Чжао Цзинь лишь холодно усмехнулся. О чем еще Чжао И хочет его спросить?
— Тот тайный страж, А-Ци… Это ты убил его, чтобы подставить меня? — прямо спросил Государь.
Чжао Цзинь не знал, что Наставник уже докопался до истины, но теперь это не имело значения. Действительно, как только он полностью пробудился в этой жизни, его первой целью было вбить клин между Чжао И и Се Чжаонин. Он знал, что единственная слабость этого великого человека — в этой женщине, и потому расставил сети.
— Да, я убил его, — расхохотался он. — Но разве ты сам не хотел его смерти, Чжао И? Я лишь сделал за тебя грязную работу. По-хорошему, тебе стоило бы меня поблагодарить.
— Я и есть А-Ци, — бесстрастно отозвался Чжао И. — Зачем мне убивать самого себя, пусть и фальшивого?
Лицо Чжао Цзиня исказилось. Чжао И знает?! Но как? Он не мог переродиться!
Заметив его смятение, Государь задал последний вопрос:
— Чжао Цзинь, и последнее. Чжаонин полюбила тебя лишь потому, что верила, будто ты спас её тогда в Сипинфу. Верно?
Чжао Цзинь внезапно замер, лицо его стало каменным. Он не проронил ни слова.
Видя это молчание, Чжао И окончательно убедился: всё, что он видел в том страшном сне — истина.
— В тот день мы были в Сипинфу вместе, — продолжал Чжао И. — Спасать её бросился я. Но она обозналась. Она решила, что это был ты, и потому отдала тебе свое сердце.
Он посмотрел племяннику прямо в глаза:
— С самого начала, Чжао Цзинь, ты был ошибкой. Всё это никогда не должно было принадлежать тебе. А раз так… — он в последний раз улыбнулся, — тебе пора умирать.
Клинок Чжао И сверкнул в решительном ударе!
Брызнула кровь!
Острая боль пронзила шею, и Чжао Цзинь широко распахнул глаза.
Он видел, как армия Гань окончательно подавляет мятежников и киданей, празднуя победу. Видел, как вдалеке бушует пламя в лагере, уходя столбами дыма в небо. И он видел Се Чжаонин — она стояла на склоне холма, вглядываясь в гущу сражения, но он уже не мог различить её лица.
Он вспомнил, как когда-то Чжаонин любила его — неистово, горячо. Тогда он еще не знал, каково это — любить кого-то.
Но её преданность, то, как она смотрела на него — всё это в конце концов тронуло его душу. И однажды он спросил её: «Когда ты полюбила меня впервые?»
Она так обрадовалась, что он наконец заговорил с ней по-человечески, и ответила: «Это было в Сипинфу. Ты, наверное, и не помнишь, но ты спас меня и был рядом. С того самого мига я полюбила тебя».
Но он не помнил этого. Он не помнил, чтобы спасал кого-то в Сипинфу. Он помнил лишь, как позже в ярости сжимал её горло, допытываясь: «Когда и где я тебя спасал?!»
Когда правда наконец открылась ему, он понял, что с самого начала она любила не его. Она любила того самого человека, которого он ненавидел больше всех на свете.
Всю жизнь он был для всех лишь «вторым». Он верил, что она — единственная, для кого он — номер один. Как же он ошибался. Она просто ошиблась человеком.
С того дня его любовь превратилась в ненависть. Он ненавидел её за то, что объект её чувств — не он. Ненавидел за то, что она всё равно тянется к Чжао И, даже не зная, что это он. Ненавидел за то, что в итоге она полюбила А-Ци, став к нему самому холодной как лед.
Он держал её подле себя, пугал, угрожал… но на деле так и не причинил ей настоящего вреда. Мучая её, он лишь бесконечно истязал самого себя.
Теперь Чжао Цзинь наконец ясно увидел выражение лица Чжаонин. Она поняла, что он умирает. Она встала, её глаза округлились, но на лице не было больше ничего. Он так хотел увидеть в её глазах хотя бы тень скорби, каплю сожаления… Но там была пустота.
