При виде этого крошечного флакона у госпожи Линь нервно дернулся глаз. Се Миншань, еще не понимая, в чем дело, продолжала утешать Се Ваньнин, а Се Чжинин лишь потупила взор.
Лекарь Фань взял флакон, открыл его и, высыпав на ладонь щепотку содержимого, внимательно изучил.
— Так и есть, это то самое снадобье! С виду оно точь-в-точь как сахарная пудра. Быть может, вторая барышня съела его по ошибке?
Взгляд госпожи Цзян мгновенно переменился. Се Миншань застыла, пораженная громом… Тыква-горлянка, выпавшая из её рукава, таила в себе яд, от которого страдает Ваньнин..!
Госпожа Цзян не проронила ни слова. Она лишь велела слугам проводить лекаря Фаня и отправила служанку за выписанным лекарством.
Как только посторонние покинули комнату, госпожа Линь тут же схватила Се Миншань за плечо и вздернула её на ноги:
— А ну отвечай! Зачем ты возвела напраслину на Чжаонин, да еще и отравила Ваньнин?
Губы Се Миншань дрожали от ужаса:
— Я не знаю! Матушка, я клянусь, я не знаю! Я понятия не имею, откуда взялась эта горлянка, зачем бы мне травить Ваньнин? Матушка, это не я! Мы с Ваньнин как сестры, как я могла желать ей зла! И руку я Чжаонин не шпарила! Да, точно, это всё она, Се Чжаонин! Это она ненавидит Ваньнин! Это она подсыпала яд, когда кормила её с ложечки! Я-то еще удивлялась, с чего это она вдруг стала такой заботливой — она всё заранее спланировала!
Окончательно уверовав в свою правоту, Миншань ткнула пальцем в Се Чжаонин и пронзительно закричала:
— Это ты! Как ты смеешь отпираться!
Се Чжаонин, баюкая обожженную руку, вскинула глаза, полные слез, готовых вот-вот пролиться:
— Сестрица Миншань… вчера ты оклеветала меня, когда никто не видел правды. Но сегодня все были свидетелями, и ты… как ты можешь снова лгать? Когда я кормила Ваньнин лекарством, все были в комнате, как бы я смогла подсыпать яд? А вот когда ты угощала сестру засахаренной сливой, я стояла поодаль и не видела толком — кто знает, не тогда ли ты это сделала… Неспроста ты ошпарила мне руку — должно быть, хотела снова свалить всю вину на меня!
Се Миншань едва не задохнулась от ярости. Эта дрянь Се Чжаонин… как у неё язык поворачивается так нагло переворачивать всё с ног на голову! От бессильной злобы Миншань почти потеряла рассудок и, не следя за словами, выпалила:
— Да, вчера я тебя оговорила! Но сегодня — нет! Это ты меня ударила, и яд подсыпала тоже ты! Это всё твоих рук дело!
Едва эти слова сорвались с её губ, воздух в комнате словно заледенел.
В душе Се Чжаонин ликовала. Именно к этому она и вела, заставляя Миншань выдать себя! Оказалось, эта девчонка и впрямь настолько глупа!
— Что ты сказала? — Се Чжаонин шагнула вперед, голос её дрогнул от боли. — Ты сама призналась, что вчера оклеветала меня!
На её лице отразилась глубокая, неподдельная мука, а в глазах блестели слезы. Госпожа Цзян замерла в потрясении.
Ни госпожа Линь, ни госпожа Цзян не ожидали подобного поворота. Лицо госпожи Линь потемнело от стыда: после такой выходки дочери, как ей теперь смотреть в глаза семье Се из Хуайаня! Она знала о ранении Байлу и о том, что Миншань дала показания против Чжаонин. Но вчера она сочла это внутренним делом брата мужа и, не желая вмешиваться, просто не пошла в главный зал.
— Так ты, мерзавка, оболгала Чжаонин? — в гневе закричала госпожа Линь. — Ты! Ты хоть понимаешь, какую бурю подняла? Как ты смеешь творить такое беззаконие!
— Я… я… — видя, что отпираться бесполезно, Се Миншань растеряла все слова и лишь жалко пробормотала: — Я не хотела её оговаривать… Я просто рассудила: если не она, то кто же еще…
Се Чжаонин повернулась к матери и горько, безутешно зарыдала:
— Матушка, вчера я клялась вам, что невиновна, но вы мне не верили. Я не калечила Байлу, правда не калечила! А вы… вы обвинили меня! И даже грозились сослать в монастырь…
Она в изнеможении опустилась на пол. Её бледное личико было залито слезами; она выглядела такой несчастной и обиженной, а ямочки на щеках делали её вид еще более беззащитным. Пусть раньше она и вела себя дурно, но вчера её действительно незаслуженно втоптали в грязь! Сердце госпожи Цзян сжалось от острой боли, и она поспешно произнесла:
— Ты… не плачь! Это мы были неправы!
