В это время у входа на поле для игры в поло снова поднялась суматоха. Зрители обернулись и увидели, что Третий молодой господин Гу, который до этого лишь мельком показался в заднем дворе дома Се, вернулся.
Он всё так же излучал обаяние и беспечность. В окружении свиты он прошел к навесам, обменялся приветствиями со старой госпожой и занял почетное место. Внимание доброй половины барышень тут же переключилось на него, но он лишь рассмеялся:
— Почтенные дамы, продолжайте наблюдение, не обращайте на меня внимания.
Однако барышни, разумеется, продолжали бросать на него украдкой восхищенные взгляды.
Сам же он устремил взор на поле, где бушевала яростная схватка, и с улыбкой спросил:
— Что это за барышня в зеленом наряде? Она в буквальном смысле прижала Дун Цзяня к земле. Поразительно!
Все молодые господа в Бяньцзине знали друг друга, и Третьему молодому господину Гу не раз доводилось играть против Дун Цзяня.
Кто-то из окружения поспешил объяснить:
— Господин Гу, это старшая барышня из семьи Се из Юйлиня. Никто и подумать не мог, что она смыслит в поло!
Третий молодой господин Гу слегка приподнял бровь — очевидно, имя Се Чжаонин было ему знакомо. Впрочем, к столичным девицам он относился свысока, считая их лишь стайкой восторженных дурочек без капли внутреннего содержания, поэтому лишь усмехнулся:
— Проиграть какой-то девчонке… Боюсь, над Дун Цзянем после этого случая будут потешаться до конца дней!
Окружающие дружно рассмеялись.
Дун Цзянь, находившийся на поле, разумеется, услышал этот смех.
Вся его спесь давно испарилась, сменившись предельной сосредоточенностью. Он бросился наперерез Се Чжаонин, блокируя её удар, что позволило Се Ваньнин забить один мяч. Однако лицо Дун Цзяня становилось всё мрачнее. Он считался одним из лучших игроков Бяньцзина и никак не ожидал, что споткнется на какой-то девице. Если в начале он играл вполсилы, желая лишь покрасоваться перед возлюбленной, то теперь был готов на всё ради победы.
Третий молодой господин Гу, чей статус был выше, а внешность — благороднее, теперь в открытую насмехался над ним. Как Дун Цзянь мог это стерпеть!
Будучи мужчиной и мастером своего дела, он вскоре сумел сравнять счет, забив ответный гол.
Се Чжаонин почувствовала, что зрителей прибыло, но ей было всё равно. У неё была одна цель: победить! Се Ваньнин и остальные не представляли угрозы, но Дун Цзянь и впрямь был силен. Впрочем, она не собиралась так легко сдаваться. Пусть её физическая сила уступала мужской и ей было трудно состязаться с ним в скорости, у неё был свой козырь.
В армии, играя с воинами, она часто прибегала к одной хитрости, перед которой пасовали даже бывалые солдаты.
В руке Се Чжаонин появилась деревянная шпилька с тупым закругленным концом. Ловким, незаметным движением она кольнула коня в круп!
Это не причиняло животному вреда, но заставляло его совершить мощный рывок. Благодаря своей гибкости и виртуозному умению держаться в седле, Чжаонин не только не слетела с лошади, но и буквально промелькнула мимо Дун Цзяня, перехватила мяч прямо у него из-под клюшки и забила очередной гол!
Сердца зрителей бились в унисон с ритмом игры. Поле взорвалось приветственными криками. Никто не ожидал такого захватывающего зрелища! Се Чжаонин, которую считали никчемной невеждой, вела в счете против прославленного Дун Цзяня, и делала это блестяще! В глазах толпы образ Се Чжаонин начал меняться — в ней внезапно обнаружилось неоспоримое очарование.
Третий молодой господин Гу тоже улыбнулся:
— Тонкая работа. Сразу видно, у этой барышни за плечами годы практики.
Гао Сюэюань, пользуясь дальним родством своей семьи с домом Гу, спросила:
— Почему бы брату Гу самому не выйти на поле? Если бы вы участвовали, победа точно была бы за вами.
