Се Чжаонин стояла за дверью. Эти несколько фраз, наполненных теплотой и тихим шепотом, задели её куда сильнее, чем вчерашние обвинения в главном зале. Она вспомнила, как было в тот раз, когда она только вернулась: она вечно видела эту нежность и обожание в глазах госпожи Цзян и Се Сюаня, обращенных к Се Ваньнин. Пусть в остальном они и старались быть справедливыми, но годы, прожитые вместе, проросли в них до самых костей — и ей, пришлой, этого было не добиться, как ни моли.
Ей хотелось спросить госпожу Цзян: «Знаешь ли ты, что я люблю и что ненавижу? Знаешь ли, как в Сипине я порой целыми ночами напролет сидела, обняв колени, и смотрела на луну? Я лишь гадала, какие они — мои отец и мать. Тоскуют ли они по мне? Знают ли, как сильно мне хочется их обнять?» Но, видя их ласку к Се Ваньнин, она не могла вымолвить ни слова.
Тогда она думала: «Оказывается, вы решили, что нашли свою дочь, и больше обо мне не вспоминали».
Прошло уже столько времени, но, вернувшись в свое юное тело, она вновь почувствовала всю горечь тех обид. Однако Се Чжаонин лишь едва заметно криво усмехнулась — теперь она была выше этой боли.
Войдя в комнату, они увидели госпожу Цзян, которая сидела у постели Се Ваньнин и поила её лекарством. Се Миншань была тут же, а рядом, с приветливой улыбкой, стояла дама. На ней была кофта-бэйцзы из сине-зеленой облачной парчи, волосы уложены в прическу «сто узлов» и украшены нефритовым обручем с жемчугом. Это была мать Се Миншань, госпожа Линь из второй ветви семьи Се из Дунсю. Отец, Се Сюань, должно быть, уже ушел в ведомство — он служил судьей в Палате финансов и налогов.
Поскольку дома семей Се из Дунсю и из Хуайаня разделял лишь узкий переулок, они были очень близки. Госпожа Линь была лучшей подругой матери; она происходила из знатного рода Линь из Цяньтана, в котором пять поколений подряд взращивали ученых-цзиньши. Истинная семья книжников! Её муж ныне занимал высокий пост советника четвертого ранга. Се Чжаонин плохо её помнила, знала лишь, что у той двое сыновей и единственная дочь — Се Миншань.
Сейчас они с дочерью гостили в поместье потому, что из земель Шу специально пригласили искусную ткачиху-мастерицу, дабы та обучала барышень рукоделию.
Се Чжаонин и Се Чжинин поклонились старшим. Подняв голову, Чжаонин встретила хмурый взгляд госпожи Цзян. Мать выглядела великолепно: длинная накидка из расшитой золотом облачной парчи, волосы уложены в безупречный «пучок-пион» и украшены золотыми цветами с рубинами. Этот наряд подчеркивал её яркую красоту и придавал величественный, властный вид. Се Чжаонин не унаследовала материнскую стать; говорили, она пошла в бабушку по материнской линии — хрупкую и одухотворенную южанку.
Госпожа Цзян с улыбкой кивнула Се Чжинин, но при взгляде на Се Чжаонин лицо её посуровело. Она окинула дочь оценивающим взглядом, изучая её наряд.
Когда Се Чжаонин только вернулась, она одевалась точь-в-точь как мать: золото, яшма, только богатый сычуаньский шелк и яркие цвета. Честно говоря, такой стиль ей не шел, но Чжаонин было всё равно. Госпожа Цзян считала, что у дочери бездна недостатков, и лишь в выборе нарядов признавала за ней толику вкуса.
Отчего же она сегодня так скромно одета?
Мать хотела было что-то сказать, но, помня о вчерашней ссоре, не желала начинать утро с упреков.
Госпожа Линь, будучи женщиной светской и обходительной, с улыбкой заметила:
— Давно я не видела Чжаонин. Она стала еще краше!
— Матушка! — недовольно воскликнула Се Миншань. Вчера она наговорила матери столько гадостей про сестру, почему же та теперь ей улыбается?
Госпожа Линь лишь мельком взглянула на дочь, осаживая её.
Госпожа Цзян холодно спросила:
— Зачем пришла?
