Се Миншань зачерпнула кипятка с жаровни, налила горячего чая и, подойдя с чашей поближе, холодно усмехнулась:
— Разве я сказала неправду? Что ты тут прикидываешься бедняжкой! Других ты, может, и одурачишь, но только не меня. Неужто не ты искалечила служанку сестры Ваньнин? Этот дом по праву принадлежит Ваньнин, а ты, не ведая стыда, отняла ее место, да еще и смеешь теперь мозолить ей глаза!
Се Чжаонин холодно усмехнулась. Вчера Се Миншань вела себя точно так же, но при людях с ней было не с руки сводить счеты. А теперь она осмелилась повторить это вновь.
В прошлой жизни Се Миншань точно так же осыпала ее бранью, подбирая самые ядовитые слова и поразительно ловко переворачивая черное и белое. В юности Чжаонин от такого лишь тряслась от гнева, не находя слов для ответа.
— Сестрица Миншань, словами бросаться не стоит, — невозмутимо произнесла Се Чжаонин, бросив взгляд на резное решетчатое окно. Оно как раз выходило на дорожку, ведущую к цветочному павильону, откуда еще никто не вернулся.
Се Миншань, услышав это, лишь пуще возгордилась и со смехом бросила:
— А что такого? Ну ругаю я тебя, и что с того? Что ты мне сделаешь? Неужто посмеешь ударить? Я не только в лицо, я и за глаза буду тебя поносить! Ты просто фазан, вылупившийся в курятнике и возомнивший себя фениксом. Неужто забыла, кто ты есть на самом деле? Это ты бессовестно возжелала отнять у Ваньнин…
Не успела она договорить, как раздался звонкий хлопок — Се Чжаонин подняла руку и влепила ей увесистую пощечину!
В то же мгновение Се Чжаонин смахнула чайную чашу из её рук. Крутой кипяток плеснул на руку самой Чжаонин, а чаша отлетела в мраморную ширму и разлетелась вдребезги.
Се Миншань внезапно почувствовала острую боль в щеке. Она даже не сразу поняла, что произошло. Дрожа всем телом и схватившись за лицо, она в полнейшем неверии уставилась на Се Чжаонин и почти взвизгнула:
— Ты ударила меня… Как ты смеешь меня бить!
Се Чжаонин с легким раздражением стряхнула руку. В прошлой жизни ей так и не удалось отвесить этой девчонке оплеуху, о чем она сожалела многие годы. И вот теперь, наконец, съездив по этой наглой физиономии, она испытала истинное наслаждение.
К тому же в деле рукоприкладства она была мастерицей: в поместье Шуньпин-цзюньвана счет тем, кто отведал ее пощечин, шел если не на сотни, то на десятки уж точно.
При этом на лице ее застыло выражение полнейшей невинности:
— Я ведь предупреждала сестрицу, что словами бросаться не стоит. Отчего же ты не слушаешь? В этот раз обошлось лишь пощечиной, а в следующий, чего доброго, лишишься языка. Будь предельно осторожна!
Краем глаза через резное окно она уже заметила, как госпожа Цзян и остальные, ходившие любоваться камелиями, направляются обратно.
Она всё рассчитала заранее: звон разбитого фарфора полностью заглушил звук пощечины. А теперь она проворно ухватилась за рукав Се Миншань, и в ее глазах мгновенно вскипели слезы:
— Сестрица Миншань, я всего лишь… всего лишь сказала, что к желтой юбке тебе больше подошла бы накидка небесного цвета. Если тебе не по нраву мой совет — так бы и сказала, зачем же плескать в меня кипятком!
Се Миншань совершенно опешила:
— Что ты несешь? Это ты меня ударила…
— Сестрица, да как… как бы я посмела поднять на тебя руку? Я не понимаю, о чем ты! Моя рука… так больно…
Госпожа Цзян и остальные уже услышали шум. Они поспешно приблизились и, толкнув полуприкрытую дверь, ледяным тоном вопросили:
— Что здесь стряслось!
