Сквозь всполохи ночных костров Чжаонин издали взирала на силуэт Чжао И.
Наставник действительно пришел спасти её!
Но как он мог явиться? Ему следовало продолжать северный поход против киданей, окончательно усмиряя границы. В этот миг он никак не мог бросить всё и приехать на северо-запад, упуская победу, которая уже была у него в руках! Разгром киданей — это ведь была его заветная мечта!
Более того, при его-то проницательности он не мог не понимать, что это ловушка, смертельная западня, расставленная специально для него. Чжао Цзинь и его сообщники схватили её лишь для того, чтобы выманить его. Их цель — убить его! Как он мог прийти? Как он мог рискнуть собой ради неё одной?
При этой мысли Чжаонин едва не закричала во весь голос, желая приказать ему немедленно возвращаться и не заботиться о её участи.
Но от того, что он всё же пришел, теплая волна нежности захлестнула её тело, разливаясь по каждой жилке. Оказывается, он и впрямь так сильно её любит… Он готов на любое безрассудство ради неё.
Слезы лились из её глаз неостановимым потоком.
Никогда прежде никто так не любил её, так не оберегал. В прошлой жизни, в дни её одиночества и скорби, никого не было рядом.
Когда все презирали её, когда все ненавидели, она порой задумывалась: «Найдется ли хоть один человек… хоть один, кто будет любить меня так сильно, что никогда не уйдет, не бросит, навсегда останется подле меня?» Раньше она думала, что таким человеком был А-Ци. Теперь она знала: Наставник был таким же.
Она крепче сжала саблю Яньлин. Мысль о смерти ушла. Он здесь, и она ни за что не умрет у него на глазах. Она будет жить, она обязана выжить!
Она не позволит никому причинить себе вред.
В это время Чжао И, облаченный в черные чешуйчатые доспехи из вороненой стали, возвышался на коне во главе войска, устремив взор на Алтарь Солнца и Луны.
Он видел, как огни факелов стягиваются к склону неподалеку от Алтаря — это были отряды киданей.
Его соглядатаи уже успели передать весть: Чжаонин захватила Елюй Луна и пыталась бежать, но была окружена и теперь скрывается на том склоне. Те огни, что спешили туда, жаждали схватить её.
При мысли о том, что она сейчас там одна, без защиты, и враги вот-вот сомкнут кольцо, сердце Чжао И сжалось от такой невыносимой боли, что он не мог вздохнуть. Ему нужно спешить. Вырвать её из их рук. Она наверняка в ужасе… Он боялся, что в отчаянии Чжаонин, не желая становиться заложницей, может совершить какую-нибудь непоправимую глупость!
— Всем воинам: огненная атака! Вперед! — прогремел его голос.
По этому приказу могучая лавина воинов Гань с ревом устремилась на штурм Алтаря.
Чжао Цзинь, видя сквозь дым пожарищ наступление армии Гань, понял, что всё это время Чжао И лишь отвлекал их внимание, готовя решающий удар. На губах Чжао Цзиня мелькнула ледяная усмешка. Он знал, что тот придет. Он пришел!
— Приготовиться! — скомандовал он. — Камнеметы, к бою!
Заработали десятки машин. Огромные валуны посыпались с небес; некоторые из них были облиты горючим маслом и походили на гигантские огненные шары. Воины Гань не успевали уклоняться, неся тяжелые потери в первые же мгновения.
Чжао И видел падающие с неба пылающие камни. Он знал, что спасение Чжаонин из заранее подготовленной западни потребует великой жертвы.
— Сомкнуть щиты! Вперед! — выкрикнул он.
В миг воины сгрудились, их круглые щиты образовали чешую, и отряд, точно гигантский змей, пополз вперед. Камнеметы более не могли нанести им вреда.
За их спинами бойцы огневого корпуса установили ракетные установки. Тысячи огненных стрел, подобных плотному дождю, обрушились на шатры киданей и мятежников. Ракеты несли на себе масло, а ткань шатров вспыхивала мгновенно. Среди киданьских рядов тут же воцарилась неразбериха.