Сердце пронзила тупая боль. Он совершил ошибку. Всё, что он принес ей — это страдания. Так стоит ли ей горевать о его смерти? Его уход — это благо. Теперь он больше никогда не причинит ей боли.
Если существует иная жизнь… если они встретятся вновь, она наверняка не захочет даже смотреть в его сторону. Но он… он всё равно хотел бы встретить её. Только на этот раз он не станет её ранить. Он будет оберегать её издалека, там, где она никогда его не заметит…
Чжао Цзинь закрыл глаза. Силы покинули его тело, и он соскользнул с седла.
Когда он упал на землю, из его разжавшейся ладони выкатилась невзрачная маленькая косточка от финика. Она покатилась по пыльной земле пустыни Гоби и затерялась среди камней навсегда.
Сквозь лес обнаженных мечей и море огня, через строй многотысячного войска Чжаонин видела: Чжао Цзинь пал от руки Наставника.
Перед самой смертью он не отрывал взгляда от неё, словно хотел что-то сказать.
Но тело его рухнуло с коня, исчезая в груде павших воинов, и она больше не могла его разглядеть.
В душе Чжаонин шевельнулось странное, необъяснимое чувство.
Это не была печаль или тоска. Скорее, это было осознание: человек, которого она ненавидела столько лет, чьей смерти желала так яростно, что готова была убить его сама, — этот человек просто исчез. В сердце на мгновение образовалась гулкая пустота.
Но это затишье длилось недолго, и Чжаонин быстро о нем забыла.
Битва продолжалась, но воины Великой Гань уже окончательно взяли верх. Мятежники были почти полностью истреблены. Она во все глаза следила за полем боя, видя приближение триумфа, видя, как Наставник зажал остатки вражеских сил в смертельный угол.
Наконец, последние отряды мятежников и чжурчжэней были схвачены. Победа была полной!
Взрыв ликующих криков расколол тишину, разливаясь бескрайним морем!
Они не только вернули земли Яньюнь, но и сокрушили заговор врагов — теперь на границах воцарится мир как минимум на двадцать лет. Вековая мечта народа Гань, жажда всеобщего спокойствия наконец-то исполнилась в этот миг!
Чжаонин видела сияющие лица и слезы радости. Воины тесным кольцом окружили Чжао И, оглашая окрестности громоподобным кличем: «Долгие лета Государю!», «Да здравствует Великая Гань!»
Рядом с ней слышались всхлипы — это плакали от счастья Цзи Ань и Сюй Чжэн. Один — еще совсем юноша, другой — закаленный муж, оба рыдали, не скрывая чувств. Это был триумф каждого сердца в Гань, и не проникнуться им было невозможно.
Она встала и закричала вместе с ними, деля эту великую радость.
И в какой-то момент тысячи голосов слились в едином, потрясающем небеса выкрике: «Да здравствует Великий Император!»
Эти слова — «Великий Император» — весили больше тысячи золотых слитков, их не произносили всуе.
Но казалось, только оно могло выразить ту безмерную гордость и обожание, что питали люди к своему правителю. За сотни лет истории династии Гань ни один монарх не достигал подобных свершений. Если не он — то кто достоин звания Великого?
Клич подхватывали всё новые и новые голоса, превращаясь в ревущий океан: «Слава Великому Императору!», «Слава Великой Гань!»
Эти звуки, подобные раскатам грома над бескрайней пустыней, были мощным потоком признания первого в истории истинно Великого монарха.
Гул голосов отозвался в самом сердце Чжаонин, заставляя её трепетать. Она плакала, не в силах сдержать восторг.
Она мечтала увидеть не только возвращение земель, но и триумф императора Цинси. И вот это свершилось на её глазах. Она стала свидетелем живой истории, она видела рождение легенды!
Счастье этого момента было настолько полным и осязаемым, что его невозможно было описать словами.