Завидев госпожу Цзян и госпожу Линь, Се Миншань бросилась к ним, словно к спасительницам:
— Матушка, Се Чжаонин только что ударила меня, клянусь вам! Она влепила мне пощечину!
Госпожа Цзян и госпожа Линь переводили взгляд с одной на другую. Проходя мимо окна, они ясно слышали сквозь слезы, как Се Чжаонин вскрикнула, что Миншань ошпарила ее. Так отчего же теперь Миншань твердит о побоях? Кто из них говорит правду?
Се Миншань в отчаянии посмотрела на госпожу Линь и, отняв ладонь от лица, повернулась к ним щекой. Се Чжаонин и впрямь жуткая женщина, бьет она по-настоящему, и силища у нее неимоверная!
Но к своему ужасу она увидела, как во взглядах госпожи Цзян и госпожи Линь засквозило сомнение.
— Миншань, мы только что слышали, как ты ошпарила Се Чжаонин. В чем дело? — строго спросила госпожа Линь.
Звук удара был поглощен звоном разбитой чаши, никто его не слышал, зато все стали свидетелями жалоб Се Чжаонин. К тому же лицо Се Миншань ничуть не распухло. Под челюстью возле уха виднелась легкая краснота, но на след от руки это никак не походило.
Откуда было Се Миншань знать, что Се Чжаонин, некогда прослывшая злодейкой, овладела искусством наказаний в совершенстве. Она давно набила руку так, чтобы раздавать оплеухи, не оставляя на коже ни единого следа.
В этот момент Се Чжаонин тоже шагнула вперед. Глаза ее покраснели от слез, левой рукой она баюкала правую кисть, покрытую багровыми волдырями от ожога — рана казалась довольно серьезной. Всхлипывая, она произнесла:
— Вторая тетушка, я и пальцем не тронула сестру. Я лишь сказала, что светло-желтая юбка подошла бы ей больше, а она так разгневалась… выбила у меня чашу с чаем и ошпарила мне руку… Сама виновата, длинный у меня язык. Но сестрица, за что ты меня оговариваешь? Ты ведь не сделала мне ничего дурного, с чего бы мне тебя бить!
Се Миншань едва не подпрыгнула от возмущения, желая выкрикнуть: «Как это ничего не сделала?! Я же прямо назвала тебя отродьем, вот ты и взбеленилась!»
Но эти слова так и остались вертеться у нее на языке. Она понимала: скажи она это вслух, последствия будут куда плачевнее, чем от любой пощечины. Се Миншань всегда росла в неге и баловстве, она привыкла помыкать другими, но чтобы кто-то смел помыкать ей! От бессильной обиды на глаза навернулись жгучие слезы:
— Матушка, третья тетушка! Я не шпарила ее! Это Се Чжаонин ударила меня, честное слово!
Госпожа Линь колебалась. Судя по всему, следов от пощечины действительно не было, а вот обожженная рука Се Чжаонин и разбитая вдребезги чаша — налицо. Но и дочь заливалась слезами столь отчаянно, что это не походило на притворство.
Се Чжаонин с шипением втянула воздух сквозь зубы и, баюкая обожженную руку, добавила:
— Сестрица Миншань, я вчера до глубокой ночи переписывала сутры, у меня рука отнялась от усталости. Да где бы я взяла силы тебя ударить? Матушка… как же больно…
Она подняла на госпожу Цзян свои нежные, похожие на кошачьи глаза, полные непролитых слез.
Какой бы несносной она ни была, это всё же ее родная дочь.
Сердце госпожи Цзян дрогнуло. Она поспешно велела служанке:
— Живо неси бинты и мазь от ожогов!
— Да когда я тебя шпарила! — Се Миншань от ярости едва не затопала ногами. Ее еще никогда так не подставляли! Глядя на лицо Се Чжаонин, она поражалась: как же убедительно та прикидывается невинной овечкой! А ведь минуту назад она ледяным тоном грозилась вырвать ей язык!