В то же время из потайных мест начали появляться гвардейцы-соглядатаи; вооруженные парными клинками, они разили врага с невероятной свирепостью, быстро истребляя окруживших их киданей. Лишь войска мятежников, обладавшие высокой закалкой, продолжали отчаянно сопротивляться армии Гань.
Чжао Цзинь не ожидал, что кидани окажутся столь слабыми в бою — они постепенно начали сдавать позиции. А отборная «Железная конница» под началом Чжао И была сокрушительна. Прорвав окружение, они на всех парах неслись к склону, где укрылась Се Чжаонин!
Лицо Чжао Цзиня посинело от гнева. Он повернулся к адъютанту:
— Они прибыли?
— Уже в пути, будут здесь через четверть часа! — ответил тот.
Чжао Цзинь не стал медлить и сам повел отряд к склону.
Тем временем в ущелье Елюй Лун уже подбирался к убежищу Се Чжаонин. Действие дурмана прошло; сжимая саблю, он скакал во главе отряда, желая лично схватить девчонку и подвергнуть её самым изощренным пыткам!
Но едва он достиг подножия склона, как за его спиной раздался громоподобный топот копыт. Обернувшись, он увидел несметное число всадников «Железной конницы» в сверкающих черных доспехах. Они неслись на него такой мощной лавиной, что могли бы просто растоптать его вместе с конем!
Это армия императора Гань! Он действительно сумел прорвать их «непроницаемое» кольцо!
Войска Гань были воистину устрашающи — даже объединенные силы киданей и мятежников не могли их сдержать. Елюй Лун сглотнул, его сердце затрепетало от страха. Он понимал: единственный шанс на спасение — захватить Се Чжаонин и использовать её как живой щит против Чжао И. Схватив длинную саблю, он бросился к ней.
Чжао И был уже достаточно близко. Заметив маневр Елюй Луна, он пустил коня в галоп, на ходу вскидывая меч. Бесчисленные киданьские воины преграждали ему путь, отчаянно пытаясь не дать ему прорваться, но он разил направо и налево, прорубая кровавую просеку. Окруженный брызгами крови, в этот миг он был подобен яростному божеству войны — Асуре.
Чжаонин видела, как Наставник ведет за собой тысячи воинов; «Железная конница» прокладывала путь сквозь ряды врага, устремляясь к ней. Её сердце трепетало от восторга: Наставник был воистину непобедим!
Елюй Лун тоже видел, что Чжао И всё ближе, но двое разведчиков стояли насмерть, не давая ему подобраться к Чжаонин. Поняв, что терпит крах, принц стиснул зубы и выхватил из-за спины лук. Мгновенно натянув тетиву до отказа, он прицелился в Се Чжаонин. В его глазах вспыхнула тёмная ненависть: даже если он падет, эта женщина отправится в могилу вместе с ним!
Чжао И похолодел от ужаса и в одно мгновение сорвался с седла, бросаясь на помощь.
Но именно в этот миг один из киданьских воинов слева замахнулся тяжелым топором. Чжао И видел замах, но если бы он уклонился, то не успел бы закрыть Чжаонин!
Стиснув зубы, он принял удар топора на себя. В груди отозвалось резкой, раздирающей болью. В то же мгновение он уже был подле Чжаонин: обхватив её за талию, он резко развернулся, закрывая её своим телом от летящей стрелы. Следом он молниеносным движением метнул свой меч, который насквозь пронзил Елюй Луна!
Принц киданей не ожидал, что император Гань способен нанести такой удар, будучи раненым. Его глаза расширились от изумления, а в следующий миг его голова покатилась по земле.
