Мгновение — и вестник уже был рядом.
Он резко натянул поводья, соскочил с коня и, подбежав к Чжао И, пал на колени. Из-за пазухи он достал тайное донесение с подмокшими краями:
— Срочные вести из Бяньцзина! Прошу Государя лично ознакомиться!
Не дожидаясь пояснений, Чжао И выхватил письмо и вскрыл его.
Донесение было от тайных соглядатаев, оставленных им в столице. В нем говорилось, что Чжаонин покинула Бяньцзин и направилась на северо-запад, причем цель её поездки оставалась неясной. Но куда более странным было другое: он ведь оставил Фэн Юаня и Цзи Аня присматривать за ней, однако эти двое не только не удержали её во дворце, но и помогли сбежать на северо-запад, тщательно скрывая следы!
Чжао И на миг лишился дара речи. Даже Фэн Юань пустился в это безрассудство! Сейчас в Поднебесной великая смута, как Чжаонин могла покинуть дворец? Зачем они отправились туда?!
Вестник тем временем продолжал:
— Это донесение было отправлено несколько дней назад. А вот военная депеша с северо-запада от ваших тайных стражей, что следовали за Её Величеством до самых гор Хэланьшань. Прошло уже трое суток, но с гор никто не спустился. Стражи вошли в лес на поиски и обнаружили лишь пепелище на месте деревянной хижины и множество тел гвардейцев, сопровождавших Государыню. Сама же Её Величество бесследно исчезла. Стражи немедленно связались с почтовой станцией северо-запада и отправили это донесение!
Офицер подал вторую депешу.
Сердце Чжао И рухнуло в бездну.
Чжаонин не просто покинула дворец и уехала в Хэланьшань — она пропала!
Кто мог истребить элиту императорской гвардии и забрать её? Что с ней сейчас? Куда её увезли? Жива ли она? Она лишь кажется упрямой и сильной, но на деле она нежна и хрупка, она не вынесет лишений.
Тревога затуманила разум Чжао И; он сжал депешу так, что она превратилась в жалкий клочок бумаги. В голове роились тысячи догадок, пока одна, самая страшная, не вытеснила остальные… Мятежные войска Чжао Цзиня как раз ушли на северо-запад! Вывод был один: Чжаонин столкнулась с Чжао Цзинем, тот перебил охрану и забрал её.
Сейчас, в самый разгар войны, она оказалась в руках врага…
Чжао И не мог больше размышлять — каждая секунда промедления жгла его внутренности огнем невыносимой муки. Он отрезал:
— Ду Сюньшэн! Готовьте войска. Немедленно выступаем на северо-запад!
Ду Сюньшэн, видя безумие во взгляде Государя, поспешно пал ниц:
— Сын Неба! Сейчас лучший момент для окончательного сокрушения киданей. Если вы уйдете на северо-запад, другого такого шанса может не представиться!
Другой сановник из Тайного совета тоже склонился в поклоне:
— Государь, Её Величество наверняка лишь из каприза и гнева на вас самовольно покинула дворец и попала в плен. Пошлите пять тысяч гвардейцев на её спасение, зачем же вам лично… Сейчас самое время расширять пределы империи…
Но Чжао И бросил на него такой взгляд, что тот мгновенно умолк.
Сановник никогда не видел у Государя таких ледяных, пустых глаз. Он понял: скажи он еще хоть слово — и голова его слетит с плеч в то же мгновение.
Лицо Чжао И не выражало ничего:
— Собирайте войска. Выступаем немедленно! — С этими словами он широким шагом направился к городским воротам.
Больше никто не посмел возразить ни слова.
Основную армию оставили под началом Сунь Инлуна для охраны шестнадцати округов, остальные же спешно двинулись на северо-запад.
Между тем Чжаонин долго пребывала в забытьи. Даже когда сознание возвращалось к ней, она обнаруживала себя в повозке. Ей приносили еду — лепешки, баранину. Чжао Цзинь брал её на руки и сам кормил с рук. Фаньсин и Фань-юэ нигде не было видно. Она не желала принимать пищу из его рук, но выхода не было. Стоило ей заупрямиться, как Чжао Цзинь мягко шептал ей на ухо:
— Чжаонин, раз ты видела Святого лекаря, то наверняка знаешь о ребенке. Если не будешь есть ты, что станет с твоим дитя?