Обычно Се Чжаонин из-за раздоров с матерью капризничала и пропускала утренние визиты восемь раз из десяти.
Се Чжаонин велела служанке подойти ближе и открыть принесенное. Тихим голосом она произнесла:
— Прошу, не гневайтесь, матушка. Вернувшись к себе, я всё обдумала: если бы я не посягнула на венец сестры Ваньнин, она бы не занемогла. Сегодня я пришла просить прощения. Вот, я сама приготовила сладости.
Служанка открыла коробку, в которой лежало белое облачное печенье из пории, украшенное капельками османтусового меда. Выглядело оно чрезвычайно аппетитно.
Се Чжаонин лично поднесла поднос к кровати сестры. Сначала она сама съела кусочек, а затем серебряной шпажкой подхватила другой и протянула Се Ваньнин:
— Я помню, что сестрица очень любит такое печенье. Тебе как раз нужно пить лекарство, а со сладостями оно не будет таким горьким.
Се Ваньнин выглядела уже не такой больной. Подняв свои глаза, подобные осенней воде, она посмотрела на сестру и кротко улыбнулась:
— Раз сестра так добра ко мне, я непременно должна попробовать. — С этими словами она приняла угощение.
Госпожа Цзян наблюдала за действиями Чжаонин. Сначала она боялась, что та пришла затеять новую свару, но, видя её покладистость, немного успокоилась.
Затем Се Чжаонин достала второе блюдо и подала его матери:
— Вчера я заставила матушку изрядно поволноваться. Это медовое сахарное печенье, отведайте же.
Госпожа Цзян любила сладкое, но в меру — ей требовалась та самая тонкая грань сладости, которую окружающим было крайне трудно уловить. Поэтому она почти никогда не пробовала чужих угощений. Но, взглянув на поднос в руках дочери, она помедлила и всё же взяла кусочек.
Она прикусила печенье, не ожидая ничего особенного, но глаза её вдруг блеснули.
Вкус был поистине чудесным: в меру сладкий, тающий на языке, с едва уловимым ароматом корицы — в точности как она любила! Госпожа Цзян невольно взяла второй кусочек и спросила:
— Как ты его готовила? Почему оно такое вкусное?
Се Чжаонин ответила:
— Мне самой нравится такой вкус, вот я и решила угостить матушку.
В прошлой жизни Се Чжаонин случайно обнаружила, что те блюда, которые нравятся ей самой, неизменно приходятся по вкусу и госпоже Цзян. Поэтому, когда она доводила мать до белого каления так, что та и видеть её не желала, Чжаонин готовила такие сладости, чтобы смягчить её гнев.
Их вкусы были совершенно одинаковыми!
Сердце госпожи Цзян дрогнуло. У Се Ваньнин пристрастия были совсем иными — та предпочитала еду пресную и почти безвкусную. Кровное родство — удивительная вещь: оказывается, в таких мелочах Се Чжаонин была точной копией своей матери.
В это время служанка внесла чашу с лекарством. Она уже собиралась начать кормить Се Ваньнин, но Се Чжаонин перехватила чашу:
— Позволь мне самой покормить сестру. Пусть это будет знаком моего искреннего раскаяния.
Окружающие в жизни не видели Се Чжаонин такой покладистой, у них едва брови на лоб не полезли от изумления. Если бы это снадобье не было только что приготовлено на личной кухне госпожи Цзян, мать наверняка бы испугалась, что Чжаонин задумала подсыпать в него яд.
Все пристально следили за каждым её движением, но Се Чжаонин лишь осторожно зачерпывала лекарство и подносила к губам Се Ваньнин, не делая ничего подозрительного. Ваньнин с улыбкой принимала снадобье:
— Сестра так добра ко мне. А я-то боялась, что из-за истории с Байлу между нами ляжет тень.
— О чем ты, сестрица! — продолжала Се Чжаонин, не прерывая дела. — Ранение Байлу не имеет отношения к нам, сестрам, но в истории с венцом виновата я одна. Пока я жила в Сипине, я почти не видела изысканных вещей, поэтому, вернувшись домой, мне всё кажется чудесным. Сначала я и не знала, что этот венец матушка велела изготовить специально для тебя. Я думала, такие есть у нас обеих, и хотела лишь зайти к тебе посмотреть, а когда узнала, что он только твой…
Се Чжаонин осеклась и тихо вздохнула с притворным прискорбием.
