В зале по-прежнему было шумно.
Се Чжаонин, глядя на Се Миншань, с улыбкой произнесла:
— Я согласна участвовать, но при одном условии: ты тоже выйдешь на поле. И если ты проиграешь мне, набрав меньше очков, ты лично поднесешь чай Минжо и попросишь у неё прощения. Согласна?
Се Миншань решила, что Чжаонин просто потеряла голову от её подначек. Всем ведь известно, что та — полная невежда: в седле отродясь не сидела, клюшку для поло в руках не держала. С чего бы ей вдруг стать мастером в конной игре?
Для Миншань это был лучший исход: откажись Чжаонин — над ней можно было просто посмеяться, а согласись — представится случай увидеть, как она опозорится на глазах у всех.
Поэтому Миншань холодно усмехнулась:
— Хочешь, чтобы я поднесла чай и извинилась? Только если ты возьмешь главный приз!
Се Чжаонин без малей колебаний отчеканила:
— По рукам.
Стоявшая рядом Се Минжо разволновалась и легонько потянула Чжаонин за руку. Она знала, что сестра не сильна в поло, и боялась, что та идет на риск только ради того, чтобы заставить Миншань извиниться перед ней. Чжаонин лишь ободряюще улыбнулась ей в ответ.
Гао Сюэюань презрительно фыркнула:
— Мечтать о главном призе — это просто безумие!
Услышав это, Се Чжаонин перевела взгляд на неё:
— А что, если я действительно выиграю? Что тогда скажет барышня из дома Гао?
Сюэюань терпеть не могла все эти подвижные игры, и сама участвовать не собиралась, но она знала, что выйдет Се Ваньнин, у которой к тому же будет верный помощник. Разве могла Чжаонин превзойти этих двоих?
— И чего же ты хочешь? — высокомерно спросила она.
Чжаонин усмехнулась:
— При нашей первой встрече барышня Гао не скупилась на колкости в мой адрес. Хоть я и выросла на северо-западе, и вы считаете меня грубой, я всё же знаю правило: «не говори того, что противно приличиям». Странно, что барышня, получившая столь высокое воспитание, об этом позабыла. Если я выиграю турнир, барышня Гао тоже поднесет мне чай и признает свою неправоту. Идет?
Лицо Гао Сюэюань вспыхнуло от гнева. Она была дочерью принцессы Пинян, мать души в ней не чаяла и потакала всем капризам, поэтому Сюэюань привыкла говорить всё, что вздумается. Она не ожидала, что Чжаонин, промолчавшая при её матери, наберется дерзости сейчас и заставит её краснеть перед всеми. Ей не терпелось увидеть крах Чжаонин — чем больше та сейчас бахвалится, тем горше будет её позор.
— Если ты и впрямь возьмешь приз, я извинюсь, — процедила она сквозь зубы. — Но если проиграешь — ты сама будешь подавать мне чай на коленях!
Се Чжаонин с вежливой улыбкой приняла вызов.
Хоть Сюэюань и не верила в победу Чжаонин, она решила подстраховаться, чтобы унижение соперницы было полным. Она обернулась к Се Ваньнин:
— Ваньнин, ты ведь будешь играть?
В мастерстве игры в поло среди столичных девиц Се Ваньнин не было равных. На прошлом празднике в доме Гао она уже брала главный приз — золотую шпильку с турмалином.
— Ты — лучшая, и в прошлый раз победила блестяще, — продолжала Сюэюань. — Если вздумаешь уступить старшей сестре и не выйдешь на поле, я с тобой больше знаться не желаю!
Се Ваньнин изобразила на лице сомнение, и тут же один из молодых господ подал голос:
— О чем тут сомневаться, барышня? Неужели вы думаете, что без вашего участия она и впрямь сможет победить?
Зал снова взорвался хохотом. Многие юноши видели Ваньнин в деле и наперебой принялись уговаривать её участвовать.
Среди этого шума маленькая Минжо совсем побледнела от страха. Но, взглянув на спокойную Чжаонин, она постаралась выпрямить спину и убедить себя не бояться.