Чжаонин видела вспышку серебра и понимала, что не успевает увернуться, но Наставник возник перед ней как щит. Оказавшись в его объятиях, она в оцепенении смотрела, как стрела вонзилась в землю в паре вершков от того места, где она стояла мгновение назад. Оперение стрелы еще дрожало — смерть прошла в волоске от неё!
И вот этот великий государь, только что вернувший земли предков, человек, обладающий безграничной властью, которого она так долго ждала и о котором столько думала, прижимал её к себе. Его доспехи из вороненой стали были твердыми и холодными, но объятия казались ей самыми теплыми и надежными в мире.
Его глаза, глубокие как море, с нежностью смотрели на неё. Лицо его по-прежнему было несравненно прекрасным, излучая ту силу и уверенность, которых ей никто и никогда не давал. Тяжело дыша, он прошептал:
— Чжаонин… ты цела?
Секунду назад её сковывал смертный ужас, но теперь сердце переполнилось радостью и покоем.
Все прежние обиды, упреки и холодность испарились без следа. Ей хотелось немедленно обнять его, сказать, что с ней всё в порядке, и поблагодарить за то, что он пришел так вовремя. Ей хотелось рассказать ему, как труден был её путь.
Но стоило ей открыть рот, как она заметила, что его лицо стремительно бледнеет. Она опустила взгляд и увидела, что на стальном доспехе зияет трещина, из которой сочится кровь.
Она вспомнила: когда он бросился к ней, кто-то ударил его сбоку!
Чжаонин поспешно расстегнула крепления доспеха и увидела на его груди глубокую рану. Тяжелая броня могла защитить от меча или стрелы, но она была бессильна против сокрушительного удара боевого топора. Он был ранен!
Слезы сами собой брызнули из её глаз.
Она знала: он мог уклониться. Но он также знал, что если уклонится, то не успеет спасти её. Он сознательно принял этот удар на себя. Ради неё! Чжаонин дрожащими руками начала перевязывать его рану своим платком, всхлипывая:
— Наставник… больно? Тебе очень больно?
Чжао И, казалось, вовсе не замечал раны. Он медленно протянул руку, касаясь её щеки, и тихо проговорил:
— Чжаонин, не плачь… я пришел… спасти тебя.
Его голос начал прерываться, лицо стало мертвенно-бледным, на лбу выступила испарина, а губы приобрели пугающий синюшный оттенок.
Рана от топора была тяжелой, но доспех смягчил удар — это была лишь поверхностная рана, которая не могла вызвать такой бледности и слабости.
Чжаонин внезапно осознала страшную истину: яд в его теле пришел в движение.
То, чего она боялась больше всего, случилось: из-за ранения и предельного напряжения дремавший в крови яд пробудился!
Её охватила паника. Она нашла Святого лекаря Лина, она знала, как приготовить лекарство. Но сейчас мастера Лина не было рядом, и у неё не было с собой снадобья. Что ей делать?!
Тем временем новые отряды киданей прибывали на поле боя, схлестнувшись в яростной сече с гвардейцами Гань.
Состояние Чжао И ухудшалось на глазах, веки его медленно опускались.
Чжаонин крепко обняла его, не давая соскользнуть на землю:
— Наставник, не закрывай глаза! Пожалуйста, говори со мной, только не молчи!
Но этот человек больше не мог вымолвить ни слова. Он лежал у нее на руках, и лицо его становилось всё бледнее и безжизненнее.
Чжаонин охватил первобытный ужас. Она так боялась, что всё случится именно так, как в её кошмарных снах: яд возьмет верх, и он больше никогда не очнется. Что ей тогда делать? Она не могла, просто не могла его потерять!
Она продолжала звать его, но он не откликался. Глаза были плотно закрыты, ресницы неподвижны, а губы стали белыми, как мел.
А вокруг бушевала война: яростные крики, звон стали и стена огня, разливающаяся до самого горизонта. В этом хаосе отчаяние и тревога Чжаонин достигли своего пика.
И вдруг… звуки начали исчезать.