Госпожа Цзян, услышав это, удивленно приподняла бровь. Се Чжаонин говорит, что «не видела изысканных вещей»? Прежде мать полагала, что в Сипине под крылом дяди дочь жила в небывалом довольстве, ела и пила всласть и ни в чём не нуждалась. Слова «узнала, что он только твой» заставили её шевельнуться в кресле — это и впрямь было её упущением. Когда Ваньнин попросила подарок на день рождения, упомянув магнолиевый венец, мать просто велела мастерам исполнить заказ, не подумав о старшей дочери.
— Разве в Сипине ты не жила в богатстве и роскоши? — неловко спросила она.
Се Чжаонин отставила ложку и вздохнула:
— Матушка не знает… Сипин — это захолустье на самой границе. Там досыта наесться и одеться по сезону — уже удача, где уж там носить золото да серебро. В детстве у меня были лишь заколки с золотыми цикадами, да и те давно затерялись…
Это не было ложью. В Сипине веками стояли военные гарнизоны: коней и зерна было в достатке, но золото, шелка и румяна там ценились на вес золота. К тому же старший дядя вечно был в походах и редко возвращался в город.
Раньше она из гордости никогда не строила из себя бедняжку. Напротив, хвасталась, что жила там как принцесса в окружении сотен слуг. На деле же она даже в плен к тангутам попадала, и дней, полных лишений, было не счесть — лишь когда государь вернул северо-западные земли, жизнь наладилась.
От этих слов в мыслях госпожи Цзян возникла картина: бескрайняя пустыня, маленький пограничный городок и девочка, которая сидит на крепостной стене, обняв колени, и в одиночестве смотрит вдаль. Мать никогда этого не видела, но образ пустил корни в её душе.
Взглянув на скромные жемчужные заколки в волосах Чжаонин, госпожа Цзян подумала, что та выглядит даже младше Се Ваньнин, и сердце её дрогнуло. Но, вспомнив об избитой служанке и о том, что дочь избежала суровой кары, она всё же сухо произнесла:
— Если впредь ты исправишься, мы с сестрой тебя простим. Но если нет — и говорить не о чем.
Се Чжаонин просветлела лицом:
— Я непременно исправлюсь! Заранее благодарю матушку за милость!
Госпожа Цзян лишь нарочито отвернулась. Остальные переглядывались, гадая, не помутился ли у старшей барышни рассудок.
Сама же Се Чжаонин понимала: мать вовсе не питает к ней злобы. Просто они годами вели себя как два задиристых петуха. Госпожа Цзян всегда принимала только мягкость, а Чжаонин была слишком упряма, да еще и недоброжелатели подливали масла в огонь. Она искренне хотела, чтобы мать встала на её сторону, но знала — старые обиды так быстро не забываются.
Внезапно она нахмурилась и поспешно отставила чашу с лекарством, принявшись левой рукой растирать правое запястье.
— Что с тобой, Чжаонин? Рука болит? — спросила госпожа Линь.
— Пустяки, — ответила Се Чжаонин. — Отец велел мне переписывать сутры, и я, желая показать своё рвение, всю ночь трудилась над свитками. Теперь рука немного онемела, но это пройдет. Цинъу, подай матушке сутры.
Цинъу открыла ларец, в котором действительно лежало больше десятка свитков «Алмазной сутры».
— Сегодня ты, гляжу, на редкость послушна, — хмыкнула госпожа Цзян. — Что ж ты вчера такой не была?
Тем не менее она велела служанкам принять свитки.
Се Ваньнин, глядя на сестру, блеснула глазами и ласково промолвила:
— Матушка, сестра ведь от чистого сердца старалась, к чему эта суровость!
— С чего ты взяла, что я сурова? — притворно возмутилась госпожа Цзян. — Вечно ты что-нибудь выдумаешь!
Се Чжаонин с улыбкой опустила глаза. В этот момент вошла управляющая нянька:
— Госпожа, в цветочном павильоне всё готово.