Она уже была обручена и вполне довольна своим женихом, так что на Третьего молодого господина Гу не претендовала, но возможность подчеркнуть близость к такому человеку упускать не собиралась.
И в её словах была доля истины. В отличие от таких столичных щеголей, как Дун Цзянь, мужчины дома Дин-гогуна ковали свою славу на полях сражений. Юноши этой семьи с малых лет обучались боевым искусствам, и в настоящем деле обычные городские господа и барышни им не чета. Ходили слухи, что Гу-саньлан — великолепный боец и, несмотря на свой щегольской вид, легко справится с пятью противниками разом.
Гу лишь усмехнулся:
— Победить их было бы слишком легко. К чему мне обижать слабых?
Пока они вели эту беседу, борьба на поле достигла апогея. Теперь состязание превратилось в дуэль между Се Чжаонин и Дун Цзянем, причем последний начал заметно уступать. Се Ваньнин уже не могла вмешаться в их стремительный темп; видя, что победа ускользает, а вместе с ней и заветное кольцо, она до крови впилась ногтями в ладони.
В это время в углу поля, на который никто не обращал внимания, снова появился тот самый юноша в простой одежде.
Он опять прислонился к той же самой иве с молодыми побегами, наслаждаясь солнечным светом.
Только теперь рядом с ним стоял мул. Юноша по одной скармливал мулу вишни из тарелки. Мул фыркал и отплевывался от кислятины, но почему-то всё равно тянулся за следующей ягодой.
А Дун Цзянь тем временем, слыша насмешки Третьего молодого господина Гу и понимая, что проигрывает, почувствовал, как в его душе закипает темная злоба.
Опозориться перед всем светом, опозориться перед дамой сердца, проиграть какой-то девчонке… Его же засмеют до смерти! О сегодняшнем дне ему будут напоминать до конца жизни!
При этой мысли Дун Цзянь, используя особый скрытый прием, незаметно направил свою клюшку так, чтобы подсечь ногу лошади Се Чжаонин.
Зрители под навесом ничего не заподозрили, но Третий молодой господин Гу заметил подвох и прищурился.
«А Дун Цзянь-то по-настоящему подл! Если эта барышня сейчас рухнет, разбитое лицо — это самое малое, что ей грозит!» — подумал он. Однако за долю секунды помочь ей он был не в силах.
Се Чжаонин, хоть и была сосредоточена на игре, не спускала глаз с соперника. За годы практики она прекрасно изучила подобные грязные трюки. Глаза её похолодели; она резко увела коня в сторону, одновременно занося клюшку, чтобы отплатить подлецу его же монетой.
Но именно в этот миг юноша в простой одежде, наблюдавший за сценой издалека, едва слышно хмыкнул. Между его указательным и большим пальцами появилась вишневая косточка, которую он в мгновение ока щелчком отправил в цель!
В ту же секунду конь Дун Цзяня внезапно подогнул передние ноги и рухнул. Всадник вылетел из седла и покатился по земле, поднимая тучи пыли. Вид у него был жалкий и совершенно разгромленный!
Юноша под ивой как ни в чем не бывало продолжал скармливать вишни мулу, будто всё случившееся его совершенно не касалось.
Наконец водяные часы отсчитали последние капли, и турнир завершился. Команда Се Чжаонин и господина Чжана набрала пять очков, Се Ваньнин и господин Дун — четыре, заняв второе место. Се Миншань со своим братом не получили ни одного балла. Распорядитель громогласно объявил:
— Время вышло! Победителями турнира становятся старшая барышня Се и господин Чжан!
Се Чжаонин всё-таки взяла главный приз!
Поле взорвалось аплодисментами. Теперь взгляды, устремленные на Чжаонин, не были полны насмешки или неприязни. В них читалось любопытство, удивление и неподдельный интерес. Барышни и молодые люди, влюбленные в поло, смотрели на неё с восторгом.