Весь грохот сражения превратился в далекий, едва различимый гул, словно мир внезапно отодвинулся от неё на тысячи верст. Крики, удары мечей, стоны раненых — всё смолкло.
А затем перед глазами всё поплыло, подернулось густой, тяжелой кровавой пеленой. Красный цвет становился всё плотнее, пока не вытеснил всё остальное. Чжаонин замерла. Это ощущение было знакомым и в то же время пугающе чужим.
Слепота. К ней вернулась её слепота!
В прошлой жизни это случалось дважды: один раз в глубоком детстве, второй — когда Чжао Цзинь несправедливо бросил её в темницу. И вот теперь тьма снова забрала её в свои тиски.
Чжаонин беспомощно сжала ладони. Перед глазами не было ничего, кроме мутной алой мглы. Она словно снова оказалась в том заброшенном флигеле — ничего не видя, ничего не зная, ощущая лишь бесконечную потерянность.
Она была в панике: почему именно сейчас?! Почему именно в этот роковой миг её глаза отказали ей?
И вдруг чья-то рука медленно, наощупь, накрыла её ладонь. Знакомая, широкая и теплая ладонь. Рука Наставника. Он еще не впал в беспамятство!
От этого прикосновения сердце её немного успокоилось. Он здесь. Он борется.
Он начал медленно выводить на её ладони иероглифы: «Не бойся». Помедлил секунду и еще медленнее вывел: «За А-Ци… прости меня».
Слезы хлынули из глаз Чжаонин. Он сам был на краю гибели, а всё равно пытался утешить её, просил прощения за А-Ци… Прежде он извинялся лишь за то, что сотворил с ней в ту роковую ночь. Но сейчас он искренне каялся за судьбу того немого слуги.
Он, великий и гордый Государь, просил прощения!
Но в то же время само ощущение того, как он пишет на её ладони, вызвало в ней волну невероятного, пронзительного узнавания.
Она вдруг вспомнила тот день во флигеле, когда она чувствовала себя брошенной всем миром, и тот таинственный человек, внезапно появившийся рядом, точно так же вывел на её руке два слова: «Не бойся».
От этого сходства её забила крупная дрожь. Мысль, которую она прежде допускала лишь вскользь и которую сама же гневно отвергла, внезапно заполнила всё её существо.
Чжаонин по-прежнему ничего не видела. Она чувствовала, что силы покидают его, он почти всем весом навалился на неё. Дрожащей рукой она потянулась к его груди, к той самой ране, которую он только что получил.
Доспехи были разбиты, ткань рубахи разорвана. Она коснулась его кожи.
Даже сквозь слабость она почувствовала, как он вздрогнул от боли под её пальцами.
Она осторожно вела рукой по ране на его груди.
Рана была свежей, но… её форма казалась ей до боли знакомой.
Потому что именно такой шрам она бесчисленное количество раз ощупывала на теле А-Ци в том флигеле. Тогда А-Ци сказал ей, что это старая рана, полученная много лет назад. Она была такой глубокой и страшной, что Чжаонин поверила ему на слово.
Но теперь она поняла: это был след от тяжелого боевого топора, именно поэтому он имел такую форму.
Руки её затряслись еще сильнее. Это был шрам А-Ци! Тот самый шрам, который она когда-то пыталась найти на теле Государя и не нашла!
Оказывается, Наставник и был А-Ци! Тем самым безмолвным хранителем, что пришел к ней в прошлой жизни в её самый черный час. А-Ци, с которым они делили горе и радости, который преданно заботился о ней. А она… она винила его, ненавидела, когда на самом деле он всегда был рядом. Это были две одинокие души, согревавшие друг друга в холодном флигеле.
— Наставник… это ты… — голос Чжаонин сорвался на крик, заглушаемый рыданиями. — Это всё время был ты…
Картинка наконец сложилась. А-Ци называл себя немым рабом, но владел боевыми искусствами и был необычайно образован. Когда она сказала, что никогда не видела Бяньцзина, А-Ци вырезал для неё целый город из дерева. А-Ци говорил, что обязан ей жизнью, потому что она действительно когда-то спасла его в храме.