Се Ваньнин, словно скрепя сердце, обратилась к двоюродной бабушке:
— Между мной и сестрой царит лад, и награды для нас не важны. Но раз уж это в честь вашего юбилея, я с радостью приму участие, лишь бы порадовать вас, бабушка.
Ваньнин, как всегда, была безупречно любезна. Добрая госпожа Юй с улыбкой кивнула. Записались еще несколько молодых господ, и список участников был полон. Старая госпожа весело добавила:
— Вот и славно! А теперь ступайте обедать, а после — на поле. Обычно я прошу вас кушать побольше, но сегодня не налегайте на еду!
Зал наполнился смехом.
Се Чжаонин заметила, как Ваньнин еще раз жадно взглянула на нефритовое кольцо, прежде чем уйти в трапезную вместе с подругами. Было ясно: Чжаонин для неё — пустое место, и её заботит лишь то, как заполучить заветный трофей. Сюэюань и Миншань на прощание еще раз одарили Чжаонин полными сарказма взглядами.
Когда они ушли, среди гостей поползли шепотки:
— Говорят, барышня Ваньнин великолепна в седле, и каждый её удар достигает цели…
— Похоже, судьба кольца уже предрешена! Остальные участники лишь создают фон.
— Глупее всех поступила барышня Чжаонин. В прошлый раз она к лошади подойти боялась, а теперь замахнулась на первенство. Родные сестры, а разница — как между небом и землей!
Чжаонин не удостоила эти сплетни вниманием. Заметив, что маленькая Минжо застыла на месте, погруженная в свои мысли, она улыбнулась:
— О чем задумалась? Уже полдень, неужели ты совсем не проголодалась?
И она повела девчушку к столам.
Вспоминая всё, через что ей пришлось пройти в прошлой жизни, Чжаонин хотела окружить эту малышку ещё большей заботой. Се Минжо была слишком робкой и покорной; Чжаонин помнила, что позже девочка вышла замуж за человека, который совсем её не ценил, а она лишь безмолвно сносила его холодность. Чжаонин хотелось, чтобы Минжо стала увереннее. Какая разница, рождена ты наложницей или законной женой? Неужели это делает тебя хуже других?
Минжо же, преисполненная тревоги, прошептала:
— Сестрица Чжаонин, со мной всё будет в порядке… Пожалуйста, не нужно участвовать в состязании.
Чжаонин посмотрела в её детские глаза и с улыбкой ответила:
— Просто подожди и увидишь, как твоя сестра заставит её поднести тебе чай и просить прощения. Веришь мне?
В глазах Минжо всё ещё читалось сомнение, но из её тонкого горлышка медленно выдавилось короткое, неуверенное:
— …Верю.
Чжаонин весело рассмеялась. Видимо, кроха хоть и любила её слепо, но рассудок сохранила. Она снова погладила девочку по причёске:
— Идём, сначала поедим, а там видно будет.
Почувствовав ладонь Чжаонин на своей голове, Минжо засмущалась, но выпрямила спину и больше не пыталась спрятаться.
После скорого обеда все молодые господа и барышни направились к полю для игры в поло, что находилось по соседству с усадьбой Се в Дунсю. Это поле было меньше городского стадиона, но именно здесь чаще всего собиралась столичная знать ради игры.
Широкий луг уже покрылся свежей молодой травой. По обеим сторонам поля высились свежеокрашенные деревянные ворота с круглыми проемами — «лунными отверстиями», в которые и следовало забивать мяч. В конюшне неподалеку ждали своего часа десять статных скакунов, а с другой стороны поля были установлены навесы для отдыха участников и гостей.
Двоюродную бабушку Юй под руки проводили к главному шатру. Знатные дамы постарше в основном отправились играть в мацзян, так что здесь, в зрительских ложах, собралась в основном молодежь. По одну сторону от бабушки Юй сидела Гао Сюэюань, а места по другую сторону пустовали — говорили, что их держали для семьи Гу, но Третий молодой господин так больше и не показался, к великому разочарованию многих барышень.