Госпожа Цзян никогда не была близка с Чжаонин, но сейчас она протянула руки, желая поднять дочь с пола. Однако Се Чжаонин мягко отстранилась. Растерянная госпожа Цзян велела Цинъу:
— Скорее помоги своей барышне встать!
В этот момент служанки откинули полог кровати. На лице Се Ваньнин тоже проступило несколько красных пятен. Она дрожала всем телом, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разодрать кожу в кровь. Глядя, как матушка утешает Се Чжаонин, взгляд Ваньнин слегка потемнел. Но никто этого не заметил.
Госпожа Линь обратилась к госпоже Цзян:
— Во всём виновата только Миншань. Её лживые речи навлекли беду на Чжаонин. Невестка, я перед тобой в неоплатном долгу. Я непременно возьму её в ежовые рукавицы! Я пришлю лучший чай, женьшень и снадобья, чтобы Чжаонин и Ваньнин скорее поправились.
Услышав о «ежовых рукавицах», Се Миншань от страха чуть чувств не лишилась. Она вцепилась в рукав матери, но та даже не взглянула на нее. Сегодня из-за этой девчонки она потеряла лицо!
В этот момент снаружи раздались приветствия служанок: отец, Се Сюань, вернулся со службы.
Он вошел в комнату, все еще облаченный в алое чиновничье платье. Еще с порога услышав шум, он недовольно сдвинул брови:
— Что стряслось?
Увидев Се Чжаонин, плачущую на полу, он по привычке решил, что это она снова натворила бед. Одарив её ледяным взглядом, он, однако, не стал сразу браниться.
Се Чжаонин почувствовала на себе этот взгляд, но в душе лишь горько усмехнулась.
Отец был тем, кто не верил ей больше всех в этом доме. В прошлой жизни, когда её обвинили в том, что она столкнула Се Ваньнин с балкона терема, Се Сюань вовсе перестал с ней разговаривать. А позже, когда она достигла вершин власти или же, наоборот, лишилась всех почестей и ждала казни в тюрьме, он так ни разу и не дал о себе знать.
Госпожа Цзян шагнула вперед и пересказала мужу всё, что произошло:
— …Миншань сама призналась, что вчера оклеветала Чжаонин, а сегодня и вовсе… Ох! Ваньнин так страдает от зуда. Как думаешь, не стоит ли нам докопаться до сути и выяснить, кто на самом деле стоит за этим ядом? Иначе в нашем доме никогда не будет покоя!
Се Сюань лишь плотно сжал губы.
Докопаться до сути? Зачем? В комнате было всего несколько человек, и на кого бы ни пало обвинение, добром это не кончится. Только вчера улаживали дело с Байлу, а сегодня новая напасть. Если слухи об этих бесконечных распрях в семье просочатся наружу, это нанесет непоправимый удар по репутации обеих ветвей семьи Се.
Се Сюань первым делом подошел к госпоже Линь, сложил руки в почтительном поклоне и произнес:
— Вторая невестка, мне поистине совестно, что в нашем доме приключилась подобная беда!
Госпожа Линь покачала головой:
— Что вы, вина целиком лежит на Се Миншань. Каковы бы ни были ее помыслы, она уже призналась, что возвела напраслину на Чжаонин, да и с флаконом ничего вразумительного сказать не смогла… Это мое упущение в воспитании дочери, из-за которого пострадали обе мои племянницы!
Се Сюань уже выслушал рассказ госпожи Цзян. Взглянув на обожженную руку Се Чжаонин и жалобно плачущую Се Ваньнин, он в глубине души тоже винил Се Миншань. Однако, будучи ее дядей, он не мог высказать этого вслух.
— Дети есть дети, повздорили, с кем не бывает. Чжаонин и Ваньнин не станут держать зла на младшую сестру. Прошу вас, вторая невестка, не наказывайте ее слишком строго. Двумя кистями иероглиф «Се» не напишешь — мы одна семья, и это не должно разрушить наше согласие.
С этими словами Се Сюань обернулся и строго наказал всем присутствующим:
— Никто не смеет и словом обмолвиться об этом за пределами нашего двора. Вторая барышня просто по неосторожности покрылась сыпью, и никто в этом не виноват. Если до меня дойдет, что кто-то распускает слухи — выгоню из поместья без сожаления!
Служанок и нянек в комнате оставалось немного, и все они поспешно склонились в знак согласия.