Чжаонин глубоко выдохнула и натянула поводья. Глядя на ликующих людей вокруг, она вспомнила финал своей прошлой жизни — ледяное презрение, ненависть и проклятия, которыми её осыпали. Она поняла: с самого начала всё было не так. Вот как ей следовало жить! Более того, она выиграла кольцо и заставила обидчиков извиниться перед Минжо. Она посмотрела в сторону трибун и увидела, как маленькая Минжо — эта тихая и застенчивая девочка — прыгает от радости и кричит её имя.
Разумеется, Гао Сюэюань в этот момент выглядела так, будто съела лимон. Се Миншань и вовсе онемела от ярости, до синяков щипая брата за руку, отчего Се Чэншань только ойкал и шипел от боли.
Слуги бросились к Дун Цзяню, чтобы помочь ему подняться. Как-никак, он был законным сыном знатного дома, и если бы он серьезно пострадал, семье Се пришлось бы несладко. Се Ваньнин поспешно спешилась и подбежала к нему с обеспокоенным видом. Дун Цзянь покачал головой, давая понять, что цел, но его взгляд, устремленный на Се Чжаонин, стал подозрительным и мрачным.
Сама Чжаонин не совсем понимала, что произошло. Почему Дун Цзянь внезапно рухнул? Она хоть и собиралась ответить на его выпад, но её клюшка даже не коснулась его коня. Впрочем, глядя, как Ваньнин суетится вокруг своего «рыцаря», она лишь едва заметно усмехнулась.
Двоюродная бабушка позвала всех к себе. Она поднялась с места, взяла Чжаонин за руку и восторженно похвалила:
— Чжаонин, ты таила свой талант! Кто бы мог подумать, что ты так искусна в поло. Сегодня ты по-настоящему порадовала старуху!
Она собственноручно надела нефритовое кольцо на палец Чжаонин, а затем велела слугам подвести северо-западного иноходца к опешившему господину Чжану. Тот сиял от счастья и без конца благодарил Чжаонин, понимая, что победа — целиком её заслуга.
Се Ваньнин тоже подошла поздравить сестру, но её ногти так сильно впились в ладони, что на коже остались багровые следы. Она не могла смириться с тем, что вещь ускользнула из рук, а Чжаонин сегодня затмила её саму. Негодование клокотало в её груди: ведь обычно главной звездой была она, а сегодня все лавры достались этой «дикарке»!
Чжаонин коснулась гладкого, теплого нефрита. Сейчас эта вещь была ей ни к чему, но само осознание того, что кольцо не досталось Ваньнин, наполняло её душу тихим торжеством.
Старая госпожа Юй вскоре утомилась и засобиралась в свои покои — возраст давал о себе знать.
Заметив маленькую Минжо, которая стояла подле бабушки и сияющими глазами смотрела на неё, Чжаонин повернулась к Се Миншань и с улыбкой спросила:
— Сестрица Миншань, ты ведь не забыла наше обещание?
Миншань и Сюэюань, разумеется, до последнего верили, что Чжаонин проиграет, и совершенно не собирались подавать чай и просить прощения. Для столичных барышень их круга это был неслыханный позор. Но уговор был заключен при свидетелях, и сейчас на них смотрели десятки глаз. Нарушить слово — значит навсегда закрыть себе двери в приличное общество Бяньцзина.
Скрепя сердце, им пришлось подчиниться. Одна поднесла чай Минжо, пробормотав извинения, другая — Чжаонин. Голос Се Миншань был тише писка комара, а гордячка Гао Сюэюань лишь едва шевельнула губами, делая вид, что извиняется.
Чжаонин не стала их дожимать. Она знала, когда стоит остановиться — всё же эти барышни занимали высокое положение, и наживать в их лице смертельных врагов из-за пустяка не стоило. Ей было достаточно того, что она заставила их признать свою неправоту.
Даже принеся извинения, они не смирились, но, опозорившись так сильно на глазах у всех, больше ничего не могли поделать с Се Чжаонин.
