своим дворам. Самой Чжаонин пока не хотелось возвращаться в Павильон Парчового Убранства. Зная, что бабушка сейчас отдыхает и тревожить ее не стоит, она побрела по вымощенной камнем тропинке, пока не вышла к тихому озеру. Поверхность воды рябила мелкими волнами, в которых отражались угасающие краски закатного неба.
Цинъу, не понимая, что творится на душе у госпожи, с тревогой спросила:
— Барышня, что с вами? Старший молодой господин вернулся, вам бы радоваться…
Вспомнив, что раньше отношения между ними не ладились, служанка добавила:
— Вы расстроились, что старший господин был с вами холоден? Наверное, это просто оттого, что вы еще мало общались. Пройдет время, и старший господин непременно вас полюбит.
Се Чжаонин лишь горько усмехнулась:
— Даже если мы проведем вместе много времени, разве это сравнится с теми годами, что он провел с Се Ваньнин?
Она не питала иллюзий на этот счет.
Вглядываясь в сизую дымку, стелющуюся над озером, она вспоминала прошлую жизнь. Тогда Се Чэнъи тоже не питал к ней теплых чувств, а под влиянием Се Ваньнин его неприязнь лишь росла. Когда же разразился скандал с падением Ваньнин с терема (в котором обвинили Чжаонин), Се Чэнъи во всеуслышание отрекся от нее, заявив, что знать не желает такую сестру. После этого их пути разошлись: брат вернулся на границу добывать воинскую славу.
А дома тем временем внебрачный сын Се Чэнлянь, рожденный наложницей Цзян, блестяще сдал экзамены, и по мере возвышения клана Цзян поднимался всё выше. Се Чэнъи же на фронте потерпел поражение из-за задержек с обозом, вернулся в Бяньцзин на праздную должность, а вскоре был обвинен в том, что силой отнял чужую жену и забил человека до смерти. Родной отец перебил ему ноги и с позором выгнал из дома.
Тогда Чжаонин, уже заточенная в Запретном дворе, услышав о его крахе, злорадствовала.
«Так ему и надо! — думала она. — Не хотел меня любить, позволил стервятникам выклевать себе глаза — вот и получил по заслугам!»
Но именно он, опозоренный и искалеченный, стал тайком навещать ее в Запретном дворе. Он устроился разносчиком овощей при императорской кухне и часто приносил ей гостинцы: то паровую лепешку, то сладкий пирожок. Однажды он даже принес целый сверток жареной баранины. Мясо стоило дорого, он сам ходил голодным и лишь глотал слюни, глядя, как она ест. Но она всё равно твердила: «И не надейся, что я тебя прощу».
Он лишь с улыбкой отвечал: «Это я перед тобой в долгу».
И всё же, следуя правилу отвечать добром на добро, она сшила ему обувь. Из-за перебитых ног он хромал, и башмак на одной ноге стирался в лохмотья гораздо быстрее, чем на другой.
А в один прекрасный день он сказал, что узнал, кто ее подставил, и идет мстить.
Она умоляла его не ходить. Кому он собирался мстить? Се Ваньнин, которая уже стала почитаемой госпожой Цыцзи? Или Чжао Цзиню, получившему титул Хуайян-вана?
Но он лишь погладил ее по волосам и произнес: «Подожди немного, Чжао-Чжао, твой брат обязательно за тебя отомстит».
Через два дня до нее дошла весть: его забили насмерть прямо на Императорской улице. На груди убитого нашли сломанную заколку с магнолией — подарок, который он нес ей на день рождения, выпадавший на следующий день.
В тот день, сжимая в руках обломки заколки, она выла от горя. Она поняла, что давно простила ему всё. Она рвалась к Чжао Цзиню, умоляя позволить ей хотя бы взглянуть на тело брата в последний раз. Но она простояла на коленях у врат Запретного двора две стражи, а сердце Чжао Цзиня так и не дрогнуло.
В тот день небеса разверзлись ливнем. Она лежала, распластавшись на мокрых камнях, насквозь продрогшая, и уже не могла разобрать, где дождевая вода, а где ее собственные слезы.
Резкая, пронзающая боль в груди вырвала Се Чжаонин из воспоминаний. Ей показалось, что ноги подкашиваются от этой невыносимой муки. Заметив, что госпожа пошатнулась, Цинъу испуганно подхватила ее под руку:
— Барышня, что с вами? Вам нездоровится?
Се Чжаонин сделала глубокий судорожный вдох, вбирая в себя прохладный сумеречный воздух. Почувствовав запах печного дыма, сырость земли и аромат трав, она наконец осознала: она жива. Она снова живет в этом времени. Ей больше не нужно рыдать от бессилия, не нужно гнить в заточении, влача жалкое существование.
Она медленно выдохнула:
— Ничего, всё прошло. Идем обратно.
Опираясь на руку верной служанки, Чжаонин неспешно зашагала прочь от озера.
И всё же она ясно понимала: этот Се Чэнъи — совсем не тот Се Чэнъи. Нынешний брат принадлежал Се Ваньнин: он был молод, здоров и полон сил; он привозил Ваньнин абрикосовые цукаты и одаривал её самой искренней улыбкой. А её брат… её брат был беден и обездолен, он прихрамывал на одну ногу; он приносил ей еду и, зная о её любви к книгам, тайком проносил их для неё на самом дне корзины с овощами.
Ей было жизненно необходимо разделять их. Она обязана была провести между ними черту. Тот её брат остался где-то в глубине прожитых лет, и она не знала, суждено ли ему когда-нибудь снова прийти к ней. Быть может, она больше никогда его не встретит.
Но и принять нынешнего Се Чэнъи как своего брата она решительно не могла.
Как бы то ни было, возвращение брата означало, что вскоре вернется и наложница Цзян. Целая череда грядущих событий готова была обрушиться на неё подобно горному обвалу, и Чжаонин обязана была нанести упреждающий удар до того, как наложница Цзян переступит порог дома. Если она дождется её возвращения, если позволит её внебрачному сыну сдать экзамены, а клану Цзян — вернуть былое величие, она неизбежно окажется на краю гибели и не сможет защитить ни матушку, ни бабушку.
Переведя дух, она спросила Цинъу:
— Те слухи, о которых мы говорили… они уже разошлись?
Цинъу почтительно ответила:
— Будьте покойны, барышня. Всё исполнено в точности так, как вы велели.
Добавить комментарий