И в конце Чжао Цзинь сказал ей, что А-Ци мертв, убит его рукой. Это произошло потому, что и Государь тогда погиб на обратном пути из северного похода.
Чжаонин захлебывалась слезами.
Она искала его так долго, а он, пройдя сквозь время и пространство, всё это время был подле неё.
Она мертвой хваткой вцепилась в его одежды. И в этот миг к ней начал возвращаться слух: сквозь шум пожаров она услышала чей-то голос — кажется, это был Сюй Чжэн.
Он говорил: «Ваше Величество, вы ослепли? Скорее, выпейте это! Это снадобье из снежного лотоса с Холодных гор. Государь, когда выступал в поход, специально отправился на заснеженные вершины Миньчжоу, чтобы добыть его для вас. Выпейте — и зрение вернется!»
Сюй Чжэн вложил в руки Чжаонин фарфоровый флакон. Она замерла, вспомнив слова Святого лекаря Лина: «Если приступ повторится, вам понадобится снежный лотос с Холодных гор, иначе вашей жизни будет грозить смертельная опасность».
Наставник знал о её недуге? Он сам добыл для неё этот лотос?
Она крепко сжала флакон и спросила:
— Сюй Чжэн… ты сказал, что Наставник ходил за лекарством в Миньчжоу?
— Именно так, я сопровождал Его Величество весь путь, — ответил Сюй Чжэн. — Скорее, пейте же!
Пальцы Чжаонин судорожно сжались.
Миньчжоу… Миньчжоу!
В прошлой жизни Наставник погиб именно в Миньчжоу. Он выступал в поход на Таньчжоу, но таинственным образом умер в Миньчжоу — один город на крайнем севере, другой на крайнем западе. Она годами ломала голову, почему он оказался там, и пыталась выяснить, не был ли он убит заговорщиками.
И снова она вспомнила свой сон: Наставник, сраженный болезнью, падает на ледяную равнину, сжимая что-то в руке. Это был снежный лотос. Тот самый лотос, который он искал для неё.
Её руки затряслись в неистовой дрожи.
Она вспомнила те последние дни во флигеле, проведенные с А-Ци — её Наставником.
Тогда война на границе только начала утихать, но зрел новый мятеж. В то же время её слепота стала невыносимой, она видела мир как в тумане, сознание мутилось с каждым днем, и порой она даже не узнавала его.
И вот однажды А-Ци сказал ей, что должен уехать ненадолго. Сказал, что найдет редкое дерево и вырежет для неё фигурки, чтобы она, касаясь их, никогда не забыла его. Сказал, что его не будет около полумесяца.
Она знала, что он уходит, и в ужасе вцепилась в его одежды.
Он вывел у неё на ладони: «Обещай ждать моего возвращения, но приготовь для меня подарок». И она решила, что раз он никогда не пробовал лепешек с финиками, она приготовит их к его приходу. Она ждала и ждала, день за днем заново выпекая эти лепешки, представляя, как он обрадуется их вкусу.
Но А-Ци не вернулся. Вместо него пришел Чжао Цзинь.
Став регентом, Чжао Цзинь ворвался во флигель и насильно влил ей в горло какое-то зелье. Он сказал, что это яд, от которого она постепенно оглохнет и онемеет. Она возненавидела Чжао Цзиня всей душой, верила, что умирает, её мучила тошнота и ежеминутный страх. Она и не подозревала, что пила не яд, а противоядие.
Чжаонин содрогнулась всем телом. Так вот оно что… В прошлой жизни Наставник, вновь возглавив войско, на самом деле отправился искать для неё лекарство. Он поехал в Миньчжоу, но яд в его теле тогда был несравнимо сильнее, чем сейчас. Болезнь настигла его в снегах, и он умер среди льдов, пытаясь спасти её.