Услышав, что Се Сюань не держит зла и даже заботится о добром имени Се Миншань, госпожа Линь облегченно вздохнула.
— Я уведу ее, пусть приведет себя в порядок. После полудня поклоняться могилам предков она не поедет, — произнесла она.
Се Миншань всё ещё захлебывалась слезами:
— Это не я! Матушка, клянусь, это не я, почему вы мне не верите… Меня подставили! Я не шпарила Се Чжаонин кипятком и не травила Ваньнин!
Но кто бы ей теперь поверил? Так, рыдающую и причитающую, ее и увели.
Тем временем Се Чжаонин уже помогли подняться с пола. Служанка наконец принесла свежесваренный отвар для Се Ваньнин. Лишь выпив его, та перестала корчиться от невыносимого зуда. Пока она терпела, её бросило в холодный пот, но всё же в какой-то миг она не удержалась и расчесала кожу на внутренней стороне руки — теперь там наверняка останется шрам.
Се Сюань подошел к постели Се Ваньнин. При виде ее страданий сердце его сжалось от жалости, и он ласково произнес:
— Ты выпила снадобье, теперь хорошенько поспи. К предкам мы поедем без тебя.
Се Ваньнин сквозь слезы кивнула и добавила:
— Батюшка, я верю, что это дело рук не сестрицы Миншань. Мы с ней всегда были так дружны, она не могла желать мне зла. Прошу, не вините ее… Мой недуг… он не столь уж тягок.
Услышав это, Се Сюань еще больше преисполнился отцовской гордости. Дочь, выросшая на его глазах, обладала поистине добрым сердцем, была великодушна и знала правила приличия.
— Батюшка всё понимает, отдыхай, — мягко утешил он ее. — Я непременно добуду лучшее снадобье, чтобы на твоей коже не осталось и следа.
С этими словами он велел служанкам опустить полог.
Услышав этот разговор, Се Чжаонин едва заметно усмехнулась. В этом была вся Се Ваньнин: любую ситуацию она умела обернуть себе на пользу. Проявила великодушие, показала свое доброе сердце, предстала такой хрупкой и беззащитной — теперь отец будет жалеть и любить ее еще больше.
И тут вдруг раздался удивленный голос самой Се Чжаонин:
— Третья сестрица, отчего у тебя на рукаве белый порошок? Уж не от пирожных ли «Лотос», что мы ели недавно, ты испачкалась?
Се Сюань и госпожа Цзян мгновенно обернулись. Се Чжинин замерла на месте, а на рукаве ее узкой шелковой кофты и впрямь виднелся легкий белый след!
Родители поспешили подойти ближе. Лицо Се Чжинин побелело. Госпожа Цзян решительно схватила ее за рукав и, нахмурившись, произнесла:
— Разве это не тот самый порошок из фарфоровой тыквы?
Она открыла злополучный флакончик, высыпала на ладонь немного снадобья и сравнила — сомнений не было, это был он.
Госпожа Цзян не привыкла церемониться с дочерьми наложниц. Лицо ее потемнело, и она отчеканила:
— Се Чжинин, изволь объяснить, что всё это значит! Неужто это ты подсыпала отраву Ваньнин, отчего она покрылась сыпью?
Се Чжинин бросила взгляд на старшую сестру. Се Чжаонин стояла с таким искренним изумлением и невинностью на лице, что у Чжинин внутри всё оборвалось. Она поспешно рухнула на колени:
— Батюшка, матушка, ваша дочь… ваша дочь всегда была послушной и кроткой, я никогда не ссорилась с сестрами. Как бы я могла покуситься на здоровье сестрицы Ваньнин! Я этого не делала!
Будучи дочерью наложницы, да к тому же, не блистая особыми талантами, Се Чжинин не пользовалась большим вниманием в семье. Однако она всегда славилась покладистым нравом и никогда не ввязывалась в ссоры. Се Сюань тоже об этом знал.
Но как тогда объяснить следы яда на её одежде?
Госпожа Цзян с силой хлопнула ладонью по столу:
— Вчера ты была покладистой, а сегодня, может, решила проявить норов? Отвечай по совести, твоих рук дело?
И тут Се Чжаонин услышала свой собственный голос — тихий, исполненный печали и мягкости:
— Я вот о чем подумала… Сестрица Чжинин всегда была добра ко мне. Быть может… видя, как несправедливо со мной обошлись, она решила отомстить за меня сестре Ваньнин? Но, сестрица, какая же ты глупая! К чему было из-за меня губить ее…
С этими словами глаза Се Чжаонин покраснели, и она промокнула выступившие слезы шелковым платком.