— Ты… лживая дрянь! Я тебе этого так не оставлю! — видя, что никто ей не верит, а верят этой мерзавке, Се Миншань совершенно потеряла рассудок и с кулаками бросилась на Се Чжаонин.
Но госпожа Линь перехватила ее руку и сурово одернула:
— В своем ли ты уме? Кто научил тебя таким мерзким словам! Сама покалечила человека, да еще и смеешь наговаривать на неё! Когда это ты успела стать такой испорченной!
Госпожа Линь происходила из семьи потомственных ученых, где к воспитанию девиц относились со всей строгостью. Се Миншань была её младшей дочерью, оттого её так и баловали. Но, услышав из её уст подобную грязную брань и увидев, как та лезет в драку, госпожа Линь едва не задохнулась от возмущения, а на висках у неё вздулись вены.
Услышав столь суровые слова от собственной матери, Се Миншань вмиг покраснела от обиды и залилась слезами — матушка ведь никогда в жизни не повышала на неё голоса!
Услышав переполох, в комнату торопливо вошла Се Чжинин. Притворившись встревоженной, она поспешила успокоить госпожу Линь:
— Тетушка, прошу, не гневайтесь! Должно быть, здесь кроется… какое-то недоразумение?
Но стоило ей приблизиться, как во время возни из рукава Се Миншань вдруг выскользнул крошечный флакон и со стуком покатился по блестящему дубовому полу.
Госпожа Цзян заметила его первой и наклонилась, чтобы поднять:
— Миншань, что это у тебя упало?
Увидев в руках главной госпожи фарфоровую тыкву-горлянку размером не больше фаланги пальца, Се Чжинин переменилась в лице и бросила испуганный взгляд на Се Чжаонин.
Но Се Чжаонин в этот миг всё так же баюкала обожженную руку и тихо всхлипывала, пока служанка бережно обматывала её кисть бинтом.
Лишь тогда, когда никто не смотрел в её сторону, уголок губ Се Чжаонин дрогнул в усмешке. Во время потасовки она незаметно опустила флакон в рукав Се Миншань. Та была одета в короткую накидку с широкими рукавами, оттого ничего и не почувствовала.
Се Миншань в недоумении уставилась на флакон:
— Что это? Это не моя вещь.
Се Чжаонин робко подала голос:
— Я видела, как он выпал из рукава сестрицы. Может, это флакон для нюхательного табака?
Услышав это, госпожа Цзян, разумеется, открыла пробочку и принюхалась. Внутри оказался белый порошок, с виду напоминавший сахарную пудру, но совершенно лишенный запаха.
Госпожа Линь покачала головой:
— У Миншань нет нужды в нюхательном табаке, она бы не стала носить его с собой. Что же это такое?
Пока все терялись в догадках, в комнату вбежала Цзыцзюань, личная служанка Се Ваньнин.
— Госпожа! Госпожа! Вторая барышня внезапно покрылась сыпью, жалуется на нестерпимый зуд!
Услышав это, госпожа Цзян вмиг побледнела от тревоги. Видя, что ожог Се Чжаонин оказался не слишком серьезным, она напрочь забыла о старшей дочери и бросилась в соседнюю комнату, на ходу крича:
— Живо пошлите за лекарем Фанем!
Госпожа Линь и Се Миншань поспешили следом. Се Чжаонин опустила глаза, разглядывая свою уже перебинтованную руку. В этот момент к ней подошла Се Чжинин.
Её миловидное личико было белее мела. Понизив голос, она спросила:
— Сестрица, как же так вышло? Как порошок… оказался у Ваньнин, и почему флакон нашли у сестры Миншань? Как всё могло зайти так далеко?