А Чжао Цзинь забрал добытое им лекарство и обманом заставил её выпить его под видом отравы.
Невыносимая, удушающая скорбь захлестнула её. Больше не в силах сдерживаться, она вцепилась в его доспехи и зарыдала навзрыд. Она плакала так, что содрогалось всё тело — боже, как много он сделал для неё, оставаясь в тени! Если бы судьба не дала им шанс встретиться в этой жизни, она бы так никогда и не узнала правды!
Сквозь её рыдания чья-то рука коснулась её ладони, сжимающей флакон.
Она услышала хриплый, едва слышный голос:
— Чжаонин… не плачь… пей… выпей это…
Голос Наставника!
Чжаонин быстро утерла слезы:
— Хорошо, я выпью.
Сейчас было не время для скорби. Яд в теле Наставника пробудился, и они снова были в смертельной опасности. Ей нужно исцелиться, чтобы спасти их обоих.
Она осушила флакон. Одно и то же лекарство в двух жизнях, но с какими разными чувствами она его принимала!
Вскоре пелена перед глазами начала рассеиваться. Мир обрел четкость. Она снова видела.
Чжао И лежал у неё на руках; из-за действия яда он окончательно впал в беспамятство, лицо его приобрело синюшный оттенок. Плотное кольцо воинов «Железной конницы» окружало их, ведя ожесточенный бой с киданями.
Чжаонин понимала: этот обморок смертельно опасен. Без немедленной помощи Наставник может погибнуть в любой момент.
Она крепко прижала его к себе, слезы снова покатились по щекам:
— Наставник, умоляю, очнись! Мне еще столько нужно тебе сказать, пожалуйста, открой глаза…
Вдали бушевало пламя великой битвы, грохот двух армий сотрясал землю.
И вдруг сквозь этот гул донесся еще более тяжелый топот копыт. Чжаонин услышала ледяной, пронзительный голос:
— Се Чжаонин, яд в его крови наконец взял свое.
Чжаонин подняла голову и увидела Чжао Цзиня, скачущего во главе несметного войска. Ветер неистово трепал его плащ, а лицо застыло в маске холодного, почти безразличного высокомерия. За его спиной ровными рядами стояли не только мятежники и кидани; там были воины в тяжелых коричневых доспехах с резкими, глубоко посаженными чертами лиц — их облачение не походило на киданьское.
Рядом с Чжао Цзинем ехал всадник в таком же снаряжении: суровый лик, густая борода и железный шлем с красным султаном — сразу было видно закаленного в сотнях сражений полководца. Он произнес низким голосом:
— Император Гань повержен, час настал. Господин Чжао, можем начинать.
Услышав его говор, Чжаонин мгновенно поняла, кто перед ней.
Это были воины чжурчжэньских племен, а командовал ими, должно быть, один из их великих вождей!
Чжурчжэни когда-то подчинялись киданям, но их доблесть и мощь были таковы, что они ни в чем не уступали своим господам. Позже их предводитель, недовольный правлением киданей, провозгласил независимость и разорвал союз. Как же Чжао Цзиню удалось объединить их с киданями против Великой Гань?!
Теперь Чжаонин всё поняла. Не зря Чжао Цзинь называл это «смертельной западней». Он, как и она, вернулся из прошлого и знал, что одни кидани — не соперники Наставнику. Поэтому он привлек чжурчжэней, создав тройственный союз, чтобы наверняка покончить с Императором!
Он просчитал каждый шаг, сплел паутину интриг, лишь бы действительно убить Великого государя!
Чжао Цзинь с холодным спокойствием смотрел на Чжаонин, прижимающую к себе Чжао И.
Пока Чжао И был в сознании, он внушал трепет, но теперь всё шло по плану: ради спасения Се Чжаонин Император поддался действию яда и впал в беспамятство. Его армия осталась без главы, и опасаться больше было нечего.