Госпожа Цзян отрезала:
— Даже если она пошла на злодейство ради тебя, вина всё равно лежит на ней!
Се Чжинин привыкла вкрадчивыми речами подставлять Се Чжаонин, но никак не ожидала, что сегодня та нанесет ей ответный удар, да еще и ее же оружием. Видя слезы старшей сестры, ледяной гнев главной госпожи и подозрительность отца, Чжинин всерьез запаниковала.
В этот момент Се Сюань впился в нее тяжелым взглядом и глухо спросил:
— Чжинин, отвечай прямо: да или нет.
Се Чжинин тоже залилась слезами:
— Батюшка, нет! Я этого не делала!
И тогда со стороны кровати раздался слабый, измученный голос Се Ваньнин:
— Батюшка, матушка… мне тоже кажется, что сестрица Чжинин на такое не способна. Быть может… это сестрица Миншань, желая отвести от себя подозрения, незаметно подкинула ей этот порошок?
Опустив голову, Се Чжаонин едва заметно улыбнулась. Не зря Се Ваньнин в прошлой жизни сумела, ступая по ее костям, взобраться на самую вершину. Сообразительность у нее и впрямь была поразительной.
Се Чжинин, до этого находившаяся в полнейшей растерянности, ухватилась за слова сестры как за спасительную соломинку:
— Батюшка, так оно и было! Когда кузина Миншань ходила наливать чай, она случайно задела мой рукав! Я… я тогда не придала этому значения!
Госпожа Цзян скептически хмыкнула:
— Теперь-то не проверишь! Откуда нам знать, правду ли ты говоришь?
Се Чжинин с мольбой посмотрела на отца:
— Батюшка, клянусь, я этого не делала. К тому же я всё утро и близко не подходила к сестрице Ваньнин, всё время стояла поодаль. Как бы я смогла её отравить!
Се Сюань немного поразмыслил и велел позвать Цзыцзюань, личную служанку Ваньнин. Допросив девку, он выяснил, что, пока все были в сборе, Се Чжинин и впрямь держалась в стороне, а потом вместе со всеми ушла в цветочный павильон. Выходило, что она вряд ли могла подсыпать яд.
Тем не менее, рассудив, отец произнес:
— Коли так, должно быть, это и впрямь не твоих рук дело. Но всё же полностью снять с тебя подозрения нельзя. Я наказываю тебя тремя днями запрета выходить из своих покоев. Признаешь ли ты наказание?
Се Чжинин поспешно простерлась ниц:
— Ваша дочь покорно принимает наказание!
Госпожа Цзян же смотрела на Се Чжинин с нескрываемой неприязнью. Она подозревала, что та мутит воду, но, поскольку Чжинин действительно не приближалась к Се Ваньнин, наказать её было не за что. И всё же в душе матери уже поселилась глубокая антипатия.
Вскоре няньки увели Се Чжинин. Уходя, она бросила долгий взгляд на Се Чжаонин.
Но Се Чжаонин по-прежнему сохраняла вид полнейшей, безупречной невинности.
Лишь тогда Се Сюань подошел к старшей дочери и взглянул на её руку. Служанки уже наспех перебинтовали ожог, скрыв его под слоем марли, так что ничего не было видно.
— Сильно болит? — спросил он.
Се Чжаонин опустила глаза:
— Не тревожьтесь, батюшка, рана не слишком тяжела.
— Что здесь сегодня произошло? — вновь спросил Се Сюань.
— Видит небо, батюшка, вашу дочь оклеветали, — Се Чжаонин твердо стояла на своем, не желая безвинно нести клеймо злодейки. — Уж не знаю, чем я прогневила сестрицу Миншань… Но я помню ваши наставления о том, что согласие между сестрами — превыше всего. Поэтому я не стану держать на нее зла и лишь надеюсь, что впредь мы будем жить в мире и сестринской любви.
Се Сюань долго смотрел на нее, затем со вздохом произнес:
— Раз так, тебе и впрямь пришлось вынести несправедливость. Позже я велю прислать тебе лучшую мазь от ожогов, лечись прилежно. Но Миншань — твоя двоюродная сестра, она на год младше, могла и сглупить по малолетству. Впредь не держи на нее обиды. Сутры можешь больше не переписывать. Ты сегодня ранена, ступай к себе и отдыхай.
Госпожа Цзян, чуть дрогнув губами, добавила:
— Раз мы обвинили тебя напрасно, в этом есть и наша вина. Позже я тоже пришлю тебе кое-что, поправляйся.