Его губы при этом были так близко, что почти касались её щеки. Чжаонин до скрежета зубовного ненавидела его, но подчинялась — ради ребенка. Однажды он кормил её свежими финиками и, кажется, был весьма доволен собой. Усмехнувшись, он произнес:
— Чжаонин, помнишь, как ты когда-то признавалась мне в чувствах? Ты говорила, что больше всего желаешь в юности делить жизнь и смерть, а в старости — поддерживать друг друга до последнего вздоха. Теперь ты так зависишь от меня, ешь из моих рук… разве это не то, о чем ты мечтала?
Чжаонин холодно ответила:
— Я не припоминаю таких слов. Зато помню, как ты просил меня забыть тебя в этом мире. Я свое обещание исполнила. Когда же господин Чжао исполнит свое?
Чжао Цзинь лишь рассмеялся:
— Не верю, что ты совсем разлюбила меня. Разве можно забыть такую любовь? — Он медленно погладил её мягкие волосы, вспоминая их встречу в поместье Шунпин-цзюньвана. Тогда она, узнав его, сияла такой ослепительной улыбкой, что в её глазах, казалось, отражалось само солнце — свет был таким ярким, что он не смел смотреть ей в лицо. — Впрочем, неважно. Настанет день, и я заставлю тебя всё вспомнить.
Чжаонин даже не сочла нужным отвечать на эти бредни.
Она выплюнула косточку от финика прямо ему в ладонь и с издевкой спросила:
— «Поддерживать друг друга»? Что ж, господин Чжао, примите это с благодарностью.
Чжао Цзинь, вопреки ожиданиям, лишь с улыбкой принял косточку.
Поняв, что ей не удалось его задеть, Чжаонин отвернулась, чувствуя лишь скуку и отвращение.
В еду, должно быть, подмешивали какое-то сонное зелье, так как всю дорогу Чжаонин пребывала в полузабытьи. Она не знала, куда везёт её Чжао Цзинь, понимала лишь, что повозка находится в пути уже несколько дней.
Мерное покачивание экипажа убаюкивало её, и с закрытыми глазами казалось, будто она плывёт на корабле.
Когда она вновь пришла в себя и открыла глаза, это ощущение качки никуда не исчезло.
Оглядевшись, она обнаружила, что находится уже не в повозке, а внутри огромного шатра.
Шатёр был просторным, сама она лежала в деревянном кресле. Чжаонин узнала обстановку: это был походный штабной шатёр, значит, она в каком-то военном лагере. Снаружи доносился неистовый свист ветра; судя по всему, лагерь разбит на открытой местности. Чжао Цзинь вез её не слишком быстро, и Чжаонин догадывалась, что всё ещё находится на северо-западе, но, скорее всего, уже далеко от Синциньфу — где-то в районе Сячжоу, ближе к границе.
В этот момент за плотной занавеской послышались голоса.
Такие большие шатры обычно делились на жилую зону и место для приёма гостей. Она находилась за пологом, а в гостевой части кто-то вёл беседу.
Голос одного из говоривших звучал мрачно:
— …Этот Чжао И поистине хитёр и беспощаден. Теперь все шестнадцать округов Яньюнь под его началом. Наша армия попала в его ловушку и понесла такие потери, что о возвращении земель нечего и помышлять! — Говорил он с характерным акцентом; Чжаонин сразу поняла — это киданец пытается изъясняться на языке Гань.
Сердце Чжаонин пропустило удар от радости: Государь всё-таки вернул шестнадцать округов!
Это произошло гораздо быстрее, чем в прошлой жизни — тогда осада длилась больше трёх месяцев, а сейчас он управился за две недели. Собеседник назвал его «опытным и жестоким» — интересно, какую тактику применил Сын Неба? Воистину, он не зря стал тем самым Великим императором Цинси, которым восхищались потомки; в военном искусстве ему не было равных.
Затем раздался холодный, почти безразличный голос Чжао Цзиня:
— Я посылал вам письма и предупреждал о необходимости быть осторожными. Если вы всё же угодили в западню, тут я бессилен.
В его тоне не было ни капли сочувствия.
Киданец холодно хмыкнул и продолжил:
— У тебя есть план на этот раз? Это наш последний шанс. Если не удастся прикончить Чжао И сейчас, он рано или поздно вырежет нас всех до единого.
Чжао Цзинь ответил всё так же спокойно:
— Всё уже подготовлено. Живым он назад не вернётся.
— Хорошо, если так, — отозвался киданец. — Но ты уверен, что он явится?
— Здесь Се Чжаонин, — сухо произнёс Чжао Цзинь. — Он придёт. Вести уже должны были дойти до него.
