В его снах смешались яркие блики весеннего солнца и неистовый холод зимней вьюги.
Но больше всего Чжао И грезилась бездонная скорбь и пронзительная, острая боль.
Ему снилось, как много лет назад, получив ранение при усмирении северо-запада, он восстанавливал силы в храме Лекаря и встретил юную Чжаонин. Он узнал её с первого взгляда — ту самую маленькую девочку, которую когда-то спас в Сипинфу.
Каждый день Чжаонин приходила к его золоченой статуе и подолгу о чем-то шепталась с «божеством». Ему это казалось забавным, и однажды он ответил ей, скрываясь за изваянием. Девочка испугалась, решив, что статуя ожила. Он подумал тогда, что в каком-то смысле это правда — чудо и впрямь свершилось, но, боясь напугать её еще сильнее, назвался простым храмовым монахом.
Она спасла его, когда яд в крови пробудился, и позже он полюбил её. Но осознание этой любви принесло лишь горечь: Чжао И знал, что яд в его жилах слишком силен, ему не суждено прожить долго, так как же он мог связывать её судьбу со своей?
Однажды она прибежала к нему в слезах, изливая душу о своей неразделенной любви. Его сердце сжалось от ужаса: оказывается, она уже отдала кому-то сердце! Слыша, что она часто бывает в поместье Шунпин-цзюньвана, он ошибочно решил, будто её избранник — сам Чжао Хуань. Зная, что дни его сочтены, и видя, как она страдает от этой любви, он, преодолевая невыносимую муку, решил даровать ей счастье и велел ей выйти замуж за Шунпин-цзюньвана.
Позже она стала его невесткой, княгиней Шунпин, но на одном из дворцовых пиров случайно выпила вино с любовным дурманом. Он спас её. Если бы он не помог ей перебороть действие яда, её тело могло серьезно пострадать — так между ними случилась близость.
С того самого мига он твердо решил: плевать на всё остальное. Пусть его проклинают за то, что он силой отнял жену у племянника, пусть она сама его не любит — он заберет её под свое крыло и будет оберегать до конца своих дней.
Но судьба распорядилась иначе: вспыхнула война. Чтобы отразить натиск киданей и вернуть шестнадцать округов Яньюнь, он лично возглавил войско. И когда большая часть земель уже была отвоевана, из Бяньцзина пришла страшная весть: Чжао Цзинь оклеветал её, она лишилась власти и тяжело заболела.
Он не находил себе места, представляя, как она сейчас одинока и несчастна; от этого страха он потерял бдительность на поле боя и получил тяжелую рану в грудь боевым топором. Едва одержав победу в сражении, он поручил командование Сунь Инлуну и помчался обратно в Бяньцзин.
Когда он снова увидел Чжаонин, та прежде гордая и сияющая девочка превратилась в жалкий комочек, забившийся под навес в заброшенном флигеле. Она дрожала всем телом, ослепла и не подпускала к себе ни единой души. В ярости он бросил Чжао Цзиня в темницу и лишь тогда узнал правду: человеком, которого она любила, был вовсе не Чжао Хуань, а Чжао Цзинь!
Его захлестнуло раскаяние. Эта трагедия была делом его рук: это он устроил её брак, он подтолкнул её к несчастью!
Узнав, что после той ночи она забеременела от него, но из-за потрясений потеряла дитя, он задрожал от горя. Он хотел подойти к ней, но очнувшаяся Чжаонин была не в себе: стоило ей услышать мужской голос, как её охватывал ужас. Тогда он просто взял её за руку и написал на ладони: он немой слуга, пришел прислуживать ей, а зовут его А-Ци. А после добавил: «Не бойся».
Шло время, и Чжаонин наконец приняла его. Ей стало лучше, она начала улыбаться и всё больше полагаться на него. Однажды она спросила: «А-Ци, почему тебя зовут А-Ци?»
Он подумал про себя: «Потому что день нашей встречи в храме пришелся на седьмую ночь седьмого месяца праздник Циси».
Она говорила: «А-Ци, я всегда ем то, что ты готовишь, а что любишь ты сам?»
Вспомнив, как при первой их встрече она принесла его статуе лепешки с финиками в форме ласточек, он вывел на её ладони: «Я люблю лепешки с финиками». Помедлил и добавил: «Но я никогда их не пробовал».