Лишь тогда Се Чжаонин улыбнулась. Приняв самый почтительный вид, она ответила:
— Благодарю вас, батюшка, матушка. Рука моя болит, я не смогу прислуживать вам за трапезой, поэтому позвольте мне удалиться.
Се Чжаонин вместе с Цинъу покинула покои.
Оказавшись на улице, Цинъу осторожно взяла хозяйку за здоровую руку и с болью в голосе спросила:
— Барышня, как ваша рана? Сильно болит?
Се Чжаонин покачала головой. Вода не была крутым кипятком, так что особой боли она не чувствовала.
Она вспомнила, как матушка предлагала докопаться до истины, но отец воспротивился, страшась испортить отношения между двумя ветвями семьи. В этом был весь отец: ради сохранения лица и видимости мира он всегда готов был замять любую беду, позволяя ей гноиться и разрастаться.
Впрочем, даже если бы они начали расследование, самое большее — нашли бы следы Се Чжинин. Уличить Се Ваньнин было бы почти невозможно: она всегда умела выходить сухой из воды и скрывать свои истинные помыслы. Порой Се Чжаонин задавалась вопросом: как Ваньнин, законная дочь, которую холили и лелеяли в семье Се, выросла такой расчетливой, безупречной актрисой, не допускающей ни единого промаха?
Как бы то ни было, сегодня она отвела душу, нанеся удар всем троим, и очистила свое имя перед матерью в деле о ранении Байлу. Тот самый роковой шаг, что в прошлой жизни столкнул её в бездну, не свершился, и на сердце стало необычайно легко. Казалось, вся та горечь и ярость, что душили её в прошлой жизни, наконец-то нашли выход. Но это был лишь первый вздох. Впереди лежал долгий путь.
Се Чжаонин подняла голову. Рассвет уже полностью вступил в свои права, и яркие утренние лучи озаряли коньки крыш. Вдалеке возвышались величественные силуэты знаменитых столичных теремов — Хэлэ, Юйсянь и Чанцин. Лишь в Бяньцзине можно было увидеть такие высокие, уходящие в небо нефритовые чертоги. В Сипине она не ведала о великолепии столицы, а вернувшись в Бяньцзин, оказалась заперта в четырех стенах внутреннего двора и так и не увидела его процветания.
А позже Бяньцзин сгинул в пламени войны. Она часто думала: какая же это трагедия — прожить жизнь и так и не увидеть этой красоты воочию.
Се Чжаонин вспомнила то время, когда её заточили в заброшенном дворе поместья цзюньвана. Лишенная всего, ослепшая, она часто брала за руку немого слугу и говорила:
— А-Ци, знаешь, я ведь никогда не видела тех шумных улиц Бяньцзина. Говорят, Императорская улица тянется на добрый десяток ли, а в ширину достигает ста чжанов, и по обеим сторонам гудят лавки и рынки. А еще есть пруд Цзиньмин, где устраивают потешные водные бои — туда приезжает сам государь! И Императорский сад Цюнлинь, полный диковинных цветов и трав. Когда я могла видеть, мне не позволяли туда пойти. А теперь, даже если бы отпустили, я всё равно ничего не увижу.
Она не знала, как зовут немого. Когда она спросила, он лишь взял её руку и вывел на ладони иероглиф «Семь» (Ци). С тех пор она звала его А-Ци.
Зная, что он не может ответить, она и не ждала ответа, лишь с улыбкой продолжала:
— Вот если бы А-Ци тоже всё это видел, если бы мог говорить, он бы рассказал мне, как там красиво.
Тогда А-Ци лишь сжал её руку, не издав ни звука. Но полмесяца спустя он привел её на песчаную площадку и вложил её пальцы в вырезанные из дерева фигурки зданий, расставленные на песке. Когда она касалась одной из них, он писал на её ладони: «Пруд Цзиньмин». И она понимала: вот он, пруд Цзиньмин. Когда она нащупывала скопление высоких теремов, он выводил: «Монастырь Дасянго», и она узнавала монастырь.
Так он водил слепую девушку по крошечному «Бяньцзину» на песке. Они были двумя искалеченными путниками, но над этим маленьким песчаным макетом они словно обрели зрение и голос. Оковы спали. Казалось, они взялись за руки и, неся стеклянные фонарики, беззаботно и легко порхают по шумным, праздничным улицам столицы, позабыв обо всех горестях мира. Это было так воздушно, так прекрасно.
Вспомнив это чувство, переполнявшее тогда её сердце, Се Чжаонин залилась горячими слезами.
Она вынырнула из воспоминаний. Глаза её были красными от слез, но на губах играла светлая улыбка.
Где он сейчас? У неё было слишком много дел, и пока она не могла отправиться на его поиски.
Добавить комментарий