Услышав это, Чжаонин почувствовала, как гнев вскипает в груди, ей захотелось немедленно выскочить к ним. Она попыталась шевельнуть руками, но обнаружила, что крепко привязана к креслу и не может даже пошевелиться. Что они задумали? Чжао Цзинь хочет использовать её как приманку, чтобы заманить Государя в смертельную ловушку! Как же он подл!
Чжаонин глубоко дышала, её ярость и отвращение к Чжао Цзиню достигли предела.
В то же время она лихорадочно соображала: Чжао Цзинь уверен, что Государь не вернётся живым — какой же коварный удар он подготовил? Что он собирается сделать с ним?
Она ничего не знала, а если бы и знала — сейчас она была бессильна передать весть или предупредить Государя, чтобы тот не смел приходить.
Но… придёт ли он на самом деле?
При этой мысли Чжаонин охватило мгновенное замешательство.
Государь только что вернул шестнадцать округов Яньюнь. Стоит ему продолжить наступление, и он сможет захватить Южный и Средний пути киданей. Она знала, какой масштабный замысел всегда таился в душе Наставника: одни лишь округа Яньюнь не были его конечной целью. Если он хочет стать Императором на тысячелетия, он обязан расширять границы, сделать Гань величайшей державой, перед которой склонятся тысячи народов. Сейчас — лучший момент для удара по киданям, и он не может его упустить.
К тому же перед её отъездом между ними стеной встало недопонимание. Она даже не вышла проводить его в поход. Все те дни во дворце она не писала ему, но и он не прислал ни строчки. Он наверняка злится на неё за то, что она так пеклась об А-Ци и посчитала его убийцей.
Чжаонин закрыла глаза.
Может быть, Чжао Цзинь ошибся, и Чжао И не придёт.
Она не хотела, чтобы он приходил, ведь Чжао Цзинь приготовил «смертельный удар» — а если Чжао Цзинь говорит так, значит, это действительно конец. Но если она действительно не увидит его… будет ли ей больно? Будет ли она разочарована?
В конечном счете, когда её жизнь подходила к какому-то рубежу, она всегда оставалась одна — никого не было рядом.
От этой мысли у неё защипало в носу, и перед глазами всё невольно поплыло.
«Даже если Чжао И не придет спасать меня, я должна спастись сама», — твердо решила она.
Она опустила взгляд и увидела, что на ней всё то же платье, в котором её схватили. На поясе по-прежнему красовалась брошь-цветок из жемчуга, которую пришила ей Фань-юэ.
Чжао Цзинь не отобрал её — должно быть, посчитал эту вещицу бесполезной безделицей или решил, что из его клетки ей всё равно не вырваться. Она прикрыла глаза, лихорадочно соображая, как выбраться из западни.
В этот момент послышались шаги.
Открыв глаза, Чжаонин увидела вошедшего Чжао Цзиня. Он был в доспехах, волосы туго собраны, открывая красивые, но ставшие пугающе резкими черты лица. Сейчас в нем чувствовался не изнеженный аристократ, а грозный военачальник.
Едва взглянув на него, Чжаонин тут же отвернулась.
Чжао Цзинь, казалось, не обиделся. Он подошел ближе и с улыбкой спросил:
— Что такое? Всё ещё не желаешь со мной говорить?
Не дождавшись ответа, он продолжил:
— Ты ведь слышала наш разговор, верно? Винишь меня за то, что использую тебя как приманку для Чжао И? Но великие дела требуют жертв. Какая разница, если я использую тебя, но не причиняю вреда? Взять хотя бы твоего обожаемого Чжао И — великого императора Цинси… Разве он — святой?
Он склонился к самому её уху и прошептал:
— Ты и представить не можешь, как он брал шестнадцать округов Яньюнь. Как он одним ударом снес голову собственному младшему брату. Точно так же он когда-то расправился со старшим, Ци-ваном. Даже мне становится не по себе от такой жестокости. Ах да, он ведь убил твоего А-Ци. Ты не ненавидишь его, а только меня?
Чжао И убил Чжао Цзюэ…
Ресницы Чжаонин дрогнули. Чжао И всегда был в добрых отношениях с Чжао Цзюэ; каково же ему было узнать, что именно брат стоял за обществом Лошань? Саму её от этой новости пробирал холод.
Она подняла голову и посмотрела на Чжао Цзиня с ледяной усмешкой:
— Ненавижу ли я вас, господин… разве в прошлой жизни вы этого не поняли?