Всё шло так, как он предсказывал, но вид Чжаонин, которая обнимала врага и рыдала так, будто весь её мир заключен в этом человеке, вызвал у Чжао Цзиня приступ мучительной, искаженной ревности.
Это чувство было знакомо ему по прошлой жизни — жгучая боль, вгрызающаяся в кости, точно трупный червь.
Он до белизны суставов сжал пальцы в рукаве и произнес:
— Се Чжаонин, он уже не очнется. Не трать силы попусту, иди ко мне. Тогда, быть может, я позволю похоронить его тело достойно.
Чжаонин, чье сердце было полно гнева, лишь ледяно усмехнулась:
— Чжао Цзинь, если хочешь — убей и меня тоже. А если нет — проваливай прочь вместе со своими киданьскими и чжурчжэньскими прихвостнями!
В её взгляде Чжао Цзинь прочел такую бездонную ненависть и отвращение, что это ударило его в самое сердце, точно отравленная игла. Он мог вынести многое, но только не этот взгляд — в нем он видел отражение своего прошлого, тех лет, которые он так отчаянно пытался изменить, но оказался бессилен.
— Хорошо, — прошипел он. — Раз ты не желаешь идти добром, я сам возьму тебя. И не вини меня в том, сколько крови прольется!
Он вскинул руку, отдавая приказ многотысячной лавине войск начать атаку.
Но в тот самый миг, когда армия уже готова была сорваться в галоп, позади Чжаонин раздался знакомый, чуть ленивый голос:
— Чжао Цзинь, не рано ли ты празднуешь победу?
Чжаонин обернулась, и глаза её вспыхнули надеждой!
За её спиной, оглашая долину громом копыт, неслась многотысячная армия Гань. В первых рядах скакала элитная конница в чешуйчатых доспехах, сияющих в отблесках пожаров. А во главе… это красивое лицо и родинка под глазом были ей так знакомы… Это был Гу Сыхэ!
Наследник Гу был облачен в боевой доспех шаньцзыцзя. Лицо его, заметно загоревшее под солнцем пограничья, сохранило былую стать, но взгляд стал несравнимо суровее. Он резко осадил коня у подножия холма, бросил Чжаонин взгляд, призывающий сохранять спокойствие, и с дерзкой улыбкой посмотрел на Чжао Цзиня:
— Ну что, соскучился, а?
Сердце Чжаонин екнуло. Гу Сыхэ явился в самый критический момент! Он всё-таки решился вступить в эту войну! Неизвестно, кто сумел убедить его, или же он сам наконец переступил через старые обиды.
Чжао Цзинь лишь скрипнул зубами:
— Гу Сыхэ, опять ты. В прошлом мы столько раз сходились в схватках, и всегда была ничья. Что ж, сегодня мы наконец выясним, кто из нас сильнее!
Гу Сыхэ ответил дерзким оскалом:
— Охотно принимаю вызов!
Затем он вполголоса бросил Чжаонин:
— Цзи Ань везет лекарство. Скорее приводи Государя в чувство, а я пока их задержу!
С этими словами он пришпорил коня и в мгновение ока схлестнулся с Чжао Цзинем. В тот же миг две великие армии пришли в движение, сталкиваясь в яростной и величественной битве. Поле боя превратилось в грандиозную и страшную картину сражения.
Чжаонин знала, что Гу Сыхэ искусен в бою, но не ведала, кто из них с Чжао Цзинем на самом деле сильнее. Людей под началом наследника Гу было гораздо меньше, и противостоять одновременно мятежникам, чжурчжэням и киданям было задачей почти невыполнимой. Она понимала: если Государь не очнется, Гу Сыхэ не сможет долго сдерживать этот натиск.
В подлунном мире не было человека, способного сокрушить союз Кидани и Чжурчжэней, кроме Чжао И, что неподвижно лежал сейчас у неё на руках.