Она жаловалась, что никогда не видела красоты Бяньцзина: «А-Ци, люди говорят, что Императорская улица в Бяньцзине тянется на десятки ли, кругом лавки, там так шумно и весело. А еще есть пруд Цзиньмин и сад Цюнлинь, где устраивают пиры — там полно диковинных цветов и трав. Раньше, когда глаза мои видели, я хотела пойти, но не могла. А теперь, даже если пойду — ничего не увижу! А-Ци, если бы ты мог говорить, ты бы рассказал мне, как прекрасен Бяньцзин!»
От этих слов его сердце обливалось кровью, а глаза застилали слезы. Он долго думал и в итоге своими руками вырезал из дерева макет Бяньцзина. Он водил её руками по каждой улочке, касаясь каждой детали, и объяснял: «Вот здесь храм Дасянго, а вот здесь пруд Цзиньмин». Она с любопытством ощупывала всё подряд. Они словно вдвоем, пальцами, гуляли по этому крошечному «Бяньцзину». Два израненных путника на маленьком песчаном макете — там они словно снова могли и говорить, и видеть. Им казалось, что они идут, держась за руки, с прозрачными фонариками в руках сквозь пеструю толпу шумных столичных улиц — так легко, так чудесно. Она плакала навзрыд.
Но позже ей становилось всё хуже, и порой она не узнавала даже его. Глава лекарей Сун сказал, что если не найти редкое снадобье, её жизнь угаснет. В то же время медлить с делами на границе было более невозможно.
Он был вынужден проститься с ней, солгав, что уходит искать дерево для новых поделок и вернется через полмесяца. На деле же он возглавил северный поход, вернул шестнадцать округов Яньюнь и сразу после битвы помчался в Миньчжоу.
Снежные пики Миньчжоу круглый год скованы льдом и смертельно опасны; никто, кроме него, не смог бы добраться до самой вершины, чтобы сорвать снежный лотос.
Он шел сквозь яростный северный ветер, утопая в сугробах, хотя тело его было уже на пределе. Яд проник слишком глубоко, мучительные приступы терзали его ежедневно, но мысль о том, что она ждет его дома, мысль о её болезни заставляла его стискивать зубы и шаг за шагом продвигаться вперед.
Он победил ледяную стужу и стаи свирепых волков. Его спутники один за другим повернули назад, и лишь он один выстоял до конца.
Наконец в расщелине ледника он нашел его — снежный лотос. Его сердце наполнилось ликованием: она будет спасена! Но в тот же миг сошла лавина. Снежная стена, подобно цунами, накрыла его и сбросила с крутого обрыва вниз на десятки саженей. Желание увидеть её, данное ей обещание вернуться помогли ему выжить. Он выбрался из-под толщи снега, понимая, что яд окончательно пробудился.
Тело разрывало от боли, холод сковывал движения, пальцы дрожали. Но даже спотыкаясь, он продолжал идти, используя меч как опору и карабкаясь по скалам на руках. Он знал: она ждет, она полна надежды на его возвращение.
Однако на бескрайней ледяной равнине силы покинули его. Великан, подобный горе, рухнул на колени, а затем повалился на снег.
Появился Чжао Цзинь со своими всадниками.
Чжао И понимал: если он умрет, Поднебесной по-прежнему будет нужен защитник, поэтому он не стал убивать Чжао Цзиня. Тот, вероятно, уже стал регентом. Но Чжао Цзиню не суждено было стать императором, ибо Чжао И втайне поддержал и Гу Сыхэ. Он хотел, чтобы эти двое сдерживали друг друга, сохраняя мир в стране.
Чжао Цзинь подошел к нему, облаченный в роскошные одежды, и равнодушно посмотрел на умирающего.
Из-за действия яда Чжао И чувствовал такую боль, будто его кости дробили на части. Он не мог даже приподняться. Медленно, дрожащей рукой, он вынул из-за пазухи снежный лотос — целехонький, несмотря на лавину — и протянул его Чжао Цзиню.
— Отвези… ей… — прохрипел он.
Ему не нужно было называть имя. Чжао Цзинь знал, о ком речь. И Чжао И знал, что тот исполнит просьбу.
Чжао Цзинь принял цветок, глядя на его ослепительную белизну.
— Дядя… — произнес он. — Я искренне восхищаюсь вами. Будучи так тяжело отравленным, вы умудрились вернуть земли Яньюнь и добыть лекарство на вершине мира. Жаль только, что ваша судьба оказалась слишком короткой — вам не суждено быть вместе. Когда я вернусь, я скажу ей, что А-Ци убит мною. Полагаю, тогда она сможет забыть вас. В конце концов, изначально она любила именно меня.