Чжао Цзинь, видя, что она наконец заговорила, лишь усмехнулся:
— Полно, Чжаонин, с тобой ничего не случится. — Он указал на двоих стражников: — Вы двое, охраняйте госпожу. Ведите её к Алтарю Солнца и Луны!
Стражники развязали путы, подняли Чжаонин и повели вслед за Чжао Цзинем из лагеря.
Выйдя наружу, Чжаонин увидела высокого мужчину с длинными волосами по плечам и драгоценным украшением на лбу. Лицо его было мрачным и жестоким, а за спиной толпились воины.
Когда его взгляд упал на Чжаонин, в его глазах на мгновение вспыхнуло неприкрытое восхищение.
— Ваш император Гань — человек прескверный, но Императрица у него редкой красоты, — протянул он. — У нас в Кидани таких красавиц не сыскать!
Взгляд Чжао Цзиня мгновенно заледенел:
— Говоря такие слова, великий принц не боится обидеть своих двадцать наложниц?
Старший принц расхохотался:
— Не будьте так серьезны, господин Чжао! Раз она женщина императора Гань, значит, она мой враг. С чего бы мне заглядываться на врага? — Однако смотрел он на неё теперь совсем иначе. — Пойдемте, красавица!
Чжаонин лишь поджала губы. Судя по обращению Чжао Цзиня, перед ней был старший сын императора киданей — Елюй Лун. Государь упоминал о нем: этот человек был храбр в бою и считался наследником престола, но славился безмерным сластолюбием. Он не только содержал гарем из двадцати наложниц, но и не гнушался связями с женами собственного отца, из-за чего Елюй Ци когда-то даже казнил одну из своих фавориток.
Она опустила взгляд и заметила на поясе Елюй Луна нож. Он выглядел просто и невзрачно в темных ножнах, но она вспомнила, как Наставник однажды показывал ей такой: это была особая «гусиная сабля», заточенная с двух сторон, невероятно острая и легкая. Она могла разрубать железо, словно мокрую глину.
Чжаонин, не подавая виду, прикрыла глаза и последовала за ними к Алтарю. По пути она внимательно изучала всё, что происходило вокруг.
Услышав название — Алтарь Солнца и Луны, она окончательно убедилась, что находится в Сячжоу. Алтарь Солнца и Луны — это пологий холм за чертой города Сячжоу, по форме напоминающий слившиеся воедино светила, окруженный грядой невысоких гор. Места здесь были опасные и стратегически важные. Пока её вели, она видела бесчисленные ряды мятежников и киданьских воинов; по самым скромным подсчетам, здесь собралось не менее двухсот тысяч сабель.
«Говорили, что кидани бросили двухсоттысячную армию на Хэцзяньфу, откуда же здесь столько людей? Неужели мятежники смогли выставить такую силу? И в чем же заключается тот самый «смертельный удар» Чжао Цзиня? Где он скрыт? Как он собирается погубить Государя? Раз он так уверен, всё не может быть так просто!»
«И как же мне самой вырваться на свободу?»
Чжаонин молча строила планы, сердце колотилось всё быстрее, но лицо оставалось бесстрастным.
Спустя четверть часа они достигли Алтаря Солнца и Луны. Перед ними действительно предстал холм причудливой формы, чьи очертания в лучах заходящего солнца казались величественными и грозными. Повсюду стояли посты.
Её завели на самую вершину, откуда открывался круговой обзор — любой, кто находился на Алтаре, был виден как на ладони. Охрана здесь была внушительной: сотни отборных воинов — цвет киданьской армии и гвардии мятежников.
Чжаонин усадили в массивное кресло, установленное в самом центре площадки. Двое личных охранников Чжао Цзиня встали по бокам. Чтобы она не вздумала сопротивляться, они вновь завели её руки за спинку кресла и крепко связали.
Внезапно загремели боевые барабаны. Чжаонин видела, как камнеметы, пороховые орудия и засады уже заняли свои позиции. Более двухсот тысяч воинов живым ковром раскинулись по земле, застыв в ожидании. Глядя на окрестные хребты, она не сомневалась: в горах притаилось еще больше смертоносных ловушек. Это была западня, из которой не возвращаются!
Чжаонин глубоко вздохнула.
Чжао Цзинь уже собирался отдать приказ о размещении ближних засад, как вдруг со стороны лагеря у Сячжоу донеслись крики и шум борьбы. В небо повалил густой черный дым — похоже, загорелись палатки.