Се Минжо тоже подошла к навесам. Старая госпожа Юй, будучи женщиной добрейшей души, ласково позвала внучку:
— Минжо, иди присядь рядом с бабушкой!
Девочка помедлила, но села подле неё. Бабушка протянула ей тарелочку со сладостями, но Минжо была не в силах съесть ни кусочка. Почувствовав на себе ледяной взгляд барышни Гао, она лишь сильнее сжалась, а её внимание было полностью приковано к полю. Сердце малышки готово было выпрыгнуть из груди от волнения.
Гао Сюэюань же, напротив, предвкушала зрелище. Она велела служанкам подать фрукты и сласти, готовясь насладиться позором Се Чжаонин.
Раздался торжественный грохот гонгов. Слуги распахнули ворота конюшен, и на поле вышли участники, ведя под уздцы выбранных коней.
Первыми появились три барышни. Впереди шествовала Се Миншань в ярко-красном наряде с узкими рукавами и высоких сапогах — она специально переоделась в костюм для верховой езды. Се Ваньнин осталась в нежно-розовой кофте-бэйцзы, но перехватила рукава специальными лентами-паньбо, чтобы те не мешали движениям. Развевающиеся полы её розовой юбки придавали ей вид изысканный и пленительный. Её появление встретили одобрительным шепотом.
Затем вышла Се Чжаонин. На ней было платье цвета сочной весенней зелени с узкими рукавами, а волосы были собраны в строгий узел и закреплены жемчужной шпилькой. На резком ветру, гулявшем по полю, её кожа казалась ослепительно белой, а взгляд — отстраненным и спокойным.
Толпа на миг замерла, но вскоре снова зашумела. Гао Сюэюань из-под навеса лишь холодно процедила:
— Неужто она думает, что наряд поможет ей играть?
Затем на поле вышли трое молодых людей: Се Чэншань (брат Миншань), нескладный и молчаливый юноша из семьи Чжан, и четвёртый сын верного и храброго барона — Дун Цзянь. Последний, хоть и не обладал выдающейся внешностью, происходил из хорошей семьи. Стоило ему выйти, как его взгляд, полный глубокой преданности, приклеился к Се Ваньнин.
Никто не ожидал увидеть его среди игроков, ведь раньше он не записывался. Среди гостей пробежала волна пересудов:
— Мы-то думали, что барышня Ваньнин и так сильна, но теперь, когда вышел господин Дун, у остальных нет шансов! Он мастер в поло, даже на армейских турнирах побеждал!
— Все знают, как он предан барышне Ваньнин. Наверняка они будут в одной команде!
Все взгляды снова обратились на Се Чжаонин — ведь это она во всеуслышание заявила, что заберет главный приз.
Чжаонин лишь холодно усмехнулась, глядя на Дун Цзяня. В прошлой жизни этот человек был до безумия влюблен в Се Ваньнин. Зная о её натянутых отношениях со старшей сестрой, он всегда смотрел на Чжаонин с презрением и при любом удобном случае старался её задеть.
Несмотря на знатное происхождение, сам он был невзрачен, не имел особых заслуг и не мог унаследовать титул, поэтому Се Ваньнин лишь расчетливо использовала его. Ей стоило лишь пару раз взглянуть на него с кроткой печалью, и Дун Цзянь готов был на любые безумства ради неё. Конечно, Ваньнин и не думала связывать с ним жизнь — выжав из него всё, что можно, она в итоге женила на себе наследника Чжэньбэй-хоу.
В прошлой жизни этот Дун Цзянь, прождав Се Ваньнин долгие годы и растратив свою молодость на пустые надежды, так и не смог её забыть. И в итоге — какая ирония судьбы! — он женился на Се Минжо.
Он взял её в жены, но не любил. Он терзал её холодом, пренебрежением и злыми словами. При этом он продолжал сохнуть по Се Ваньнин, готовый ради неё и в огонь, и в воду. Воистину, редкостный «верный возлюбленный».
Вот только если ты такой верный — так и страдай в одиночестве до гробовой доски! Зачем жениться на другой и губить чужую жизнь?