Она была безмерно благодарна судьбе за свое перерождение, за возможность исполнить все те заветные желания, о которых в прошлой жизни не смела и помышлять!
Ночь наконец отступила. Небо окрасилось в глубокий синий цвет, и на горизонте забрезжил первый рассветный луч.
Она увидела, как Государь, находившийся в самом центре ликующей толпы, развернул коня. Минуя воинов, взирающих на него с фанатичным обожанием, он направился прямо к ней.
Чжаонин замерла, осознав, что он скачет к ней. Быстро утерев слезы, она бросилась ему навстречу.
Она бежала, спотыкаясь, всё ближе и ближе. Она видела его улыбку и непривычную усталость на лице. Видела пятна крови на разбитых доспехах. После ночи кровопролитной сечи этот непоколебимый, как утес, Император был весь покрыт «орденами» войны.
Поравнявшись с ней, Чжао И склонился и протянул ей руку.
Его холодная стальная броня была покрыта утренней росой, но широкая ладонь обдала её жаром. Чжаонин улыбнулась ему в ответ, вложила свою руку в его и одним легким движением взлетела в седло, оказавшись в его надежных объятиях.
Он прошептал ей на ухо:
— Чжаонин, скоро взойдет солнце. Хочешь, я покажу тебе рассвет в пустыне?
Она изо всех сил закивала, улыбаясь:
— В детстве я часто его видела, но с тех пор прошло так много времени…
Золотое солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая ослепительным светом эту древнюю, истерзанную битвой землю.
Чжао И вел коня шагом сквозь золотистое марево рассветной Гоби.
Пока Чжаонин завороженно смотрела на солнце и рассказывала забавные истории из детства, он вдруг спросил:
— Чжаонин, ты говорила, что в детстве однажды потеряла зрение, верно?
Она прижалась к нему:
— Да. Когда меня схватили тангуты, я внезапно ослепла. И сегодня, когда тебе стало плохо, это случилось снова. Но, Наставник, ты просто невероятный… Откуда ты узнал об этом? Как ты смог найти лекарство, которое меня исцелило?
Чжао И с нежностью поцеловал её в макушку.
— А разве ты не нашла Святого лекаря Лина и не раздобыла лекарство для меня? — Сюй Чжэн уже успел доложить ему обо всем, что сделала Чжаонин.
Она лишь скромно улыбнулась:
— В этом нет ничего особенного, я просто знала, где искать.
Но Чжао И продолжал:
— Чжаонин, я должен тебя кое, о чем спросить. Тогда, когда ты ничего не видела… ведь был человек, который спас тебя? — Он терпеливо шептал ей на ухо. — Он вывел тебя из пустыни, был рядом. Ты боялась, что он продаст тебя, отказывалась есть и спать, а он уговаривал тебя, как ребенка. Ты решила, что это был Чжао Цзинь. И потому позже полюбила его.
Чжаонин замерла. Откуда Наставник мог знать такие подробности? Это была их общая тайна с Чжао Цзинем, но тот был мертв, и она больше не собиралась вспоминать о прошлом.
Неужели Наставник снова начал ревновать к делам давно минувших дней?
Она обернулась:
— Наставник, но ведь это уже…
Чжао И мягко прикрыл её губы пальцами.
Глядя в её чистые глаза, он медленно произнес:
— Чжаонин, на самом деле тем, кто спас тебя, был я. Я ждал, пока ты выспишься, чтобы отвезти тебя домой, но пришло срочное донесение с фронта. Я обязан был немедленно выступить в поход и смог лишь поручить Чжао Цзиню доставить тебя к родным. Так что, Чжаонин… — Он вздохнул. — Ты просто ошиблась человеком.
В голове у Чжаонин словно прогремел гром. Она в потрясении смотрела на Чжао И, её губы дрожали, она пыталась что-то сказать, но слова застряли в горле, и первыми брызнули слезы.