Чжао Цзинь нахмурился и хотел было послать людей на разведку, но в этот миг к нему прискакал гонец и, пав на колени, доложил:
— Господин! Остатки гарнизона Сячжоу совершили налет на наш лагерь! Они подожгли шатры. Их около двухсот человек, сейчас они пытаются скрыться в суматохе!
Взгляд Чжао Цзиня похолодел. Сейчас, в решающий момент ожидания «добычи», нельзя было допускать никакой неразберихи.
Он решил лично разобраться с этим, вскочил в седло и бросил:
— Вперед! Немедленно окружить лагерь! Никто не должен уйти!
Под грохот копыт Чжао Цзинь быстро умчался в сторону пожара.
Чжаонин проводила его взглядом и посмотрела на тех, кто остался рядом. Её по-прежнему охраняли сотни тяжеловооруженных воинов. Двое приставленных к ней людей стояли близко — якобы для защиты, а на деле чтобы пресечь побег. Но никто из них не ожидал от неё угрозы в пределах трех шагов.
Принц Елюй Лун сидел неподалеку и небрежно переговаривался со своими приближенными на киданьском. Чжаонин немного понимала их язык: они обсуждали план убийства Государя. Елюй Лун вскользь упомянул её красоту, добавив, что перед возвращением в Кидань хочет найти похожую на неё девицу и забрать в свой гарем.
Чжаонин мысленно усмехнулась и громко произнесла:
— Великий принц, у меня есть к вам просьба.
Елюй Лун обернулся. Увидев кроткое выражение лица Чжаонин, он подошел к ней и с улыбкой спросил:
— Что угодно госпоже?
Чжаонин посмотрела на него:
— Я долго не пила, и жажда томит меня. У меня на поясе висит фляга с водой. Не соблаговолит ли великий принц снять её и дать мне испить?
Елюй Лун замер. Солнце уже клонилось к закату, и багряные отсветы ложились на белоснежную кожу Чжаонин, отчего она казалась высеченной из драгоценной яшмы. В её глазах мерцала влага, а голос звучал куда нежнее, чем когда она говорила с Чжао Цзинем. Ни одна из его двадцати наложниц не была столь прекрасна.
Жаль только, что Чжао Цзинь относился к ней по-особому. Принц не боялся Чжао Цзиня, но и ссориться с ним не спешил — отец предупреждал, что этот человек по коварству не уступит самому императору Гань.
Он усмехнулся:
— Госпожа хочет пить? Что ж, это пустяки, я помогу.
С этими словами он наклонился, чтобы отвязать флягу с её пояса. Его рука при этом не отличалась скромностью: он намеренно коснулся талии Чжаонин, желая прочувствовать, насколько она тонка.
Кто бы мог подумать, что в мгновение ока — он даже не успел моргнуть — эта хрупкая женщина мгновенно высвободится из пут. Кончики её пальцев стремительно ударили по его запястью, отозвавшись резкой, колющей болью, словно от укола иглы.
В следующий миг она выхватила его «гусиную саблю» и прижала лезвие к его горлу. Перехватив принца за шею, она ледяным голосом крикнула окружившим их воинам:
— Слушайте меня! Ваш великий принц у меня в руках. Немедленно отступите и дайте мне уйти!
Все оцепенели от такой неожиданности. Никто не мог и помыслить, что великий принц окажется заложником у слабой с виду женщины!
Сам Елюй Лун пострадал больше всех. Как она смогла развязать веревки?! Будучи искусным воином, он мог бы легко обезоружить её, перехватить руку… но почему-то его тело вдруг обмякло, и у него не осталось сил даже просто стоять, не то что сопротивляться. Он взглянул на крошечную капельку крови на своем запястье и понял: у неё в руках был какой-то скрытый шип, смазанный дурманом. Он потерял бдительность и попался в ловушку.
Елюй Лун был в ярости, чувствуя, как позор клеймом ложится на его чело. Однако сабля Яньлин у его горла и впрямь была острой, как бритва: даже в женских руках она могла в мгновение ока перерезать ему жилы. К тому же он чувствовал, что хватка у этой женщины была крепкой — такая наверняка с малых лет не выпускала из рук поводьев и лука!
Приближенный, что только что беседовал с принцем, увидев, как лезвие прижалось к коже господина, поспешно закричал:
— Госпожа, успокойтесь! Даже если вы захватили нашего великого принца, вам не уйти далеко. К чему эти крайности?
Смеркалось. Вокруг зажглись факелы, их неверный свет озарял яшмовый профиль Чжаонин, а ветер неистово трепал пряди её волос. Она холодно усмехнулась:
— Немедленно приготовьте мне лучшего западного иноходца! Я ухожу сейчас же! Иначе я перережу ему глотку. Вы сами знаете, на что способна сабля Яньлин!