Он медленно склонился к самому лицу Чжао И и добавил:
— Но я открою вам одну тайну… Знаете, почему Чжаонин полюбила меня? Помните, когда вы еще были наследным принцем и мы вместе ездили в Сипинфу? Тогда вы спасли маленькую девочку, но велели мне проводить её домой.
Он усмехнулся:
— Чжаонин сказала, что именно тогда она влюбилась в меня. И, конечно же, я никогда не скажу ей, что она ошиблась человеком.
Чжао И закрыл глаза. В его душе бушевали штормы, звезды рушились на краю земли. Он думал о ней, о их потерянной жизни, о том, как она ослепшая ждет его в заброшенном флигеле. Он плотно сжал губы, по его лицу катились слезы, но он не мог вымолвить ни слова.
Чжао Цзинь и его люди ушли.
Чжао И остался один среди снегов. Его взор затуманивался, снежинки таяли на его ресницах. Он хотел лишь еще раз взглянуть на неё, услышать, как она со смехом расспрашивает его о чем-то. В забытьи ему почудился её звонкий голос:
«А-Ци, не смей возвращаться слишком поздно! Если опоздаешь — не получишь подарок!»
«А-Ци, я снова хочу твоего куриного бульона. Когда вернешься, приготовишь его мне, хорошо?»
Она тянула его за руку смотреть на звезды, которых не видела, и шептала:
«А-Ци, я всю жизнь ждала того, кто всегда будет рядом и никогда меня не покинет. А-Ци, ты ведь никогда не уйдешь от меня?»
Тогда он написал на её ладони: «Никогда».
И она, удовлетворенная, прижималась к нему и засыпала под сиянием бескрайних звезд.
Из глаз Чжао И хлынули горячие слезы, его пальцы постепенно окоченевали; никогда прежде он не плакал так горько.
Но теперь он умирал. Он нарушил клятву, он покидал её.
Он не боялся смерти, он боялся лишь того, что она ждет его — и будет ждать вечно, так и не дождавшись.
Он пополз по снегу в сторону Бяньцзина, желая быть к ней ближе, хотя бы на шаг, еще на цунь. Но путь был слишком долог, Бяньцзин был слишком далеко, а силы иссякли, дыхание стало прерывистым — он больше не мог бороться.
Там, на растерзанной вьюгой равнине, он навсегда закрыл глаза. Его тело застыло, обращенное лицом к Бяньцзину, в последнем отчаянном порыве вернуться к ней, вернуться в её объятия.
А в это время в Бяньцзине, под сенью цветущих абрикосов, она пекла лепешки с финиками.
Она ничего не видела, но помнила, как лепить лепешки в форме ласточек. С самого утра она выменяла у тети муку, она раз за разом мяла тесто, лепешки никак не выходили идеальными, и она начинала снова и снова. Она знала, что он скоро вернется, знала, что он никогда их не пробовал, и представляла, какое лицо у него будет, когда он откусит первый кусочек. В ней не было ни капли нетерпения, лишь тихая радость бесконечного повторения.
Наконец она решила: «Эта — точно в форме ласточки», и отложила готовую лепешку. Он непременно обрадуется. Она спрятала все неудавшиеся попытки за печь, а самые красивые поставила в пароварку и с улыбкой села под цветущим деревом ждать его. Ведь он обещал, что вернется.
Чжао И содрогался во сне от рыданий, он буквально ломался изнутри. Он не знал, был ли этот сон правдой или лишь игрой воображения, но эта пронзающая кости боль, это отчаяние, смешанное с надеждой, кричали ему: это истина. Это была та самая раздирающая мука их вечной разлуки.
Он хотел вырваться, хотел всё изменить, но его душа была заперта в ледяном панцире умирающего тела.
И в этот миг он почувствовал тепло на своей ладони.
Словно чьи-то слезы упали в его руку.
Словно крохотный ручеек принес живительное тепло.
Он услышал плач Чжаонин. Это она плакала, это её голос звал его сквозь тьму.
Стиснув зубы, он начал бороться. Она плачет! Она ждет его, она попала в беду! Он должен вернуться, он обязан спасти её, он во что бы то ни стало вернется и спасет её!
Ледяные оковы наконец дали трещину. Снежный вихрь превратился в воронку, разрывая пространство и время, и сквозь брешь пробился ослепительный луч света.