Се Миншань, вцепившись в руку Гао Сюэюань, неуклюже пыталась её утешить:
— Сестрица Гао, не стоит обращать на неё внимания. У вас впереди великое будущее! А она… она лишь жалкая неудачница, к которой никто и никогда не придет свататься.
Се Ваньнин тоже нежно добавила:
— Сестрица-инян, не сердись. После обеда как раз будут давать твою любимую южную драму, мы вернемся и отдохнем за просмотром. У старшей сестры просто такой нрав, не бери в голову.
Се Чжаонин, стоявшая неподалеку, лишь усмехнулась про себя. Она не стала вступать в перепалку — знала, что Ваньнин сегодня и так едва сдерживается от ярести. Когда человек внутри «исходит кровью» от злости, он может нести любую чепуху.
В это время госпожа Линь прислала слуг: молодых господ и барышень просили вернуться в усадьбу. Специально к празднику пригласили знаменитую труппу «Цинъюань» — лучшую в Бяньцзине по части южных драм, и в доме вовсю готовились к представлению. За гостями прислали паланкины и повозки. Гао Сюэюань, как особа высокого статуса, разумеется, отправилась на паланкине. Слушая лесть Миншань и Ваньнин, она постепенно успокоилась.
«И впрямь, какое будущее ждет эту Се Чжаонин? В лучшем случае выйдет за какого-нибудь небогатого ученого или купца. Ей никогда не видать такого блеска и власти, как мне. Стоит ли на неё злиться?» — подумала Сюэюань, и на её губах заиграла холодная усмешка. Она лишь еще раз оглянулась в поисках Третьего молодого господина Гу:
— Куда же подевался братец Гу? Он мог бы посмотреть драму вместе с нами.
Хотя семьи Гао и Гу обе считались верхушкой знати, между ними всё же пролегала целая пропасть. К тому же истинным весом обладала лишь главная ветвь рода Гао, а принцесса Пинян принадлежала ко второй. Называя третьего господина Гу «братцем», Сюэюань явно пыталась подчеркнуть близость, которой на самом деле не было.
Не найдя его взглядом, разочарованные барышни покинули поле.
Се Чжаонин тоже полагалась повозка, но она отказалась. Пройти нужно было совсем немного, и она предпочла прогуляться пешком.
Маленькая Минжо хотела пойти с ней, но Чжаонин, видя, что девочка слаба и изрядно устала за день, велела ей ехать с нянькой. Она серьезно обняла малышку за плечи и сказала:
— Минжо, слушай меня внимательно. Если Се Миншань снова посмеет тебя обидеть, сразу иди ко мне. Поняла? Я сама её проучу за тебя!
Минжо кивнула. В её одиннадцать лет она была такой нежной и милой, а в глазах отражалась только её любимая старшая сестра.
При мысли о Дун Цзяне Чжаонин передернуло от отвращения. Проиграл в поло и решил ударить исподтишка — такой ничтожный человек в будущем наверняка станет тираном для своей жены. И мысль о том, что этот глупец из-за растраченных лет в итоге возьмет в жены Минжо, была ей невыносима. Она снова обратилась к девочке:
— И еще, запомни мои слова: ты должна быть сильной. Даже если меня не будет рядом, не позволяй никому себя попирать. Понимаешь?
Она не могла прямо сказать: «не выходи за Дун Цзяня». Как могла неприметная дочь наложницы распоряжаться своей судьбой? Но Чжаонин твердо решила: она будет тайно помогать ей и ни за что не позволит ей снова оказаться в той грязи.
Минжо послушно кивала, готовая согласиться с каждым её словом.
У Чжаонин потеплело на сердце. Она поправила выбившуюся прядь на лбу девочки и отпустила её с нянькой. Повозка тронулась, но в приоткрытый край занавески всё еще было видно, как кто-то смотрит ей вслед.
Чжаонин и Цинъу вышли с поля. К задним покоям усадьбы вела широкая дорога из голубого камня. Пройдя совсем немного, они оказались у павильона на склоне холма в саду Се из Дунсю. Цинъу, всё еще пребывая под впечатлением от игры, азартно обсуждала с госпожой её технику и предлагала как-нибудь выбраться за город, взяв с собой Хунло, чтобы поиграть по-настоящему.