Она понимала, что действовать нужно стремительно. Ей под силу обвести вокруг пальца не слишком далекого Елюй Луна, но когда вернется Чжао Цзинь, он не колеблясь пожертвует принцем, лишь бы не дать ей сбежать!
Увидев, что на лезвии уже проступила алая полоса, а лицо великого принца исказилось от боли, приближенный рассудил, что даже если она скроется из виду, её не составит труда догнать.
— Я исполню ваше требование! — выкрикнул он.
Обернувшись к страже, он скомандовал:
— Живо, ведите коня!
Но тайком он подал знак другому подчиненному, чтобы тот готовил самострелы: «Плевать, если девка будет тяжело ранена, лишь бы осталась здесь!»
И в этот самый миг из сотни киданьских воинов трое внезапно бросились в атаку. Одетые как личные телохранители Елюй Луна, они мгновенно окружили Чжаонин, одним ударом сразив охранника, приставленного к ней Чжао Цзинем.
Чжаонин оторопела, не понимая, кто эти трое незнакомцев и почему они защищают её.
Двое из них закрыли её своими спинами, а третий приставил меч к горлу Елюй Луна и ледяным тоном обратился к толпе:
— Делайте всё, что велела Государыня! Готовьте четырех коней. Мы заберем вашего принца с собой, и не вздумайте хитрить!
«Они назвали меня Государыней… Неужели это люди из Гань?» — мелькнуло в голове у Чжаонин.
Словно в ответ на её мысли, тот, что стоял ближе всех, обернулся. Его черты лица были резкими и глубокими, но заговорил он на чистейшем языке Срединной равнины:
— Ваше Величество, не бойтесь. Мы трое — соглядатаи, внедренные Государем в окружение Елюй Луна. Переполох в лагере — тоже дело рук наших людей. Мы давно искали способ спасти вас, но не могли подобраться. Теперь, когда вы сами захватили Елюй Луна, у нас наконец появился шанс. Будьте покойны, мы выведем вас отсюда! Мы не позволим этим ничтожествам коснуться вас!
Оказывается, это были люди Наставника!
Мгновение назад Чжаонин лихорадочно соображала, как ей уйти: она могла удерживать заложника, но ей пришлось бы тащить этого тяжелого мужчину на своем коне, чтобы погоня не открыла огонь, а это было ей не под силу.
Появление этих воинов придало ей сил. Она вырвется. И не просто вырвется, а спасет и этих людей. Государь внедрял их к принцу явно не один месяц, и сегодня они раскрыли себя ради неё. Как бы ни было трудно, она обязана увести их живыми!
Приближенный принца побледнел. Эти телохранители отбирались из самых верных киданьских родов — как же туда затесались люди Гань? Если бы не сегодняшний случай, эти шпионы так и сидели бы подле великого принца! С их помощью Императрица действительно может сбежать, и тогда весь план рухнет!
Пока он колебался, разведчик нажал на рукоять сильнее. Клинок еще глубже впился в шею принца. Терзаемый болью и яростью, Елюй Лун взревел:
— Чего ждете?! Делайте, что велят!
Кидани привели лошадей. Троица, удерживая заложника, начала отступать к горной тропе, прикрывая Чжаонин. Шаг за шагом они выходили из плотного кольца окружения.
Сотни клинков были направлены на них, но, прикрываясь телом принца, они добрались до края лагеря, где их ждали кони.
Вдали до небес полыхало пламя — похоже, пожар в лагере разгорелся не на шутку, и Чжао Цзинь был слишком занят, чтобы вмешаться. Но приближенные принца не отставали, сжимая сабли и выжидая удобного момента. Чжаонин холодно крикнула:
— Всем отступить на две ли! Если двинетесь следом — он умрет на месте!
Она по-прежнему сжимала саблю Яньлин, время от времени касаясь ею горла Елюй Луна для острастки. Пока принц был в её руках, враги были бессильны и послушно отступили.
Увидев, что путь свободен, Чжаонин и воины вскочили в седла.
Разведчик, державший Елюй Луна, хотел затащить того на коня к себе. Но принц, улучив момент, когда воин вдевал ногу в стремя, внезапно выхватил спрятанный кинжал и вонзил его в круп лошади. Конь от дикой боли взвился на дыбы и безумно понесся вперед. Израненное животное в мгновение ока умчало разведчика на несколько саженей прочь, и Елюй Лун выскользнул из его захвата.