При этой мысли Се Чжаонин глубоко вздохнула. Что ж, отлично. Все действующие лица в сборе.
Ну и что, что Дун Цзянь присоединился к игре? Неужели она его испугается? Ей даже захотелось хорошенько проучить его — за будущие слезы маленькой Минжо!
Шестерых участников разделили на три пары. Се Чэншань выбрал свою родную сестру Миншань; Дун Цзянь, разумеется, без колебаний пригласил Се Ваньнин. Оставшийся господин Чжан оказался в паре с Се Чжаонин. Он был человеком неразговорчивым и, хотя выбор у него был небогатый, лишь молча смирился со своей участью.
Зрители тут же зашушукались:
— Господин Дун и барышня Ваньнин вместе! У других команд нет ни единого шанса. Эта Се Чжаонин зря похвалялась — сейчас она станет посмешищем.
— Бедный господин Чжан! Он ведь неплохо играет, но Се Чжаонин камнем потянет его на дно.
Слыша эти пересуды, Се Миншань торжествующе посмотрела на сестру. Ей было не так важно победить самой, как увидеть крах Чжаонин. Пусть та даже когда-то и училась сидеть в седле — разве сравнится она с мастеровитым господином Дуном?
Чжаонин не удостоила эти смешки вниманием. Когда команды выстроились, ведя коней под уздцы, господин Чжан тихо шепнул ей:
— Барышня Се, не принимайте всё близко к сердцу. Не получится — и ладно. Не слушайте их.
Чжаонин оценила его доброту. Погладив своего черного скакуна по гриве, она улыбнулась ему:
— Господин Чжан, просто приложите все силы, а там увидим.
От её улыбки юноша на мгновение опешил. Эта старшая барышня Се совсем не походила на ту злобную и неразумную фурию, о которой трубили на каждом углу.
Дун Цзянь даже не смотрел в сторону Чжаонин — для него этот турнир был лишь легкой прогулкой. Он преданно взирал на Се Ваньнин. Ваньнин же, опустив голову с кроткой улыбкой, в душе была полна решимости. На Миншань она не обращала внимания, а Чжаонин и вовсе считала глупышкой. Раз та никогда раньше не осмеливалась состязаться с ней в искусствах, то и сейчас лишь выставит себя на посмешище. Ваньнин с нетерпением ждала этого триумфа!
Турнир начался. Се Чжаонин, опершись о спину коня, одним легким и четким движением взлетела в седло.
Зрители ахнули. Это не было движением новичка. Так сидит в седле лишь тот, кто провел на коне долгие годы — даже семь-восемь лет тренировок не всегда дают такую грацию и уверенность!
Не успели они прийти в себя, как ударил гонг.
— Эй! — прикрикнула Чжаонин, и её конь вихрем сорвался с места. Она пронеслась вперед, опережая всех, целясь прямо в мяч!
Когда-то в Сипине она играла в поло вместе с дядей и его воинами. Там она отточила мастерство верховой езды и удара до совершенства. Не то что барышни — редкий мужчина мог за ней угнаться. На границе ей не было равных. Но в прошлой жизни по нелепому стечению обстоятельств она ни разу не показала своих умений. Теперь же она не собиралась прятаться!
Сидевшая на трибуне Гао Сюэюань мгновенно выпрямилась. В груди у неё похолодело.
Се Миншань только пыталась привыкнуть к коню, когда мимо неё пронеслась изумрудная тень. Обернувшись, она в ужасе узнала в этом всаднике Се Чжаонин!
Мгновение — и прежде чем кто-то успел моргнуть, клюшка Чжаонин с глухим стуком ударила по мячу. Снаряд пролетел точно в лунное отверстие ворот. Первый гол!
Загремел гонг. На табло команды Чжаонин появилась первая отметка.
— Первый мяч! Забила старшая барышня Се! — громко пропела распорядительница.
Толпа взорвалась криками изумления. Первый гол забила «невежественная» Се Чжаонин, которая якобы ничего не умеет! Она не просто играет — она делает это виртуозно!