Сквозь пелену слез она вспомнила слова, которые когда-то говорил ей тот человек:
«Если бы я действительно хотел тебя продать, ты бы не смогла сопротивляться, верно? Так что лучше поешь и поспи. Даже если я тебя продам, у тебя должны быть силы, чтобы сбежать».
«Всё будет хорошо, не бойся. Поспи, а когда проснешься, старший брат отвезет тебя домой».
Он протягивал ей флягу с водой: «Можешь ли ты мне довериться?»
Этот нежный голос, эти ласковые слова… Да, как это мог быть Чжао Цзинь? Как она могла подумать на него?!
Оказывается, всё с самого начала было ошибкой. Оказывается, она должна была любить именно его с первой их встречи. Это всегда был он, и никогда — никто другой. Но она не знала. Она ошибалась столько раз, она так ужасно ошибалась!
Из-за этой ошибки им пришлось скитаться, переносить столько страданий. Из-за неё две души были вынуждены так долго и одиноко блуждать в потоке времени, прежде чем снова встретиться в этой жизни!
В прошлой жизни он умер на ледяной равнине, а она угасала в тишине заброшенного дворца. До самого конца она так и не узнала, кем он был на самом деле.
Чжаонин разрыдалась так сильно, что её тело содрогалось в рыданиях, которыми невозможно было управлять. Она вцепилась в его одежду, задыхаясь от слез:
— Наставник… прости… прости меня! Это я всё перепутала… я всё время ошибалась!
Чжао И крепко обнял её, не давая упасть.
— Чжаонин, не плачь, — шептал он. — Не надо. Ведь теперь всё правильно! В ту ночь в храме Дасянго, когда ты увидела мой силуэт в свете фонарей… разве ты не узнала меня в тот же миг?
Чжаонин вспомнила их первую встречу в храме. Она увидела его со спины, и ей показалось, что это А-Ци. Она бросилась сквозь толпу, мимо ярких фонарей и праздничных шествий, забыв обо всем на свете, лишь бы догнать его и увидеть его лицо.
И тогда она увидела самое прекрасное, самое благородное лицо в своей жизни.
Это был её А-Ци. И это был её Император.
Возможно, смысл её перерождения заключался именно в этом: узнать его с первого взгляда при новой встрече и больше никогда не принимать за него кого-то другого.
Чжаонин наконец обхватила его за шею и зарыдала навзрыд, отпуская всю боль.
А Чжао И прижимал её к себе, позволяя выплакать всё, что накопилось в душе. Первые лучи рассвета освещали их двоих. Когда-то они были самыми одинокими странниками: один не видел, другой не мог говорить, и они «бродили» вдвоем по деревянному макету Бяньцзина. Теперь же они были неразлучны. Больше не будет ни ошибок, ни недопонимания, и никто в целом мире не сможет их разлучить.
Когда она наконец перестала всхлипывать и затихла, он с улыбкой утер её лицо:
— Ты ведь говорила, что тебе нужно многое мне рассказать. Теперь ты можешь поделиться всем.
Он полагал, что она поведает о тяготах своего пути: о том, как тайком покидала дворец, как разыскала Святого лекаря Лина и как попала в плен к Чжао Цзиню.
Но стоило ему заговорить об этом, как Чжаонин вдруг вспомнила, что так и не открыла ему самую главную тайну. За последние дни, полные скитаний и смертельных опасностей, она едва не забыла об этой великой радости!
Щеки Чжаонин слегка порозовели. Она гадала, как он отреагирует? Обрадуется ли он или в нем поселится сомнение? Ведь все вокруг в один голос твердили, что у него не может быть детей.
И всё же, она обязана была сказать.
Чжаонин немного смутилась; в лучах утреннего солнца её лицо казалось окутанным нежным, пушистым сиянием. Она прильнула к его уху и прошептала:
— Наставник, мастер Лин осмотрел меня и сказал, что я уже три месяца как ношу дитя. — Она запнулась на миг и добавила еще тише: — Скоро кто-то назовет тебя своим отцом-императором!