Никто из них не предполагал, что у Елюй Луна при себе припрятано оружие. Одурманенный, он не смог бы оказать сопротивления в открытом бою, поэтому выждал до самого последнего мига, когда окажется у лошади, и нанес удар, возвращая себе свободу!
Двое других разведчиков хотели было броситься за ним, но кидани в засаде только и ждали этого момента. Увидев, что великий принц свободен, они мгновенно пришпорили коней и окружили его плотным кольцом из десятка всадников.
Чжаонин поняла — дело плохо. Без заложника они стали легкой мишенью.
— Некогда раздумывать, бежим! — крикнула она.
Воины, стиснув зубы, подчинились приказу Государыни и яростно хлестнули коней, устремляясь вперед.
Елюй Лун, которого приближенные подняли на ноги, буквально дрожал от ярости. Он, принц великой державы, потерпел такой неслыханный позор от какой-то девчонки! Вся его былая жажда обладания испарилась, сменившись ледяной злобой:
— В погоню! Девку оставить живой, на остальных плевать!
Затем он добавил:
— Другой отряд пусть скачет в обход ущелья. Сегодня никто из них не выйдет отсюда живым!
По приказу принца в погоню сорвалось несколько тысяч воинов — отборная железная конница и меткие лучники. Но в густеющих сумерках видимость была плохой, а Чжаонин и её спутники петляли среди камней, не давая врагу прицелиться.
Они мчались сквозь ущелье; разведчики прикрывали её своими телами со всех сторон.
Чжаонин чувствовала, как в груди нарастает тревога. Она знала, что это ущелье имеет два выхода и сильно петляет — Елюй Луну ничего не стоило отрезать им путь. Даже если им повезет и стрелы лучников сейчас пролетят мимо, долго это продолжаться не могло. Если их схватят теперь, принц не пощадит никого. Сама она, возможно, и выживет как ценный трофей, но её защитники обречены на лютую казнь.
Топот преследователей становился всё громче, свист стрел — всё чаще. Внезапно в полумраке блеснул наконечник; один из разведчиков охнул — стрела пробила ему грудь. Потеряв управление, конь на полном скаку налетел на валун, и всадник вместе с животным рухнул наземь, подняв облако пыли.
Чжаонин резко натянула поводья. Увидев, что кровь фонтаном бьет из груди воина, она почувствовала, как глаза обожгло слезами. Эти люди были лучшими из лучших, элитой гвардии, годами внедрявшимися к врагу, и сегодня этот герой умирал ради неё.
— Хватайся за руку! — закричала она, протягивая ладонь. — Я увезу тебя!
Но тот лишь прохрипел, захлебываясь кровью:
— Уходите, Ваше Величество… не тратьте время!
Собрав последние силы, он щелчком метнул в круп её лошади острый камень. Конь, взвизгнув от боли, рванулся вперед с новой силой.
Слушая за спиной громоподобный топот погони, Чжаонин скакала прочь, и слезы бежали по её щекам. Это были прекрасные, доблестные люди, отдавшие жизни за Великую Гань. Но она знала — останавливаться нельзя. Она не имеет права попасть к ним в руки. Утерев слезы тыльной стороной ладони, она пришпорила коня.
Однако беда не приходит одна. Вскоре упал еще один разведчик: его конь, раненый Елюй Луном еще у Алтаря, потерял слишком много крови и рухнул на колени. Последний защитник, прикрывавший её тыл, тоже повалился на землю вместе с лошадью, подкошенной киданьской стрелой.
Видя, как впереди и сзади смыкаются огни вражеских факелов, Чжаонин была вынуждена остановиться. Оглядевшись и поняв, что путь отрезан, она стиснула зубы и направила коня вверх на крутой каменистый склон.
Она понимала, что на вершине ей не спастись. Даже если камни защитят её от стрел на время, её просто возьмут в измор. Но выбора не было — нужно было выиграть хотя бы несколько мгновений.
Она остановила коня в расщелине между двумя огромными валунами. Уцелевшие пешие разведчики встали чуть ниже, закрывая её собой. Чжаонин смотрела, как огни киданьских факелов неумолимо приближаются, и слезы снова покатились из её глаз.
Она медленно обнажила саблю Яньлин, которую всё еще сжимала в руке.
Чжаонин знала одно: она никогда не станет заложницей, которой будут шантажировать Государя. Она не станет обузой для своей страны. И уж тем более она не позволит киданям подвергнуть её бесчестью и издевательствам Елюй Луна. Лучше покончить со всем прямо здесь, сохранив гордость.