Внезапно сзади раздался голос:
— Барышня, задержитесь на мгновение.
Чжаонин обернулась. На сад уже опускались весенние сумерки, заливая всё вокруг мягким золотистым сиянием. У павильона росло раскидистое абрикосовое дерево, а под ним, на корточках, сидел тот самый юноша в простой одежде.
Увидев её, он потянулся и медленно встал.
До этого он всё время сидел, и только теперь Чжаонин заметила, что он необычайно высок и статен. Его лицо в лучах заката казалось еще более совершенным: прямые брови, уходящие к вискам, и миндалевидные глаза феникса. Когда он сделал шаг навстречу, ветер качнул его пояс, и в каждом его движении проявилось такое изящество, будто перед ней был небесный журавль, спустившийся в мир смертных. На миг Чжаонин показалось, что она видит перед собой истинного аристократа, волею судеб оказавшегося вне суеты этого бренного мира.
Затем он заговорил:
— …Я вижу, что в ближайшие дни над вами нависла угроза «кровавого бедствия». Это амулет от сглаза, который я сделал сам. В благодарность за ту вишню, которой вы меня угостили, я дарю этот оберег вам.
С этими словами он протянул руку. На его белой ладони с длинными пальцами действительно лежал амулет — желтая бумага, сложенная треугольником. На ней было начертано: «По велению Верховного Владыки Лао-цзюня, да свершится немедля — изгнать зло, отсечь нечисть, истребить демонов».
Се Чжаонин: «…»
Да кто он вообще такой?!
Нет у неё никакого «кровавого бедствия», и зачем ей этот амулет!
С виду — вылитый ученый-книжник, с чего это он вдруг заделался мастером заклинаний?
Она уже собиралась вежливо отказаться, как вдруг неподалеку раздался голос:
— Четвертый дядя, почему вы здесь?
Се Чжаонин обернулась. К ним, улыбаясь, подходил тот самый Третий молодой господин Гу, за которым следовала свита. Его взгляд, полный недоумения, метался между ними двумя. Он посмотрел на Чжаонин куда более пристально и серьезно, чем когда она забивала победный гол на поле — словно не понимал, как она умудрилась заговорить с этим человеком.
— Старшая барышня Се?
Когда Чжаонин услышала, как он назвал незнакомца «четвертым дядей», сердце её пропустило удар. Она с недоверием снова воззрилась на юношу, похожего на нищего студента, у которого, как выяснилось, на поясе еще и висел компас-лопань. Третий молодой господин Гу был из боковой ветви семьи Гу; тот, кого он называл дядей, неизменно принадлежал к главной ветви и был выше его по положению в роду.
Четвертый дядя… Смертельная опасность…
Се Чжаонин невольно отступила на шаг.
Она поняла, кто этот странный юноша!
В прошлой жизни она сама была «отравительницей», державшей в страхе Бяньцзин, но она была лишь женщиной, и вред от её действий был ограничен. Однако в те времена в столице жил человек, олицетворявший собой истинное зло. Когда его семья оказалась на краю гибели, он собственноручно заколол родного брата и истребил клан матери. Позже, служа новому императору, он вырезал целые семьи до десятого колена и стер с лица земли государство Западное Ся. О нем говорили: «Даже владыки десяти кругов ада склоняются перед ним». Это был абсолютный, беспощадный хищник, чье имя заставляло детей мгновенно умолкать от ужаса. Даже Чжао Цзинь не мог с ним совладать.
Тогда весь Бяньцзин мог три дня напролет поливать грязью Се Чжаонин. Но когда речь заходила о нем, наступала мертвая тишина, а люди бледнели от страха.
Он — наследник Дин-гогуна, будущий кровожадный Бэйли-ван.
И Чжаонин вспомнила его на редкость изысканное имя —
Гу Сыхэ.
Добавить комментарий