Чжаонин, всё еще прижимавшаяся лицом к его ладони, внезапно почувствовала, как его пальцы дрогнули.
Она мгновенно затихла и в изумлении распахнула глаза. Она увидела, как его ресницы шевельнулись, и веки медленно поднялись. В это мгновение Чжаонин показалось, что в глубине его зрачков еще отражаются бескрайние снега и смертный холод.
Но через секунду снежное марево исчезло, сменившись отблесками ночных костров и её лицом, опухшим от слез. Он наконец посмотрел на неё — и в этом взгляде была любовь, глубокая и величественная, как тысячи гор и рек.
Он протянул руку и большим пальцем нежно смахнул слезинку с её щеки:
— Чжаонин, не плачь…
Она же прильнула к нему еще крепче, разрыдавшись с новой силой:
— Наставник, ты очнулся! Ты очнулся!
Помня тот страшный сон, он обнял её так крепко, будто обрел заново потерянное сокровище, желая вплавить её в свою плоть и кровь.
К счастью, это был лишь сон. Он никогда не позволит ему сбыться. Он будет защищать её вечно и никогда не покинет.
Стоявший рядом Цзи Ань едва не разрыдался от счастья, увидев, что Чжао И пришел в себя.
— Государь, вы наконец очнулись! Вы были правы — господин Гу привел подкрепление! Но сейчас положение опасное: Чжао Цзинь оказался хитрее, чем мы думали, он тайно вступил в сговор с чжурчжэнями, желая погубить нас всех!
Чжаонин вспомнила, что битва еще не окончена. Утерев слезы, она спросила:
— Наставник, против нас сейчас мятежники, чжурчжэни и кидани — тройственный союз. Ты только что пришел в себя и ранен… сможешь ли ты вести бой?
Чжао И окинул взглядом поле сражения. Врагов было великое множество, и Гу Сыхэ держался из последних сил — ему нужно было вмешаться. Он ласково поправил её волосы:
— Всё в порядке. Чжаонин, подожди меня здесь. Я покончу с ними и заберу тебя домой, хорошо?
Чжаонин кивнула, улыбаясь сквозь слезы:
— Хорошо. Когда ты вернешься, мне нужно будет рассказать тебе столько всего важного!
Рана на груди Чжао И, благодаря прочности доспеха, оказалась неглубокой. Главной причиной его беспамятства был внезапный приступ яда, но теперь, когда снадобье мастера Лина подействовало, отрава была полностью выведена из крови. Более того, его внутренняя сила, казалось, стала еще более отточенной и мощной, чем прежде.
Чжао И туго перетянул рану чистой тканью и велел Цзи Аню и Сюй Чжэну ни на шаг не отходить от Чжаонин, оберегая её.
Затем он вновь поднял длинный меч, вскочил в седло и занял свое место во главе «Железной конницы».
Голос его прозвучал подобно удару гонга:
— Воины, слушайте мой приказ! Сегодня — день, когда мы отомстим за вековые обиды и возвеличим мощь нашего государства. Каждого, кто проявит доблесть в этом бою, ждет награда по заслугам. В атаку! Сокрушим врага!
Это были слова самого Государя!
Сердца солдат, безмерно преданных своему Императору, затрепетали. Услышав этот призыв, солдаты Гань ощутили небывалый подъем духа. Оглушительный клич пронесся по рядам, и под командованием Чжао И армия, подобно сокрушительному приливу, ринулась в бой.
Гу Сыхэ и его люди, уже изнемогавшие в схватке, тоже услышали этот громоподобный клич.
Наследник Гу с облегчением выдохнул. Он держался из последних сил уже добрых полчаса, и если бы Чжао И не очнулся сейчас, оборона бы рухнула.
В глубине души он признавал: ему всё же не сравниться с Чжао И. Лишь такой человек мог удержать на своих плечах бескрайнюю империю Гань. Именно поэтому, отбросив старые обиды ради спасения народа, Гу Сыхэ пришел на помощь.
А вот Чжао Цзинь изменился в лице. С одним Гу Сыхэ он еще мог сражаться на равных, а при поддержке чжурчжэней победа была лишь вопросом времени. Но Чжао И очнулся — и это меняло всё. В подлунном мире не было полководца, равного ему. Слава великого императора Цинси была заслужена кровью и блестящими победами.