Но Боже, как же не хотелось умирать…
Ей было невыносимо жаль оставлять своих близких. В этой жизни она потратила столько сил, чтобы примирить семью, чтобы спасти бабушку и мать, чтобы они наконец стали единым целым. Уезжая, она даже не успела повидаться с бабушкой. Как она там? Здорова ли мать? Как подрос младший брат? Счастлив ли дядя с тетей?
В прошлой жизни она лишь получала вести об их смерти, в муках доживая свои дни. Что же будет с ними, когда они узнают о её гибели? Как они это вынесут? Бедная бабушка, которой придется провожать внучку в последний путь… выдержит ли её сердце? Будет ли дядя рыдать в голос?..
И Наставник… Пусть его любовь была слишком властной и порой ранила близких ей людей, он оставался тем самым Великим императором Цинси, которым она восхищалась две жизни подряд. Он был человеком, на которого она взирала с обожанием, Наставником, который в этой жизни верил ей вопреки всему. Судьба подарила им эти мгновения нежности и тепла, он относился к ней так хорошо, как она и мечтать не смела. Что станется с ним, когда он узнает, что её нет? Разорвется ли его сердце от горя, будет ли он безутешно плакать?
Ей было невыносимо жаль оставлять его. Жаль их дитя, которому стоило стольких трудов зародиться в этом мире. У них ведь впереди был такой долгий путь, столько будущего, которое еще не случилось! Она еще не успела объездить с ним всю Поднебесную, не увидела рождения их первенца… Почему всё должно оборваться здесь? Она была не согласна, всё её существо протестовало против такой несправедливости!
Слезы безудержным потоком хлынули из глаз.
Но как бы она ни была не согласна, выхода не было. Дорога закончилась. Впереди — лишь бездна.
Чжаонин медленно закрыла глаза и прижала лезвие сабли к своей шее.
Ветер пустыни даже в конце весны пробирал до костей; он трепал её ресницы, а отблески вражеских факелов плясали на её лице. Двое уцелевших разведчиков, заметив её намерение, в ужасе попытались броситься к ней.
— Государыня, не надо! — кричали они. — Должен быть выход, обязательно должен!..
Но Чжаонин в отчаянии знала: выхода нет. Как только враги сомкнут кольцо и ворвутся на холм — всё будет кончено.
Она не могла попасть в руки киданей. Не могла стать пешкой в их игре. Не могла позволить себе поставить под удар мир в Великой Гань, который достался такой дорогой ценой, и будущее её народа!
Обливаясь слезами, она уже собралась надавить на эфес, как вдруг…
Раздался раскатистый, могучий гул боевого горна, подобный удару гигантского молота. Звук шел с северо-запада, и следом за ним небеса сотряс неистовый клич тысяч глоток — яростный, громоподобный, сокрушительный.
Рука Чжаонин, сжимавшая саблю, дрогнула и бессильно опустилась. Она вся затрепетала. Это… это был…
Это был знакомый ей звук. Призыв к атаке армии Великой Гань!
Она распахнула глаза и устремила взор туда, где темно-синий небосвод сливался с горизонтом. Там, среди песков, занялось зарево великого пожара. Огромная, черная, точно ночной прилив, армия стремительно неслась на лагерь киданей. Бесчисленные знамена с иероглифом «Гань» яростно бились на ветру. Это была армия Гань! К ним на помощь пришло войско — не меньше двухсот тысяч сабель!
Разведчики тоже увидели это и закричали от неистовой радости:
— Ваше Величество! Это полки Государя! Он пришел спасти нас! Мы спасены! Смотрите же, смотрите!
Огни пожарищ озаряли стяги. Могучая лавина воинов в черных доспехах неслась в атаку, сокрушая оборону киданей подобно тому, как бамбук раскалывается под ударом ножа. По всей долине разлилось неистовое пламя битвы.
Чжаонин, охваченная этим величественным и грозным зрелищем, дрожала всем телом.
В какой-то миг она даже различила его силуэт — он вел за собой всадников «Железной конницы», врезаясь в ряды врага подобно острию меча. В ночной мгле и на таком расстоянии черты лица были неразличимы, но эту неукротимую мощь, этот стремительный порыв она бы узнала из тысячи. Это был он. Это был Сын Неба!
Слезы вновь хлынули из её глаз, теперь уже неостановимо.
Она не видела его лица, но рыдала так, что не могла вздохнуть.
Наставник пришел за ней. Он действительно пришел!
Добавить комментарий