Она подумала про себя: если в его глазах промелькнет хоть тень недоверия, она немедленно уйдет и не будет разговаривать с ним как минимум полмесяца. Даже если позже мастер Лин докажет своими снадобьями, что она — та самая женщина, чья природа не боится его «солнечного яда», она всё равно останется непреклонна.
Но стоило ей закончить фразу, как глаза Чжао И мгновенно вспыхнули небывалым светом. Разумеется, рассудок подсказывал, что стоило бы хоть немного удивиться, но как он мог не верить ей! К тому же он вспомнил свой сон — ту историю о ребенке, которого они потеряли в прошлой жизни, историю, от которой его сердце разрывалось на части.
Улыбка на его лице становилась всё шире; он напрочь забыл о своей привычке скрывать чувства.
Чжаонин носит его дитя! У неё будет его ребенок!
Он не находил слов, чтобы выразить свое ликование, не мог описать ту нежность и трепет, с которыми хотел прижать её к себе и никогда больше не отпускать. Он лишь крепко обнял её, осыпая поцелуями, точно бесценное сокровище:
— Чжаонин, я так счастлив… Это просто прекрасно, просто чудесно!
Видя, что в нем нет ничего, кроме чистой радости, Чжаонин тоже преисполнилась счастья и прижалась к нему всем телом.
И пока они наслаждались этим моментом, издалека донесся голос:
— Государь, Ваше Величество! Мы опоздали! С вами всё в порядке?!
Чжао И и Чжаонин обернулись. Со стороны города Сячжоу к ним неслась повозка.
Правил ею не кто иной, как Фэн Юань с повязкой на голове. Занавеска экипажа откинулась, и изнутри показался старец лет семидесяти, чьи волосы и борода, вопреки возрасту, были черны как смоль. Кто это мог быть, если не Святой лекарь Лин!
Фэн Юань, видя триумф армии Гань, сиял от восторга. Он помахивал кнутом Чжао И и Чжаонин:
— Старый мастер так беспокоился о том, как подействует лекарство, что настоял на личной встрече. Государь, как вы себя чувствуете?
Чжао И едва заметно усмехнулся, подумав, что глуповатый вид Фэн Юаня стал на редкость заразительным — должно быть, тот подхватил это от Сюй Чжэна.
Но в этот момент Святой лекарь Лин увидел, что Чжаонин сидит в седле вместе с Государем. Он тут же возмущенно затряс бородой и вытаращил глаза:
— Безобразие! Что за безрассудство! Государыня в положении, как ей можно ездить верхом?! А ну вниз, немедленно спускайтесь!
Фэн Юань, правивший повозкой, а также Цзи Ань и Сюй Чжэн, спешившие навстречу лекарю, замерли как вкопанные. Но уже через мгновение их лица озарились величайшей радостью. Её Величество беременна! Боже правый, у Государыни будет дитя! Это было такое невероятное известие, что ради него стоило бы объявить всеобщую амнистию триста раз кряду!
Если бы министры при дворе узнали о таком счастье, если бы поняли, что всё, о чем они молились, сегодня сбылось — они бы наверняка лишились чувств от восторга, а потом гурьбой бросились бы в храм предков жечь благовония!
Мастер Лин тем временем вовсю распоряжался:
— Фэн Юань, живо гони повозку сюда, Государыня поедет в экипаже! Цзи Ань, быстро найди побольше мягких подушек!
Фэн Юань и Цзи Ань с готовностью и широченными улыбками бросились исполнять поручения.
Чжаонин, всё еще сидя в объятиях Чжао И, наблюдала за этой суетой. Они посмотрели друг другу в глаза и одновременно улыбнулись.
В бесконечном сиянии утренней зари всё вокруг казалось шумным, живым и прекрасным.
Пройдя через все испытания и потери, они наконец обрели друг друга по-настоящему — то великое счастье, которое теперь останется с ними навсегда.
Золотые птицы и парча былой красы увяли,
Лишь ясный месяц всё так же освещает гряду невысоких гор.
— КОНЕЦ —
Добавить комментарий