Госпожа Цзян поднялась и взяла госпожу Линь за руку:
— Ты говорила, что тебе по нраву мои камелии, а я как раз вырастила несколько новых сортов. Сейчас сорт «Радуга богини Луны» в самом цвету — выбери себе пару горшков по душе.
Госпожа Линь рассмеялась:
— В искусстве растить цветы тебе нет равных. Я давно на них заглядываюсь. Старшая невестка в последнем письме тоже сетовала, что её «Золотые кубки» и в подметки не годятся твоим.
Се Чжинин бросила быстрый взгляд на Се Чжаонин и тоже поднялась, выразив желание взглянуть на цветы. Сама же Се Чжаонин сослалась на слабость после недуга и сказала, что подождет их возвращения в комнате.
Се Миншань вовсе не хотелось оставаться с Се Чжаонин, но она подумала, что та может обидеть беззащитную Ваньнин. К тому же камелии её не интересовали.
— Я не пойду, пусть матушка идет сама! — фыркнула она.
Госпожа Цзян велела служанкам идти в павильон переставлять горшки с цветами, а остальным приказала:
— Ступайте на кухню, проверьте, как там завтрак. Накроете стол, когда мы с невесткой вернемся. И велите подавать повозку — после трапезы отправимся в Храм Пяти Вершин.
У семьи Се рядом с этим храмом был куплен участок под родовое кладбище, там покоился прадед.
Служанки поклонились и разошлись исполнять приказы.
Как только госпожа Цзян и остальные ушли, в покоях остались лишь трое: Се Чжаонин, Се Ваньнин и Се Миншань.
Внезапно Се Ваньнин зашлась в кашле.
Видя, что та всё еще мучается, Се Миншань поспешно шагнула вперед и, помогая ей приподняться, спросила:
— Всё еще кашляешь? Может, глотнешь чаю?
— Должно быть, это от горького лекарства, — ответила Се Ваньнин. — Не тревожься, сестрица.
Се Миншань лишь сердито хмыкнула — она была уверена, что это речи Се Чжаонин так расстроили Ваньнин. Взглянув на принесенные Чжаонин сладости, она, разумеется, и прикоснуться к ним не пожелала, а вместо этого взяла засахаренную сливу, которую та ела прежде:
— Ваньнин, съешь вот это, чтобы перебить вкус.
— Я просто выпью немного чаю, и всё пройдет, — отозвалась Се Ваньнин. — Служанки ушли за завтраком, подождем, пока они вернутся…
Се Миншань возразила:
— К чему эти церемонии между нами!
Она поставила пиалу и направилась в главную комнату, чтобы налить чаю для Се Ваньнин. В это же время Ваньнин обратилась к Се Чжаонин:
— Ах да, сестрица, если ты проголодалась, в главной комнате стоят твои любимые пирожные «Лотос». Можешь взять их, если хочешь, ведь до завтрака еще далеко…
Се Чжаонин лишь едва заметно улыбнулась. Уйти за завтраком и увести при этом всех до единой служанок и нянек? Се Миншань, которая так вовремя бросилась наливать чай? Замыслы Се Ваньнин были буквально написаны у неё на лице.
— Благодарю за доброту, сестрица, — ответила Чжаонин.
Обе они вышли в соседнюю комнату: Се Миншань направилась к чайнику, а Се Чжаонин и впрямь подошла к пирожным.
Прямо под рукой стояла чаша Се Миншань. Согласно плану Се Чжинин, именно сейчас Чжаонин должна была подсыпать в неё порошок.
Разумеется, Се Чжаонин не собиралась совершать подобную глупость, подставляя саму себя. Она лишь невозмутимо взяла пирожное «Лотос». Оно было сделано из слоеного рисового теста в форме лепестков с сердцевиной из пасты из красных бобов. В юности Чжаонин считала его очень красивым и потому часто ела.
Се Миншань, наполняя чайник, увидела, как та лакомится угощением, и в душе её закипела злость. Она и сама обожала эти пирожные, и утром Ваньнин сказала, что велела приготовить их специально для неё — так с какой стати эта девка их ест?
— Истинное отродье, — процедила она сквозь зубы.
Глаза Се Чжаонин опасно сузились.
— Что ты сказала? — ледяным тоном переспросила она.
Добавить комментарий