Се Ваньнин резко обернулась к сестре, её взгляд был полон шока. Дун Цзянь тоже на миг замер, не веря своим глазам. Но, быстро опомнившись, он не собирался отдавать инициативу. Он пришпорил коня, бросаясь наперерез Чжаонин, чтобы отобрать мяч.
Однако Чжаонин ловко заставила коня прыгнуть в сторону, концом клюшки блокировала удар Дун Цзяня и… забила второй гол!
Лишь теперь до всех дошло: Се Чжаонин была совсем не такой, какой её привыкли считать. Она не просто умела играть в поло — её мастерство превосходило умения многих мужчин.
Откуда же взялись слухи, что она ни на что не годна?!
Увидев, как Чжаонин приближается к заветному нефритовому кольцу, Се Ваньнин занервничала. Закусив губу, она сама бросилась в гущу событий! Дун Цзянь следовал за ней, пытаясь окружить Чжаонин. Господин Чжан, не ожидавший такой прыти от своей напарницы, понял, что великолепный конь-приз теперь вполне осязаем. С радостным кличем он тоже рванулся в бой, чтобы прикрыть её.
Се Миншань с ужасом осознала, что её лошадь безнадежно отстала от скакуна Се Чжаонин. Оказавшись позади даже Се Ваньнин и остальных, она едва не плакала от ярести и бессилия: Чжаонин и впрямь великолепно играла в поло! Её техника была искуснее, чем у Ваньнин, и даже превосходила мастерство Дун Цзяня!
А вот глаза её брата, Се Чэншаня, азартно блеснули.
— Не ожидал, что кузина Чжаонин так хороша в поло! — восхищенно воскликнул он. — Надо будет обязательно напроситься к ней на пару уроков!
Чэншань был заядлым игроком и не мог не оценить такой талант.
— Брат! — вскипела Миншань. — Ты еще и восхищаешься?! Живо вступай в игру!
Она уже места себе не находила от страха, что ей и впрямь придется подносить чай и извиняться перед этой пигалицей Минжо.
Но Се Чэншань трезво оценивал свои силы:
— Да чего там вступать, они же все на голову выше нас. Сестрица, пойми, этот приз тебе изначально не светил!
— Если ты мне не поможешь, я всё расскажу отцу, и он заставит тебя переписывать книги до конца года! — пригрозила Миншань.
Чэншаню ничего не оставалось, как обреченно пришпорить коня и ринуться в гущу событий. Впрочем, про себя он твердо решил: после игры он во что бы то ни стало выведает у кузины секреты её верховой езды. Сразу видно — человек вырос в Сипине!
Гао Сюэюань под навесом от злости раскрошила в руках пирожное. Се Минжо же, напротив, сияла от счастья. Она и представить не могла, что сестрица Чжаонин — такой мастер. Она не проиграет! Более того, у неё есть все шансы на победу! От избытка чувств Минжо вскочила с места, выкрикивая слова поддержки. И пусть барышня Гао снова испепеляла её взглядом — Минжо было всё равно.
Зрители на трибунах тоже были потрясены таким поворотом. Те, кто еще недавно насмехался над «самоуверенной дурочкой», теперь во все глаза смотрели, как Се Чжаонин на равных сражается с самим Дун Цзянем!
Она носилась по полю, совершая резкие маневры и прыжки. Её ярко-зеленый наряд на ветру казался стремительным вихрем; в каждом её движении было столько грации и силы, что невозможно было оторвать глаз. Разве это та самая никчемная Се Чжаонин, о чьем дурном нраве судачит весь Бяньцзин?!
Теперь против неё ополчились все четверо соперников, пытаясь взять её в кольцо, но Чжаонин была слишком неуловима. В самые опасные моменты она находила лазейку и вырывалась на оперативный простор. Зрители, поначалу настроенные скептически, теперь невольно поддались азарту и один за другим поднимались с мест, восторженно приветствуя каждый её удачный маневр.
Дун Цзянь, не желая мириться с позором, стиснул зубы и бросился наперерез. Проиграть девчонке? Никогда!
Добавить комментарий