«Как он очнулся? Неужели яд побежден? Неужели он всё-таки принял лекарство того старика?»
То, что ему не удалось убить Святого лекаря Лина в горах, обернулось роковой ошибкой.
Стиснув зубы, Чжао Цзинь решил идти ва-банк:
— Лучникам приготовиться! Встретить их градом стрел!
Чжурчжэньский военачальник рядом с ним лишь пренебрежительно хмыкнул. Пусть Чжао И и велик, но против них — объединенная мощь трех армий. Неужели они испугаются одного человека?
Две силы вновь столкнулись. Под управлением Чжао И войска Гань действовали безупречно, не уступая ни пяди земли.
Когда из засад по всей долине на помощь подоспели расчеты огнеметчиков и стрелки с тяжелыми самострелами, положение союзных войск стало отчаянным. Чжурчжэньский генерал помрачнел, но вдруг заметил брешь в наступающем строю Гань.
— Вон там! — вскричал он в восторге. — Ударить конницей по северо-западному флангу!
Чжао Цзинь нахмурился, почуяв неладное, и хотел было остановить его, но чжурчжэнь рванулся вперед, надеясь одним ударом сломить боевой дух врага. И в тот же миг из-за щитов перед ними выросли ряды арбалетчиков, которые в упор открыли огонь по элитной коннице чжурчжэней.
Генерал понял, что заглотил наживку, слишком поздно. Его всадники оказались зажаты в тиски. Болты летели в незащищенные головы и ноги коней. Животные падали одно за другим, увлекая седоков в грязь. В ярости генерал пытался прорубить путь к спасению, но внезапно тяжелое копье, пущенное из баллисты, со свистом рассекло воздух и пригвоздило его голову к земле.
Его тело безжизненно повалилось с коня. Чжурчжэни, оставшись без предводителя, быстро были смяты и уничтожены армией Гань.
На другом фланге Гу Сыхэ расправлялся с остатками киданей. Без Елюй Луна и при бездарном руководстве его свиты те не представляли серьезной угрозы. Тысячи всадников были прижаты к обрыву и планомерно уничтожены — кольцо окружения сжималось неумолимо.
Наконец Чжао И сошелся в решающем поединке с Чжао Цзинем.
Мятежники были обучены и вооружены лучше всех, и даже оказавшись в кольце, они не бросали оружия, продолжая яростно сражаться.
Чжао Цзинь понимал, что проиграл, но человек не может оставить надежду, пока дышит. Он пришпорил коня, занося меч для последнего удара по Чжао И. Если он убьет Императора — у него еще будет шанс всё изменить!
Чжао И ждал этого. Он выставил клинок для блока.
Однако меч, которым он сразил Елюй Луна, был не из его привычного набора — клинок треснул при ударе, и из-за непривычного веса оружия Чжао И на миг отшатнулся от мощного выпада врага.
Чжао Цзинь снова бросился в атаку. После нескольких разменов ударами он холодно бросил:
— Чжао И, я годами учился у тебя искусству меча. Я запомнил каждое твое движение, чтобы однажды превзойти тебя. Этот день настал!
Он нанес колющий удар, но Чжао И ловко уклонился. Государь усмехнулся:
— Что ж, посмотрим, чья голова сегодня падет первой.
Внезапно манера боя Чжао И изменилась — движения стали взрывными, яростными и сокрушительными. Серия мощных ударов обрушилась на Чжао Цзиня. Тот с трудом парировал их, чувствуя, что его рука немеет от силы противника. Пока он пребывал в шоке, Чжао И продолжал:
— Чжао Цзинь, ты и впрямь умен. Но неужели ты думал, что, тренируя тебя, я показывал тебе свои истинные смертельные приемы?
Последний выпад был молниеносным. Чжао Цзинь не успел даже вскрикнуть — сталь разрубила его доспех и замерла у самого горла.
Чжао И неподвижно застыл на коне, глядя на него с абсолютным, почти пугающим безразличием. В его глазах не было ни гнева за предательство, ни боли от потери близкого человека. Он был слишком велик и тверд, чтобы подобные чувства могли поколебать его.
Чжао Цзинь смотрел на сверкающее лезвие у своей шеи и понимал: это конец.
В прошлой жизни он не смог победить Чжао И. В этой — даже обладая знанием будущего — он снова проиграл.
Чжао И негромко произнес:
— Чжао Цзинь, перед тем как ты умрешь, я хочу спросить тебя об одном.
Добавить комментарий