Се Чжаонин не знала наверняка, о чем думает сестра — возможно, та уже начала её подозревать. Но ей было всё равно. Чуть нахмурившись, она ответила:
— Тот флакон я случайно обронила. Ума не приложу, как он оказался у сестрицы Миншань. И как он подействовал на Се Ваньнин, я тоже не ведаю. Быть может, Миншань знала, что это за снадобье, и сама подсыпала ей? Или же я по неосторожности просыпала его на что-то, что Ваньнин потом съела?
У Се Чжинин нервно дернулась бровь. Она не могла распознать, лжет Се Чжаонин или нет, ведь на её лице не дрогнул ни один мускул. Но в то, что Се Миншань могла отравить Се Ваньнин, она не поверила бы ни на миг.
Се Чжаонин ухватила её за руку:
— Я тоже места себе не нахожу от тревоги. Пойдем скорее посмотрим! Ты ведь говорила, что от этого порошка лишь чешется и болит дня три, это правда?
Се Чжинин до боли стиснула зубы, но, встретив искренний взгляд сестры, выдавила:
— Разумеется… Стала бы я тебе лгать.
На самом деле действие этого порошка было далеко не таким безобидным. Человек, не знающий природы яда, от нестерпимого зуда расчесывал бы кожу до крови. Раны воспалялись бы, оставляя уродливые, ничем не выводимые шрамы. Сразу это было незаметно, всё открывалось лишь позже. А для благородной девицы шрамы на теле означали конец всему — за такое мстили до гробовой доски.
Се Чжаонин прекрасно понимала, что дело не ограничится «тремя днями зуда», но ей было даже лень допытываться. Чья интрига — тот пусть и расплачивается, её это больше не касалось.
Когда они вошли в покои, туда уже спешно провели лекаря Фаня.
У лекаря была козлиная бородка и облик, исполненный мудрости, отчего он походил на даосского наставника. Ему было уже за сорок, и он долгие годы лечил членов семьи Се, поэтому пренебрегать строгими правилами приличия между мужчинами и женщинами в его случае дозволялось.
Се Ваньнин заливалась слезами:
— Матушка, как же чешется! Да что же это такое!
Госпожа Цзян сидела рядом и ласково её уговаривала:
— Ничего, моя радость, ничего. Лекарь сейчас посмотрит, и всё как рукой снимет!
Се Ваньнин прижалась к госпоже Цзян, словно испуганный птенец, намертво вцепившись тонкими пальцами в её руку, будто лишь так ей становилось хоть немного легче.
Се Чжаонин холодно наблюдала за этой сценой со стороны, и в душе её разливалось неистовое удовлетворение.
Госпожа Цзян обмотала запястье Се Ваньнин полупрозрачным шелковым платком и вытянула её руку сквозь полог кровати.
Лекарь Фань осмотрел красную сыпь размером с рисовое зернышко, которая так жутко выделялась на белоснежной коже запястья, и строго наказал:
— Вторая барышня, запомните: как бы ни зудело, расчесывать ни в коем случае нельзя, иначе останутся шрамы на всю жизнь! В остальном беды нет. Через несколько дней отдыха сыпь сойдет.
Из-за полога раздался сдавленный голос Се Ваньнин:
— Я поняла… Прошу, господин лекарь, выпишите поскорее мазь, чтобы унять зуд!
Как только лекарь Фань быстрым почерком набросал рецепт, госпожа Цзян в нерешительности спросила:
— Господин лекарь, с нашей второй барышней такого отродясь не случалось. Отчего же её так обсыпало?
Лекарь Фань немного помедлил, прежде чем ответить:
— Должно быть, вторая барышня по неосторожности приняла что-то внутрь. Вот только подобное снадобье просто так не достать… Что барышня ела сегодня?
— Да она лишь лекарство своё утреннее выпила… Но она пьет его уже не первый день, ничего дурного не было… — отвечая, госпожа Цзян вдруг осеклась. Она вспомнила о странном крошечном флаконе.
Достав его из рукава, она протянула лекарю:
— Господин лекарь, не взглянете ли? Что это за порошок внутри?
Добавить комментарий