А между тем синюшный оттенок на лице Наставника становился всё отчетливее. Если он не придет в себя и не получит помощи немедленно, его жизнь оборвется здесь, на этом проклятом холме!
Чжаонин вспомнила слова Гу Сыхэ о том, что Цзи Ань привез лекарство. Но где же он? Что это за снадобье?
Она лихорадочно оглядывалась по сторонам, но не видела никого знакомого.
И вдруг совсем рядом раздался приглушенный голос:
— Ваше Величество, Ваше Величество! Цзи Ань здесь!
Она обернулась и увидела Цзи Аня. Одетый в неприметное серое платье, он прятался за огромным валуном, отчаянно махая ей рукой. Каким-то чудом он проскользнул мимо киданей под прикрытием воинов «Железной конницы» и теперь стоял рядом, сжимая в руках лакированную шкатулку:
— Госпожа, здесь пилюля, которую только что закончил готовить мастер Лин. Скорее, дайте её Государю!
Сердце Чжаонин наполнилось робкой надеждой. Она поспешно открыла шкатулку — внутри лежала темная, почти черная пилюля, источавшая странный, терпкий аромат трав. В голове теснились вопросы: Цзи Ань ведь был со старцем Сунем и гвардейцами, как он здесь оказался? И откуда взялось это лекарство?
— Это точно работа мастера Лина? — спросила она. — И как ты оказался вместе с Гу Сыхэ?
— Всё вышло случайно, — быстро заговорил Цзи Ань. — Когда мы уводили мастера Лина, за нами увязались люди Чжао Цзиня. Нас бы перебили, но, по счастью, мимо проходил отряд господина Гу. Он спас нас и отвез в Сипин. Как только мастер Лин оказался в безопасности, он заперся в лаборатории и три дня и три ночи готовил это снадобье против яда. Но он просил передать…
Цзи Ань замялся на мгновение.
— Из-за спешки лекарство вышло не совсем совершенным. Оно очистит кровь, но если Государь уже впал в забытье, одна лишь пилюля его не пробудит. Вам нужно будет самой воззвать к его душе, чтобы он очнулся. И… есть вероятность, что он так и не придет в себя. Мастер Лин сказал: какой бы ни была воля небес, он молит вас не предаваться отчаянию.
Радость в душе Чжаонин мгновенно сменилась свинцовой тяжестью. Она сжала пилюлю в пальцах.
Времени на раздумья не было, иного пути тоже — она вложила лекарство в уста Чжао И, помогая ему проглотить его водой из фляги.
Прошло несколько минут. Синюшность на лице Наставника и впрямь стала бледнеть, но глаза его оставались закрыты. Чжаонин ждала, затаив дыхание, но он не подавал признаков жизни. Её глаза снова наполнились слезами. Неужели он… неужели он никогда не проснется?!
Она взяла его широкую ладонь и прижала к своей щеке. Кожа его рук была чуть грубой, но сейчас она казалась пугающе холодной. Раньше его руки всегда были горячими. Зимой, когда её щеки замерзали на ветру, она согревала их в его ладонях, и он лишь с нежной улыбкой позволял ей это. А теперь его рука была безжизненна.
Чжаонин тихо позвала:
— Наставник, умоляю, проснись. Мне нужно столько всего тебе сказать… Я ошибалась насчет тебя, я винила тебя напрасно, и теперь я это знаю. Но ты ведь не знаешь, что я больше не сержусь! Проснись, ты должен услышать это!
Но он не шевелился.
Слезы медленно покатились по её лицу:
— Наставник, я ведь всё еще так плохо пишу иероглифы, и в вэйци играю никудышно. Если ты не проснешься, кто будет учить меня? Кто согреет мои руки в зимнюю стужу? Кто спасет меня, если меня обидят? Наставник… Наставник…
Капли слез падали на его ладонь, затекая между пальцами.
Брови Чжао И едва заметно дрогнули, но сознание не возвращалось. Он был погружен в пучину бесконечного, темного сна.
Добавить комментарий